ZingTruyen.Store

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

VÀI ĐIỀU CẢNH BÁO, RẤT RẤT QUAN TRỌNG!!

⚠️ Truyện có yếu tố máu me, giết người và cái chết rất rất đau thương. Nếu bạn simp chúa Halilintar và không chịu nổi thì nên clickback chờ đợi phần 2.

⚠️ Tín Hiệu Từ Quá Khứ được chia ra làm ba phần nhỏ khác nhau, và chia nhỏ thành các hồi để dễ dàng nắm được cốt truyện (phần 2 thì chưa chắc vì sự kiện rải rác). Phần một chỉ mới là sự khởi đầu cho mọi biến cố sắp xảy đến, cố chờ nhé.

⚠️ Cái chết của một người diễn ra đẩy toàn bộ sức sống của gia đình xuống vực thẳm không ngóc đầu lên được, đừng hỏi tại sao họ không có thẩm quyền tham gia vào cuộc điều tra, và hung thủ làm bằng cách nào để tẩy sạch vết máu.

⚠️ Nhắc lại, truyện có yếu tố máu me, giết người, và đặc biệt là yếu tố phi logic (cụ thể là xuyên không). Phương thức giết người thảm, nên nếu bạn nhắm không chịu nổi thì nên rời đi.

⚠️ Nhân vật OOC rất lớn, đặc biệt là họ (trừ Gempa) ở tương lai, vì mình phải điều chỉnh lại tính cách của họ đã thay đổi như thế nào sau cái chết của Halilintar. Tại đây, họ chính là chất xúc tác cho niềm tin và quyết tâm của Gempa điều tra về hung thủ trước cái đêm định mệnh.

⚠️ Cả bảy thành viên đều có chức vụ và vai trò trong mỗi ngành mà họ đi, vào chương hai bạn sẽ hiểu hơn về vấn đề này. Vì thế khoan hẳn rồi hỏi "Sao Gempa nhiều giải thế?" nhé ˋ( ° ▽、° )

Thân, mình - Akari - rất cảm ơn các bạn đã xem đến đây (/≧▽≦)/

(160225 - 180225)

[Hồi 1 - Bản Giao Hưởng Đêm Định Mệnh]

"Một giai điệu rộn ràng vang lên trong đêm hè, giữa những tiếng cười và ánh đèn lấp lánh. Nhưng khi khúc nhạc cuối cùng khẽ tắt, cũng là lúc định mệnh giáng xuống, mở màn cho một bi kịch không ai ngờ tới."

Tháng Năm, cái thời khắc mà những trang sách dần khép lại, khi cái nóng đầu hè len lỏi qua từng tán cây phượng đỏ rực, báo hiệu một mùa chia ly. Khuôn viên trường tích hợp hôm nay đông đúc hơn bao giờ hết, không phải bởi những bài giảng hay kỳ thi, mà bởi vô vàn cảm xúc đan xen trong ngày lễ tốt nghiệp. Học sinh năm nhất, năm hai, cho đến bọn cấp ba đứng chen chúc bên hàng ghế dài, cười nói rôm rả, ánh mắt sáng lên khi nghĩ về tương lai xa xôi. Những người bạn thân thiết ôm chầm lấy nhau, hứa hẹn giữ liên lạc dù ai cũng biết rằng thời gian có thể cuốn trôi tất cả. Những mối tình thầm lặng chưa kịp tỏ bày, những cái bắt tay chúc mừng đầy lưu luyến, tất cả đều trở thành một mảnh ký ức chói lọi dưới ánh nắng rực rỡ của mùa hè.

Giữa dòng người đông đúc ấy, một bóng dáng nổi bật trong bộ lễ phục tốt nghiệp màu xanh thẳm, đường hoàng bước về phía khán đài lớn. Gương mặt Gempa vẫn bình thản như mọi khi, nhưng ánh mắt lại mang một chút gì đó vừa tự hào vừa hoài niệm. Hôm nay là ngày anh chính thức khép lại bốn năm đại học, chính thức trao lại vị trí Hội trưởng Hội Đồng Quản Lý Thông Tin mà mình từng dốc lòng gầy dựng. Nhưng có lẽ, người xúc động nhất không phải anh.

Ngay khi Gempa đứng lên chuẩn bị nhận giải thưởng, một cậu sinh viên trẻ tuổi lập tức chạy đến, ôm chầm lấy anh, trên tay cầm tấm bằng danh giá cùng chiếc huy hiệu nhượng chức hội trưởng. Những tiếng khóc nấc nhỏ vang lên, khiến những người xung quanh ngỡ ngàng.

"H-Hali à... Em lên chức không mừng hay sao mà còn khóc..." Gempa cười bất lực, đưa tay xoa nhẹ mái tóc rối bù của Halilintar.

Cậu em trai vẫn chẳng hề thay đổi chút nào. Lúc nào cũng kiêu ngạo, mạnh mẽ trước mặt người khác, nhưng khi đối diện với gia đình thì lại chẳng che giấu nổi sự yếu mềm. Halilintar dụi mặt vào áo anh trai, cố kìm nén những giọt nước mắt nhưng vẫn không thể ngăn được giọng nói run run.

"H-hức... A-anh không còn ở đây nữa... E-em biết chăm cái bọn khỉ con kia như nào..."

Gempa bật cười lớn, đến mức Solar- người vẫn đứng sau chụp ảnh kỷ niệm - cũng phải giật mình quay lại nhìn. Những sinh viên khác cũng không thể không chú ý đến cảnh tượng này. Thủ khoa ngành Thiết Kế Thời Trang - người luôn được biết đến với vẻ ngoài lạnh lùng và thái độ nghiêm nghị - giờ đây lại đang khóc như một đứa trẻ trước mặt anh trai mình. Một khoảnh khắc hiếm có, đến mức những fan cứng của Halilintar cũng không ngừng bấm máy chụp lấy chụp để, như thể sợ rằng giây phút này sẽ biến mất ngay tức khắc.

Dù vậy, Gempa vẫn chẳng hề bận tâm. Anh xoa đầu Halilintar một lần nữa, rồi quay sang nhìn Solar, nhẹ giọng nhắc nhở "Đi kiếm mấy đứa kia đi, lễ trao giải sắp bắt đầu rồi."

Solar chớp mắt, rồi nhanh chóng rời đi, để lại hai anh em họ đứng đó giữa sân trường rộng lớn. Halilintar lúc này mới ngẩng lên, ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết, tay vẫn siết chặt tấm bằng cử nhân của Gempa.

"Em nhất định sẽ tiếp tục lặp lại những thành tựu của anh, như cách mà hai năm qua anh đã làm!"

Gempa khẽ nhướng mày, rồi bật cười, vươn tay cốc nhẹ lên đầu Halilintar. "Ngốc à, không cần phải cố gắng bắt chước anh làm gì. Chăm lo cho Taufan và Duri là đủ rồi."

Anh nói rồi nắm lấy tay em trai, dẫn cậu đến khu vực dành riêng cho những người có chức vụ đặc biệt. Hôm nay, dù Halilintar chưa chính thức nhận chức, nhưng Gempa vẫn muốn cậu tận hưởng đặc quyền này - để chứng kiến những gì mà một Hội trưởng thực sự có thể làm.

"Hôm nay là ngày của em. Ngồi xuống mà xem người anh này tỏa sáng thế nào đi!"

Cổng trường rộng lớn từ từ mở ra, để lộ một dòng người tấp nập đổ ra ngoài, tiếng cười nói râm ran xen lẫn những lời bàn tán về buổi lễ tốt nghiệp. Những sinh viên không có hứng thú với lễ trao giải thì nhanh chóng rời đi, có người chạy đến những bữa tiệc liên hoan, có người lặng lẽ bước đi với chiếc túi kỷ niệm ôm trên tay. Nhưng trong một góc khác của sân trường, một nhóm người lại đang chạy hối hả về phía sân khấu lớn.

Solar dẫn đầu, tay lôi theo cả Ais, Duri và Taufan, vừa chạy vừa thở dốc, trong khi Blaze thì đủng đỉnh đi phía sau, miệng vẫn còn ngậm một miếng bánh Takoyaki, vẻ mặt hoàn toàn thờ ơ với cuộc chạy đua của những người anh em. Họ biết rõ rằng mình còn một nhiệm vụ quan trọng hơn cả buổi tiệc - lễ trao giải của anh cả vẫn chưa kết thúc.

"Anh Gempa đâu!?" Solar thở hổn hển, ngay khi vừa dừng lại ở khu vực gần sân khấu, ánh mắt lướt nhanh giữa đám đông tìm kiếm bóng dáng quen thuộc.

"Anh ấy bảo chúng ta cứ đứng đây..." Halilintar vừa định nói tiếp thì -

BÙM!

Tiếng loa vang lên chấn động cả sân trường, báo hiệu buổi trao giải chính thức bắt đầu. Ngay cả Ais, người vốn vẫn đang đeo tai nghe, cũng giật mình mà vội vàng tháo ra, hướng ánh mắt lên sân khấu. Ánh đèn rực rỡ quét qua, chiếu sáng vị hiệu trưởng - người không chỉ là người đứng đầu ngôi trường danh giá này mà còn từng là người đồng hành thân cận của Gempa trong suốt quãng thời gian anh giữ chức Hội trưởng Hội Đồng Quản Lý Thông Tin.

Bà ta mỉm cười, cầm mic lên, và cái tên vang lên đầu tiên trong danh sách xướng danh không ai khác ngoài-

"Giải nhì Văn Học Truyền Thông Thành Phố"

Solar nhướn mày, nhưng chưa kịp phản ứng thì cái tên đó lại tiếp tục vang lên, lần lượt gắn với những danh hiệu đầy ấn tượng:

"Giải ba Văn Học Truyền Thông Quốc Gia"

"Giải nhất Võ Cổ Truyền Thành Phố"

"Giải nhất Sinh viên Xuất Sắc Thành Phố"

...

Danh sách vẫn chưa dừng lại.

Mỗi một giải thưởng được xướng lên đều đi kèm với ánh mắt ngưỡng mộ từ những sinh viên khác, có người thì vỗ tay nhiệt liệt, có người thì chỉ biết tròn mắt kinh ngạc. Và tất nhiên, không thể thiếu những ánh nhìn mang theo sự ghen tị, dù chẳng ai dám công khai thể hiện ra. Một người có thể đạt được nhiều danh hiệu đến mức này, rõ ràng không còn chỉ là một sinh viên xuất sắc bình thường nữa rồi.

Ở một góc, Blaze vẫn thản nhiên nhai Takoyaki, lâu lâu lại chìa xiên qua cho Ais. Ais không nói gì, chỉ lặng lẽ nhận lấy, đổi lại đưa ly sinh tố của mình cho Blaze uống. Cả hai cứ thế chia sẻ đồ ăn một cách điềm nhiên, không chút căng thẳng hay bất ngờ trước những gì đang diễn ra trên sân khấu. Đối với họ, chuyện Gempa ôm trọn một đống giải thưởng không phải là điều lạ lẫm. Thậm chí, Taufan và Duri còn khúc khích huých vai nhau, lẩm bẩm so sánh số lượng giải năm nay với năm ngoái, kiểu như: "Lại tăng lên hai giải rồi kìa!"

Nhưng nếu nhìn sang Solar và Halilintar, cả hai lại có một biểu cảm hoàn toàn trái ngược.

Họ khoanh tay trước ngực, ánh mắt gườm gườm nhìn lên sân khấu, không giấu nổi sự ghen tị lẫn bực bội. Dù không ai nói ra, nhưng cảm giác này đã ăn sâu vào họ từ lâu. Không phải vì họ ghét bỏ hay khó chịu với thành công của Gempa, mà bởi vì anh ấy vẫn luôn là một cái bóng quá lớn trong cuộc đời họ. Dù họ có cố gắng bao nhiêu, có giỏi giang thế nào, thì cái tên "Gempa" vẫn luôn vang lên đầu tiên.

Solar siết chặt tay, lẩm bẩm đầy khó chịu. "Cái gì cũng là Gempa... Chẳng lẽ năm nay không ai cạnh tranh nổi với anh ta à?"

Halilintar bĩu môi, giọng hậm hực. "Thế nào rồi cũng lại có đám fan bâu quanh ảnh thôi. Lúc nào cũng thế!"

Ngay lúc đó, tiếng vỗ tay bùng nổ khắp hội trường khi Gempa từ từ bước lên bục nhận giải. Anh vẫn với vẻ ngoài điềm đạm, khoác lên mình bộ lễ phục tốt nghiệp màu xanh thẫm, mái tóc nâu ánh lên dưới ánh đèn sân khấu. Anh cúi đầu chào hiệu trưởng, nhận lấy chiếc bằng chứng nhận cùng tấm huy hiệu danh giá của Hội trưởng Hội Đồng Quản Lý Thông Tin.

Nhưng điều khiến mọi người chú ý hơn cả... chính là nụ cười của anh.

Không giống với sự kiêu hãnh của một người chiến thắng.

Không có sự phấn khích của một sinh viên xuất sắc.

Mà chỉ có sự nhẹ nhõm và hài lòng.

Nhìn thấy nụ cười đó, Solar và Halilintar đều khựng lại.

Họ đã từng nghĩ rằng Gempa là một con người hoàn hảo, là một hình mẫu lý tưởng mà ai cũng phải ganh tị. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt anh lúc này, họ lại nhận ra một điều khác.

Gempa không quan tâm đến những giải thưởng.

Anh không cần ánh hào quang hay danh tiếng.

Thứ duy nhất anh để tâm... là bọn họ.

Solar vô thức siết chặt tay, cảm giác phức tạp dâng lên trong lòng. Cậu chợt nhận ra rằng dù có ghen tị thế nào đi nữa, Gempa vẫn luôn đi trước họ, không phải vì muốn bỏ xa họ, mà vì muốn bảo vệ họ khỏi những thử thách mà anh đã từng trải qua.

Halilintar thì quay mặt đi, cố giấu đi vẻ xúc động trong ánh mắt.

Blaze nhận ra sự thay đổi trong thái độ của hai người anh trai, nhếch môi cười khẽ. Cậu lặng lẽ nhai nốt miếng bánh còn lại, rồi vỗ vai Solar một cái thật mạnh.

"Còn ngồi đó than thở gì nữa? Mau mà lên chúc mừng anh cả đi."

Solar chớp mắt, nhìn sang Blaze, rồi lại nhìn lên sân khấu. Lúc này, Gempa đã quay đầu tìm kiếm bọn họ trong đám đông. Khi ánh mắt anh chạm phải họ, một nụ cười dịu dàng hiện lên trên môi anh.

Không còn do dự nữa. Solar hít sâu, kéo tay Halilintar đứng dậy.

"Đi thôi!"

Và rồi, cả nhóm nhanh chóng len qua đám đông, chạy về phía sân khấu, nơi Gempa vẫn đang chờ đợi họ - giữa buổi lễ tốt nghiệp, giữa một ngày tháng năm rực rỡ, giữa những ký ức đẹp đẽ cuối cùng của quãng đời sinh viên.

Khi trở lại chỗ ngồi, Gempa thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức cảm nhận được ánh mắt tò mò của cô bạn thư ký lâu năm đang ngồi kế bên. Yaya khoanh tay, nghiêng đầu nhìn anh bằng một nụ cười đầy ẩn ý.

"Chà, nổi tiếng quá nhỉ, Hội trưởng?" cô trêu chọc, ánh mắt lấp lánh.

Gempa chỉ biết gãi đầu, cười ngượng. "Haha... cũng bình thường thôi mà..."

Nhưng ngay khi anh quay đầu lại, cái nhìn khó chịu của Halilintar và Solar đã chờ sẵn. Cả hai khoanh tay trước ngực, bộ dạng như vừa nuốt phải một viên thuốc đắng. Họ đã là sinh viên năm hai, vậy mà vẫn không thể theo kịp cái tinh thần "tham gia là có giải" của người anh cả. Không chỉ một, mà tận mấy giải liền.

Solar lầm bầm trong miệng, chỉ đủ để Halilintar nghe thấy "Năm nào cũng vậy... Không lẽ năm sau cũng thế nữa sao?"

Halilintar chẳng đáp lại, chỉ bĩu môi một cái, rồi ném ánh mắt sang sân khấu, nơi mà Gempa vừa rời đi. Không ai trong số họ phủ nhận rằng họ ngưỡng mộ anh. Nhưng chính vì thế, họ lại càng khó chịu hơn khi không thể vượt qua cái bóng của anh trai mình.

Buổi lễ tốt nghiệp tiếp tục diễn ra trong bầu không khí trang trọng.

Những tràng pháo tay, những bài phát biểu đầy cảm xúc, những giọt nước mắt của các tân cử nhân khi nhận bằng - tất cả hòa vào nhau, tạo nên một bức tranh đẹp đẽ của ngày chia tay. Nhưng điều đặc biệt hơn cả là sự xuất hiện của những gương mặt quen thuộc, những đối thủ từng coi nhau là kẻ thù không đội trời chung, giờ đây lại đứng chung một khán đài, cùng nhau chia sẻ khoảnh khắc đáng nhớ này. Có lẽ, giữa những cuộc cạnh tranh khốc liệt, họ đã dần hiểu và tôn trọng nhau hơn.

Ngày hôm ấy, có lẽ là một trong những ngày vui nhất của bảy anh em.

Khi kim đồng hồ nhích đến con số 17 giờ, buổi lễ dần đi đến hồi kết. Gempa vươn vai một cách lười biếng, xương cốt như kêu lên phản đối sau hàng giờ ngồi nghiêm túc trên ghế. Nhưng trong khi anh vẫn còn đang tận hưởng sự thư giãn, thì xung quanh đã bắt đầu xuất hiện những cái nhìn đầy ghen tị.

Bởi vì...

Anh vẫn đang nhận quà.

Rất nhiều quà.

Những hộp quà được xếp chồng lên nhau trước mặt Gempa, từ bánh kẹo, đồ lưu niệm, cho đến những tấm thiệp ghi đầy những lời chúc mừng và cảm ơn. Nhìn thấy cảnh tượng này, Halilintar và Solar chỉ có thể trừng mắt.

Rõ ràng, người nổi tiếng thật sự trong ngày hôm nay không phải bọn họ.

Gempa cười gượng trước ánh mắt đầy bất mãn của mấy đứa em, bèn đổi chủ đề.

"À mà này... năm sau, dù không còn anh ở đây nữa, Hali sẽ thay anh quản lý mọi thứ nhé" anh nói, giọng điệu nửa nghiêm túc nửa trêu đùa. "Nhưng mà đừng lo, nếu cần, anh vẫn sẽ hỗ trợ em."

Halilintar hừ một tiếng, khoanh tay lại. "Anh đang nói với một người đã quan sát anh suốt sáu năm qua đấy. Chuyện này em lo được."

Nhưng trước khi Gempa kịp đáp lời, một giọng nói lanh lảnh bỗng cắt ngang cuộc trò chuyện.

"HALILINTAR!"

Cả bọn giật mình quay lại, và người vừa gọi lớn không ai khác chính là Nadia - một trong những đối thủ đáng gờm của Halilintar trong suốt hai năm qua. Cô nàng tiến lại gần, trên môi là nụ cười tinh nghịch quen thuộc. Nhưng thay vì nhắm vào Halilintar, cô lại bắt tay Gempa trước.

"Em chào anh Gempa. Hôm nay anh được gọi tên mãi luôn nhỉ?" Cô nheo mắt cười, giọng điệu pha lẫn giữa ngưỡng mộ và trêu chọc. "Nhưng mà này, năm sau bọn em sẽ không để anh độc chiếm bảng thành tích đâu. Anh nhớ theo dõi bọn em đấy."

Gempa phì cười, gật đầu tán thành. "Ừ, năm nay anh đã cố hết sức rồi. Năm sau, các em phải cố gắng nhiều hơn nữa nhé!"

"À mà!" Nadia chợt vỗ tay một cái, rồi quay sang Halilintar. "Bọn em định kéo nhau đi ăn mừng một bữa, cậu và anh em đi cùng không?"

Halilintar khựng lại.

"Không phải là ăn mừng tốt nghiệp của anh Gempa đâu" Nadia cười ranh mãnh. "Mà là ăn mừng việc cậu chính thức được anh ấy nhượng chức Hội trưởng. Tất nhiên là tớ bao rồi."

Ngay lập tức, ngoại trừ Gempa, tất cả bọn họ đều quay sang nhìn Halilintar với ánh mắt sáng rực.

"ĐƯỢC BAO ĂN!?"

Duri và Taufan gần như reo lên, Blaze cũng ngay lập tức nuốt nốt miếng bánh đang ăn dở để hóng hớt. Ais tuy không nói gì, nhưng ánh mắt của cậu cũng ánh lên một tia hứng thú hiếm hoi.

Gempa chưa kịp trả lời, thì một bàn tay mạnh mẽ đã đặt lên vai anh.

"Cứ để bọn nhỏ đi chơi đi" một giọng nói quen thuộc vang lên.

Gempa giật mình quay lại, và trông thấy Yaya đang đứng đó, ánh mắt đầy tinh nghịch. Phía sau cô, Ying cũng gật đầu tán thành, còn Fang thì khoanh tay, nở nụ cười gian xảo.

"Em của cậu cũng muốn đi chơi mà, chẳng phải cậu cũng thế sao?" Fang cười nhếch môi.

Gempa nhìn quanh, thấy tất cả bọn họ đều đang chờ đợi câu trả lời của mình. Một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi anh.

"... Được rồi." Anh gật đầu. "Nhưng mà tối nay qua nhà cậu nhé, Yaya?"

Mắt Yaya sáng lên như đèn pha. "Ừ! Tớ có làm bánh quy đấy!"

"HẢ!? BÁNH QUY!?"

Chỉ trong tích tắc, không chỉ Gempa mà cả nhóm cũng đồng loạt quay lại nhìn Yaya đầy sửng sốt. Những người xung quanh không biết chuyện gì đang diễn ra cũng bắt đầu xì xào.

Rồi ngay sau đó, cả nhóm bật cười.

Gempa lắc đầu, xoa trán bất lực, nhưng vẫn không quên dặn dò Halilintar và Solar. "Nhớ trông chừng tụi nó nhé. Đi chơi thì được, nhưng về trước 23 giờ."

Solar cười nhăn nhó. "Sao em cứ có cảm giác như bọn em đang được phát phiếu đi dạo vậy nhỉ..."

Halilintar chỉ thở dài.

Dù thế nào đi nữa, hôm nay vẫn là một ngày đặc biệt. Một ngày mà tất cả họ có thể tận hưởng những khoảnh khắc đẹp nhất của tuổi trẻ - trước khi cuộc hành trình thật sự bắt đầu.

Sau khi buổi lễ kết thúc, cả nhóm không ai bảo ai, cùng nhau trở về nhà trong sự yên tĩnh hiếm có. Có lẽ vì đã tiêu hao quá nhiều năng lượng trong buổi tiệc, hoặc đơn giản là ai cũng đang suy nghĩ điều gì đó trong lòng.

Vừa về đến nơi, Halilintar đã nhanh chóng kéo Gempa vào phòng, bắt anh phải ngồi xuống ghế rồi lục lọi trong tủ quần áo để phối đồ cho anh. Dù bên ngoài có vẻ nghiêm túc, nhưng giọng cậu vẫn lải nhải không ngừng:

"Anh là nhân vật chính của bữa tiệc tối nay, nên không thể ăn mặc xuề xòa được. Ít nhất cũng phải ra dáng một chút chứ."

Gempa thở dài, nhưng vẫn ngoan ngoãn để Halilintar chọn đồ giúp.

Chưa dừng lại ở đó, Taufan và Duri cũng lập tức nhập cuộc, không biết từ đâu lôi ra một bộ dụng cụ làm tóc rồi nhào vào chỉnh trang lại mái tóc của anh cả. Blaze thì đứng khoanh tay nhìn, lâu lâu lại chêm vào vài câu trêu chọc, nhưng cuối cùng vẫn giúp chỉnh lại cổ áo cho Gempa. Solar thì ngồi một góc, ánh mắt sắc sảo như đang đánh giá xem bộ đồ mà Halilintar chọn có phù hợp hay không. Ais là người duy nhất không tham gia, nhưng cũng không rời khỏi phòng, chỉ dựa lưng vào tường, lặng lẽ quan sát.

Cả sáu người cùng nhau chăm chút cho một mình Gempa - như thể đây là lần cuối cùng họ còn có thể làm điều đó. Gempa nhìn quanh, trong lòng dâng lên một cảm giác lạ lẫm. Một chút khó hiểu, một chút hoài niệm, nhưng trên hết là một cảm giác gì đó như thể xa cách.

Mọi thứ yên tĩnh đến lạ.

Khi Halilintar cẩn thận chỉnh lại tay áo của anh, cậu bỗng lặng lẽ nói, giọng nhỏ đến mức gần như bị tiếng gió bên ngoài che lấp:

"Chúc mừng anh, Gempa." Dù lời chúc mừng đơn giản là thế, nhưng lại có một nỗi buồn không thể che giấu bên trong giọng nói ấy.

Gempa chớp mắt, hơi bất ngờ trước không khí kỳ lạ bao trùm căn phòng. Mãi một lúc lâu, anh mới lên tiếng "Anh chỉ tốt nghiệp thôi mà... sao mấy đứa cứ như sắp tiễn anh đi xa mãi vậy?"

Những lời đó khiến bầu không khí càng thêm lặng đi. Cả sáu người cùng ngừng tay, nhưng không ai ngay lập tức trả lời.

Cuối cùng, Solar là người phá vỡ sự im lặng.

"... Anh biết đấy, bọn em luôn theo dõi anh, cố gắng lấy anh làm mục tiêu để tiến lên" cậu nói chậm rãi, ánh mắt sắc bén bỗng trở nên trầm tư hơn thường ngày. "Nhưng sự thật là... bọn em hoàn toàn khác với anh."

Gempa khẽ nhíu mày, chưa kịp lên tiếng thì Blaze đã tiếp lời.

"Anh có nhận ra không? Khoảng cách giữa anh và bọn em ấy... ngay cả trong nội bộ của bọn em, cũng không ai có khoảng cách lớn như vậy đâu." Blaze ngượng ngùng gãi đầu, giọng điệu như thể đang cố gắng tìm cách diễn đạt chính xác hơn.

"Ờm... nói sao nhỉ..." Taufan chống cằm, nở một nụ cười có chút tiếc nuối. "Dù chúng ta là anh em, nhưng có đôi lúc em cảm thấy anh như ở một thế giới khác vậy."

Gempa thoáng sững sờ.

Cảm giác xa cách mà anh vừa nhận ra ban nãy... không ngờ cũng là thứ mà mấy đứa em đã cảm nhận từ lâu.

Duri lặng lẽ gục đầu lên chân anh, miệng vẫn lẩm bẩm "Với bọn em, anh là anh trai, chỉ là anh trai thôi... nhưng mỗi khi nhìn anh sắp ra trường, lại có cảm giác như anh đang dần rời xa bọn em mãi mãi."

Gempa mím môi, không biết phải trả lời thế nào.

Ais bấu chặt tay áo mình, đôi mắt lười biếng thường ngày bỗng trở nên có chút bực dọc.

"... Anh tốt nghiệp rồi, và điều đó vô thức khiến bọn em cảm thấy như anh không còn là 'Gempa của bọn em' nữa," cậu nói, giọng nhỏ dần. "Có khi... anh sắp làm cha của đứa trẻ nào đó bên ngoài rồi cũng nên."

Câu nói vô tình của Ais khiến cả phòng rơi vào một khoảng lặng kỳ quặc.

Gempa chớp mắt. Một giây. Hai giây.

Rồi anh phụt cười.

Ban đầu chỉ là một tiếng cười khẽ, nhưng chỉ trong vài giây, nó nhanh chóng biến thành một tràng cười lớn. Anh ôm bụng cười ngoặt ngoẽo, cả cơ thể rung lên vì buồn cười đến mức suýt ngã khỏi ghế.

Mấy đứa em ngơ ngác nhìn nhau.

"... Anh Gempa!?"

Halilintar cau mày. "Anh cười cái gì thế!?"

Gempa cố gắng kìm lại, nhưng mỗi lần nhớ đến câu "làm cha của đứa trẻ nào đó bên ngoài" của Ais, anh lại càng cười lớn hơn.

"Trời ạ... lần đầu tiên thấy mấy đứa vì chuyện nhỏ này mà suy nghĩ lung tung như thế..." Anh vừa lau nước mắt vừa nói. "Thậm chí còn nghĩ đến chuyện cưới xin có con nữa chứ..."

Blaze khoanh tay, nhếch môi. "Chứ còn gì nữa? Đến lúc đó anh lại bỏ mặc bọn em, chạy theo gia đình nhỏ của mình thôi."

"Vớ vẩn" Gempa phì cười, xoa đầu Blaze như cách anh vẫn thường làm. "Anh mãi mãi là anh trai của mấy đứa, thế thôi."

Những lời nói đó khiến bầu không khí trong phòng nhẹ nhàng hơn một chút.

"Vậy... anh vẫn sẽ tiếp tục làm chỗ dựa cho bọn em chứ?" Solar hỏi, giọng nói mang theo chút mong chờ.

Gempa nhìn quanh, thấy từng ánh mắt của các em mình đang hướng về anh - một cách chân thành và đầy cảm xúc.

Anh mỉm cười, một nụ cười dịu dàng hơn bất cứ nụ cười nào trong ngày hôm nay.

"Đương nhiên rồi."

Dù tốt nghiệp, dù rời khỏi trường học, dù có bước vào một giai đoạn mới của cuộc đời... thì điều đó cũng không bao giờ thay đổi. Gempa vẫn là Gempa của họ.

Dù bầu không khí trong phòng đã nhẹ nhõm hơn, nhưng vẫn còn vương lại một chút gì đó chưa trọn vẹn. Vậy nên anh khẽ ho một tiếng, rồi cất giọng trầm ấm hơn.

"Các em nghe này" anh nói, ánh mắt chân thành. "Anh sẽ không đi đâu cả."

Mấy đứa em ngẩng lên nhìn anh.

"Anh vẫn sẽ ở đây" Gempa tiếp tục, giọng nói vừa kiên định vừa dịu dàng. "Sẽ vẫn hỗ trợ mấy đứa, sẽ luôn dõi theo từng người, cho đến khi tất cả các em đều có công việc của riêng mình."

Anh dừng lại một chút, như thể đang suy nghĩ điều gì đó. Rồi khẽ cười, một nụ cười dịu dàng nhưng có chút gì đó xa xăm.

"Sau đó..."

Nói đến đây, Gempa từ tốn đứng dậy, từng cử động đều mang theo chút gì đó vừa trang trọng, vừa hoài niệm. Anh bước đến chiếc bàn gỗ đặt sát bên giường mình, nơi mà suốt bao năm qua vẫn chất đầy những kỷ vật của cả bảy anh em.

Trên mặt bàn, những tấm ảnh cũ được đặt ngay ngắn, ghi lại khoảnh khắc đáng yêu của bọn họ thuở nhỏ - một đám nhóc tinh nghịch, cười rạng rỡ dưới ánh nắng, tay ôm lấy nhau như thể không gì có thể chia cắt. Ngay kế bên là một cuốn album đặc biệt, bìa ngoài có chút sờn cũ theo thời gian, nhưng bên trong vẫn lưu giữ nguyên vẹn từng trang ký ức.

Gempa lật nhẹ một trang, ngón tay khẽ lướt qua một bức ảnh chụp chung hồi cấp hai, khi bọn họ còn vô tư nô đùa, chưa ai phải lo nghĩ về tương lai. Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi anh, rồi ánh mắt anh dừng lại ở một vật nhỏ nằm gọn giữa cuốn album - một tấm vé.

Anh nhấc nó lên, quay trở lại giường, giơ nó lên trước mặt để mấy đứa em có thể nhìn rõ hơn.

"Sau khi các em tốt nghiệp, chúng ta sẽ có một chuyến đi ra vũ trụ." Gempa nói chậm rãi, giọng mang theo chút phấn khích, nhưng cũng không kém phần dịu dàng. "Đây là món quà mừng của bố dành cho anh khi tốt nghiệp năm nay."

Mấy đứa em lập tức xúm lại gần hơn để nhìn cho rõ. Tấm vé được thiết kế tinh xảo, viền ánh bạc lấp lánh dưới ánh đèn. Trên đó ghi rõ: 'Chương trình Trải nghiệm Không gian - Học viện Phi hành Quốc tế' - một cơ hội hiếm có mà không phải ai cũng có thể nhận được.

"Hể!?" Solar chớp mắt đầy kinh ngạc. "Nếu vậy... chẳng phải anh sẽ đi trước bọn em sao?"

Gempa khẽ nhún vai, như thể chuyện đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên. "Ừ, đúng là thế." Anh ngồi xuống giường, khiến lớp nệm mềm mại hơi lún xuống một chút dưới sức nặng của mình. "Nhưng mà..."

Anh ngừng lại một chút, đưa mắt nhìn quanh từng gương mặt thân quen trước khi nở một nụ cười đầy ấm áp.

"Anh đã gọi cho bố sau khi nhận được món quà này rồi. Anh bảo rằng anh sẽ chờ."

Cả đám đều hơi giật mình trước câu nói đó.

"Anh muốn đợi đến khi tất cả các em đều tốt nghiệp" Gempa tiếp tục, giọng nói vẫn trầm ổn như thường lệ. "Rồi cả bảy chúng ta sẽ đi cùng nhau. Đến lúc đó..." Anh chợt bật cười khúc khích, ánh mắt ánh lên một tia vui vẻ. "Chắc cũng phải gần mười năm nữa nhỉ?"

"Thật ra có bảy năm thôi anh!" Ais khoanh tay, giọng đầy bất mãn. "Tính nhầm kiểu gì mà thành mười năm vậy...?"

Gempa không đáp, chỉ cười nhẹ, ánh mắt anh vẫn dừng lại trên tấm vé trong tay. Đó không chỉ đơn thuần là một tấm vé mời tham gia một chương trình vũ trụ, mà còn là một lời hứa - lời hứa rằng dù có chuyện gì xảy ra, họ vẫn sẽ luôn đồng hành cùng nhau, dù cho thời gian có trôi đi bao lâu chăng nữa.

Dù là người trong ngành hàng không vũ trụ, bận rộn với những công trình nghiên cứu, bố vẫn chưa từng quên những đứa con ở nhà. Ông luôn mong rằng, một ngày nào đó, cả bảy anh em sẽ có cơ hội cùng nhau ngắm nhìn trái đất từ ngoài không gian - cùng nhau bước ra một thế giới rộng lớn hơn, như cách mà họ luôn sát cánh bên nhau suốt bao năm qua.

Gempa siết nhẹ tấm vé trong tay, rồi ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định nhưng cũng không kém phần ấm áp.

"Vậy nên... đừng có lười biếng, nghe chưa? Tất cả các em đều phải tốt nghiệp đúng hạn đấy."

Cả nhóm lặng người khi nghe Gempa dõng dạc nói ra lời đó. Họ nhìn anh - người anh cả đã dẫn dắt họ suốt bao năm qua - với ánh mắt có phần khác trước. Không còn là sự ngưỡng mộ đơn thuần hay chút ganh đua trẻ con, mà là một sự nhận thức rõ ràng hơn về quãng đường phía trước.

Họ không thể mãi dựa vào anh.

Duri là người đầu tiên lên tiếng, giọng nhẹ bẫng như một lời hứa. "Anh yên tâm đi, bọn em nhất định sẽ tốt nghiệp đúng hạn."

"Ừ, để còn đi vũ trụ nữa chứ." Taufan gật đầu, nở một nụ cười tinh nghịch nhưng chân thành.

Ais ngáp một cái, nhưng vẫn lầm bầm: "Không biết có qua nổi không, nhưng dù sao cũng phải thử chứ nhỉ?"

"Vậy mới đúng." Gempa bật cười, khẽ vò đầu Ais, rồi quay sang những người còn lại. "Cố gắng lên nhé, tất cả mọi người."

Cả nhóm đồng loạt gật đầu, ánh mắt ánh lên sự quyết tâm.

Rời khỏi căn nhà nhỏ, Gempa chậm rãi bước xuống bậc thềm, bàn tay giơ lên vẫy tạm biệt Halilintar.

"Em đi trước đây." Halilintar khẽ cười, rồi nhanh chóng bước đi, hòa vào dòng người tấp nập trên đường phố.

Gempa đứng yên một lát, dõi theo bóng lưng cậu em khuất dần, rồi anh cũng quay lưng lại, ánh mắt hướng về phía trước. Ở đằng xa, Fang và Gopal đã đậu sẵn chiếc xe hơi sang trọng bên vệ đường, cửa xe mở sẵn chờ anh bước vào. Bữa tiệc đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu nhân vật trung tâm nữa mà thôi.

Anh thở nhẹ một hơi, rồi cất bước, nhưng khi đi ngang qua một con hẻm nhỏ, một thứ gì đó bất giác kéo sự chú ý của anh lại. Một cảm giác bất an mơ hồ len lỏi vào tâm trí, khiến bước chân anh khựng lại. Gempa hơi chần chừ, rồi quay đầu chậm rãi nhìn vào trong.

Bóng tối nuốt chửng con hẻm, chỉ có ánh đèn đường từ xa hắt vào, lờ mờ soi sáng một hình dáng nhỏ bé đang thu mình ở góc tường. Đó là một con mèo hoang lông trắng, ánh mắt nó sắc bén đến kỳ lạ, lạnh lùng liếc sang Gempa, tựa như đang quan sát từng cử động của anh.

Tim Gempa bỗng chốc nảy lên một nhịp mạnh hơn khi anh nhận ra một vệt đỏ loang lổ trên bộ lông trắng muốt của nó. Máu.

Không phải từ nó... mà là từ thứ đang nằm dưới chân nó.

Một con chuột chết.

Bụng nó rách toạc, nội tạng lộ ra ngoài, từng vệt máu tươi loang lổ khắp mặt đất. Con mèo hoang dùng móng vuốt sắc nhọn kéo lê xác con chuột một cách chậm rãi, miệng nó vẫn còn vấy máu, nhưng ánh mắt thì trống rỗng và vô cảm.

Một cơn ớn lạnh bất giác chạy dọc sống lưng Gempa.

Có điều gì đó... không đúng.

Một điềm xấu? Một sự trùng hợp ngẫu nhiên? Hay là...

Gempa vội vã quay đầu nhìn ra phía sau.

Cả nhóm vẫn đang đi về phía quán ăn cuối con phố, bóng lưng của Halilintar, Solar, Blaze, Ais, Taufan và Duri khuất dần trong dòng người tấp nập. Đêm nay đáng lẽ sẽ là đêm vui vẻ nhất cuộc đời họ - bữa tiệc chia tay, những lời chúc mừng, những trận karaoke kéo dài mãi không dứt.

Nhưng trong khoảnh khắc ấy, Gempa bỗng có một cảm giác mãnh liệt rằng...

Anh không nên để họ đi.

Ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, một bàn tay vỗ mạnh vào vai anh.

"Gempa, đi thôi! Yaya hối rồi đấy!" Fang gọi, giọng cười cợt nhả.

Gempa giật mình, suýt chút nữa phản ứng lại theo bản năng. Anh quay đầu, ánh mắt vẫn chưa hoàn toàn rũ bỏ được cảm giác bất an lúc nãy.

"Ừ-ừ..." Anh lầm bầm, nhưng bước chân lại hơi nặng nề.

Rời khỏi con hẻm, Gempa cảm thấy lòng mình như đeo nặng một thứ gì đó vô hình.

Hai khung cảnh, một bên là sự rực rỡ của thanh xuân, nơi những sinh viên năm cuối tận hưởng khoảnh khắc vui vẻ nhất trước khi bước ra thế giới rộng lớn hơn. Một bên là những lời chúc mừng tưng bừng, những tiếng cười giòn giã trong bữa tiệc cuối năm.

Hai khung cảnh ấy, đều ngập tràn sự hạnh phúc.

Nhưng đó... cũng sẽ là đêm hạnh phúc cuối cùng trong cuộc đời họ.

Sáng hôm sau, trong không khí tĩnh lặng của căn nhà, Gempa ngồi một mình trên chiếc ghế dài trong phòng khách. Tay anh cầm cây dũa móng tay, nhưng ánh mắt anh lại không hướng về những ngón tay mình đang chăm sóc cẩn thận. Thay vào đó, Gempa cứ liên tục liếc về phía cánh cửa phòng, chờ đợi. Cơn giận hờn trong anh không thể dập tắt, những suy nghĩ hỗn độn về sự chờ đợi mòn mỏi khiến anh càng thêm cáu kỉnh. Tại sao hôm nay lại thế này? Tại sao những người còn lại lại chưa về? Và... tại sao mọi thứ lại yên ắng đến mức kỳ lạ như vậy?

Đột nhiên, âm thanh của tiếng đập cửa vang lên mạnh mẽ. Gempa giật mình, ngón tay lỡ dũa một chút khiến anh hơi nhíu mày. Nhưng ngay sau đó, cánh cửa mở phắt, và một bóng dáng lao vào phòng, khuôn mặt đầy lo lắng và hoảng hốt.

"HALILINTAR!!" Solar thở hổn hển, đôi mắt cậu đảo nhanh, như thể đang tìm kiếm ai đó giữa những đồ vật xung quanh.

Tiếng gọi ấy làm Gempa ngây người. Trong ngôi nhà này, cái tên "Halilintar" chưa từng được ai gọi trừ chính cậu ta. Từ khi còn nhỏ, Halilintar luôn thích cái biệt danh "Hali" hơn, bảo rằng đó là cái tên chỉ có gia đình họ mới gọi. Một cái tên mà cậu ta có quyền sở hữu, gần gũi và thân thuộc đến nỗi ai cũng đã quen. Thế mà giờ đây, người gọi tên đầy đủ ấy lại chính là Solar, và sự khẩn trương trong giọng nói của cậu khiến Gempa không khỏi cảm thấy một sự bất an dâng lên trong lòng.

Solar không chờ đợi phản ứng của Gempa, không nhìn thẳng vào mắt anh mà tiếp tục chạy quanh phòng, giọng cậu giờ đây chứa đầy sự hoảng loạn.

"Solar! Có chuyện gì vậy!?" Gempa đứng bật dậy, khuôn mặt anh thoáng chốc trở nên căng thẳng.

Ngay lập tức, Solar quay lại, đôi mắt mở to, tràn đầy sợ hãi, môi mím chặt, cậu như cố nén lại một nỗi sợ hãi khủng khiếp. Solar chộp lấy vai Gempa, hơi thở hổn hển như muốn trút hết sự hoang mang trong lòng.

"Hali! Halilintar đã biến mất rồi!"

Những lời này như một cú sét đánh vào lòng Gempa. Anh ngỡ ngàng, đôi mắt không thể tin nổi những gì mình vừa nghe. Halilintar biến mất? Đó là một câu nói mà không ai trong nhóm có thể tưởng tượng được. Họ chưa bao giờ nghĩ đến việc một trong số họ có thể đột ngột mất tích, đặc biệt là Halilintar, người luôn mạnh mẽ và kiên cường, dù có đôi khi khó gần, nhưng là một phần không thể thiếu trong nhóm.

Lúc này, sự lo lắng trong lòng Gempa dâng lên mạnh mẽ. Cảm giác bồn chồn, sợ hãi, như thể một điều gì đó xấu đã xảy ra, thứ gì đó mà anh không thể hiểu nổi. Mọi thứ trong căn phòng như ngừng lại, chỉ có âm thanh tim đập loạn nhịp trong lồng ngực anh là còn văng vẳng bên tai.

Gần 3 giờ sáng, trong căn phòng thuê karaoke mờ mịt và ngập tràn mùi bia, nhóm bạn đã lăn ra ngủ quên sau một đêm dài, say sưa trong tiếng nhạc và tiếng cười. Nadia đã thuê cho họ căn phòng này để họ cùng nhau vui chơi, nhưng giờ đây chỉ còn lại những thân hình mệt mỏi vất vưởng trên ghế, mặt bàn, và sàn nhà.

Solar là người đầu tiên tỉnh giấc. Cậu dụi mắt, cảm nhận đầu óc quay cuồng vì sự mệt mỏi lẫn cồn trong người. Nhìn quanh, cậu đột nhiên nhận ra một điều kỳ lạ. Cậu quay lại nhìn chỗ Halilintar vốn đêm qua vẫn còn nằm, nhưng không thấy bóng dáng người anh em đâu cả. Lý trí cậu bị chao đảo, ánh mắt cậu quét qua khắp căn phòng một lần nữa, tìm kiếm mọi ngóc ngách. Nhưng không có Halilintar. Cậu chắc chắn rằng tối qua cậu ta còn ngủ ngay trên người mình, nhưng giờ thì... cậu ta đã đâu mất rồi?

"Halilintar...?" Solar lẩm bẩm, môi mím chặt. Cảm giác lo lắng dâng lên trong lòng cậu. Cậu không thể chỉ ngồi im được. Cậu vội vàng lao ra khỏi phòng, cánh cửa bị đẩy mạnh đến mức phát ra tiếng kêu lớn, khiến không gian trong phòng vốn yên tĩnh bỗng trở nên náo động. Tiếng động khiến cả đám bạn đang mơ màng tỉnh lại, đôi mắt họ còn ngái ngủ, chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Blaze là người đầu tiên đứng bật dậy, mặt mũi nhăn nhó, vẫn chưa hết choáng váng vì lượng bia khổng lồ trong người. Cậu vội vã chạy ra ngoài, nôn mửa vì không quen với đồ cồn. Taufan và Ais cũng khổ sở khi phải tỉnh lại, xoa xoa đầu vì mùi bia nồng nặc còn vương lại trong không khí. Duri thì ngồi yên, đôi mắt mơ màng, không buồn cử động vì cổ họng cậu khô và đau sau đêm hát karaoke dài dằng dặc.

Solar không để ý đến họ, cậu chạy thẳng vào bên trong, tìm kiếm chiếc điện thoại của Halilintar. Sau một lúc loay hoay, cuối cùng cậu cũng phát hiện chiếc điện thoại nằm trong áo khoác của cậu ta. Solar mở điện thoại lên với đôi tay run rẩy, và cái nhìn của cậu chợt dừng lại khi thấy hơn 20 cuộc gọi nhỡ, tất cả đều được gọi trong các khoảng thời gian khác nhau, tạo thành một chuỗi những con số lạnh lùng không ngừng đập vào mắt cậu.

Cảm giác sợ hãi khiến Solar lảo đảo, tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực. Không phải vì một cuộc vui kéo dài qua đêm và sự tức giận của anh trai, mà là vì điều kỳ lạ này. Halilintar đã biến mất mà không mang theo điện thoại, như thể không hề có dấu vết gì. Cảm giác lo âu bao trùm lấy Solar, không thể dừng lại được. Cậu mở miệng, nhưng giọng nói của cậu lại như bị nghẹn lại trong cổ họng.

"H-Halilintar... cậu ấy... biến mất rồi..." Solar thốt lên, âm thanh nghẹn lại từng chút một, như thể mọi sức lực trong cơ thể cậu đều biến mất theo những lời này.

Cả nhóm nghe thấy câu nói đó, và khoảnh khắc im lặng bao trùm căn phòng. Không ai có thể tin nổi, ngay cả Blaze vừa trở về từ nhà vệ sinh cũng đứng sững lại, không kiềm chế được cảm xúc. Cậu lao vội ra ngoài, chạy ra trước cửa, khiến những cô tiếp tân trong quầy cũng phải nhìn theo ngạc nhiên. Solar cầm chiếc điện thoại của Halilintar, dẫn theo Taufan, Ais, và Duri, chạy vội ra ngoài, lòng đầy hoang mang và lo lắng. Cậu gọi cho Nadia, nhờ cô giữ giúp mấy chiếc áo khoác, nhưng chưa kịp nghe cô trả lời, cậu đã tắt máy vội vã.

Nơi đầu tiên cậu chạy đến chính là căn nhà. Đó là hy vọng duy nhất mà cậu còn lại. Nếu Halilintar không ở đây, có lẽ anh ta sẽ về nhà, về nơi mọi người có thể tìm thấy. Nhưng dù cậu tìm kiếm ở đâu, dù có hỏi ai, bóng dáng của Halilintar vẫn không xuất hiện.

"Cái gì...?" Gempa thì thầm, giọng anh lạc đi trong nghẹn ngào, như thể không tin vào chính những gì mình vừa nghe. Mắt anh không thể rời khỏi đôi mắt của Solar, nơi hiện lên một nỗi lo sợ mà không ai có thể dễ dàng xóa đi.

Solar ngồi bệt xuống, đôi mắt cậu trống rỗng, không còn sự kiên cường như mọi khi. Cậu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và điều này khiến cậu cảm thấy bất lực đến cùng cực.

Điện thoại Halilintar vẫn còn trong áo khoác của cậu ấy, vậy thì bản thân cậu ấy đã đi đâu?

Taufan và Ais, trong cơn cuống cuồng, vội vã quay lại trường, dọc theo các con đường quen thuộc với những suy nghĩ hỗn loạn. Họ tìm kiếm khắp các lớp học, phòng thí nghiệm và những góc nhỏ của trường, hy vọng rằng có thể bắt gặp dấu vết nào đó của Halilintar. Mọi người đều đang hoang mang, không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lần đầu tiên trong đời, họ cảm thấy bất lực, như thể một phần quan trọng trong cuộc sống đã biến mất không một dấu vết.

Cùng lúc đó, Blaze và Duri quyết định đi theo hướng khác. Họ đến nhà của những người bạn cùng ngành với Halilintar, hy vọng có thể tìm thêm thông tin hay ít nhất là tìm được manh mối về nơi Halilintar có thể đang ở. Nhưng dù có đi đâu đi chăng nữa, câu trả lời chỉ là những cái lắc đầu đầy bất lực.

Trở về căn nhà vắng lặng như tờ. Blaze đập mạnh vào cửa, âm thanh dội lại trong không gian trống rỗng. Bên trong, chỉ có tiếng máy lạnh vù vù, không có một bóng người, dường như Gempa và Solar đã ra ngoài rồi.

Blaze không kìm được nỗi lo lắng trong lòng, cảm giác rằng điều gì đó không ổn đã đang đè nặng lên anh. Cậu quay lại nhìn Duri, rồi nhanh chóng lấy chiếc điện thoại ra. Vừa nhấn vào màn hình, chiếc điện thoại rung lên, làm cậu giật mình. Là Solar gọi đến. Cả nhóm lập tức im bặt, mắt mở to, hy vọng lẫn lo âu dâng lên.

Blaze vội vàng bắt máy, nghe thấy giọng Solar lạnh lẽo, dứt khoát vang lên qua đầu dây. "Mấy đứa đến đồn cảnh sát đi, anh đang nhờ trích xuất ở đó."

Giọng của Solar không hề có một chút mềm mại hay kiên nhẫn nào. Lời nói của cậu giống như dao cắt qua không khí, lạnh lùng và sắc bén. Blaze có thể cảm nhận được nỗi căng thẳng, sự tuyệt vọng của người bạn cậu luôn coi là vững chãi. Blaze không kịp hỏi thêm điều gì, chỉ thấy Duri và Ais nhìn nhau với ánh mắt lo lắng. Không cần nói thêm, Blaze đã nhanh chóng vung tay kéo cả hai đi ra ngoài, bỏ lại cánh cửa vẫn chưa kịp đóng hẳn. Họ chạy nhanh qua những con phố, đám đông học sinh vẫn tụ tập tại câu lạc bộ, ánh mắt kỳ lạ của họ không thể ngăn cản bước chân của bốn người.

Tại đồn cảnh sát, không khí thật căng thẳng. Gempa ngồi đối diện với vị cảnh sát, khuôn mặt anh ẩn chứa sự bực bội và mệt mỏi. Anh đã giải thích mọi chuyện một cách rõ ràng, nhưng cảnh sát vẫn lắc đầu, khăng khăng nói rằng chưa có lý do gì để mở cuộc điều tra chính thức.

"Chúng tôi không thể làm gì chỉ dựa trên một sự mất tích mà không có bằng chứng rõ ràng" viên cảnh sát nói, giọng ông cứng rắn và thiếu kiên nhẫn.

Gempa cảm thấy như từng lời của ông cảnh sát là một nhát dao đâm vào trái tim anh. Anh có thể cảm nhận được điều gì đó không ổn từ trong bụng mình. Những ký ức về Halilintar vẫn hiện rõ mồn một trong đầu anh, nhưng giờ đây, anh chẳng thể làm gì hơn ngoài ngồi im lặng. Anh cảm nhận được một cảm giác ngột ngạt lan tỏa trong không gian, như thể thời gian đang dừng lại. Solar đứng bên cạnh, đôi mắt anh mờ đi vì căng thẳng, cố gắng không để lộ ra sự mệt mỏi và lo lắng đã bao trùm lấy mình.

Cảnh sát tiếp tục nói, giọng ông vẫn không chút thay đổi: "Thông thường, phải chờ ít nhất 48 giờ mới có thể coi là mất tích. Đến lúc đó, chúng tôi mới có thể bắt đầu điều tra."

Gempa nghe mà như cơn sóng dữ tạt vào anh. 48 giờ... chỉ còn 48 giờ nữa thôi. Trong khoảng thời gian đó, anh chẳng thể làm gì để cứu lấy Halilintar, không có ai ngoài chính anh có thể giúp. Mỗi phút, mỗi giây trôi qua đều như kéo dài thêm nỗi tuyệt vọng trong lòng anh.

Đang lúc anh cúi gầm mặt, ngập ngừng không biết phải thuyết phục cảnh sát như thế nào, thì một tiếng động từ cửa chính đã khiến anh giật mình. Blaze và Taufan lao vào, thở hồng hộc, nét mặt họ cũng đầy lo lắng và bối rối. Mắt họ nhìn vào Solar và Gempa, thấy sự căng thẳng và mệt mỏi trên khuôn mặt họ, khiến cả bọn không kìm nổi mà lao vào với sự sốt ruột.

Nhưng trước khi họ kịp nói gì, viên cảnh sát đã chỉ tay về phía cửa. "Cút ra ngoài. Tôi không có thời gian cho mấy đứa trẻ ranh này." Giọng ông lạnh lùng và mỉa mai. "Đưa đơn tố cáo đi, rồi quay lại nếu muốn."

Cả nhóm đứng sững lại, không ngờ mọi sự nỗ lực của họ lại bị từ chối dễ dàng như vậy. Viên cảnh sát không chút do dự, quay lại làm việc của mình, bỏ mặc họ đứng đó như những kẻ thua cuộc.

Gempa nhìn cảnh sát, rồi quay sang nhóm bạn, ánh mắt anh dần trở nên kiên định. Họ không thể đứng yên và chờ đợi, họ phải hành động. Mặc dù không ai trong nhóm có thể giúp đỡ chính thức từ phía cảnh sát, nhưng ít nhất, họ có thể tiếp tục tìm kiếm, tiếp tục hy vọng. Và họ sẽ không dừng lại cho đến khi tìm thấy Halilintar.

Gempa cảm nhận rõ ràng trong lòng một nỗi bất an, một cảm giác không thể nói thành lời, khi nhìn chiếc điện thoại của Halilintar nằm trong tay Solar. Cảm giác đó dâng lên mạnh mẽ hơn khi anh nhận ra rằng đây không phải là một sự mất tích bình thường. Anh có thể cảm thấy hơi thở của điều gì đó đen tối, một nguy cơ đang chực chờ đến gần, như thể sự im lặng này chỉ là tạm bợ trước một cơn bão sẽ ập đến bất cứ lúc nào. Thời gian không còn nhiều, và anh biết, nếu không hành động ngay bây giờ, thì có thể mọi thứ sẽ đi đến một kết cục mà họ không thể cứu vãn.

Gempa vội vã giật chiếc điện thoại từ tay Solar, ánh mắt anh đan xen giữa sự lo lắng và quyết tâm. Nhưng khi anh nhìn vào màn hình khóa, anh dừng lại, không biết phải làm gì.

Mật khẩu?

Tất cả bọn họ đều hiểu rõ ràng rằng việc xâm phạm vào quyền riêng tư của người khác là điều chưa bao giờ họ làm, dù có sự cho phép của cậu hay không. Nhưng lúc này, mọi nguyên tắc và rào cản như không còn quan trọng nữa. Cả nhóm đều chỉ có một mục tiêu duy nhất – tìm ra Halilintar.

Gempa cảm thấy lòng mình như chùng xuống, một cơn lo lắng dâng lên. Anh không biết mình nên làm gì, nhập mật khẩu gì mới đúng. Thật khó khăn khi không biết liệu sự riêng tư của Halilintar có đáng để họ đánh đổi trong hoàn cảnh này không. Mắt anh nhìn vào chiếc điện thoại với vẻ mệt mỏi. Có lẽ không phải lúc này anh cần phải nghĩ quá nhiều về nó. Không phải là vấn đề mật khẩu nữa, mà là họ phải hành động, phải tiếp tục tìm kiếm Halilintar ngay lập tức.

Anh thở dài, buông lỏng tay, rồi quyết định không chần chừ nữa. Anh không có thời gian để nghĩ về những điều này. Mọi thứ đều không thể chờ đợi, và anh phải làm tất cả những gì có thể để tìm thấy cậu. Anh bỏ chiếc điện thoại vào túi, ngước mắt lên và ra lệnh cho cả nhóm tiếp tục tìm kiếm.

Không hề do dự, cả sáu người lập tức tỏa ra, chia nhau đi tìm khắp nơi. Từ những cánh rừng vắng vẻ phía sau trường cho đến những khu vực Halilintar chưa từng đặt chân đến, họ đều lục lọi từng tấc đất, hy vọng rằng ở đâu đó sẽ có một dấu vết. Họ lục lọi từng bụi cây, từng ngóc ngách, không bỏ sót bất kỳ nơi nào có thể là nơi Halilintar đã đi qua, bất chấp cơn mưa nhỏ vẫn rơi xuống, bất chấp chân mỏi mệt. Mỗi bước đi, mỗi lần thở dốc, họ như đang đếm ngược thời gian, và mỗi giây trôi qua đều đè nặng thêm lên trái tim của họ.

Khi tin tức về sự mất tích của Halilintar lan ra, chỉ trong vòng một buổi sáng, cả trường đã biết chuyện. Cả đám bạn bè và những người thân đều hối hả tìm kiếm, nhưng Halilintar như thể đã bốc hơi khỏi thế giới này. Chỉ còn lại chiếc áo khoác màu đỏ đặc trưng. Nhưng đó cũng là tất cả những gì họ có thể nắm giữ. Cái tên Halilintar dường như đã biến mất hoàn toàn khỏi thực tại.

Ngày thứ hai trôi qua trong sự im lặng nặng nề. Gempa vẫn kiên trì tìm kiếm, không ngừng nghỉ, dù đôi mắt anh đã khô cạn vì thiếu ngủ và sự lo lắng. Đôi lúc, anh lưỡng lự, không biết liệu có nên gọi cho bố không. Nhưng rồi anh lại quyết định không gọi, không muốn lo lắng thêm cho gia đình. Anh tự nhủ với bản thân rằng chỉ khi tìm thấy Halilintar, anh mới có thể cho họ một câu trả lời.

Tiếng thở dốc của Duri, những lời trách móc đầy mệt mỏi của Taufan, những tiếng gào thét của Blaze, và những âm thanh ríu rít mà Ais nghe được – tất cả những âm thanh này hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản nhạc tuyệt vọng. Không ai trong nhóm có thể tìm thấy ánh sáng trong bóng tối này, không ai có thể cảm nhận được một tia hy vọng trong tình huống u ám này.

Và rồi, cuối cùng, ngày mà họ lo sợ nhất cũng đã đến.

Năm ngày sau kể từ khi Halilintar biến mất, một tiếng bước chân dừng lại trước một vách đá lớn. Ais, đôi mắt cậu mở to nhìn ra biển, nhưng tâm trí lại dạt trôi đi đâu đó không rõ. Những làn sóng vỗ về chân đá, nhưng cậu không hề cảm nhận được sự yên bình đó. Cả thế giới như lặng im, và chỉ có tiếng thở của Ais hòa vào không gian, tĩnh lặng đến đáng sợ. Cậu đứng đó, một mình, như thể muốn nghe thấy một điều gì đó, hoặc có lẽ chỉ là một cảm giác bất an đang bao trùm.

Nhưng rồi, tiếng động phía sau kéo cậu về hiện tại, và Ais chậm rãi quay đầu lại.

"Anh Blaze?" Cậu hỏi, giọng nói nhẹ nhàng như để không làm xáo động không khí quá tĩnh lặng.

Blaze đứng đó, gương mặt cậu đầy căng thẳng, mắt nhìn Ais như thể đang tìm kiếm câu trả lời, nhưng lời cậu thốt ra lại khiến không khí càng thêm nặng nề.

"Halilintar..." Blaze nói, giọng trầm thấp như thể không muốn thừa nhận sự thật mà cậu chuẩn bị nhận ra.

"... Gọi mọi người đi." Ais tiếp lời, nhưng giọng nói của cậu bỗng chốc thay đổi. Ánh mắt của cậu trở nên sắc bén, như thể trong phút chốc, một sự nhận thức nào đó đã chạm tới trái tim cậu.

"... Có chuyện gì sao?" Blaze hỏi lại, cảm giác lo lắng tràn ngập trong lòng anh. Dù vậy, cậu không quên nhấc điện thoại lên và gọi cho tất cả mọi người.

Ais nhìn về phía biển, ánh mắt xa xăm. Cậu hít một hơi thật sâu, rồi mới đáp lại, giọng nói nghẹn ngào như thể có thứ gì đó trong cổ họng khiến cậu không thể thở nổi.

"... Đây có lẽ chỉ là phán đoán, nhưng em tin chắc... anh ấy đang ở đây, chỉ là..." Giọng Ais run lên, những giọt mồ hôi mịn màng lăn dài trên trán, hòa cùng cảm giác sợ hãi đang bủa vây lấy cậu, "... chỉ là... e rằng chúng ta đã quá muộn rồi."

Blaze đứng sững lại, sự lo lắng bao trùm. Nhưng không chần chừ, Blaze lập tức gọi thêm cho cả nhóm. Những từ ngữ trong đầu cậu như không thể kết nối, và chỉ còn lại cảm giác mơ hồ mà thôi.

Cùng lúc đó, Gempa đứng bên ngoài cánh rừng, nơi những hàng lưới điện ngăn cách họ với một con đường đã lâu không ai bước tới. Anh cúi người xuống, tay vươn ra phía trước, cơ thể dẻo dai bò qua hàng rào một cách nhẹ nhàng. Sau đó, anh quay lại, một tay đỡ lấy Duri, kéo cậu qua hàng lưới với sự cẩn trọng. Mắt anh quét xung quanh, đôi môi mím chặt, lặng lẽ tìm kiếm Ais.

Bất ngờ, từ bóng tối hiện lên một bóng dáng mờ nhạt, Ais lặng lẽ bước ra, như một bóng ma dẫn đường.

"... Trước đây... khi đứng bên hàng rào, tiếng chim líu lo ngân nga một ca khúc rất cuốn tai..." Ais bắt đầu, giọng cậu nhẹ như một câu chuyện cổ tích, nhưng chẳng ai trong nhóm cảm thấy sự ấm áp trong đó. Cả bọn chỉ biết lặng im theo từng lời Ais nói, như thể mỗi từ cậu thốt ra đều chất chứa một sự thật đau đớn.

"Dạo gần đây... đúng hơn là năm ngày trước, em đến đây để điều tra, và chẳng có tiếng chim nào cả..." Ais tiếp tục, bước chân cậu dường như càng lúc càng nặng nề hơn. Cậu lách qua một tảng đá lớn, và trước mặt mọi người hiện lên một căn nhà gỗ mục nát, như thể nó đã bị bỏ quên từ lâu. Một làn gió lạnh thổi qua, nhưng trong không khí vẫn vương vấn sự tĩnh mịch không thể tả.

"Ban đầu, em nghĩ rằng có lẽ nó không đến đây để hót nữa thôi..." Câu nói của Ais vang lên như một lời tiên tri, đầy đau đớn và tuyệt vọng.

Cả nhóm lặng lẽ bước đến căn nhà, từng bước đi đều nghe rõ ràng trong không gian tĩnh lặng, như thể thời gian đang ngừng trôi. Khi họ bước vào trong, mùi hôi thối lập tức xộc lên, khiến cả bọn phải chùn bước. Cảm giác nghẹt thở ấy khiến họ không thể tiếp tục thêm nữa, nhưng không một ai nói lời nào. Mùi thối là dấu hiệu không thể chối cãi – sự hiện diện của một cái gì đó rất tồi tệ.

Ngay khi mùi hôi thối xộc vào mũi, Gempa không cần suy nghĩ thêm, anh lao vào bên trong, không đợi Ais nói câu tiếp theo. Ánh mắt anh đầy cương quyết, nhưng khi nhìn thấy Blaze đứng chết trân, chỉ nhìn về phía trước, anh không thể ngăn cản bản thân chạy nhanh hơn.

Đập vào mắt anh là thứ tồi tệ nhất mà anh có thể tưởng tượng, thứ mà anh đã sợ hãi từ lâu.

Tất cả mọi người đều dừng lại, nhìn vào không gian u ám bên trong căn nhà, nơi sự thật cuối cùng đã được hé lộ.

[Hồi 2 - Luân Hồi Bi Thương]

"Cái chết không chỉ chôn vùi một người, mà còn kéo theo linh hồn của những kẻ ở lại. Trong đống đổ nát của quá khứ, từng mảnh ký ức rạn vỡ, từng sợi dây liên kết dần đứt đoạn... và nỗi đau cứ thế lặp đi lặp lại, không lối thoát."

Thi thể của Halilintar được tìm thấy sau năm ngày mất tích, nhưng điều khiến mọi thứ trở nên đau đớn hơn nữa là những người tìm thấy chính là những người thân yêu nhất của cậu. Bước vào căn nhà kho cũ nát phía sau trường, không khí u ám và lạnh lẽo đập vào mặt họ, như thể không gian này đã chứng kiến quá nhiều đau thương.

Blaze đứng chết trân ngay trước thi thể của người bạn đồng hành, người anh em thân thiết. Cậu không thể nhúc nhích, chỉ có thể nhìn vào gương mặt không còn sức sống của Halilintar, đôi mắt trống rỗng, không có một cảm giác nào, như thể một phần linh hồn cậu đã bị cướp đi mất. Mọi thứ xung quanh đều trở nên mờ mịt, như thể căn phòng này chỉ còn lại mỗi tiếng thở của cậu và những đau đớn không thể diễn tả thành lời.

Gempa đứng bên cạnh Blaze, không khác gì một bức tượng đá, ánh mắt anh lạnh lẽo, không dám chạm vào thi thể của em trai mình. Cả cơ thể anh như cứng lại, mỗi sợi dây thần kinh trong người căng ra đến mức đau đớn, nhưng anh không thể nhúc nhích. Chỉ có trái tim anh, là nơi duy nhất còn có thể cảm nhận được. Nó như một khối đá nặng trĩu, đập mạnh và loạn nhịp.

Solar đứng phía xa, không dám nhìn, không dám đối mặt với sự thật. Cậu quay đi, hai tay run rẩy không kiểm soát, cổ họng nghẹn ứ, không thốt lên nổi một lời. Cảm giác này, đau đớn quá, khó chịu quá. Cậu không muốn tin vào mắt mình, không muốn tin rằng người anh em mạnh mẽ, lúc nào cũng gắt gỏng nhưng cũng đầy tình cảm ấy, đã ra đi theo cách này. Mắt Solar mờ đi vì nước mắt, nhưng cậu không dám để mình khóc, không dám thừa nhận rằng Halilintar đã thật sự không còn nữa.

Duri đứng sững lại, một tay ôm lấy bụng, không thể bước tiếp. Khi nhìn thấy khuôn mặt của người anh trai mình, trái tim cậu như vỡ vụn. Cậu không thể tin vào mắt mình, không thể tin rằng người mà cậu luôn coi là tấm gương, là nguồn động viên, giờ lại nằm lạnh lẽo trước mặt mình. Duri quỵ xuống, hai tay đập mạnh xuống nền đất, máu chảy ra từ những vết thương chưa lành, hòa vào cỏ xanh, khiến cho đất đai như nhuộm đỏ bởi nỗi đau của cậu. Taufan, dù muốn cậu đứng dậy, cũng không thể làm gì khác ngoài việc đỡ lấy Duri, kéo cậu đứng lên. Cậu chỉ biết gục đầu vào vai Duri, khóc nức nở, vì dường như trong khoảnh khắc đó, tất cả hy vọng của cậu đã hoàn toàn tan vỡ.

Ais đứng lặng lẽ một góc, tựa lưng vào bức vách gỗ, mắt không dám nhìn thẳng vào thi thể của Halilintar. Cậu không thể đối mặt với sự thật tàn khốc này, vì nếu như cậu nhận ra sự kỳ lạ của đàn chim sớm hơn, có lẽ chuyện này đã không xảy ra. Có lẽ nếu cậu không bỏ qua những dấu hiệu ấy, Halilintar vẫn còn sống, và mọi thứ vẫn sẽ ổn. Cảm giác tội lỗi cuộn lên trong lòng cậu, khiến Ais chỉ biết cúi đầu, khẽ thì thầm, "E-em xin lỗi..."

Tiếng xe cảnh sát ào ạt vang lên, bao phủ không gian vốn đã ngột ngạt. Cảnh sát vội vã tìm đến, nhưng không thể làm gì ngoài ghi nhận sự tàn bạo của vụ án. Thi thể Halilintar được phát hiện trong tình trạng thảm khốc, những vết bầm tím trên cơ thể, những vết xước dài do roi da và những vết cắt sắc nhọn từ dao rọc giấy. Tất cả chứng tỏ rằng cậu đã phải chịu đựng sự tra tấn dã man trong suốt những ngày cuối cùng của cuộc đời mình.

Điều tồi tệ hơn nữa là, Halilintar không thể kêu cứu, không thể làm gì để thoát khỏi số phận của mình. Miệng cậu bị khâu lại bằng một sợi dây cước mỏng, được kéo căng hết mức, và thay vì kim khâu, hung thủ dùng một chiếc lưỡi câu để khâu miệng cậu, treo lủng lẳng trên đó như một dấu hiệu của sự tàn ác vô cùng. Cảnh sát nhìn vào thi thể ấy, không khỏi nghẹn ngào. Họ biết rõ về vụ án này, vì bốn năm trước, một vụ giết người tương tự đã xảy ra, với cách thức ra tay vô cùng tàn bạo. Nhưng khi đối diện với nó lần nữa, tất cả chỉ có thể đứng nhìn, bất lực, không thể làm gì hơn.

Cảnh tượng này, đối với tất cả họ, là một cơn ác mộng không thể tỉnh dậy.

"Xin lỗi, nhưng trong các cháu..." Người cảnh sát chưa kịp dứt lời, thì nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo đến tê tái của cả sáu người, làm ông phải dừng lại. Không ai trong họ khóc nữa. Cả nhóm như đã trải qua quá nhiều nỗi đau, nhưng giờ đây, một cơn giận dữ âm ỉ đang đốt cháy mọi cảm xúc còn lại. Mỗi ánh nhìn, mỗi động tác đều mang một sự lạnh lẽo đáng sợ, như thể họ có thể làm bất cứ điều gì trong khoảnh khắc này.

Người cảnh sát nuốt khan một tiếng, cảm thấy cổ họng khô rát. Ông biết rõ, chỉ cần một động tác sai lầm nhỏ, những học sinh, sinh viên này có thể lao vào ông và xé nát ông ra từng mảnh. Cái không khí nặng nề, như một dây đàn căng thẳng, sẵn sàng đứt tung chỉ với một cử chỉ không đúng. Cái nhìn của Solar, cậu không nói gì, chỉ lặng lẽ đưa mắt sang người cảnh sát. Đó là ánh nhìn của một người sắp mất hết kiên nhẫn, sẵn sàng bùng nổ trong cơn giận dữ.

"Thưa, ông cần gì à?" Solar cất giọng, lạnh như băng. Cậu không còn giữ nổi sự kiên nhẫn. Giọng cậu có chút cáu kỉnh, khó chịu. Những câu hỏi không ngừng xoay quanh đầu cậu, bao nhiêu tiếc nuối, hối hận, sự bất lực trào dâng trong tâm trí. Nếu như cảnh sát tham gia vào việc tìm kiếm sớm hơn, liệu Halilintar có phải chịu số phận đau thương này không?

Người cảnh sát ngập ngừng, không thể nói được gì, vẻ lo sợ trong mắt ông rõ ràng hơn bao giờ hết. Ông lắp bắp, cố gắng tìm lại sự bình tĩnh. "Tôi... tôi cần một người đi theo tôi, để nhận diện nạn nhân và thu thập lời khai..."

Nhưng những lời này lại như một ngọn lửa châm vào lồng ngực Gempa. Cơn giận dữ trong anh bùng lên, anh không thể kiềm chế được nữa. Anh lao lên, mạnh mẽ nắm lấy cổ áo người cảnh sát, kéo ông ta xuống trước mặt mình. Mắt anh loé lên một ngọn lửa tức giận, cổ họng anh nghẹn lại. Anh đã từng cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giờ đây, mọi thứ vỡ tan, sự đau đớn và phẫn nộ tràn ra không thể kiềm lại được.

"ÔNG BẢO THU THẬP LỜI KHAI Ư!? TẠI SAO LẠI KHÔNG THAM GIA SỚM HƠN, ĐỂ RỒI THẰNG BÉ CHẾT RỒI CÁC ÔNG MỚI ĐẾN HẢ!?" Gempa hét lên, giọng anh đứt quãng, nghẹn ngào. Anh thở hổn hển, trái tim anh thắt lại vì hận, vì đau. Hối hận không thể xóa bỏ những gì đã xảy ra. Anh đã quá muộn. Halilintar đã mất, và anh cảm thấy mình không thể tha thứ cho chính mình được nữa.

"A-anh Gempa!" Solar và Blaze vội vàng lao đến, cố gắng giữ anh lại. Nhưng Gempa như bị một sức mạnh nào đó kéo ra khỏi họ, anh rời khỏi người cảnh sát và gục xuống, quỳ giữa nền cỏ. Đôi tay anh nắm chặt, nhưng không thể ngừng run rẩy. Anh ngồi xuống đất, nhìn vào đôi tay của mình, như thể đó là thứ đã làm sai, đã để Halilintar phải chết một cách đáng thương.

Tất cả cảm xúc dồn nén từ trước đến giờ bùng nổ, nhưng lại không thể khóc. Mọi thứ giờ chỉ còn là một chuỗi những câu hỏi giày vò trong tâm trí anh.

Tại sao anh để Halilintar đi một mình?

Tại sao anh không ở bên cạnh cậu ấy?

Tại sao anh không nghi ngờ nơi này từ trước?

Tại sao anh không đến sớm hơn?

Tại sao anh không thể cứu được em trai mình?

Tại sao...

Tại sao...

Ais nhìn Gempa từ phía xa, đôi mắt cậu ngấn lệ, nhưng không thể khóc. Cậu lặng lẽ bước đến, giọng cậu nghẹn ngào khi gọi tên Gempa. "Anh Gempa..." Cậu khẽ cúi xuống, ánh mắt đau đớn như muốn nói rằng tất cả không phải là lỗi của anh. Ais nhìn vào Gempa, đôi mắt cậu không còn sự chỉ trích, chỉ còn lại sự đau đớn vô cùng. Cậu đặt tay lên vai anh, một cách nhẹ nhàng như muốn xoa dịu những đớn đau trong anh.

"Anh đừng nói nữa... L-làm ơn..." Ais nói trong tiếng khóc nghẹn, như một lời cầu xin, không phải chỉ cho mình mà còn cho tất cả những người còn lại. Cậu gục đầu vào người Gempa, nức nở khóc lên. Taufan, đứng bên cạnh, cũng không kiềm chế được nữa, ôm chặt lấy Gempa từ phía sau. Cả hai anh em chỉ biết khóc trong im lặng, không còn lời nào để thốt lên. Duri, đứng đằng sau, tay ôm chặt lấy hông Gempa, không rời, như thể muốn giúp anh đứng vững. Mỗi giọt nước mắt rơi xuống, nhấn chìm tất cả trong đau đớn.

Trong khoảnh khắc ấy, những giọt nước mắt của họ hòa vào nhau, bao phủ cả không gian tĩnh lặng, giữa căn nhà kho lạnh lẽo và những bóng hình lặng thinh của những người cảnh sát đang nhìn họ, không thể làm gì hơn ngoài việc đứng im nhìn. Họ không chỉ thương tiếc cho một mạng sống quá trẻ để ra đi, mà còn thương cho những người còn lại, những người anh em, những người bạn, và cả những linh hồn bị bỏ lại trong đau thương vô tận.

Thi thể của Halilintar được đưa đi khám nghiệm tử thi, và mặc dù trong lòng Solar đang dâng trào nỗi đau không thể diễn tả bằng lời, cậu vẫn phải gồng mình đứng vững trước những quyết định mà Gempa, người đang hoàn toàn mất kiểm soát, không thể thực hiện được. Với tâm trí như một mớ hỗn độn, Gempa như thể đã trở thành một cái bóng không còn sức sống, chẳng khác nào một kẻ điên cuồng trong cơn phẫn nộ vô tận. Solar, dù nặng trĩu tâm trạng, cũng buộc phải thay mặt anh trai mình để đi cùng phía cảnh sát lấy lời khai, làm những công việc mà họ không thể tránh khỏi.

Dù có trích xuất camera an ninh bao nhiêu lần, từng phút từng giây, Halilintar vẫn không hề rời khỏi căn phòng karaoke ấy vào cái đêm định mệnh đó. Cảnh quay lặp đi lặp lại, nhưng một câu hỏi cứ xoay vòng trong đầu họ: Tại sao, khi tất cả tỉnh lại, lại không thấy cậu đâu nữa? Câu trả lời vẫn là một bí ẩn không thể nào lý giải được. Họ không thể hiểu nổi. Dù tìm kiếm, dù tra hỏi, dù đau đớn đến mấy, sự thật vẫn như một bức tường vô hình, không thể phá vỡ.

Khi xe cảnh sát chở Solar rời khỏi căn nhà, chỉ còn lại năm người kia thẫn thờ đứng nhìn theo. Cái im lặng bao trùm căn nhà như một chiếc vỏ bọc lạnh lẽo, không có chút ấm áp nào của con người. Cánh cửa đóng lại sau lưng họ, nhưng sự trống vắng của ngôi nhà lại càng làm cho họ cảm thấy như bị rơi vào một hố sâu tăm tối, không lối thoát. Mỗi bước chân họ vào nhà như thể đang bước vào một ngôi mộ lạnh lẽo, nơi mà những tiếng cười của Halilintar, những lời nói đầy nhiệt huyết của cậu, giờ đã trở thành một phần quá khứ không thể chạm tới.

Cả năm người lặng lẽ bước qua từng góc nhà. Mỗi nơi họ đi qua, những hình ảnh của Halilintar như hiện lên trước mắt họ – những bức tranh vẽ bằng ký ức, những câu nói đùa chưa kịp dứt lời, những cái vỗ vai an ủi mỗi khi ai đó gặp khó khăn. Nhưng giờ, tất cả đã tan biến vào hư không. Họ không thể tin được, không thể tin vào mắt mình, không thể tin rằng cậu, người mà họ đã cùng sống chung, đã cùng vượt qua gian nan, giờ đã không còn nữa.

Ánh sáng từ những chiếc đèn mờ ảo trong phòng không đủ làm ấm không khí. Mỗi bước đi của họ nặng trĩu, và dù có nhìn đến đâu, tất cả vẫn chỉ thấy bóng dáng của một người đã khuất. Cả căn nhà như một không gian chết, ngập tràn sự vắng lặng và thăm thẳm nỗi đau. Dù có dọn dẹp, có lau chùi, có cố gắng lấp đầy khoảng trống ấy bằng những thứ vật chất, không gì có thể thay thế được Halilintar. Cậu đã để lại một khoảng trống quá lớn, một vết thương không thể lành trong trái tim họ.

Solar, sau khi bước vào căn nhà, đứng lặng lẽ ở cửa một lúc, không dám bước tiếp. Cậu vẫn nhớ như in tiếng cười của Halilintar, những khoảnh khắc vui vẻ khi cả nhóm còn bên nhau. Cậu muốn quay lại, muốn gọi tên cậu ấy một lần nữa, muốn thấy lại ánh mắt tràn đầy sống động ấy. Nhưng tất cả chỉ là ảo ảnh, những ký ức giờ đây như một gánh nặng, một điều không thể thay đổi.

Mỗi người trong nhóm đứng im, không nói lời nào, nhưng ánh mắt họ như thể đang tìm kiếm một dấu hiệu, một sự trở lại nào đó mà họ biết chắc chắn là không thể. Những hình ảnh của Halilintar cứ lướt qua trong tâm trí họ – như thể cậu vẫn đang ở đây, chỉ là họ không thể chạm vào nữa.

Giữa không gian tĩnh mịch ấy, họ chỉ còn lại nhau, cùng đối diện với một sự thật đau đớn mà họ chưa bao giờ nghĩ sẽ phải đối mặt.

Bốn ngày đã trôi qua kể từ khi cái chết của Halilintar trở thành một nỗi ám ảnh không thể xua tan trong tâm trí của Gempa. Anh ngồi một mình trong phòng, ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn bàn chiếu lên tờ báo mà anh vừa lật ra. Cái tin tức trên trang đầu vẫn rõ mồn một: vụ án mạng tại nhà kho phía sau trường, nạn nhân là một sinh viên từ trường tích hợp NeuroCore. Cái chết đầy nhẫn tâm, tàn bạo. Cách thức ra tay... giống hệt như vụ án bốn năm trước, nơi đó, chính cái nhà kho đó, chỉ là một ngôi trường khác mà thôi.

Gempa cảm thấy một luồng tức giận ngùn ngụt dâng lên trong lồng ngực. Anh siết chặt tờ báo, bàn tay anh run rẩy khi bóp nát nó, rồi với một cơn giận dữ bùng nổ, anh vung tay xé nó ra như thể muốn trút hết mọi cơn phẫn nộ vào tờ giấy đó. Cảm giác bực bội, hối hận như một thứ gánh nặng, không thể thở nổi, cứ đè nặng trên tâm trí anh. Nếu như... nếu như anh có thể làm được điều gì đó khác, nếu như anh có thể hành động nhanh hơn một chút, kiên định hơn một chút, không để những giây phút đó trôi qua... có lẽ mọi chuyện đã khác.

Anh nhớ lại con mèo lông trắng hôm ấy, cái cảm giác không thể lý giải được, cái sự bất an kì lạ mà anh đã cảm nhận được. Anh muốn tin vào những cảm giác của mình, nhưng rồi lại tự dằn lòng, tự gạt bỏ nó đi, bởi sự vội vã trong lòng khiến anh không muốn bỏ qua cơ hội. Và cuối cùng, đó chính là cái lý do khiến anh đẩy người em trai của mình vào chỗ chết. Anh cúi đầu, đôi tay siết chặt lại đến mức da tay nứt ra, máu từ những vết cắt li ti dọc theo lòng bàn tay anh từ từ rỉ ra. Căm thù bản thân, hối hận vô cùng, anh tự mắng mình, rằng chính anh đã giết chết em trai mình.

Giọng nói của Solar vang lên từ phía hành lang, nhẹ nhàng nhưng đầy sự uể oải. "Anh..." Cậu không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ đặt tờ thư mời nhận thi thể lên bàn.

Ánh mắt cậu, nặng trĩu sự tuyệt vọng, nhìn chằm chằm vào những chữ ký đã được khắc vào giấy, như thể chúng đang bóp nghẹt lấy lồng ngực cậu. Cậu cố gắng nuốt nước mắt xuống, nhưng cổ họng vẫn nghẹn lại, không thể thốt lên lời.

"... Bọn em sẽ đi..." Solar lặng lẽ giắt tay sau lưng, xoay người và bước đi, theo đà đó, các em của cậu cũng im lặng chuẩn bị ra ngoài. Duri và Taufan không nói gì, chỉ lặng lẽ quay đi, ánh mắt đượm buồn, nhưng lại mang theo một cảm giác kiệt sức như thể họ đã không còn chút sức lực nào để cãi lại số phận. Mọi thứ đều quá mờ mịt, quá đau đớn, và không có cách nào thay đổi được sự thật này.

Solar đứng trước cửa, tay siết chặt lại, ngực cậu đập mạnh như thể trái tim không thể chịu đựng nổi nữa. Cậu cảm thấy như mình đang dần chìm xuống, không thể thoát khỏi cảm giác ngạt thở, như có ai đó đè lên mình một cách vô hình. Rồi cậu quay lại, cố gắng không để nước mắt rơi, cậu không muốn khóc nữa, không muốn ai thấy cậu yếu đuối.

"Chờ đã..." Giọng nói của Gempa cất lên, làm Solar và những người còn lại dừng lại, không ai quay lại, chỉ có ánh mắt nhìn về phía anh.

Gempa, vẫn chưa thể bình tĩnh lại, bước lại gần, đôi mắt anh đỏ ngầu, như thể đã bị bỏ rơi trong một hố sâu của đau thương và tiếc nuối. "Chờ anh một chút..." Anh nói khẽ, nhưng bên trong giọng nói đó là sự rối bời không thể giấu diếm. Không ai nói gì thêm, chỉ có ánh mắt của họ trao nhau sự đồng cảm, một sự lặng lẽ nhưng mạnh mẽ.

Cả bọn, không nói gì, chỉ đứng đó như một khối thống nhất, cùng chịu đựng cơn đau đớn. Một chiếc taxi quen thuộc từ xa dừng lại trước cửa nhà, người cảnh sát bước ra, nhìn quanh một cách trầm tư, như thể không biết phải bắt đầu từ đâu. Nhưng rồi ông chỉ có thể mời mọi người lên xe, vì đây là điều cần phải làm, dù tất cả họ đều hiểu rằng không có gì có thể xoa dịu được vết thương này.

Lên xe, ánh mắt của từng người trong nhóm đều đượm buồn, không ai nói một lời nào. Chỉ có tiếng động cơ của chiếc xe vang lên trong không gian tĩnh lặng, như thể chúng đang đưa họ đến một nơi mà họ không muốn đến, nơi mà họ không thể quay lại được nữa. Chuyến đi này, không có niềm hy vọng nào, chỉ còn lại sự chờ đợi, sự đón nhận một sự thật không thể nào thay đổi.

Dù có trở về nơi gọi là nhà đi chăng nữa, dù có bước qua cánh cửa quen thuộc của căn nhà mà họ đã cùng nhau lớn lên, nhưng tất cả mọi thứ giờ đây đều nhuốm một màu đau thương không thể phai nhòa. Gempa đứng lặng người, ánh mắt chăm chăm dán chặt vào gương mặt nhợt nhạt của Halilintar. Người em trai của anh nằm bất động trong chiếc quan tài màu đen tuyền, làn da vốn đã tái nhợt vì cái chết, nhưng trên gương mặt ấy vẫn còn vương một nụ cười thoáng qua, một nụ cười cuối cùng mà anh em họ có thể nhìn thấy.

Từng hơi thở nặng nề thoát ra từ lồng ngực Gempa. Anh quỳ xuống, hai bàn tay chậm rãi lần theo từng đường nét hoa văn khắc trên chiếc quan tài, như thể muốn ghi nhớ từng chi tiết, như thể sợ rằng nếu buông tay ra, khoảnh khắc này cũng sẽ theo đó mà biến mất. Rồi anh cúi đầu, trán anh chạm nhẹ vào bề mặt gỗ lạnh lẽo, một cái chạm đầy lưu luyến và xót xa. Mọi thứ đều quá thật nhưng cũng quá xa vời, như thể một giấc mơ tồi tệ mà anh mãi mãi không thể tỉnh dậy.

Ngày hôm đó, đúng bốn ngày sau khi tin tức Halilintar bị sát hại được đưa ra, cũng là ngày mà bố của họ - một người đàn ông bận rộn với công việc trong ngành hàng không vũ trụ - bỏ dở tất cả để lập tức bay về nước, chỉ để kịp nhìn mặt con trai lần cuối. Ông không có mặt khi vụ án xảy ra, không thể bảo vệ con trai mình, và khi nhận được tin tức, tất cả những gì ông có thể làm chỉ là vội vã trở về.

Suốt buổi tang lễ, tiếng khóc ai oán của bạn bè, thầy cô, những người quen biết vang vọng khắp không gian. Mọi người nức nở, những giọt nước mắt lăn dài trên má họ, nhưng chỉ có sáu người ngồi ở dãy ghế đầu tiên - gia đình ruột thịt của nạn nhân - là im lặng đến đáng sợ. Không một ai rơi nước mắt. Không một tiếng nấc nghẹn ngào. Chỉ có những ánh mắt vô hồn, trống rỗng nhìn chằm chằm vào gương mặt bất động trong chiếc quan tài, nơi có một nụ cười buồn vẫn còn vương lại trên đôi môi người đã khuất.

Nụ cười ấy, như một lời chào tạm biệt cuối cùng.

Gempa đứng cùng bố bên ngoài khu nhà tang lễ, nơi mà ánh đèn vàng nhạt hắt lên những cái bóng dài lê thê trên nền đất. Anh ngửa đầu nhìn lên bầu trời xám xịt, không một ánh sao, không một tia sáng le lói nào giữa bầu trời đêm mịt mù.

Bố anh nhẹ nhàng đặt một bàn tay lên vai anh, cái siết nhẹ đầy sự an ủi nhưng cũng chất chứa biết bao nỗi niềm. "Bố biết chuyện này rất tệ với các con..." Ông trầm giọng, bàn tay vẫn xoa nhẹ mái tóc rối bù của Gempa, như cái cách mà ông vẫn thường làm khi anh còn nhỏ, khi mỗi lần anh vấp ngã, ông luôn ở đó, dịu dàng mà vỗ về. "... Chuyện này cứ để bố giải quyết với phía bộ phận hình sự lo - "

"Bố không biết ư...?" Gempa cắt ngang, giọng anh khàn đi vì mệt mỏi và tức giận dồn nén. Người đàn ông trung niên hơi khựng lại, đôi mày ông khẽ chau lại như thể cảm nhận được điều gì đó không ổn trong lời nói của con trai mình.

"Bộ phận hình sự à...?" Gempa bật cười khẩy, một tiếng cười đầy chua chát và cay đắng. "Nếu họ chịu tham gia vào cuộc điều tra sớm hơn, nếu họ chịu làm việc ngay từ khi Halilintar mất tích, thì thằng bé có chết không cơ chứ?"

Câu hỏi ấy, hay đúng hơn là một lời trách móc nặng nề, khiến người bố cứng đờ người. Ông không thể phản bác lại, bởi vì chính bản thân ông cũng hiểu rõ rằng Gempa nói đúng. Nếu cảnh sát hành động sớm hơn, nếu họ thực sự nỗ lực ngay từ những ngày đầu tiên, có lẽ hôm nay sẽ không có một đám tang nào cả. Nhưng dù có hiểu rõ điều đó, ông vẫn không thể làm gì để thay đổi sự thật, và càng không thể quay ngược thời gian để cứu lấy con trai mình.

Ông đã không thể có mặt trong giai đoạn khủng hoảng nhất của các con, và giờ đây, điều duy nhất ông có thể làm chỉ là đứng đó, chứng kiến tất cả bọn trẻ đang dần chìm sâu vào hận thù và nỗi đau.

Ngày hôm ấy, Taufan và Ais là hai người đầu tiên xin phép về trước. Họ không muốn ở lại đây lâu hơn nữa.

Taufan chỉ cười nhẹ, một nụ cười gượng gạo đầy gượng ép. "Chúng con đi trước nhé..." Cậu nói nhỏ, nhưng không ai trả lời, chỉ có ánh mắt của những người còn lại hướng về phía cậu trong im lặng.

Ais thì khác, cậu không nói gì cả. Chỉ có một ánh mắt lạnh như băng, vô hồn, như thể trong mắt cậu, tất cả những gì còn sót lại chỉ là sự trống rỗng. Cậu chỉ lẳng lặng bước đi, không thèm quay đầu lại.

Solar cũng không ngăn cản, chỉ đứng lặng lẽ nhìn theo bóng lưng của họ khuất dần khỏi lối đi. Cậu biết, tất cả bọn họ đều đang đối mặt với nỗi đau theo cách riêng của mình. Không ai có thể cứu ai vào lúc này.

Gempa giắt hai tay vào túi quần, miệng vô thức cắn chặt một cây tăm nhỏ. Một thói quen từ lâu mỗi khi anh rơi vào trạng thái căng thẳng hoặc mệt mỏi. Nhưng giờ đây, đó chỉ là một hành động vô thức không có chủ đích.

Ngày hôm ấy, mỗi người đều có một cách giải sầu riêng.

Không ai nói với nhau dù chỉ một lời.

Bầu không khí trong căn nhà nặng nề đến mức khó thở. Không một tiếng cười, không một lời nói vang lên. Chỉ có sự im lặng kéo dài đến vô tận, như một màn sương mù dày đặc bao phủ lấy tất cả, khiến ai cũng chìm sâu trong thế giới riêng của mình.

Trong phòng riêng của Solar, ánh đèn bàn tỏa ra một quầng sáng vàng nhạt, soi rọi những trang giấy đã úa màu thời gian. Solar đẩy nhẹ gọng kính lên sống mũi, ánh mắt chăm chú lướt qua từng hình ảnh trong quyển album cũ kỹ đặt trên bàn. Những bức ảnh chụp từ rất lâu rồi, những kỷ niệm đáng lẽ phải được lưu giữ mãi mãi.

Bàn tay cậu chạm nhẹ vào một tấm ảnh đã bạc màu - một bức ảnh chụp cả bảy người, Halilintar đứng ở giữa với nụ cười rạng rỡ, tay giơ ký hiệu chiến thắng sau giải nhất trong ngành Thiết Kế Thời Trang, như mọi khi của trước đây. Solar mím môi, đưa tay lướt qua màn hình điện thoại, nơi vẫn còn lưu lại những khoảnh khắc đầy hạnh phúc. Những đoạn video, những tin nhắn trêu đùa, những cuộc gọi chưa kịp trả lời... Tất cả vẫn còn đó, nhưng người ở đầu dây bên kia thì mãi mãi không còn nữa.

Cạch...

Một tiếng cạch khẽ vang lên khi cậu siết chặt điện thoại đến mức lóng tay trắng bệch. Cậu nghiến răng, cố kìm nén cảm xúc đang dâng trào trong lòng. Cậu ghét điều này, ghét cái cảm giác bất lực khi không thể làm gì, ghét cái cách mà thời gian cứ trôi đi mà không ai có thể thay đổi nó.

Bên trong nhà ăn, không khí cũng nặng trĩu chẳng kém. Ais và Taufan ngồi đối diện nhau trên chiếc bàn gỗ dài, nhưng không ai buồn nói một lời.

Ais gục đầu xuống bàn, hai tay đan vào nhau ôm lấy đầu mình, tai đeo tai nghe, lặng lẽ chìm vào thế giới âm nhạc. Không phải là những bài nhạc quen thuộc mà cậu thường nghe, mà là album nhạc của Halilintar - những giai điệu mà cậu ấy từng thích nhất, những bài hát mà cậu ấy đã từng ngân nga mỗi khi tắm, mỗi khi rảnh rỗi, mỗi khi cùng mọi người vui đùa.

Từng nốt nhạc vang lên như thì thầm bên tai cậu, như thể Halilintar vẫn còn đâu đây, vẫn đang cười đùa với giọng nói trầm ấm đầy sức sống. Nhưng giờ đây, tất cả những gì còn lại chỉ là những âm thanh vô hồn phát ra từ một thiết bị điện tử lạnh lẽo.

Bên kia bàn, Taufan ngồi tựa lưng vào ghế, điện thoại trên tay nhưng đôi mắt lại chẳng hề có tiêu cự. Màn hình hiển thị những bài báo về vụ án mạng, về cách Halilintar bị sát hại, về những suy đoán vô nghĩa của dư luận. Cậu đọc đi đọc lại từng chữ một, như thể cố tìm ra một lỗ hổng nào đó trong câu chuyện, một chút manh mối, một chút hy vọng. Nhưng càng đọc, tim cậu càng nặng trĩu.

Mọi thứ đã bị dừng lại. Cuộc điều tra bị đóng băng. Không có thêm bất kỳ bằng chứng nào, không một lời giải thích, không một dấu vết để lần theo. Chỉ có cái kết vô vọng, như một trò đùa cay nghiệt của số phận.

Taufan nghiến răng, tay siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Rồi, như không thể chịu đựng thêm được nữa, cậu tắt ngúm điện thoại, quăng nó lên bàn với một tiếng cạch khô khốc.

Bên trong phòng tập, Blaze lao vào tập luyện như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng.

Từng cú đấm mạnh mẽ dội lên bao cát, từng giọt mồ hôi rơi xuống nền đất, từng hơi thở gấp gáp như muốn thiêu đốt cả lồng ngực. Cậu cứ thế mà tiếp tục, cứ thế mà đánh, như thể chỉ cần vận động đủ nhiều, cơn đau trong tim sẽ tan biến.

Nhưng không...

Cậu càng tập, nỗi ám ảnh càng hiện rõ hơn. Những hình ảnh của Halilintar, những câu nói cuối cùng của cậu ấy, từng nụ cười, từng cái nhướng mày trêu chọc, từng lần cãi vã... tất cả đều quay trở lại như một đoạn phim tua chậm, lặp đi lặp lại đến mức ám ảnh.

"Giá như... giá như... giá như..."

Hai chữ ấy cứ vang vọng trong đầu cậu, như một lời nguyền không thể xóa nhòa.

Blaze dừng lại, bàn tay siết chặt thành nắm đấm. Rồi trong một khoảnh khắc không thể kìm nén, cậu xoay người, tung một cú đấm thẳng vào bức tường cạnh bên.

Rầm!

Tiếng va chạm vang lên chói tai, làm rung chuyển cả căn phòng. Một vết nứt nhỏ xuất hiện trên bề mặt tường, nhưng so với vết nứt trong lòng Blaze, nó chẳng đáng là gì.

Cậu cắn môi, cúi đầu, hơi thở hỗn loạn.

Cậu ghét bản thân mình.

Ghét sự yếu đuối này.

Ghét cái cảm giác không thể làm gì để thay đổi quá khứ.

Ngoài vườn, Duri ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế gỗ, ánh mắt đăm chiêu nhìn lên bầu trời xám xịt.

Bàn tay cậu nhẹ nhàng vuốt ve chiếc chậu cây nhỏ đặt trên đùi mình. Một nhánh hoa trúc đào vươn lên, những cánh hoa mềm mại khẽ rung rinh trong làn gió nhẹ.

Cậu còn nhớ rất rõ cái ngày mình trồng cây này. Hồi đó, Duri đã trịnh trọng tuyên bố rằng đây sẽ là biểu tượng của Halilintar, một loài hoa mạnh mẽ, vươn lên dù trong hoàn cảnh khắc nghiệt. Halilintar khi ấy đã bật cười, xoa đầu cậu và bảo: "Anh sẽ coi như đây là món quà của chú mày đấy!"

Giờ đây, món quà ấy vẫn còn, nhưng người nhận thì không còn nữa.

Duri mím môi, ngón tay vô thức bấu chặt vào mép chậu cây. Một cơn bão nhỏ dần nổi lên trong lòng cậu. Cậu biết, không ai trong bọn họ có quyền can thiệp vào cuộc điều tra. Cảnh sát đã đóng vụ án lại, như thể mọi chuyện đã chấm dứt.

Nhưng không...

Họ không thể để mọi chuyện cứ thế mà kết thúc được.

Họ không thể chấp nhận rằng cái chết của Halilintar sẽ bị lãng quên như một tai nạn bình thường. Phải có ai đó đứng lên. Phải có ai đó tìm ra sự thật.

Dù có phải đi ngược lại tất cả, dù có phải đối đầu với cả thế giới, họ cũng phải làm rõ mọi chuyện.

Nhưng tiếc thay...

Cánh cửa công lý đã đóng sập trước mặt họ từ lâu.

Cái cách vụ án bị chấm dứt, như một bàn tay vô hình đang cười cợt vào số phận của họ.

Như một lời tuyên án rằng, vĩnh viễn sẽ không bao giờ có câu trả lời.

Dưới ánh đèn đường mờ nhạt, Gempa lặng lẽ ngồi bên vỉa hè, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía xa xăm. Thành phố về đêm thật yên tĩnh, chỉ có những ánh đèn nhấp nháy le lói trên con phố vắng. Xa xa, chiếc xe buýt lăn bánh đi qua vài lần, nhưng anh chẳng buồn ngước nhìn.

Chẳng có nơi nào để đi. Chẳng có lý do gì để quay về.

Mái hiên trên đầu che bớt đi cơn mưa phùn lất phất, nhưng Gempa vẫn để ý thấy một giọt nước đang chậm rãi trượt xuống theo đường viền của mái che, lơ lửng ở mép cuối cùng, như thể đang do dự giữa việc rơi xuống hay tiếp tục bám víu lấy mặt phẳng trơn trượt ấy.

Tại sao nó không rơi xuống nhỉ? - Gempa thầm nghĩ.

Có lẽ... nó cũng giống như anh lúc này, chẳng biết mình nên làm gì, chẳng biết bước tiếp theo là gì.

Mưa bắt đầu nặng hạt hơn, từng tiếng lách tách vang lên xung quanh, hòa cùng với những âm thanh rời rạc của thành phố. Bên trong lòng anh, cũng đang có một cơn mưa. Một cơn mưa lạnh buốt, xối xả, cuốn trôi mọi thứ chỉ để lại nỗi trống rỗng và cay đắng.

Anh tự hỏi... khi đã bị ngăn cấm tham gia vào cuộc điều tra, khi những cánh cửa công lý đều đã đóng sập trước mặt họ... thì phải làm thế nào để trả lại mối thù này đây?

Anh cúi đầu, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, một ý nghĩ điên rồ, méo mó nhưng lại vô cùng hấp dẫn trong giây phút này.

"... Có nên... san bằng cả trường không nhỉ...?"

Giọng nói của chính anh vang lên, trống rỗng, vô định, như thể chẳng hề có trọng lượng. Nhưng ngay khi câu nói ấy rời khỏi môi, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Gempa.

Đó không phải là điều mà Halilintar muốn. Nếu em ấy biết anh nghĩ như vậy... chắc chắn sẽ ám anh cả đời mất.

Anh bật cười khẩy, một nụ cười đầy cay đắng và tự giễu.

"Phải rồi, ám cậu cả đời đấy."

Gempa giật mình.

Giọng nói ấy vang lên từ trước mặt anh, trầm ổn, lạnh lẽo nhưng lại mang theo một chút châm chọc. Anh chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt thoáng chút ngạc nhiên khi nhìn thấy người đứng trước mặt mình.

Một người phụ nữ, mái tóc đen dài buộc gọn sau gáy, đôi mắt sắc bén ẩn hiện dưới hàng mi rậm. Bộ quần áo cô mặc cũng một màu đen tuyền, khiến cả người cô như hòa vào màn đêm. Nhưng điều thu hút Gempa hơn cả, chính là ánh mắt của cô - một ánh mắt lạnh lẽo, nhưng lại chứa đựng một thứ gì đó sâu sắc hơn.

Không đợi Gempa mở miệng, cô gái đã lên tiếng, giọng nói trầm đều, không nhanh không chậm, như thể đang đọc một bản báo cáo vô cảm.

"Gempa - Hội trưởng Hội đồng Quản lý Thông tin."

Câu mở đầu đã khiến Gempa khựng lại, nhưng chưa kịp thắc mắc, cô đã tiếp tục nói, từng câu, từng chữ như những nhát dao cắt sâu vào tâm trí anh.

"Em trai cậu - sinh viên năm hai ngành Thiết Kế Thời Trang - đã qua đời tại căn nhà kho phía sau trường, cách đây hai ngày, ngay sau khi cuộc mất tích được báo cáo. Nguyên nhân cái chết là trái tim bị rạch ra và khâu lại bằng dây cước. Trước khi bỏ mạng, cậu ta đã chống trả nhưng bất thành, dẫn đến một vết thương trên lưỡi. Có thể khi bỏ chạy, cậu ta đã bị hung thủ đè mạnh xuống đất, khiến cậu ta cắn trúng lưỡi mình. Dù chỉ tìm thấy vết thương, miệng cậu ta vẫn bị khâu lại. Vết thương này được xác định là mới nhất và đã khô, có lẽ đã xảy ra một hôm trước khi các cậu tìm thấy thi thể - "

"ĐỦ RỒI!"

Gempa không còn nghe tiếp được nữa.

Cơn phẫn nộ bùng nổ trong từng thớ cơ của anh, bùng cháy dữ dội như một cơn địa chấn. Trước khi kịp suy nghĩ, cơ thể anh đã tự động phản ứng - một bước lao tới, một cú đấm mạnh mẽ dội thẳng vào vai cô gái, đẩy cô ngã mạnh vào bức tường phía sau.

Rầm!

Chiếc ô trong tay cô văng ra, đập xuống mặt đất ướt đẫm nước mưa. Cô khẽ ngước lên nhìn anh, khuôn mặt không hề tỏ ra sợ hãi. Trong ánh sáng lờ mờ của đèn đường, Gempa trông thấy nước trên má cô lấp lánh.

Nước mưa... hay là nước mắt?

Không biết nữa.

Nhưng tia hận thù trong mắt anh thì quá rõ ràng. Và cô biết, đó chính là điều mà cô muốn nhìn thấy. Một khoảnh khắc im lặng trôi qua.

Rồi cô cất giọng, vẫn bình thản như trước "Cậu muốn biết thêm gì không?"

Gempa thở hổn hển, cơ thể run lên vì tức giận. Đôi mắt anh tối sầm, giọng nói khàn đặc "Cô là hung thủ ư? Hay là người của giám định pháp y? Tại sao cô biết nhiều đến vậy?!"

Nhưng cô chỉ lắc đầu nhẹ, chặn đứng dòng suy nghĩ hỗn loạn của anh bằng một câu nói đơn giản "Chẳng là gì cả."

Chẳng là gì cả...?

Gempa cảm thấy như có thứ gì đó bị bóp nghẹt trong lồng ngực. Cơn đau đớn không cách nào phát ra thành lời.

Anh nghiến răng, đảo mắt một cách bất lực, rồi không chịu nổi nữa, anh gục đầu xuống, đập trán vào vai cô gái. Đau đớn. Tiếc nuối. Thù hận. Tất cả quấn lấy anh như những sợi xích vô hình.

Cô gái không đẩy anh ra. Chỉ đứng đó, để mặc anh run lên trong sự đau khổ mà chẳng ai có thể xoa dịu.

Rồi, giọng cô vang lên, chậm rãi, như một lời thì thầm của quỷ dữ:

"Cậu muốn trả thù... hay muốn cứu sống?"

Gempa sững người.

Câu hỏi ấy như một nhát búa giáng thẳng vào ý thức của anh, đánh vỡ những suy nghĩ đang hỗn loạn. Anh chậm rãi ngước lên, đôi mắt đỏ hoe va vào ánh nhìn sắc lạnh của cô gái.

"Nếu muốn trả thù, cứ làm những gì cậu muốn. Giết chết người vô tội để tìm hung thủ, sống trong tù suốt đời, kết thúc một cách lãng xẹt đi."

Cô nói rồi, nhẹ nhàng đẩy anh ra, đồng thời nhét một vật gì đó vào túi áo khoác của anh.

Gempa còn chưa kịp phản ứng, cô đã quay lưng, bước về phía chiếc ô bị văng ra. Nhặt lên, cô lặng lẽ bung ô, sẵn sàng rời đi. Nhưng rồi, ngay trước khi khuất dần trong màn mưa, cô dừng bước.

Không quay đầu, chỉ nói một câu cuối cùng "Còn nếu muốn cứu sống... hãy tìm đến tôi."

Gempa đứng đó, sững sờ nhìn theo bóng lưng cô gái.

Bóng tối nuốt chửng cô, nhưng ánh mắt ấy... vẫn còn ám ảnh trong tâm trí anh. Một sự lạnh lẽo đến đáng sợ, và... cảm thông...

Cánh cửa chậm rãi mở ra, phát ra một tiếng cót két khe khẽ giữa không gian tĩnh mịch. Trong bóng tối, căn nhà lặng thinh, không một ánh đèn bật sáng, không một lời chào đón, chỉ có từng hạt mưa rơi tí tách ngoài mái hiên, kéo dài thành những vệt nước trên nền đất lạnh.

Gempa không buồn bật đèn.

Anh bước vào trong, từng cử động nặng nề như thể mỗi bước chân đều kéo theo cả một tảng đá vô hình. Những giọt nước đọng lại trên mái tóc và quần áo nhỏ xuống sàn nhà, nhưng anh cũng chẳng để tâm đến việc lau khô mình nữa. Đôi giày ướt sũng được tháo ra một cách chậm chạp, bỏ lại ngay trên lối vào, không xếp gọn như mọi khi.

Bình thường, anh luôn là người nhắc nhở các em giữ nhà cửa sạch sẽ, vậy mà giờ đây, chính anh lại là người để mặc mọi thứ bừa bộn.

Kéo lê đôi chân mệt mỏi lên cầu thang, Gempa thở dài một hơi nặng nề. Nhưng ngay khi đặt chân lên bậc thang cuối cùng, ánh sáng hắt ra từ khe cửa bên hành lang thu hút sự chú ý của anh.

Phòng của Solar.

Gempa khẽ nheo mắt. Bình thường, cả căn nhà chìm đắm trong một bóng tối không tìm thấy lối ra, vậy mà cái ánh sáng đó như nói với anh rằng đây sẽ là ánh sáng cuối cùng mà anh được nhìn thấy. Thật sự, một cảm giác nặng nề đang đè ép lên bầu không khí xung quanh.

Anh đứng đó, không gõ cửa, cũng không gọi tên em trai. Chỉ lặng lẽ nhìn ánh sáng ấy một lúc lâu, như thể đang cân nhắc xem có nên bước vào hay không.

Nhưng không cần anh quyết định, cánh cửa đã chậm rãi mở ra trước khi anh kịp đưa tay lên.

"Anh Gempa?"

Solar đứng trước cửa, ánh mắt thoáng ngạc nhiên khi thấy cả người Gempa ướt sũng. Mái tóc anh bết lại vì nước mưa, quần áo cũng lạnh ngắt, trông chẳng khác gì một kẻ vừa lang thang ngoài đường giữa cơn bão.

Nhưng Solar không chỉ kinh ngạc vì bộ dạng đó, mà còn vì thứ mà anh nhìn thấy trong ánh mắt Gempa - một thứ gì đó trống rỗng, vô định, như thể linh hồn anh đã bị cuốn trôi cùng cơn mưa ngoài kia.

"Anh... trông tệ thật đấy."

Gempa không đáp. Chỉ phất tay một cách lười biếng, như muốn gạt đi cả sự quan tâm lẫn lời trách móc trong câu nói ấy.

"... Mặc kệ anh đi."

Solar khẽ khựng lại. Trong một giây, đôi môi cậu mím chặt như muốn phản bác, nhưng rồi lại thôi.

Cậu hiểu. Hiểu rằng lúc này, Gempa chẳng còn tâm trí để cãi vã, chẳng còn sức để tranh luận với bất cứ ai.

Bên trong căn phòng, những người còn lại cũng không khá hơn. Họ ngồi rải rác trên sàn, bao quanh một cuốn album đang mở. Trang hiện tại là hình ảnh của họ trong chuyến dã ngoại cùng trường, nụ cười tươi tắn, những cái khoác vai đầy thân thiết, như thể không có gì trên đời này có thể chia cắt họ.

Nhưng bây giờ, một người trong bức ảnh đó đã không còn.

Họ đã thống nhất sẽ dọn dẹp tất cả những thứ liên quan đến Halilintar, trả chúng về căn nhà kho cũ. Không phải vì họ muốn quên đi cậu ấy, mà là vì họ hiểu rằng nếu cứ tiếp tục chìm đắm trong quá khứ, họ sẽ chẳng thể nào bước tiếp được nữa.

Nói thì dễ, nhưng tương lai làm gì dễ dàng như vậy?

Gempa rút tay ra khỏi túi áo khoác, một vật nhỏ trượt ra theo đà chuyển động của ngón tay. Một tấm danh thiếp.

Anh nheo mắt nhìn nó trong giây lát, nhưng không hề có ý định nhặt lên.

Thay vào đó, anh lạnh lùng quẳng nó thẳng vào sọt rác.

Giải cứu một người đã chết ư?

Nực cười.

Thời gian cứ thế trôi qua, từng ngày một, không ai còn nhắc đến vụ án nữa. Nhưng cái chết của Halilintar như một bóng ma vô hình len lỏi vào từng ngóc ngách của căn nhà, bóp nghẹt bầu không khí giữa những người còn lại.

Căn phòng của Halilintar vẫn nguyên vẹn như khi cậu ấy còn sống, nhưng đã bám đầy bụi. Không ai có đủ can đảm để mở cánh cửa đó.

Không ai dám đối diện với sự thật rằng sẽ không còn ai trở về để sống trong căn phòng đó nữa.

Một buổi sáng như mọi ngày, Gempa bước xuống cầu thang. Nhưng ngay khi đặt chân đến bậc cuối cùng, một âm thanh chói tai đột ngột vang lên.

CHOANG!

Âm thanh của thuỷ tinh vỡ vụn. Trước mắt anh, Ais đang cầm một con dao vừa ném thẳng về phía Blaze.

May mắn thay, con dao không trúng ai cả. Nó bay sượt qua Blaze, cắm thẳng vào chậu cây của Duri, khiến đất văng tung toé khắp sàn. Nhưng chẳng ai tỏ vẻ ngạc nhiên hay sợ hãi.

Như thể cảnh tượng này đã lặp lại quá nhiều lần rồi.

"Đừng có xen vào cuộc sống của em, đồ thất bại!" Ais gằn giọng, đôi mắt đỏ hoe vì tức giận.

"Anh mà thất bại à?" Blaze nhếch mép, giọng điệu chẳng hề nao núng. "Chẳng phải chính em cũng thế sao?"

Không ai phản ứng.

Không ai cố gắng can ngăn.

Chỉ có bầu không khí lạnh lẽo giữa họ, chỉ có những cảm xúc rạn nứt mà không ai chịu thừa nhận.

Gempa đứng lặng lẽ bên góc tường, quan sát tất cả với một ánh mắt trống rỗng.

Họ không còn là anh em nữa.

Họ chỉ là những con người đang sống chung một mái nhà, cố gắng lấp đầy khoảng trống bằng những cuộc cãi vã vô nghĩa.

Anh thở dài, giắt tay vào túi áo, rồi xoay người rời đi.

Trốn tránh.

Bỏ mặc.

Giống như cách mà tất cả bọn họ đang làm.

Trên bàn của mỗi căn phòng bừa bộn, những lá thư xin thôi học đã được viết xong, đặt ngay ngắn. Chỉ còn thiếu chữ ký của hiệu trưởng... và của Gempa.

Vài giờ sau, trên con đường đông đúc, Gempa thong thả bước đi, đút tay vào túi áo khoác, một viên kẹo mút ngậm lơ đãng trong miệng. Không ai biết anh đang nghĩ gì, cũng không ai thèm để ý đến bóng dáng anh trôi qua giữa dòng người tấp nập.

Khi ngước mắt lên, anh tình cờ bắt gặp một bóng dáng quen thuộc.

Ais. Cậu vừa mới điểm danh xong ở trường... nhưng lại lén lút leo rào bỏ đi.

Lại trốn học.

Thằng bé đã chán nản đến mức đó sao?

Gempa nhìn theo, nhưng không đuổi theo.

Anh chỉ đứng đó, lặng lẽ quan sát.

Từng người một... đang rời xa nhau.

Những ngày gần đây, điện thoại của Gempa liên tục rung lên với những tin nhắn từ giáo viên chủ nhiệm của các em trai. Đủ loại phàn nàn, khiển trách, và cảnh báo cứ thế đổ ập vào hộp thư của anh.

["Blaze bỏ tiết, cãi tay đôi với giáo viên."]

["Taufan đánh nhau với bạn cùng lớp, còn kéo cả Duri vào cuộc."]

["Ais trốn học. Thằng bé này có vẻ không còn muốn tiếp tục đến trường nữa."]

Mỗi lần nhìn thấy những tin nhắn ấy, Gempa chỉ nheo mắt một chút rồi nhanh chóng khóa màn hình lại. Anh không trả lời, cũng chẳng buồn gọi hỏi xem chuyện gì đã xảy ra.

Dù gì... chúng cũng đã muốn buông bỏ rồi cơ mà?

Những cuộc cãi vã, những tiếng đồ vật rơi vỡ, những ánh mắt đầy chán ghét trong căn nhà đó... Đối với anh, mọi thứ dường như đã đi đến hồi kết. Không còn ai cố gắng cứu vãn nữa, vậy thì cớ gì anh phải bận tâm?

Hôm nay cũng vậy. Sau khi nhận thêm một tin nhắn dài từ giáo viên của Ais, Gempa đơn giản là xóa nó đi, như thể hành động đó có thể khiến mọi vấn đề trong thực tế biến mất. Anh thả điện thoại vào túi áo khoác, kéo nhẹ cổ áo che bớt phần cổ vì những cơn gió lạnh đầu mùa đang lùa qua.

Dừng lại trước một con hẻm nhỏ, Gempa lơ đãng phóng tầm mắt vào bóng tối mờ ảo phía bên trong. Đầu óc anh chợt lấp đầy bởi một suy nghĩ khác.

Tấm danh thiếp.

Hình ảnh tấm danh thiếp mà người phụ nữ nọ đã đưa cho anh bất giác hiện lên trong tâm trí.

Lẽ ra anh đã vứt nó đi.

Lẽ ra anh không nên bận tâm đến nó.

Nhưng vào sáng nay, một khoảnh khắc thoáng qua nào đó đã khiến anh cúi xuống nhặt lại nó từ sọt rác. Chính bản thân Gempa cũng không hiểu tại sao. Có lẽ vì anh vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ hi vọng. Có lẽ vì anh muốn tìm một điều gì đó để bám víu, dù chỉ là một sợi dây mong manh giữa vực sâu tuyệt vọng.

Hoặc cũng có thể, chỉ đơn giản là bản chất tò mò của con người.

Gempa lặng lẽ thở dài, đôi mắt thoáng qua một tia do dự. Nhưng rồi, như một phản xạ vô thức, anh xoay chân và bước vào con hẻm tối.

Ba tiếng gõ cửa vang lên, dội vào không gian tĩnh lặng.

Cạch...

Bên trong, một âm thanh nhỏ phát ra như thể ai đó vừa đặt một vật gì đó xuống bàn. Gempa khẽ nhíu mày, trong lòng không khỏi ngạc nhiên. Chưa kịp suy nghĩ thêm, cánh cửa trước mặt anh đã nhẹ nhàng mở ra.

Đứng bên trong là một cô gái. Cô gái nhỏ sững người trong chốc lát, đôi mắt nheo lại đầy nghi hoặc. Cô không ngờ lại gặp người quen ở đây, ngay tại nơi này, dưới tư cách một kẻ lạ mặt gõ cửa tìm đến.

"Zarifa, ai vậy con?" Một giọng nói khác vang lên từ bên trong căn nhà, có chút khàn khàn, uể oải như thể chủ nhân của nó đã quen với những đêm dài thiếu ngủ.

Zarifa không quay đầu lại, nhưng hàng lông mày khẽ nhíu lại một chút. Cô vẫn chưa rời mắt khỏi Gempa. Đôi môi hé mở, như muốn hỏi anh lý do anh xuất hiện ở đây. Nhưng chưa kịp nói gì, một bóng dáng khác đã tiến ra từ sau cánh cửa.

Một người phụ nữ trung niên.

Mái tóc dài đã lốm đốm vài sợi bạc, nhưng dáng vẻ vẫn toát lên một nét gì đó sắc sảo, mạnh mẽ. Bà khoác trên mình một chiếc áo dài tay màu nâu nhạt, trông có phần giản dị nhưng lại mang theo khí chất của một người không dễ đối phó.

Bà nhìn Gempa, ánh mắt thoáng tia hứng thú.

"Ai đây?"

Zarifa hơi dịch người sang một bên, nhường lối cho người phụ nữ bước ra hẳn. "Dì, cậu ấy là..."

"Không cần giải thích" người phụ nữ ngắt lời, ánh mắt sắc bén quét qua Gempa từ đầu đến chân. "Ái chà... Có vẻ sau vài ngày, cậu cũng đang có cho mình một câu trả lời rồi nhỉ?"

Gempa không đáp.

Anh đứng thẳng người, đôi mắt trầm mặc nhìn chằm chằm vào bà. Hơi thở sâu và chậm, như thể đang cố gắng giữ vững sự bình tĩnh của mình.

Không khí bỗng trở nên nặng nề.

"... Dì, cậu ấy là khách ạ?" Zarifa hỏi lại, dường như không muốn để tình huống này kéo dài thêm.

Người phụ nữ nhếch nhẹ môi. "Ừ, con vào chuẩn bị cho dì hai lọ thuốc đi."

Zarifa hơi chần chừ, ánh mắt lướt qua Gempa một lần nữa, như muốn dò xét biểu cảm của anh. Nhưng rồi cô cũng im lặng gật đầu, lùi về phía sau và biến mất vào trong nhà.

Bây giờ, chỉ còn lại Gempa và người phụ nữ đó.

Bà ta khoanh tay, tựa người vào khung cửa, đôi mắt sắc sảo ánh lên vẻ hứng thú. "Cậu vào đi."

Gempa đứng yên vài giây, đôi mắt hơi nheo lại như đang cân nhắc. Nhưng rồi, anh chậm rãi nhấc chân bước qua ngưỡng cửa. Anh không biết, nhưng linh cảm mách bảo rằng, quyết định này có thể sẽ thay đổi cả cuộc đời anh.

[Hồi 3 - Nghi Thức Phục Sinh]

"Khi tất cả cánh cửa đều khép lại, chỉ còn một con đường duy nhất - quay ngược về nơi mọi chuyện bắt đầu. Nhưng nếu thời gian có thể đảo ngược, liệu số phận có thể viết lại, hay chỉ đơn giản là lặp lại một lần nữa...?"

Bên trong cánh cửa là một dãy hành lang dài và tối, không gian tĩnh lặng đến mức Gempa có thể nghe thấy tiếng bước chân mình vang vọng theo từng nhịp anh tiến vào. Căn nhà này... không giống một nơi có người ở, không có tiếng động thường ngày, không có hơi thở của sự sống. Chỉ có bóng tối đan xen với ánh đèn nhàn nhạt từ một căn phòng phía cuối hành lang.

Gempa chậm rãi bước vào, ánh mắt cảnh giác quét qua xung quanh. Dường như trong căn nhà này, mọi thứ đều được sắp đặt một cách tỉ mỉ, không có dấu hiệu của sự bừa bộn hay bất cẩn. Đồ đạc được bố trí gọn gàng, ngăn nắp nhưng cũng mang theo một cảm giác lạnh lẽo đến lạ thường.

Người phụ nữ tên Iham kéo ghế ra, nhẹ nhàng ra hiệu cho Gempa ngồi xuống. Anh nhìn bà một chút, rồi cũng im lặng kéo ghế, đặt mình xuống đối diện. Iham cũng không vội mở lời ngay. Bà chậm rãi đan tay vào nhau, ánh mắt chăm chú quan sát Gempa như thể đang đánh giá một món đồ quan trọng.

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi bà. "Hân hạnh được gặp lại cậu, Gempa."

Gempa nhíu mày. "Gặp lại?"

Iham cười khẽ, gật đầu. "Đúng vậy. Tôi là Iham, dì của Zarifa. Cậu chắc vẫn nhớ Zarifa chứ? Bạn cùng lớp của cậu."

Gempa khựng lại trong một thoáng. Zarifa... cái tên này không xa lạ gì với anh. Một cô gái ít nói, trầm tính nhưng vô cùng sắc sảo, luôn đứng đầu lớp về mọi mặt. Nhưng đã lâu rồi anh không còn liên lạc với cô ấy nữa. Và giờ, cô ấy lại xuất hiện ở đây, ngay trong căn nhà kỳ lạ này, cùng với người phụ nữ bí ẩn này...

"... Bằng cách nào mà cô biết mọi thứ về cháu?" Anh lên tiếng, giọng nói mang theo sự nghi hoặc rõ rệt.

Iham nghiêng đầu, ánh mắt vẫn giữ nguyên nét sắc sảo như lúc ban đầu. "Chà... Cho tôi biết câu trả lời của cậu trước đã, rồi... mọi thắc mắc của cậu sẽ được giải đáp!"

Gempa im lặng.

Câu trả lời ư? Anh đến đây là để tìm kiếm điều gì? Sự thật, hay một cơ hội để thay đổi tất cả?

Một nỗi do dự lướt qua trong mắt anh, nhưng chỉ trong chốc lát, anh hít một hơi sâu, rồi chậm rãi mở miệng.

"... Cháu sẽ giải cứu."

Iham bất giác dừng lại.

Gempa không biết rằng, trong khoảnh khắc đó, Iham đã nhìn thấy gì trong mắt anh. Là sự quyết tâm, hay là một tia tuyệt vọng cuối cùng của một người anh trai mất đi người thân yêu nhất của mình?

Một nụ cười đầy ẩn ý thoáng hiện lên trên môi Iham. Bà che miệng cười khúc khích, như thể đang thưởng thức một vở kịch thú vị. Sau đó, bà đứng dậy, bước về phía một tủ gỗ ở góc phòng. Tiếng cánh cửa tủ khẽ kêu lên khi bà mở nó ra, rồi cẩn thận lấy ra một chiếc lọ nhỏ chứa một viên thuốc màu đỏ.

Iham xoay người, bước đến trước Gempa, trao tận tay anh lọ thuốc.

"Giữ lấy."

Gempa nhìn viên thuốc trong tay, đôi mắt hơi nheo lại.

Iham chống tay lên thành ghế, chậm rãi nói tiếp. "Tôi là người đứng đầu nghiên cứu Mind & Dreaming. Zarifa học chung với cậu, chắc hẳn cũng đã từng nhắc đến Md&Dm, đúng không?"

Mind & Dreaming... Gempa từng nghe qua. Một tổ chức chuyên nghiên cứu về tiềm thức và các hiện tượng liên quan đến giấc mơ, tâm trí. Nhưng nó chỉ là một lĩnh vực khoa học viễn tưởng mà thôi... không phải sao?

Nhìn thấy vẻ mặt của Gempa, Iham chỉ cười.

"Cậu cần phải đưa ra quyết định." Giọng bà trở nên nghiêm túc hơn hẳn. "Có chắc chắn rằng cậu sẽ giải cứu không? Vì điều này sẽ ảnh hưởng đến mạng sống của cậu, thậm chí cả những người xung quanh."

Câu nói này, không biết vì sao lại khiến Gempa cảm thấy lạnh sống lưng.

Anh bất giác siết chặt lọ thuốc trong tay, cổ họng khô khốc. Một luồng suy nghĩ hỗn loạn tràn ngập trong đầu anh. Đây có phải là lựa chọn đúng đắn không? Đây có phải là cách duy nhất để cứu lấy Halilintar?

Dù anh có tìm ra hung thủ, cũng không có bằng chứng kết tội. Dù có biết rõ kẻ sát nhân là ai, cũng chẳng thể làm gì khi mọi chuyện đã kết thúc. Halilintar... sẽ mãi mãi không thể trở về.

Một sự im lặng kéo dài.

Iham không thúc ép. Bà chỉ lặng lẽ quan sát, chờ đợi câu trả lời từ anh. Nhưng càng chờ, bà càng thấy rõ sự giằng xé trong ánh mắt của Gempa.

Cuối cùng, bà chỉ thở dài, rút từ trong túi ra một tấm danh thiếp khác, nhẹ nhàng đặt xuống bàn.

"Cậu cứ suy nghĩ lại đi." Giọng bà nhẹ hẳn đi, nhưng vẫn mang theo sự uy quyền không thể chối cãi. "Nhớ, nếu đồng ý, hãy gọi cho tôi trước khi uống nó."

Gempa vẫn không đáp.

Bên ngoài hành lang, tiếng bước chân gấp gáp vang lên. Zarifa đã trở lại, trên tay là hai lọ thuốc màu trắng và màu cam. Cô hơi thở gấp, như thể vừa vội vàng chạy đi lấy chúng.

Iham liếc nhìn cô cháu gái, rồi chậm rãi quay lại nhìn Gempa.

"Cậu có quyền từ chối. Tôi không ép cậu," bà nói, ánh mắt sắc lạnh nhưng cũng mang theo một tia gì đó giống như sự cảm thông. "Nhưng hãy chọn cho mình một con đường... mà khi đi hết nó, cậu sẽ không phải hối hận. Hãy chọn một kết cục có thể đem lại nụ cười cho người thân."

Gempa cứng đờ người.

Những lời nói của Iham... như một ngọn gió thổi tung lớp bụi phủ kín ký ức của anh. Trong đầu anh, bất giác vang lên những tràng cười quen thuộc - của Halilintar, của Solar, của Blaze, của Taufan, của Duri, của Ais...

Từng hình ảnh lướt qua tâm trí anh như một đoạn phim tua chậm. Những bữa tiệc sinh nhật, những lần tranh nhau miếng bánh cuối cùng, những trận cãi vã nảy lửa rồi nhanh chóng làm hòa, những khoảnh khắc mà họ cùng nhau đứng trên đỉnh vinh quang, chúc mừng nhau bằng cái đập tay đầy tự hào...

Hạnh phúc ấy... liệu có thể giành lại không?

Gempa cúi đầu nhìn viên thuốc trong tay, đầu óc anh hỗn loạn.

Lựa chọn này... sẽ là con đường không thể quay đầu.

Vậy anh sẽ đi tiếp, hay dừng lại?

Đêm đã buông xuống, bóng tối bao trùm lên con phố nhỏ nơi Gempa sống. Không gian yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ có ánh đèn đường mờ nhạt hắt bóng lên mặt đất, kéo dài theo từng bước chân anh.

Trở về nhà lúc này, Gempa biết anh sẽ không tìm thấy gì ngoài sự trống rỗng và hỗn loạn. Ngôi nhà mà trước đây từng đầy ắp tiếng cười, giờ chỉ còn là một vỏ bọc lạnh lẽo, nơi mà mỗi người bên trong nó đang tự dày vò bản thân theo một cách riêng.

Anh đứng trước cánh cửa, chần chừ. Bàn tay đưa lên nắm lấy tay nắm cửa nhưng lại dừng lại giữa chừng. Anh không biết mình có thực sự muốn bước vào không.

Bỗng nhiên, phía sau vang lên một tiếng động khẽ.

Gempa lập tức quay đầu lại.

Taufan.

Cậu đứng tựa lưng vào tường, mái tóc bù xù, đôi mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Nhưng điều khiến Gempa cau mày chính là điếu thuốc cháy dở trên tay cậu. Dưới ánh đèn đường, làn khói xám mỏng nhẹ nhàng cuộn lại rồi tan biến vào không khí.

Gempa hơi nghiêng đầu, giọng nói trầm ổn nhưng mang theo chút trách móc quen thuộc.

"Em hút thuốc à?"

Taufan không đáp ngay. Cậu chỉ lách qua Gempa, đưa tay nhẹ nhàng mở cửa, rồi dừng lại, đợi anh bước vào trước.

Gempa vẫn đứng yên, ánh mắt chưa rời khỏi điếu thuốc trên tay em trai. Nhưng cuối cùng, anh cũng thở dài, bước vào trong.

Lúc này, Taufan mới khẽ phả ra một hơi khói, giọng nói vang lên, nhẹ tênh nhưng mang theo một sự thờ ơ đến đáng sợ.

"Vâng. Hóa ra hút thuốc là cách để người ta tập trung vào một việc mà họ muốn làm."

Nói rồi, cậu cúi xuống tháo giày, bước thẳng vào nhà mà không ngoảnh lại.

Gempa vẫn đứng nơi đó, nhìn theo bóng lưng của em trai.

Thay đổi.

Sự thay đổi này quá nhanh. Nhanh đến mức anh không theo kịp.

Cái chết của Halilintar như một nhát chém chí mạng, xé toạc mối liên kết giữa bảy người bọn họ, đẩy từng người vào vực thẳm riêng của mình.

Duri, người từng là cậu em trai vui vẻ và vô tư nhất, giờ đã hoàn toàn bỏ bê những thói quen hàng ngày. Cậu nhốt mình trong phòng, chìm đắm vào những giấc ngủ vĩnh cửu. Khi tỉnh dậy, cậu chỉ ra ngoài để kiếm chút đồ ăn, rồi lại quay về, tiếp tục trốn tránh thế giới. Một vòng tuần hoàn vô nghĩa lặp đi lặp lại, không có điểm dừng.

Ais và Blaze thì khác. Bọn họ trút hết mọi đau đớn và tức giận lên nhau. Họ cãi vã liên tục, thậm chí đã không ít lần đánh nhau đến mức cả hai đều bị thương. Blaze, vốn là cựu thành viên của Liên Đoàn Võ Thuật Thanh Niên, không hề nương tay với Ais. Những cú đấm của cậu mạnh mẽ, dứt khoát, và đau đớn. Có lẽ, với thời điểm này, việc đánh nhau với em trai mình cũng là một cách để trút giận.

Nhưng đau lòng nhất... chính là Solar.

Cậu ấy đã bỏ học.

Không một lời báo trước.

Người từng ôm giấc mơ trở thành Thủ Khoa Ngành Khoa Học Vũ Trụ, người từng dành hàng giờ nghiên cứu các nguyên lý vật lý thiên văn và thảo luận say sưa về những dự án không gian, giờ đây đã vứt bỏ tất cả. Cậu ta xin phép tạm nghỉ học, không rõ ngày trở lại. Và Gempa biết, nếu Halilintar không thể quay về... có lẽ Solar cũng sẽ chẳng bao giờ quay lại giấc mơ của mình.

Mọi thứ đang dần rơi vào hỗn loạn.

Một mảnh vỡ.

Hai mảnh vỡ.

Bảy người từng là một thể thống nhất, giờ đây chỉ còn là những mảnh vụn vỡ, trôi dạt trong đau thương.

Tất cả những gì còn lại trong căn nhà này... chỉ là những cái bóng của con người họ từng là.

Gempa siết chặt lọ thuốc trong tay.

Móng tay anh ghim sâu vào lớp vỏ thủy tinh cứng cáp, nhưng không thể làm nó vỡ. Nếu nó có thể vỡ... liệu tất cả có thể quay lại như trước không?

Anh đưa lọ thuốc lên gần mắt, nhìn chằm chằm vào nó như thể đang cố tìm kiếm câu trả lời.

Một lựa chọn.

Một con đường không thể quay đầu.

Reng...

Âm thanh điện thoại vang lên, cắt ngang mạch suy nghĩ của Iham. Người phụ nữ chớp mắt, đôi thoáng nở một nụ cười thỏa mãn, cô biết, sẽ không lâu đâu, Gempa chắc chắn sẽ gọi đến cho cô và cho một câu trả lời tốt nhất vào lúc này.

Anh nhìn chằm chằm vào cái tên trên màn hình - Iham, lòng có chút mong đợi. Hít một hơi thật sâu, giữ cho bản thân thật bình tĩnh, để rồi, màn hình chuyển màu, đối phương đã bắt máy.

Phía bên kia, giọng nói trầm ổn của Iham vang lên, mang theo một chút mong chờ.

"Alo, cho tôi biết câu trả lời đi."

Gempa siết chặt điện thoại trong tay.

Từ trước đến nay, mỗi quyết định của anh đều kiên định và đúng đắn. Anh luôn tin rằng mình có thể bảo vệ được những người em của mình, rằng những lựa chọn của anh sẽ mang lại kết quả tốt nhất.

Nhưng anh đã sai.

Quyết định đó đã dẫn đến cái chết của Halilintar.

Vậy thì, liệu quyết định lần này... có phải là một sai lầm khác không?

Một cơn gió lạnh thổi qua, lùa vào khe cửa sổ đang khẽ mở. Gempa nhắm mắt lại, rồi chậm rãi mở miệng, giọng nói vang lên, khẽ nhưng rõ ràng.

"... Cháu, Gempa, đồng ý tham gia dự án Md&Dm."

Phía bên kia, không có câu trả lời.

Và rồi...

Tút -

Cuộc gọi kết thúc.

Màn hình phản chiếu lại hình ảnh của anh - một gương mặt mệt mỏi, tiều tụy đến mức chính anh cũng không còn nhận ra mình nữa.

Nhưng bây giờ, không còn đường lui nữa.

Dù là cứu rỗi... Hay là một sai lầm không thể sửa chữa... Anh đã đặt chân lên con đường này rồi.

Tiếng choang chói tai vang lên, xé toạc sự im lặng của màn đêm. Gempa choàng tỉnh.

Căn phòng tối om, chỉ có ánh sáng mờ nhạt từ đèn đường hắt qua khe cửa sổ. Tim anh vẫn còn đập dồn dập vì âm thanh vừa rồi. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh không thể phân biệt được đó là một phần trong giấc mơ hay là thực tại.

Nhưng rồi...

"Ais!!" Tiếng hét của Solar kéo anh trở về với thực tại khắc nghiệt.

Gempa lập tức rời khỏi giường, bước nhanh ra ngoài. Và ngay khi đặt chân vào phòng khách, khung cảnh trước mắt khiến anh chết lặng.

Trên nền nhà lạnh lẽo, một chiếc ly sứ vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ. Những vệt nước loang lổ trên sàn, phản chiếu ánh đèn yếu ớt.

Blaze đứng đó, một tay ôm lấy cánh tay trái đang rỉ máu. Mảnh sứ vỡ đã cứa một đường dài lên da thịt, nhưng không sâu lắm - có lẽ do phản xạ nhanh, cậu đã kịp thời giơ tay lên đỡ.

Đối diện cậu, Ais vẫn giữ nguyên tư thế sau khi ném ly, đôi mắt đỏ hoe, giận dữ và tổn thương hòa vào nhau.

Chưa bao giờ Gempa thấy ánh nhìn của cậu lạnh lẽo đến thế.

Taufan vội lao đến, lo lắng kiểm tra vết thương của Blaze. "Anh không sao chứ!?"

Blaze không đáp ngay. Cậu chỉ lặng lẽ nhìn Ais, ánh mắt không còn sự giận dữ nữa, mà thay vào đó là một thứ gì đó nặng nề hơn - cảm giác tội lỗi.

Một cơn gió lạnh thổi qua từ khung cửa sổ mở toang. Và rồi, điều mà không ai ngờ tới đã xảy ra.

Blaze khẽ cử động môi, giọng nói trầm thấp, có chút run rẩy. "Anh... anh xin lỗi."

Trong thoáng chốc, căn phòng chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Solar tròn mắt, Taufan cũng sững sờ. Ngay cả Gempa, người vốn đã quen với những biến cố, cũng không thể ngờ được câu này lại thốt ra từ miệng Blaze - kẻ luôn mạnh mẽ, ngang tàng và chưa bao giờ chịu thua ai.

Nhưng Ais thì không.

Cậu cười khẩy, giọng nói khàn đi vì kìm nén. "... Anh nghĩ xin lỗi là xong sao?!"

Đôi vai Ais run lên, cậu đưa hai tay ôm lấy đầu, như thể đang cố giữ lại chút lý trí cuối cùng. "Anh cũng giống như họ thôi!! Không một ai công nhận em cả! Trừ Halilintar ra, không một ai!!"

Lời nói ấy như một con dao sắc bén, cứa thẳng vào tim từng người trong phòng. Mọi thứ cuối cùng cũng vỡ vụn.

Gempa chỉ đứng đó, im lặng.

Anh chưa bao giờ cảm thấy bản thân xa cách với các em mình đến thế. Từ lúc Halilintar ra đi, tất cả dần dần rạn nứt. Duri trốn chạy thực tại, Taufan sa đọa vào khói thuốc, Solar bỏ mặc ước mơ, Ais mất hết niềm tin vào bản thân, Blaze thì chìm trong những cơn giận dữ vô nghĩa.

Và Gempa... Lần đầu tiên, anh không còn muốn can thiệp nữa.

"Cứ để họ tự giải quyết đi..."

Ý nghĩ đó lướt qua trong đầu anh, đáng sợ đến mức chính bản thân cũng giật mình. Nhưng cuối cùng, anh vẫn không nhấc chân, không mở miệng.

Solar vội vàng tiến đến, cố gắng an ủi cậu em út. "Ais, bình tĩnh đi, anh - "

Nhưng cậu chưa kịp nói hết câu, Ais đã hất tay cậu ra.

"Cút đi!" Ais quát lớn, giọng nói vỡ vụn trong sự tuyệt vọng.

Rồi, không chờ ai thêm một lời nào nữa, Ais lao ra ngoài, đẩy mạnh cánh cửa. Nhưng ngay khi vừa mở ra, cậu đâm sầm vào một người đứng ngay trước thềm cửa, khiến cả hai loạng choạng.

Ais không buồn quay lại. Cậu chỉ nghiến răng, tiếp tục chạy thẳng vào màn đêm.

Người kia bị đẩy ngã xuống, nhưng thay vì tức giận, cô ta chỉ bật cười khe khẽ. "Chà..."

Tiếng nói ấy khiến Gempa sững người.

Cô gái chậm rãi vuốt tóc, ánh mắt sắc sảo ánh lên một tia thích thú. "Nát đến cỡ này cơ à...?"

Ánh sáng từ đèn đường hắt lên khuôn mặt cô, lộ ra những đường nét quen thuộc.

Gempa nín thở. "Z-Zari - "

Nhưng chưa kịp thốt ra hết cái tên, cô gái đã nhanh chóng đưa một ngón tay lên môi anh, ra hiệu im lặng.

"Suỵt..." Dù trong tình cảnh hỗn loạn này, nụ cười của cô vẫn giữ nguyên vẻ bí ẩn.

Rồi, cô rút từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ, đặt vào tay anh. "Bên trong có hướng dẫn sử dụng. Đọc thật kỹ vào đêm nay, và tuyệt đối không được làm trái với nó, được không?"

Gempa hạ mắt nhìn chiếc hộp.

Anh không biết thứ này là gì, nhưng linh cảm cho anh biết... đây là một thứ quan trọng.

Ngẩng đầu lên lần nữa, anh bắt gặp ánh nhìn của Zarifa - một ánh mắt mang theo sự cảnh báo nhưng đồng thời cũng chất chứa điều gì đó sâu xa hơn.

Sau một khoảnh khắc im lặng, anh gật nhẹ đầu.

Zarifa hài lòng, kéo mũ lên che đi một phần gương mặt, rồi nhanh chóng quay người rời đi.

Gió đêm lạnh lẽo quét qua, thổi tung những mảnh sứ vỡ trên nền nhà.

Gempa nắm chặt chiếc hộp trong tay.

Có vẻ... đêm nay sẽ là một đêm rất dài rồi.

Gempa ngồi lặng lẽ trong căn phòng tối mờ, chỉ có ánh đèn mờ nhạt từ chiếc bàn làm việc chiếu sáng. Những ngón tay anh siết chặt lá thư từ Zarifa, một lần nữa đọc lại các chỉ dẫn như thể chúng sẽ thay đổi số phận của mình. Mỗi câu chữ trong đó nặng trĩu, như một lời nguyền mà anh không thể gỡ bỏ, nhưng cũng không thể không tuân theo.

Viên thuốc đỏ.

Cái mà anh phải nuốt để bước vào một hành trình không lối thoát. Sự đánh đổi mạng sống của chính mình để quay về quá khứ, để thay đổi mọi thứ.

Viên thuốc trắng.

Cái để giữ anh vững vàng khi ký ức được chỉnh sửa, để không mất đi lý trí giữa những thăng trầm của thời gian.

Viên thuốc cam.

Cái mà anh sẽ cần để giảm bớt cơn đau đầu khủng khiếp khi tỉnh lại, một cơn đau không thể tránh khỏi, như là cái giá phải trả cho việc thay đổi thực tại.

Gempa cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, như thể có một thứ gì đó đang kéo anh xuống vực sâu của sự tuyệt vọng. Nhưng trong tất cả những nỗi lo lắng, sự hoài nghi, anh không thể không nghĩ đến điều quan trọng nhất - Halilintar.

Cái chết của người bạn thân duy nhất trong nhóm đã là một vết thương quá lớn, làm tê liệt tất cả mọi người. Và cái vết thương đó đang ngày một nặng thêm, lan ra khắp căn nhà này.

Ais. Cậu út, vốn là người vui vẻ, giờ đây trở thành một kẻ vô cảm, chỉ còn lại sự giận dữ và tổn thương không thể nguôi ngoai. Những lần cãi vã với Blaze, những trận đòn không thể không xảy ra, tất cả đều là biểu hiện của một tâm hồn đang vỡ nát.

Blaze. Kẻ có bản tính nóng nảy, nhưng giờ đây lại càng tàn bạo hơn, sự tức giận như một ngọn lửa không thể dập tắt. Cậu không còn là người anh lớn để dạy dỗ, che chở cho em mình nữa, mà giờ đây cậu chỉ biết lao vào những trận chiến vô nghĩa.

Taufan. Cậu ấy đã bỏ cuộc. Bỏ học, bỏ mơ ước, bỏ đi tất cả những gì từng làm nên một Taufan mạnh mẽ, vui vẻ. Cậu chỉ còn lại thuốc lá, chỉ còn lại những đêm dài trong bóng tối, tránh né sự thật, tránh né trách nhiệm.

Duri. Một cậu bé từng tươi cười với những đam mê nhỏ nhặt về cây cối, giờ đây chỉ còn là một cái xác vô hồn, trốn tránh tất cả, trốn tránh cả chính bản thân mình.

Solar. Người em từng tràn đầy ước mơ, giờ đây lại như một cái bóng mờ, mất đi cả niềm tin vào cuộc sống. Đội lên mình những chiếc mặt nạ vui cười như nhau, như những sự giả tạo mà cậu từng ghét bỏ.

Tất cả họ đều là những mảnh vỡ của một gia đình từng đoàn kết, nhưng giờ đây, họ đã rạn nứt, không còn ai là chính mình nữa. Tất cả chỉ vì cái chết của Halilintar.

Gempa nhìn viên thuốc đỏ trong tay mình, cảm giác như mình đang nhìn thấy hi vọng cuối cùng của anh đang nằm trong lòng bàn tay. Nhưng nó cũng đồng thời mang theo nỗi sợ hãi không thể nói ra.

Liệu đây có phải là quyết định đúng đắn không?

Liệu anh có thể thay đổi quá khứ? Liệu anh có thể cứu được Halilintar? Và nếu anh không làm được, thì... điều gì sẽ xảy ra với tất cả những người còn lại?

Ánh sáng từ chiếc đèn bàn hắt lên gương mặt Gempa, nhưng anh không thể cảm nhận được gì ngoài cơn choáng váng đang dâng lên. Mọi thứ như đang quay cuồng xung quanh anh.

Nhưng rồi, trong một khoảnh khắc im lặng, anh nhớ về những nụ cười của Halilintar - cái nhìn sâu sắc, ấm áp, và cả cái cách mà cậu ấy luôn đặt cả nhóm lên trước hết. Gempa nhớ đến những lời nói đầy trách nhiệm của Halilintar, nhớ đến những lần họ cùng nhau vượt qua sóng gió.

Anh không thể để em ấy chết như vậy.

Không thể để mọi thứ kết thúc một cách tàn nhẫn như thế.

Gempa đặt viên thuốc đỏ lên đầu lưỡi, không do dự. Anh nuốt xuống. Ngay lập tức, một cơn đau nhói xuyên qua đầu, khiến anh phải quỳ xuống, nắm chặt chiếc bàn như thể muốn bám víu vào chút lý trí cuối cùng. Cảm giác như có một ngọn lửa đang thiêu đốt trong đầu anh, một cảm giác đau đớn không thể tả, như thể mọi tế bào trong cơ thể anh đang tan rã.

"Ư...!"

Cổ họng anh thắt lại, dạ dày cuộn trào. Anh có cảm giác như mình đang chết đi, rồi lại sống lại. Đau đớn, nhưng cũng đầy hy vọng. Hy vọng rằng mọi thứ sẽ không kết thúc ở đây.

Vài giây sau, cơn đau dịu đi. Nhưng sức lực của anh đã gần như cạn kiệt. Anh không còn đủ can đảm để uống viên thuốc trắng ngay lập tức.

Thay vào đó, anh nằm xuống giường, nắm chặt viên thuốc trong tay. Cảm giác mệt mỏi bao trùm lấy cơ thể anh, và suy nghĩ về những đứa em, về Halilintar, về tất cả mọi thứ...

Anh phải làm điều này.

Nhưng nếu thất bại, nếu mọi thứ không như anh mong đợi, liệu anh có thể đối mặt với nó?

Gempa nhắm mắt lại, tựa vào chiếc gối.

Một lần nữa, anh thầm nói trong lòng: Lâu đến mấy... cũng phải đem em ấy trở về.

Và rồi, anh nuốt viên thuốc trắng xuống.

Đêm đen bao trùm, như một tấm màn vĩnh cửu. Gempa dần chìm vào giấc ngủ, nhưng trong lòng anh, vẫn còn một ngọn lửa chưa bao giờ tắt - hi vọng.

Tích tắc... Tích tắc...

Âm thanh của chiếc đồng hồ treo tường vang vọng trong không gian tĩnh lặng. Một thứ gì đó như kéo tâm trí Gempa trở về từ khoảng không vô định, từng chút một, anh cảm nhận được sự tồn tại của chính mình. Làn da anh dần cảm nhận được sự mềm mại của tấm chăn bao bọc lấy cơ thể, nhưng có gì đó... không đúng.

Mùi thuốc sát trùng?

Hơi thở anh dần trở nên gấp gáp hơn khi nhận ra điều này. Một cơn hoảng loạn nhẹ tràn qua tâm trí, và trong thoáng chốc, đôi mắt anh mở bừng ra. Trần nhà trắng toát đập vào mắt anh đầu tiên. Không gian xung quanh thoang thoảng một mùi hương đặc trưng của phòng y tế.

Mình... đang ở đâu? - Bàn tay Gempa vô thức siết chặt lấy tấm chăn, như thể muốn xác nhận rằng mọi thứ trước mắt là thật. Cảm giác ấm áp này, cảm giác mềm mại này... không giống với thế giới tăm tối và lạnh lẽo mà anh đã rời đi.

Chẳng lẽ...

"Anh Gempa!" Giọng nói ấy vang lên ngay bên cạnh anh. Một giọng nói vừa quen thuộc, vừa xa lạ đến mức khiến trái tim anh như thắt lại.

Gempa quay phắt đầu sang hướng đó, và đôi mắt anh mở lớn khi nhìn thấy người con trai đang ngồi kế bên.

Nụ cười đó... Ánh mắt lấp lánh, tràn đầy niềm vui và sự ngây thơ đó...

"T-Taufan!?"

Taufan cười rạng rỡ, hai tay bấu chặt vào mép giường như muốn xác nhận rằng người anh của mình đã thật sự tỉnh lại.

"A-anh tỉnh rồi!!"

Chưa kịp để Gempa hoàn toàn tiếp nhận tình huống này, tiếng reo vui của Taufan đã nhanh chóng thu hút sự chú ý của những người khác. Tiếng bước chân vội vã vang lên sau tấm rèm trắng ngăn cách giường bệnh với bên ngoài. Chỉ trong chớp mắt, một loạt gương mặt thân quen xuất hiện trước mắt anh.

Gempa chớp mắt một cách chậm rãi, như thể não bộ vẫn chưa hoàn toàn xử lý được tất cả.

Đồng phục...?

Những bộ quần áo mà các em anh đang mặc - chúng không phải là trang phục bình thường mà là đồng phục của NeuroCore. Nhưng điều khiến Gempa thực sự chấn động chính là bộ quần áo mà chính anh đang mặc.

Đây là... đồng phục năm tư!?

Cơn choáng váng ập đến khi Gempa chống tay xuống giường để ngồi dậy, nhưng cơ thể anh vẫn còn yếu. Đầu óc anh quay cuồng, một phần vì cơn đau từ việc di chuyển quá nhanh, nhưng phần lớn là vì sự thật trước mắt anh.

Mình đã... thật sự quay lại quá khứ sao?

"Anh! Anh ổn chứ?"

Một giọng nói khác vang lên từ ngoài cửa phòng y tế. Chưa đầy một giây sau, Solar đã lao vào, hơi thở còn chưa ổn định vì vừa chạy một quãng đường dài. Chiếc áo blouse thí nghiệm của cậu ấy còn vương vài vệt hóa chất, chứng tỏ rằng cậu đã ngay lập tức bỏ dở công việc khi nghe tin.

Gempa đưa mắt nhìn từng người một. Đám em của anh... tất cả đều đang ở đây.

Không ai trông tiều tụy. Không ai mang vẻ mặt u ám hay ánh mắt vô hồn.

Họ vẫn còn sống.

Cảm giác hoang mang, vui mừng, và lo lắng đan xen nhau trong lòng Gempa. Anh không biết đây có phải là sự thật hay chỉ là một giấc mơ đầy tàn nhẫn.

"Hôm nay là ngày mấy?"

Anh không trả lời câu hỏi của Solar, cũng không giải thích về sự kỳ lạ trong hành động của mình. Giọng anh trầm và chậm rãi, như thể đang dò xét từng chút một.

Blaze và Ais đứng bên cạnh nhìn nhau, hơi ngạc nhiên trước câu hỏi kỳ lạ này.

"Anh hỏi gì vậy?" Ais nghiêng đầu thắc mắc, nhưng rồi cũng thành thật trả lời. "Hôm nay là ngày 27 tháng 8. Chỉ mới dự lễ khai giảng hôm trước mà anh đã quên rồi sao?"

27 tháng 8...?

Đầu óc Gempa trống rỗng trong vài giây. Anh liếc nhìn chiếc lịch nhỏ đặt trên bàn gần đó, như để xác nhận lại một lần nữa.

Nó thật sự là ngày 27 tháng 8.

Tim anh đập mạnh trong lồng ngực, một cảm giác nghẹn lại trào lên nơi cổ họng. Một cơn run nhẹ truyền từ ngón tay đến cánh tay anh, rồi dần lan ra khắp cơ thể.

Anh đã trở lại. Quá khứ... đã thật sự mở ra trước mắt anh.

Gempa từ từ đưa ánh mắt nhìn những người em mình một lần nữa. Taufan vẫn giữ vẻ mặt vui tươi như mọi ngày, vẫn là cậu nhóc nghịch ngợm thích bày trò. Duri vẫn là cậu bé ngây ngô, không hề có dấu hiệu của sự đau khổ hay tổn thương. Ais vẫn mang nét lười biếng đặc trưng, đôi mắt cậu nửa khép lại như thể chỉ muốn về nhà ngủ ngay lập tức. Blaze vẫn có cái nụ cười tự mãn, tràn đầy sức sống và năng lượng.

Họ vẫn còn nguyên vẹn.

Không có sự tuyệt vọng, không có sự lạnh lùng xa cách. Không có mất mát, không có nước mắt.

Tất cả... vẫn còn đây.

Một dòng cảm xúc mãnh liệt bỗng trào dâng trong lòng Gempa, đè nặng lên trái tim anh đến mức không thể kiềm chế được. Anh đưa tay siết chặt lấy ngực áo, cảm giác như thứ gì đó đang vỡ òa bên trong.

Họ vẫn còn đây.

Những giọt nước mắt nóng hổi bất giác rơi xuống gương mặt anh, lăn dài trên má mà chính anh cũng không nhận ra.

Đám em của anh sững sờ trước cảnh tượng này.

Từ trước đến nay, họ chưa từng thấy Gempa khóc.

Anh luôn là người mạnh mẽ nhất, luôn là người gánh vác mọi thứ, luôn là người bảo vệ cả nhóm. Nhưng giờ đây, trước mắt họ, người anh cả của họ lại đang run rẩy, lại đang khóc, như thể vừa trải qua một cơn ác mộng không hồi kết.

"A-Anh sao vậy!?" Taufan hốt hoảng, nhanh chóng chồm tới nắm lấy tay anh.

"Anh mệt ở đâu sao!?" Duri lo lắng, ánh mắt hoảng sợ khi thấy người anh của mình rơi nước mắt.

Blaze và Ais cũng không còn giữ vẻ bỡn cợt nữa, mà thay vào đó là sự lo lắng thực sự. Solar tiến đến, đặt một tay lên vai Gempa, cảm nhận được sự run rẩy của anh.

"Anh... ổn chứ?" Giọng Solar trầm và nhẹ hơn bao giờ hết.

Gempa không trả lời. Anh chỉ siết chặt lấy tấm chăn, nhắm mắt lại, để những giọt nước mắt lặng lẽ tiếp tục rơi xuống.

Anh đã trở lại thật rồi.

Anh đã có cơ hội để làm lại tất cả.

Lần này, anh sẽ không để bất cứ ai rời xa nữa.

Solar, người vốn đã theo sát tình trạng của Gempa từ khi anh tỉnh lại, bất giác nghiêng đầu nhìn ra phía cửa. Ánh mắt cậu chợt dừng lại ở một bóng dáng quen thuộc - một người đến trễ hơn tất cả, nhưng lại mang theo dáng vẻ vội vã và hoảng hốt như thể đã chạy suốt quãng đường dài để đến đây.

Và thế là, không kìm được, Solar liền buông một câu trêu chọc "Ôi, trời sập mất rồi cậu mới đến đấy."

Cậu bật cười khẽ, khóe môi hơi nhếch lên theo bản năng. Nhưng chỉ trong chớp mắt, Solar chưa kịp phản ứng gì thêm thì đối phương đã lao thẳng vào phòng với một sức mạnh không hề được kiềm chế.

"Xin lỗi nhé, nhưng anh Gempa đâu rồi!?"

Ngay lập tức, một lực đẩy mạnh mẽ bất ngờ giáng xuống vai Solar, khiến cậu mất thăng bằng. Bàn chân vô thức lùi lại, nhưng không kịp giữ vững, cậu vấp chân vào mép giường rồi ngã thẳng ra phía sau. Lưng cậu đập mạnh xuống mặt bàn của cô y tế, tạo ra một âm thanh khá lớn.

Solar nhăn mặt, nhanh chóng chống tay ngồi dậy, cau mày nhìn lên. "Trời đất, Hal- "

Nhưng cậu đã không thể nói hết câu.

Ở phía bên kia căn phòng, Gempa cũng đã nghe thấy tiếng động. Theo bản năng, anh liếc về phía Solar, định mở miệng hỏi xem em trai có ổn không, nhưng ngay khi ánh mắt anh dời đi, một hình bóng khác lại đập thẳng vào tầm nhìn.

Màu đỏ tươi.

Đôi mắt sắc lạnh nhưng chứa đầy lo lắng.

Hơi thở gấp gáp, gương mặt còn vương vài giọt mồ hôi, chứng tỏ cậu đã chạy vội đến đây mà không màng đến bất cứ thứ gì khác.

Tất cả những hình ảnh này hòa vào nhau, khắc sâu vào tâm trí Gempa trong khoảnh khắc ấy.

Trái tim anh như ngừng đập.

Đôi môi anh mấp máy, cố gắng thốt lên cái tên mà anh tưởng rằng sẽ không bao giờ có cơ hội gọi lại nữa. Một cái tên mà đã từng tràn đầy sức sống, rồi lại bị bóng tối nuốt chửng trong thế giới mà anh đã bỏ lại phía sau.

"H-Halilintar?"

Cả căn phòng chìm vào sự im lặng thoáng qua.

Mọi người bất giác đưa mắt nhìn nhau, có chút khó hiểu trước cách Gempa gọi tên Halilintar. Dù gì đi nữa, từ trước đến nay, anh chưa từng gọi cậu bằng cái tên đầy đủ như vậy.

Nhưng với Gempa, đây không chỉ đơn thuần là một cái tên.

Đó là sự sống.

Là tia sáng của quá khứ mà anh nghĩ rằng mình đã mãi mãi đánh mất.

Halilintar còn sống. Em ấy thật sự... vẫn còn sống.

Không cần suy nghĩ thêm, Gempa gần như ngay lập tức lách qua đám em mình, lao đến và ôm chầm lấy Halilintar bằng tất cả sức lực của bản thân.

Hơi ấm. Sự tồn tại chân thực đến nghẹt thở.

Gempa siết chặt đôi tay, vòng ôm trở nên chặt hơn như thể sợ rằng nếu mình không giữ lấy ngay lúc này, Halilintar sẽ lại biến mất.

Halilintar sững người. Cậu vốn dĩ không phải kiểu người thích mấy cái ôm bất ngờ này, càng không quen với hành động đầy xúc động của anh trai mình. Nhưng khi nhận ra bờ vai Gempa đang run lên, nhận ra hơi thở anh ấy có phần nặng nề, và... nhận ra những giọt nước mắt nóng hổi thấm vào lớp áo đồng phục của mình - cậu biết rằng chuyện này không hề đơn giản.

Gempa... đang khóc.

"Anh..." Halilintar mở miệng, nhưng lời nói bị chặn lại khi cảm nhận bàn tay Gempa bấu chặt lấy lưng áo mình.

Dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cậu vẫn nhẹ nhàng nâng tay lên, đưa một bàn tay đặt lên đầu anh trai, xoa nhẹ mái tóc anh một cách trấn an "Em đây rồi..." Giọng Halilintar khẽ khàng, hơi trầm xuống. "Em sẽ không đi đâu đâu mà..."

Gempa cắn chặt môi, bàn tay càng siết chặt hơn.

Sẽ không đi đâu ư?

Lời hứa ấy, liệu có thể giữ lại được không?

Anh từng chứng kiến khoảnh khắc cậu rời khỏi thế giới này, từng nhìn thấy hình ảnh Halilintar ra đi với những vết thương đầy máu. Từng cảm nhận được sự lạnh lẽo vô hồn trong nụ cười cậu khi cái chết đổ đến không thể cưỡng lại.

Tất cả những điều đó...

Anh sẽ không để chúng xảy ra một lần nào nữa.

"... Ừ..." Gempa thì thầm, giọng nghẹn lại trong cổ họng. "E-em sẽ không đi đâu đâu, phải không...?"

Câu hỏi ấy vang lên nhẹ như một lời cầu nguyện. Một câu nói đơn giản, nhưng chất chứa quá nhiều nỗi niềm.

Những người đứng xung quanh vô thức lặng im, không ai dám xen vào. Duri nhìn chằm chằm vào hai người anh trai, đôi mắt cậu có chút bối rối. Blaze nhíu mày, nhưng không nói gì. Taufan nắm chặt tay lại, cảm nhận được một cảm xúc kỳ lạ dâng lên trong lòng.

Còn Solar, cậu chỉ im lặng, ánh mắt sắc bén nhìn lướt qua Gempa, rồi đến Halilintar.

Có gì đó rất sai...

Cảm giác này, sự tuyệt vọng trong từng hành động và câu chữ của Gempa... nó không giống như anh ấy vừa trải qua một cơn ác mộng thông thường.

Anh ấy đã trải qua điều gì? Nhưng Solar không hỏi.

Vì ngay lúc này, Gempa chỉ muốn ôm lấy Halilintar thật chặt.

Anh chỉ muốn tận hưởng cái ấm áp mà mình từng đánh mất.

Bởi vì... Chín tháng sau ngày hôm nay, cái chết của Halilintar sẽ diễn ra ngay tại căn nhà kho phía sau ngôi trường này.

[KẾT THÚC PHẦN 1]