ZingTruyen.Store

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Vạn Vân Như không trả lời câu hỏi của Ngô Diểu. Cô ta chỉ im lặng, cúi gằm mặt xuống như muốn lẩn trốn vào bóng tối của chính mình.

Đúng lúc này, Na Nhân – người vốn luôn mang vẻ lười biếng, thong dong – bỗng thay đổi hoàn toàn. Ánh mắt bà trở nên sắc lẹm như lưỡi dao vừa tuốt khỏi vỏ. Bà chậm rãi bước đến bên cạnh Vạn Vân Nhưng, giọng nói bình thản nhưng lạnh thấu xương:

— Cô nương, cô có biết khẩu súng săn này của ta bao lâu rồi chưa nhuốm máu không?

Vạn Vân Như vẫn cứng đầu không đáp. Na Nhân khẽ bật cười, một tiếng cười khan khốc: — Ba mươi hai năm. Nhưng uy lực của nó thì ta dám bảo đảm, đủ để thổi bay nửa bên vai một người, khiến kẻ đó sống không bằng chết.

Vạn Vân Như sững người, bờ môi run rẩy mấp máy nhưng vẫn cố chấp không mở miệng. Cô ta thầm đánh cược rằng những người này chỉ đang hù dọa, họ sẽ chẳng dám nổ súng vào mình.

— Chúng ta đương nhiên sẽ không dùng cách cực đoan đó với cô, — Na Nhân như đọc thấu suy nghĩ của cô ta, bà bồi thêm — Nhưng đám người mà các cô dẫn tới thì chưa chắc.

Bà cúi thấp người, hơi thở mang theo sự áp bức của một kẻ từng trải: — Nếu cô nhất định không khai ra mối quan hệ với bọn chúng, thì tốt nhất hãy cầu nguyện rằng tên thật, quê quán và thân phận của các cô chưa bị chúng nắm thóp. Nếu không, ta sẽ cố ý thả cho vài tên chạy thoát, rồi tiện miệng báo cho chúng biết chính các cô đã khẳng khái khai ra toàn bộ chân tướng, để chúng ta chuẩn bị sẵn súng ống và chó săn tiếp đón. Cô thử đoán xem, đến lúc đó chúng sẽ căm hận ta, hay sẽ dồn hết sự thù hận lên đầu các cô?

Đã từ rất lâu rồi Na Nhân không dùng đến những lời đe dọa tàn nhẫn như thế. Bà dường như đã quên mất thời trẻ mình từng là một kẻ khốn kiếp gan góc đến nhường nào trên thảo nguyên này. Nhưng chính đám sinh viên này đã đánh thức bản năng đó trong bà. Chỉ cần một chút dáng vẻ lãnh khốc, bà đã đủ sức khiến đám trẻ này hồn xiêu phách lạc.

Hách Thượng và những cô gái còn lại tái mét mặt mày. Họ hiểu rằng Na Nhân không hề nói đùa. Nếu đồng bọn của chúng bị phục kích, chúng sẽ chẳng bao giờ dám quay lại gây sự với một lão bà bà đáng sợ như Na Nhân, mà sẽ trút mọi cơn lôi đình lên gia đình, bạn bè của kẻ đã phản bội là bọn họ. Nghĩ đến viễn cảnh bị truy đuổi không dứt, ai nấy đều cảm thấy sởn gai ốc.

Tạ Minh Quỳnh đứng tựa vào cạnh bàn, lần đầu tiên nhìn thấy khía cạnh này của Na Nhân. Nàng không hề thấy sợ, trái lại, trong lòng còn trỗi dậy một sự kích động mơ hồ. Nàng thầm nghĩ, nếu cảnh tượng này được thu vào ống kính máy quay, chắc chắn sẽ là một thước phim kinh điển.

Trong căn lều Mông Cổ mờ ảo, giữa những luồng sáng tối đan xen, mỗi người phụ nữ mang một biểu cảm khác nhau. Nhưng tất cả hào quang dường như đều hội tụ vào cụ bà già nua đang ôm khẩu súng săn ở chính giữa. Những người còn lại bỗng chốc hóa thành những nhân vật nền cho màn kịch đầy kịch tính: Trương Phượng Tiên đang giả vờ uống nước để che giấu sự bàng hoàng; Ngô Diểu với ánh mắt xa xăm như đang tính toán điều gì đó; chính nàng – Tạ Minh Quỳnh – với gương mặt cố nén sự phấn khích; và cả đám sinh viên đang run rẩy vì sợ hãi.

Mọi thứ lúc này, thực sự giống như một vở kịch mà tất cả đều đã nhập vai quá sâu.

Tiếng sủa nhẹ nhàng của Kỳ Kỳ vang lên như một nốt nhạc cắt ngang bầu không khí đặc quánh, kéo Tạ Minh Quỳnh trở về với thực tại.

Nàng hiểu rằng những lời của Na Nhân không đơn thuần là đe dọa. Giữa thảo nguyên bao la này, việc nổ súng để tự vệ trước những kẻ xâm nhập bất hợp pháp là điều hoàn toàn có thể cảm thông. Thế nhưng, Tạ Minh Quỳnh không muốn để bà lão phải dấn thân vào hiểm cảnh. Na Nhân đã ngoài tám mươi, dù bà có dũng mãnh đến đâu, chỉ cần một sơ suất nhỏ hay một cú va chạm mạnh cũng sẽ là tổn thất mà nàng không thể gánh nổi.

Vả lại, họ đang ở trên thánh địa của mình. Với hàng dãy lều Mông Cổ vững chãi, đàn chó săn tinh khôn và những chú ngựa dẻo dai, việc gì phải dùng đến súng săn để giải quyết vấn đề? Điều quan trọng nhất lúc này là phải nắm thóp được lai lịch của đối phương. Hiện tại mới năm giờ chiều, họ vẫn còn một khoảng thời gian ngắn để lên kế hoạch và liên lạc tìm sự hỗ trợ từ cảnh sát, dù nàng biết rõ trong đêm tuyết thế này, việc di chuyển là một thử thách cực độ cho bất kỳ ai.

Ngô Diểu lẳng lặng lướt điện thoại xem dự báo thời tiết. Đôi lông mày cô khẽ nhíu lại: — Trong hai tiếng tới sẽ có thêm hai trận tuyết lớn. Cảnh sát và thôn trưởng dù có nhanh đến mấy cũng phải mất bốn, năm tiếng nữa mới tới nơi được.

Cô trầm ngâm suy tính. Nếu đối phương không phải hạng tàn bạo cùng đường, có lẽ chẳng cần làm phiền cảnh sát phải hành quân giữa đêm khuya. Chỉ cần họ trụ vững, xua đuổi được đám người đó và thủ thế đến sáng mai khi tiếp viện tới là ổn.

Tạ Minh Quỳnh bước ra khỏi lều, vươn vai một cái thật dài. Gương mặt nàng lộ vẻ thư thái, dường như không quá đặt nặng sự nguy hiểm trước mắt. Nàng và Ngô Diểu đều hiểu rõ, bốn con người đang bị trói trong kia không phải là một khối sắt đồng lòng; việc họ mở miệng khai ra sự thật chỉ còn là vấn đề thời gian.

Trận tuyết dự báo đã bắt đầu rơi. Khi Minh Quỳnh ngẩng đầu lên, những bông tuyết đầu tiên chạm vào da thịt, mang theo cái lạnh buốt tinh khôi. Ngô Diểu bước đến đứng cạnh nàng, hỏi khẽ bằng giọng trầm thấp: — Muốn ăn chút gì không?

— Giờ này thì còn gì ăn nữa? — Minh Quỳnh xoa xoa cái bụng đang bắt đầu biểu tình. Từ sáng đến giờ nàng chỉ mới kịp lót dạ hai cái há cảo, cơn đói đã bắt đầu cồn cào.

Vì gian bếp chính hiện đang bị trưng dụng làm nhà giam cho nhóm sinh viên, họ đành phải tìm cách tự túc. Ngô Diểu suy nghĩ một lát rồi dứt khoát bước về phía lều của mình. Minh Quỳnh tò mò đi theo sau.

Đây là lần thứ hai nàng đặt chân vào không gian riêng tư của Ngô Diểu. Mọi thứ vẫn y như cũ, từ cách sắp xếp đồ đạc đến vị trí các vật dụng nhỏ nhất, chẳng thay đổi dù chỉ một li so với lần trước. Có vẻ như Ngô Diểu mắc chứng cưỡng chế khá nặng, cô luôn muốn giữ thế giới xung quanh mình ở trạng thái bất biến.

Ngô Diểu cúi người, loay hoay tìm tòi dưới gầm giường một hồi rồi lôi ra kho báu của mình: hai gói mì bò cay nồng vị ớt.

Thực ra, kho dự trữ mì ăn liền của hai người đã sớm chạm mức báo động từ lâu. Sau mấy tháng trời ròng rã ăn mì tôm, Tạ Minh Quỳnh bắt đầu cảm thấy sợ hãi nó cũng giống như cảm giác chán ghét món há cảo vậy. Kể từ khi Ngô Diểu đến, mì tôm thậm chí còn đứng đầu danh sách những món mà nàng không muốn nhìn thấy nhất.

Thế nhưng, sau gần một tháng cai mì, giờ đây nhìn thấy hai gói mì thịt bò cay nồng, nàng bỗng cảm thấy thân thuộc vô cùng. Cơn đói cồn cào khiến nàng sẵn sàng chấp nhận cả cái vị cay xé lưỡi ấy. Nhớ lại lúc từ Đại Đồng trở về, Ngô Diểu từng hỏi nàng có muốn mua thêm mì không, khi ấy Minh Quỳnh đã lắc đầu từ chối nguầy nguậy. Vừa về tới thảo nguyên nàng đã thấy hối hận, nhưng lúc đó chẳng còn thời gian để quay đầu lại mua nữa. May sao, hai gói mì cuối cùng dưới gầm giường này đã kịp cứu cái dạ dày của nàng một mạng.

Hai người hối hả đốt lò lửa trong lều của Ngô Diểu cho cháy lớn hơn, đặt ấm nước lên. Chẳng mấy chốc, hương vị nóng hổi, thơm nức của mì tôm đã lan tỏa khắp gian phòng.

Đúng lúc họ vừa xì xụp xong bữa tối giản dị và đang dọn rửa bát đĩa thì Trương Phượng Tiên từ phía gian bếp hớt hải chạy sang, giọng bà oang oang từ ngoài cửa: — Mấy đứa nhỏ bên kia có một đứa bảo không ổn rồi! Nó cứ khóc lóc cầu xin chúng ta cho nó đi nhà vệ sinh ngay lập tức.

Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu ngơ ngác nhìn nhau, tay vẫn còn cầm chiếc bát vừa rửa xong: — Hả? Có chuyện gì vậy dì?

— Nó bảo ăn phải cái gì đó nên giờ đang bị tiêu chảy cấp, — Trương Phượng Tiên khổ sở phân trần — Nó cứ ôm bụng kêu gào, đòi đi vệ sinh bằng được. Trong cái lều đó giờ loạn cào cào hết cả lên, chúng nó cãi vã, gào thét nhức cả đầu.

Tạ Minh Quỳnh nhíu mày đầy nghi hoặc: — Chúng ta đều ăn há cảo mà. Con ăn, dì ăn, mọi người đều ăn, sao tự nhiên có mình nó bị làm sao chứ?

— Cứ đi xem thử đã rồi tính. — Ngô Diểu bình thản đáp.

Khi họ bước vào gian bếp, cảnh tượng trước mắt thực sự khiến người ta phải dở khóc dở cười. Hách Thượng đang nằm vật vã trên đất, mặt mũi nhợt nhạt. Dù đang bị trói, nhóm của Vạn Vân Như vẫn cố gắng nhúc nhích, rướn người về phía bạn mình, miệng không ngừng gào khóc thảm thiết: "Hách Thượng ơi, cố chịu đựng nhé! Đừng chết mà!"

Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu đứng sững lại, cạn lời trước màn kịch quá đà này. Đây là diễn cho ai xem cơ chứ?

Ngô Diểu bước tới bên cạnh Hách Thượng, thản nhiên hỏi: — Cô ta làm sao vậy?

Vạn Vân Như sụt sùi mắng nhiếc: — Ai mà biết các người đã cho cậu ấy ăn cái gì độc hại! Cậu ấy sắp đau đến ngất đi rồi đây này!

— Không phải muốn đi nhà vệ sinh sao? — Ngô Diểu không buồn tranh cãi, chỉ nhìn thẳng vào Hách Thượng — Cho cô một cơ hội, có đi hay không?

Cô nàng Hách Thượng vừa nãy còn nằm thoi thóp trên đất liền bật dậy như lò xo, gật đầu lia lịa: — Có! Tôi đi! Tôi đi ngay!

Ngô Diểu lẳng lặng cởi trói cho cô ta, rồi quay sang dặn dò Trương Phượng Tiên: — Dì tiếp tục canh chừng ở đây nhé, nhưng nhớ là đừng lại gần mấy người họ.

Thực chất, Ngô Diểu và Tạ Minh Quỳnh đã sớm đề phòng. Họ nghi ngờ đây là một cái bẫy khổ nhục kế để tiếp cận hoặc tấn công, nên mới để Ngô Diểu – người có phản ứng nhanh nhạy nhất – trực tiếp vào kiểm tra. Nếu chúng có giấu hung khí trong người, Ngô Diểu cũng đủ bản lĩnh để né tránh.

Thế nhưng, mọi chuyện dường như không diễn ra theo kịch bản mà họ dự đoán. Hách Thượng ngoan ngoãn đi theo họ ra khỏi lều mà không hề có động thái phản kháng nào. Trước khi bước ra ngoài, Tạ Minh Quỳnh còn ngoái đầu lại nhìn một chút. Nàng thấy Vạn Vân Như đang gục đầu xuống, đôi vai run lên bần bật, trông có vẻ như đang khóc thương tâm lắm.

Tạ Minh Quỳnh lặng thinh, đôi môi khẽ mấp máy định nói điều gì đó, nhưng rồi nàng lại thôi. Nàng khẽ kéo tấm màn che cửa lều lại rồi bước hẳn ra ngoài không gian lạnh lẽo của thảo nguyên.

Thực lòng, nàng đã định quay lại nhắc nhở Vạn Vân Như một câu: "Này cô nương, cô diễn hơi quá lố rồi đấy."

Xuyên suốt cả đêm nay, qua cách hành xử của Vạn Vân Như, Tạ Minh Quỳnh thừa hiểu đây không phải hạng người sẽ vì đồng đội gặp nạn mà ngồi khóc thầm. Nói cho đúng hơn, với cái tính cách ích kỷ ấy, cô ta căn bản chẳng biết rơi lệ vì ai. Một kẻ dù biết rõ mình đang phạm pháp mà vẫn giữ thái độ kiêu ngạo, hống hách khiến người ta chỉ muốn tống cho một trận, thì làm sao có thể dễ dàng thay tính đổi nết nhanh đến thế?

Nhưng rồi Minh Quỳnh nhận ra mình chẳng cần thiết phải uốn nắn cô ta làm gì. Vạn Vân Như rõ ràng là kẻ thiếu trải nghiệm thực tế, cô ta giống như một kẻ đang đắm chìm trong thế giới ảo tưởng của riêng mình. Cô ta không hề cảm thấy mình làm sai, thậm chí còn đang tự huyễn hoặc bản thân bằng một kịch bản anh hùng nào đó.

Nếu không phải vì quá ngu xuẩn, Vạn Vân Như đã không dại dột thốt ra lời đe dọa rằng đám đồng bọn kia sẽ không buông tha cho nhóm của Tạ Minh Quỳnh. Lời đe dọa đó chẳng có chút uy lực nào, ngược lại nó còn giống như một hồi chuông cảnh báo, vừa giúp các nàng chuẩn bị tâm thế phản kích, vừa tự tay lột trần tung tích của phe đối phương.

Tuyết vẫn rơi, Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu áp giải Hách Thượng đi về phía khu nhà vệ sinh. Lạ lùng thay, vừa bước ra khỏi lều Mông Cổ, sắc mặt vốn đang nhợt nhạt vì đau bụng của Hách Thượng bỗng trở nên hồng nhuận lạ thường dưới ánh đèn leo lét.

Khi cả ba đi ngang qua chuồng ngựa, tiếng hơi thở của những con tuấn mã trong đêm tĩnh lặng vang lên đều đặn. Ngay lúc đó, một sự việc nằm ngoài dự tính xảy ra: Hách Thượng bất ngờ đổ sụp xuống, quỳ gối ngay trước mặt hai người.

Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu sững sờ trước hành động đột ngột của Hách Thượng. Họ vội vàng cúi xuống định kéo cô gái trẻ dậy, nhưng Hách Thượng lại ôm chặt lấy chân Ngô Diểu như bám vào chiếc phao cứu sinh cuối cùng. Tiếng khóc của cô nấc lên trong gió lạnh, giọng nói trầm xuống đầy vẻ khẩn thiết:

— Chị Tạ, chị Ngô... em lạy hai chị, làm ơn cứu em với! Chỉ cần hai chị cứu em, em nguyện khai hết tất cả, không giấu giếm điều gì cả!

— Có chuyện gì thì đứng lên đã, sao lại thế này? — Tạ Minh Quỳnh vừa ra sức kéo cô dậy vừa trấn an — Ở đây cô rất an toàn, không ai làm hại được cô đâu. Tại sao lại đột nhiên cầu cứu?

Hách Thượng run rẩy lau nước mắt, hơi thở hổn hển: — Vì bọn họ... bọn họ định đẩy em vào chỗ chết! Họ muốn biến em thành kẻ thế mạng để đi liên lạc với đám người kia.

Giữa cái lạnh âm hàng chục độ của thảo nguyên, cô gái trẻ chẳng màng tới giá rét, run rẩy vén ống quần lên. — Chị Vạn bắt em phải giả vờ đau bụng để thừa dịp đi vệ sinh mà chạy trốn. Họ muốn em thoát ra ngoài để liên hệ với đồng bọn, chỉ điểm vị trí cụ thể của mọi người ở đây để chúng kéo đến ứng cứu. Để em diễn cho giống, lúc nãy trong lều, họ đã thi nhau bóp nát bắp chân em, nhìn xem... bầm tím hết cả rồi!

Nhìn những vết thâm tím hằn sâu trên làn da trắng bệch vì lạnh, Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu im lặng trao nhau một ánh mắt đầy ám ảnh trong bóng tối. Ngô Diểu dứt khoát lên tiếng: — Đi theo chúng tôi.

Họ dẫn Hách Thượng quay trở lại lều Mông Cổ của Na Nhân. Lúc này, bà cụ Na Nhân đang ngồi tựa lưng nghe radio, thấy ba người quay vào thì hơi ngạc nhiên: — Có chuyện gì vậy? Sao về nhanh thế?

Tạ Minh Quỳnh không đáp ngay, nàng nhẹ nhàng ấn Hách Thượng ngồi xuống chiếc ghế chính giữa lều, rồi cùng Ngô Diểu và Na Nhân đứng vây quanh cô gái nhỏ như một vòng vây bảo vệ, nhưng cũng đầy áp lực. Nàng khẽ hất cằm, giọng nói bình thản nhưng không kém phần sắc sảo:

— Chúng tôi cũng đang nóng lòng muốn biết thực hư đây. Nào, Hách Thượng, giờ thì cô có thể giải đáp cho chúng tôi mọi chuyện được rồi chứ?

Hách Thượng khẽ rùng mình, thu người lại trên chiếc ghế giữa lều. Thực tế, ngay từ khoảnh khắc Trương Phượng Tiên giật phăng món cổ vật khỏi tay mình, mật xanh mật vàng của cô đã sớm tiêu tán. Tiếp đó là những lời uy hiếp lạnh lùng của bà cụ Na Nhân như những nhát dao đâm xuyên lòng dũng cảm ít ỏi còn sót lại. Nếu không phải vì nỗi sợ bị nhóm của Vạn Vân Nhưng đánh chết ngay tại chỗ, cô đã sớm quỳ xuống khai sạch từ lâu.

Và nỗi sợ đó hoàn toàn không phải là hư cấu. Nhìn vào đôi mắt vằn tia máu của Vạn Vân Như lúc ở trong gian bếp, Hách Thượng cảm nhận rõ ràng cô ta đã điên thật rồi. Một kẻ điên mới có thể nghĩ ra kế hoạch đẩy cô ra ngoài giữa trời đông âm hàng chục độ này. Giữa thảo nguyên mênh mông bão tuyết, chạy ra ngoài khác nào tìm đến cái chết?

Nhưng Hách Thượng không hề ngu ngốc. Ngược lại, cô là kẻ cực kỳ giỏi cân nhắc lợi hại và đặc biệt trân quý mạng sống của mình. Ngay từ đầu, cô vốn chẳng muốn dính dáng đến cái chén đồng đen đủi kia, nhưng vì trong nhóm cô là đứa yếu thế nhất, dễ bị bắt nạt nhất, nên Vạn Vân Như mới ép cô phải là kẻ trực tiếp ôm hàng. Cô thừa hiểu, nếu chẳng may bị bắt, lũ bạn tốt này chắc chắn sẽ đồng loạt đổi giọng, đổ hết tội lỗi lên đầu cô và biến cô thành kẻ chủ mưu duy nhất.

Chính vì thế, khi Vạn Vân Nhưng chọn cô làm kẻ đi mạo hiểm lẻn ra ngoài liên lạc, Hách Thượng đã không hề từ chối. Cô dứt khoát đồng ý ngay lập tức, bởi cô hiểu đây là cơ hội duy nhất để có thể nói chuyện riêng với Ngô Diểu và Tạ Minh Quỳnh.

Một bát trà sữa mặn nóng hổi được đặt vào lòng bàn tay lạnh ngắt. Cảm nhận hơi ấm len lỏi qua từng kẽ ngón tay, Hách Thượng không kìm được mà rơi nước mắt. Lần này, nước mắt không còn là kỹ nghệ diễn kịch, mà là sự xúc động chân thực khi cảm thấy mình vừa bước một chân từ địa ngục trở về thiên đường.

Nghĩ lại gian bếp đằng kia, dù có lò lửa nhưng sàn nhà lạnh lẽo không có lấy một tấm thảm. Họ bị trói nghiến lại, ngồi bệt xuống đất, toàn thân đau nhức và tê dại. Phàm là có một tia hy vọng dù nhỏ nhoi nhất, Hách Thượng cũng tuyệt đối không muốn quay trở lại cái nơi khốn khổ và đầy rẫy sự phản trắc đó thêm một giây phút nào nữa.

Trước khi để Hách Thượng bắt đầu lời khai, Tạ Minh Quỳnh cầm lấy điện thoại của Na Nhân, bấm số gọi cho Võ Tình. Nàng hiểu rõ, với những lời chứng quan trọng thế này, nhất định phải có sự ghi nhận của lực lượng chức năng ngay từ đầu. Võ Tình lập tức kết nối cuộc gọi với đồn cảnh sát thị trấn, đầu dây bên kia là tiểu đội trưởng Lục Tư Kỳ.

Trong căn lều Mông Cổ, tiếng gió tuyết gào rú bên ngoài dường như bị ngăn cách hoàn toàn. Chỉ còn tiếng lò lửa cháy tí tách, sưởi ấm không gian tĩnh lặng. Giọng nói bình thản của Lục Tư Kỳ vang lên qua loa ngoài: — Chúng tôi đã sẵn sàng. Cô có thể nói rồi.

Hách Thượng nuốt nước miếng, đôi bàn tay vẫn run rẩy siết chặt bát trà sữa đã nguội bớt, bắt đầu kể về hành trình đầy ám ảnh của hai ngày vừa qua:

— Em, Vạn Vân Như, cùng hai người kia là Lâm Phân và Sử Hàm đều là bạn cùng lớp. Chúng em quen nhau qua một câu lạc bộ mang tên "Hội Những Kẻ Mạo Hiểm". Bình thường, hoạt động chính của hội chỉ là đi thám hiểm những vùng núi hoang, cánh đồng ven thành phố hoặc mấy tòa nhà bỏ hoang. Suốt ba năm đại học, Vạn Vân Như luôn là hội trưởng. Có rất nhiều người đã tham gia rồi bỏ cuộc, cuối cùng chỉ còn bốn đứa em gắn bó với nhau.

Cô khẽ thở dài, ký ức về sự ngây thơ ngày cũ hiện về: — Vạn Vân Như đặt tên cho nhóm là "Tiểu đội thám hiểm Giao Đại". Chị ta bảo mình quen biết rất nhiều tay thám hiểm lão luyện trên mạng, hứa hẹn sau khi tốt nghiệp sẽ đưa cả nhóm đi thám hiểm những vùng đất xa xôi hơn. Để rèn luyện lòng can đảm, chị ta thường xuyên ép chúng em phải ngủ qua đêm ở những khu rừng hoang vu, hẻo lánh. Cho đến năm cuối, trước kỳ bảo vệ tốt nghiệp, chị ta tìm gặp bọn em và đề nghị một chuyến mạo hiểm tốt nghiệp để đời.

Hách Thượng run lên khi nhắc đến nhân vật bí ẩn kia: — Vạn Vân Nhưng nói chị ta mới quen một đàn chị có kinh nghiệm thám hiểm cực kỳ phong phú, sở hữu cả một đội xe riêng và từng đi dọc từ Trung Á sang Đông Âu. Chị ta bảo mục tiêu lần này của họ là vùng biên giới Nội Mông, đang chuẩn bị thực hiện một phi vụ lớn và rủ bọn em gia nhập. Ban đầu em và Lâm Phân cũng đắn đo lắm, nhưng Vạn Vân Như cứ thuyết phục mãi. Chị ta bảo dù không muốn làm ăn thì cứ coi như đi du lịch mùa đông thảo nguyên một chuyến cuối trước khi đi làm. Thấy cũng có lý, bọn em gật đầu đồng ý.

Thế nhưng, thực tế đã tát thẳng vào mặt họ ngay khi vừa đặt chân tới nơi. Địa chỉ mà người đàn bà kia cung cấp nằm sát sạt đường biên giới – nơi vắng vẻ mà không một đoàn du lịch tự túc hay lữ hành chính thống nào thèm ghé qua. Vì không có xe và cũng chẳng biết lái, họ đã tỉ mỉ chọn đoàn của Trương Phượng Tiên bởi đây là đoàn hiếm hoi có lộ trình đi ngang qua trấn Dege. Kế hoạch ban đầu là sẽ tách đoàn một ngày để tụ họp với người kia, sau đó tìm cách xin đi nhờ xe về.

Hách Thượng cúi gằm mặt, giọng run rẩy đến mức suýt lạc đi: — Sau đó... chúng em thực sự đã đến được Dege, thực sự gặp được đàn chị cùng đám người của chị ta. Nhưng ngay lập tức, bọn em không được đi thám hiểm như đã hứa... mà bị chúng cưỡng ép lôi xuống một ngôi mộ cổ.

Giọng Hách Thượng run rẩy, đưa mọi người trở về không gian u ám của một ngôi mộ cổ vô danh thời vương triều Mông Cổ. Đó là một ngôi mộ đơn sơ đến mức thảm hại, nhưng sâu bên trong vẫn còn sót lại không ít vật bồi táng nhuốm màu thời gian. Trong khi Hách Thượng chết lặng vì sợ hãi trước cảnh tượng âm u, thì Vạn Vân Như và hai người còn lại như hóa điên. Họ cuồng loạn lôi kéo cô, mắt sáng rực lên: "Chuyến này chúng ta không đi nhầm rồi! Phát đạt rồi!"

Nhưng sự hưng phấn ấy nhanh chóng bị dập tắt bởi sự xuất hiện của đàn chị – một người đàn bà mang diện mạo đáng sợ đến mức chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy rùng mình. Bà ta thản nhiên ném cho bốn cô gái chiếc chén đồng cổ, ra lệnh cho họ phải vận chuyển nó tới khu đua xe. Bà ta gọi đó là bài kiểm tra nhập môn.

Hách Thượng chưa bao giờ nói mình muốn gia nhập cái tổ chức tội phạm này, nhưng mọi chuyện đã bị cưỡng ép đẩy vào thế đã rồi. Toàn bộ thông tin cá nhân, địa chỉ gia đình của họ đều bị ghi lại dưới danh nghĩa hồ sơ nhân sự. Ngay sau đó, họ bị bỏ lại giữa vùng hoang vu ở Dege với duy nhất một phương thức liên lạc với đồng bọn.

Trong cơn run rẩy, Hách Thượng lờ mờ cảm nhận được sự nguy hiểm, nhưng đáp lại cô là những ánh mắt lạnh lẽo, tàn nhẫn của Vạn Vân Như, Lâm Phân và Sử Hàm. Họ ép cô phải là kẻ trực tiếp giấu chiếc chén đồng vào ba lô.

Giữa vùng hoang nguyên không một bóng xe qua lại, Vạn Vân Nhưng tính toán rồi quyết định gọi điện cho Trương Phượng Tiên. Cô ta nắm thóp được tâm lý của một người dẫn đoàn: Trương Phượng Tiên sẽ không bao giờ dám bỏ rơi khách của mình. Tuy nhiên, khi lên xe, Trương Phượng Tiên lại khăng khăng đòi đưa họ đến hồ Ba Ngạn để hội quân với đoàn lớn.

Để bẻ lái theo đúng kế hoạch, nhóm Vạn Vân Như bắt đầu làm ầm ĩ, đòi đi xem đua xe bằng mọi giá. Trong bóng tối của chiếc xe việt dã, chúng âm thầm liên lạc với nhóm của đàn chị. Nhóm kia chỉ thị: Đến ngã ba đường, hãy dùng thái độ hung hãn nhất để gây sức ép buộc Trương Phượng Tiên rẽ sang con đường khác.

Hóa ra, mọi thứ đã được sắp đặt từ trước. Ở con đường đó, bọn chúng đã bí mật đào sẵn một cái hố. Chỉ cần xe của Trương Phượng Tiên sụp bẫy và chết máy, chúng sẽ giả vờ gọi điện xin giúp đỡ từ đội cứu hộ của chúng. Như vậy, chúng vừa có thể đường hoàng rút lui, vừa hoàn thành bài kiểm tra một cách hoàn hảo.

Mọi chuyện diễn ra đúng như kịch bản: xe của Trương Phượng Tiên lọt xuống rãnh. Nhưng biến số nằm ở chỗ, trước khi chúng kịp gọi đồng bọn, Trương Phượng Tiên đã nhận được phản hồi cứu trợ từ Na Nhân. Vạn Vân Như chỉ kịp gửi đi một tin nhắn báo cáo tình hình, và nhận lại mệnh lệnh ngắn gọn: "An tâm chớ vội, cứ đi theo chúng, sau đó gửi địa chỉ trại."

Những chuyện xảy ra sau đó, Ngô Diểu và Tạ Minh Quỳnh đều đã tận mắt chứng kiến.

Lời khai của Hách Thượng kết thúc. Trong căn lều Mông Cổ, sự tĩnh lặng bao trùm đến đáng sợ. Yên lặng đến mức dường như một cây kim rơi xuống thảm lúc này cũng có thể vang lên những tiếng động chói tai.

— Vậy rốt cuộc, đối phương là hạng người nào? — Tạ Minh Quỳnh im lặng hồi lâu để tiêu hóa đống thông tin kinh khủng kia rồi mới chậm rãi cất tiếng hỏi.

Hách Thượng lo sợ không yên, cái đầu nhỏ lắc nguầy nguậy: — Em thực sự không biết rõ. Em chỉ biết bọn họ có vẻ là những tay chuyên nghiệp bậc thầy. Họ luôn miệng nhắc về những phi vụ tầm cỡ, nhưng thái độ thì hung hãn vô cùng. Lúc bị ép xuống mộ, em chỉ vừa mới run rẩy thắc mắc tại sao tân binh lại phải đi tiên phong, họ đã mắng chửi em xối xả, thậm chí còn đe dọa nếu còn hé răng sẽ ném em lại trong hầm mộ tối tăm đó luôn.

Ngô Diểu không quan tâm đến sự sợ hãi của cô gái, cô đi thẳng vào vấn đề cốt lõi: — Vạn Vân Như đã gửi định vị nơi này đi chưa?

— Gửi rồi ạ. — Hách Thượng trả lời chắc nịch — Chị ta gửi ngay từ lúc còn ở trên đường lớn, nhưng vì mất sóng nên tin nhắn cứ kẹt lại. Ngay khi xe vừa vào đến phạm vi lều Mông Cổ này, có tín hiệu trở lại là chị ta lập tức đẩy định vị đi ngay.

— Tốc độ tay cũng nhanh thật đấy. — Tạ Minh Quỳnh không nhịn được mà mỉa mai một câu đầy chua chát.

Đúng lúc này, giọng nói trầm tĩnh của tiểu đội trưởng Lục Tư Kỳ từ đầu dây bên kia vang lên, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt: — Đối phương có bao nhiêu người?

Hách Thượng vội vàng đáp: — Tổng cộng có bảy người ạ.

— Bảy người? — Lục Tư Kỳ khẽ nhíu mày qua điện thoại, giọng chị đanh lại — Kẻ cầm đầu có phải là một người phụ nữ tóc ngắn, nhuộm màu hạt dẻ và đeo kính không?

Hách Thượng lục tìm trong ký ức rồi gật đầu lia lịa: — Đúng là tóc ngắn màu hạt dẻ, nhưng chị ta không đeo kính. À... nhưng em nhớ ra rồi, chị ta thường xuyên có động thái đưa tay lên sống mũi như thể đang đẩy gọng kính vậy!

Đầu dây bên kia bỗng im bặt. Sự im lặng kéo dài đến mức bà cụ Na Nhân bắt đầu mất kiên nhẫn, bà thúc giục: — Này tiểu Lục đội trưởng, có chuyện gì vậy?

— Nghe miêu tả này... có vẻ như là lão bằng hữu của cháu rồi. — Giọng Lục Tư Kỳ trở nên quái dị, pha chút nghiêm nghị lẫn mỉa mai — Đoạn thời gian trước chúng cháu chẳng phải đang ráo riết truy quét băng nhóm lừa đảo xuyên biên giới sao? Nghe qua thì chính là chúng rồi.

Hách Thượng thẫn thờ, lẩm bẩm trong vô vọng: — Không thể nào... Lúc ở dưới mộ, tư thế và kỹ thuật của bọn họ chuyên nghiệp lắm mà...

Lục Tư Kỳ lập tức nhắc nhở: — Cái chén đồng còn ở đó không? Mọi người nhìn kỹ xem trên đó có minh văn (chữ khắc) không? Nếu có, hãy xem đó là kiểu chữ của triều đại nào.

Tạ Minh Quỳnh sững người, một tia sáng lóe lên trong đầu: — Anh nghi ngờ đây là đồ giả sao?

— Nếu đúng là băng nhóm đó, thì tỉ lệ cao là đồ giả. — Lục Tư Kỳ phân tích — Chúng tôi đã truy đuổi chúng hơn ba tháng nay. Lũ này hành tung cực kỳ giảo hoạt, khả năng phản trinh sát ngày càng tinh vi. Ban đầu đội ngũ chỉ có năm người, giờ đã tăng lên bảy. Chúng tôi vốn vẫn thắc mắc tại sao chúng lại mở rộng nhanh thế. Nếu chúng dùng chiêu bài thám hiểm mạo hiểm để lôi kéo và khống chế sinh viên làm tay sai thế này, thì quả thực chúng tôi đã tra sai hướng.

Anh nói thêm, giọng đầy vẻ suy tư về những nước đi của đối thủ: — Lâu nay cảnh sát chỉ tập trung vào hướng lừa đảo người già và trung niên. Có lẽ vì bị truy quét gắt gao quá, chúng đã án binh bất động hơn một tháng nay để chuyển sang một kịch bản mới mẻ và liều lĩnh hơn: biến những người trẻ có học thức thành đồng phạm để dễ bề sai khiến.

Hóa ra, băng nhóm kia chưa bao giờ thực sự rửa tay gác kiếm. Chúng chỉ đơn giản là thay đổi chiến thuật: chuyển từ lừa lọc người già sang săn đuổi những sinh viên đại học thiếu kinh nghiệm.

Một kế hoạch thâm độc dần hiện ra qua lời phân tích của Lục Tư Kỳ. Bất kể chiếc chén đồng kia là thật hay giả, việc ép nhóm Vạn Vân Như đi bán món đồ đó chính là đòn chí mạng. Một khi đã nhúng chàm, những cô sinh viên này sẽ bị chúng nắm thóp chứng cứ phạm tội, cả đời không thể thoát khỏi sự khống chế. Lục Tư Kỳ đoán rằng kẻ định mua lại món đồ kia tại hội đua xe cũng chỉ là người trong cuộc. Tiền từ tay trái sang tay phải, nhưng cái giá thu về lại là những gương mặt mới sạch sẽ, giúp chúng thực hiện các vụ lừa đảo tiếp theo khi danh tính cũ của cả băng đã bị cảnh sát điểm mặt chỉ tên.

Nghe đến đây, Hách Thượng như người sắp đổ sụp, hơi thở dồn dập. Thế nhưng, đôi mắt cô bỗng sáng lên một tia hy vọng cuối cùng, cô bám chặt lấy thành ghế, run rẩy hỏi: — Vậy... nếu món đồ đó là giả, em sẽ không phải ngồi tù đúng không?

Cảm giác từ địa ngục vừa chạm tới thiên đường khiến cô gái trẻ kích động đến lạ lùng. Lúc này, có lẽ không ai mong cảnh sát bắt được băng nhóm kia hơn Hách Thượng.

Lục Tư Kỳ nhìn cô qua màn hình điện thoại, ánh mắt trầm ngâm không đáp trực tiếp câu hỏi ấy, chỉ nghiêm giọng dặn dò: — Nếu thực sự là chúng, mọi người phải cực kỳ cẩn thận đêm nay. Tuy không phải hạng liều chết, nhưng chúng rất giỏi thuật tẩy não. Chúng tôi đang cố gắng hết sức di chuyển về phía mọi người, nhưng sớm nhất cũng phải ba tiếng nữa mới tới nơi được.

Lời của Lục Tư Kỳ vừa dứt, từ bên ngoài lều đột nhiên bùng lên một trận chó sủa dữ dội. Tiếng gầm gừ của Lộ Nhất cùng đàn chó săn vang lên rồi xa dần, dường như chúng đang truy đuổi thứ gì đó.

Bà cụ Na Nhân lẳng lặng đứng dậy, bàn tay khô gầy nhưng cứng cáp siết chặt khẩu súng săn. Bà buông một câu nhẹ bẫng: — Có vẻ khách đến rồi.

Nói đoạn, bà không để cho Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu kịp phản ứng, thậm chí còn hăng hái chạy chậm ra phía cửa lều: — Để ta ra tiếp đãi chúng nó!

Trong màn hình điện thoại, tiếng Võ Tình gần như gào lạc cả giọng: — Chị Minh Quỳnh! Chị Ngô Diểu! Mau cản bà lại! Đừng để bà vác khẩu súng hỏng đó chạy lung tung!

Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu chỉ biết nhìn nhau đầy bất lực. Không phải họ không muốn cản, mà là bà lão tám mươi tuổi này vừa nghe thấy có kẻ địch đến là mắt sáng quắc lên như nhìn thấy vàng. Đúng là một kỳ tích y học – lưng không còn mỏi, chân không còn đau, bà vác súng lao đi như một cơn gió.

Nhìn cái dáng vẻ thiện chiến ấy, không ai còn phân biệt được đâu mới thực sự là phe yếu thế trong cuộc đối đầu này nữa.