ZingTruyen.Store

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chiếc xe gặp nạn nằm cách khu vực Ô Bourges khoảng bảy mươi cây số về phía Bắc – một khoảng cách không quá xa nhưng cũng chẳng hề gần giữa mùa đông khắc nghiệt. Ngô Diểu lái xe chở cả đoàn ghé qua trạm xăng trên thị trấn để chuẩn bị đầy đủ các thùng dầu dự phòng rồi mới chính thức quay đầu tiến về mục tiêu. Khi bóng dáng chiếc xe gặp nạn bắt đầu thấp thoáng ở phía chân trời, đồng hồ đã điểm hơn hai giờ trôi qua kể từ lúc xuất phát.

Giữa đường, một trận tuyết bất chợt đổ xuống, mỏng manh nhưng đủ để phủ kín mặt đất bằng một lớp lụa trắng xóa. Những vòng lốp xe nặng nề nghiến qua, để lại trên đại lộ những vệt bánh xe sâu hoắm, rõ mồn một như những đường kẻ chia cắt không gian tĩnh lặng của thảo nguyên.

Tạ Minh Quỳnh ngồi ở ghế phụ, khẽ đưa tay hạ kính cửa sổ xuống một khe nhỏ. Ngay lập tức, luồng gió lạnh buốt từ bên ngoài tràn vào, khiến nàng khẽ rùng mình nhưng bù lại, cảm giác tỉnh táo ập đến tức thì. Dạo gần đây, nàng bỗng dưng nảy sinh sở thích kỳ lạ này. Có lẽ vì thiết bị sưởi trong xe hoạt động quá tốt, hơi ấm bao trùm dễ khiến con người ta rơi vào trạng thái lờ đờ, mỏi mệt. Nàng vốn dĩ đã ngủ đủ mười tiếng mỗi ngày, nếu cứ tiếp tục để hơi nóng vỗ về, nàng sợ rằng đầu óc mình sẽ trở nên u mê mất thôi.

Ở phía sau, Tiểu Thất dường như cũng không chịu nổi cái ngột ngạt của hơi ấm. Cô nàng chó lớn thè dài chiếc lưỡi, thở hồng hộc vì nóng. Thấy Tạ Minh Quỳnh vừa hé cửa sổ, Tiểu Thất liền tranh thủ cơ hội, lén lút đưa đầu lưỡi sát vào khe hở nhỏ ấy. Chỉ cần một chút hơi lạnh tràn qua, nó đã cảm thấy khoan khoái như thể đang được tận hưởng một mùa hè dịu mát giữa lòng thảo nguyên đóng băng.

Khi chiếc xe của Ngô Diểu dừng lại tại tọa độ mục tiêu, một chiếc SUV việt dã màu đỏ rực đập ngay vào mắt họ. Chiếc xe đang ở trong tình trạng khá thảm hại, nửa thân bị kẹt cứng giữa mặt lộ và vùng đất thấp trũng bên lề đường. Đất tuyết ở khu vực đó vốn là một cái hố lớn, địa thế thấp hơn hẳn quốc lộ, khiến gầm của một chiếc xe việt dã dù cao đến đâu cũng khó lòng mà thoát ra được.

Bên lề đường, mấy người khách du lịch đang co rúm người vì lạnh. Họ run rẩy đến mức không dám chui lại vào trong xe – nơi có lẽ đã trở thành một cái hòm băng lạnh lẽo từ lâu. Thấy có người tới cứu viện, vị nữ lĩnh đội cầm đầu vội vàng kéo chiếc mặt nạ nhung xuống, để lộ gương mặt mừng rỡ khôn xiết. Bà lao tới nắm lấy tay Na Nhân, giọng run bắn lên vì kích động: — Dì cuối cùng cũng tới rồi! May quá!

Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu lặng lẽ quan sát nhóm người này. Vị lĩnh đội khoảng ngoài bốn mươi tuổi, những đường nét góc cạnh và nếp nhăn sâu trên gương mặt bà đậm chất người con của thảo nguyên Nội Mông – kiểu người thường xuyên rong ruổi ngoài trời và bị cái nắng gắt mùa hè nung nấu đến sạm màu.

Ngược lại với vẻ phong trần của lĩnh đội, bốn người còn lại đều là những cô gái trẻ chỉ chừng ngoài đôi mươi. Dưới ánh sáng phản chiếu từ tuyết, làn da họ trắng trẻo đến mức phát sáng, trông như nước trong veo. Thế nhưng, sự mất nhiệt kéo dài đã khiến đôi môi họ trắng bệch, đôi mắt lờ đờ, trạng thái tinh thần rõ ràng đã chạm mức uể oải tột cùng.

Na Nhân rõ ràng chẳng lạ gì người này. Bà vừa xuống xe đã tặc lưỡi, buông lời quở trách đầy quen thuộc: — Trương Phượng Tiên, sao cô cứ bị mắc kẹt ở giữa đường thế hả? Tính xem đây là lần thứ mấy tôi phải đi cứu cô rồi?

— Thì cũng mới... bốn năm lần gì đó thôi mà. — Trương Phượng Tiên ngượng nghịu nhận lấy bình nước nóng từ tay Na Nhân, giọng thanh minh — Lần này thực sự không trách cháu được, cháu cũng là đang đi cứu người đấy chứ!

Nói đoạn, bà đưa mắt ra hiệu về phía bốn cô gái trẻ đang đứng lặng im bên cạnh. Na Nhân nhìn theo, khẽ thở dài một tiếng rồi nói: — Được rồi, tôi cũng đang muốn nghe xem rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra đây.

Trương Phượng Tiên vốn dĩ là một lão làng trong giới dẫn đoàn du lịch thảo nguyên, nhưng từ lâu bà đã không còn mặn mà với những nhóm nhỏ lẻ tẻ vài người. Sở trường của bà là cầm trịch những đoàn từ tám đến mười người trở lên – những đoàn càng đông, không khí càng dễ làm cho náo nhiệt.

Công thức thành công của bà Phượng Tiên thực ra rất đơn giản: chỉ cần quay vài đoạn video ngắn cảnh khách hàng tung tăng giữa đồng cỏ, chèn thêm mấy câu danh ngôn đậm chất lãng tử như "Đây là hành trình của sự tự do", hay "Cả đời nhất định phải một lần đến với thảo nguyên Hulunbuir", rồi lồng thêm những bản nhạc nền bay bổng. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ thu về hàng ngàn lượt yêu thích trên mạng xã hội, lôi kéo thêm vô số những tâm hồn mơ mộng tìm đến bà.

Thế nhưng, bốn cô nương đang đứng run rẩy trước mặt đây lại là một ca khó đỡ. Họ vừa tốt nghiệp đại học, khao khát thực hiện một chuyến đi thanh xuân để đời. Ngày đầu tiên trôi qua êm đẹp, nhưng đến ngày thứ hai, tai họa bắt đầu ập đến từ sự ngẫu hứng của tuổi trẻ. Khi đoàn đang dừng chân nghỉ ngơi tại trấn Dege, lợi dụng lúc mọi người lơ là, bốn cô gái đã âm thầm tách đoàn, tự ý đi riêng.

Phải ròng rã tám tiếng đồng hồ sau khi tách ra, khi bóng tối và cái lạnh thảo nguyên bắt đầu bủa vây, họ mới sợ hãi gọi điện cầu cứu Trương Phượng Tiên. Lúc bấy giờ, bà Phượng Tiên đã dẫn ba đoàn khách lớn khác đi tới tận Ô Hi Cách. Dù giận đến tím mặt, nhưng vì trách nhiệm của người dẫn đoàn, bà không thể bỏ mặc. May thay, các đoàn kia vẫn có trợ lý phụ trách nên bà mới dám đánh liều quay đầu xe lại.

Ngày hôm qua, Trương Phượng Tiên tất tả ngược xuôi trở về điểm xuất phát để đón người. Gặp lại lĩnh đội, bốn cô gái chẳng giải thích lấy một lời về lý do tại sao lại tự ý bỏ đi, chỉ biết rối rít xin lỗi. Thế nhưng, cái sự hối lỗi đó xem chừng cũng chẳng được bao lâu, vì ngay khi vừa lên xe, họ lại tiếp tục đòi bà phải chở đi xem bằng được lễ hội đua xe địa phương Khăn Trùm Đầu – một yêu cầu mà trong hoàn cảnh tuyết rơi trắng trời này, chẳng khác nào đang đùa giỡn với tử thần.

Trương Phượng Tiên hiểu thảo nguyên này như lòng bàn tay. Bà biết rõ khu vực đua xe địa phương lúc này chỉ còn là một dải cỏ hoang bị vùi lấp dưới lớp tuyết dày đặc; có đi đến đó cũng chỉ thấy những hố tuyết nối tiếp nhau, gặp được bóng dáng dân chăn nuôi nào cũng đã là vận may lớn. Bà đã khẩn khoản can ngăn: "Các con ơi, chỗ đó giờ không đi được đâu, vắng vẻ lắm, đi là chết cóng đấy!"

Thế nhưng, đám trẻ vừa tốt nghiệp ấy chẳng ai chịu tin. Họ nhao nhao đòi đi cho bằng được, ồn ào đến mức khiến Trương Phượng Tiên mất tập trung. Trong phút xao nhãng vì tiếng cãi vã, bà lạc tay lái, chiếc xe lao thẳng xuống rãnh tuyết. Cũng may là tai nạn xảy ra gần khu vực nhà bà cụ Na Nhân, nếu không, đừng nói là đi xem đua xe, cả đoàn người này e rằng đã phải bỏ mạng giữa đồng không mông quạnh.

Cái lạnh thấu xương do mất nhiệt kéo dài khiến người ta mệt mỏi đến mức không muốn mở miệng. Trước những câu hỏi dồn dập của lĩnh đội, bốn cô gái trẻ chỉ im lặng, co rùm trong những tấm thảm mà Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu vừa phát. Ban đầu, Ngô Diểu còn nghi ngờ đây chính là nhóm lừa đảo mà Võ Tình đã cảnh báo, nhưng nhìn bộ dạng thảm hại này, cô tự nhủ có lẽ mình đã quá đa nghi.

Tạ Minh Quỳnh nhanh chóng mang hộp há cảo ra phân phát để mọi người lót dạ. Trong khi đó, Ngô Diểu lấy kích nâng xe để cùng Trương Phượng Tiên kiểm tra gầm. Chiếc xe không chỉ hết xăng mà phần đáy còn bị va đập mạnh; khi cố khởi động lại, khói đen bốc lên nghi ngút từ động cơ. Ngô Diểu tuy biết sửa chữa cơ bản nhưng với hỏng hóc nặng thế này, cô đành lắc đầu: phải gọi xe kéo từ thị trấn vào mới xử lý nổi.

Làm việc nặng giữa trời đông dường như là cách tốt nhất để sưởi ấm. Chỉ sau một lúc loay hoay, Trương Phượng Tiên và Ngô Diểu đã vứt bỏ lớp áo lông dày cộp, chỉ còn mặc áo len mà mồ hôi vẫn lấm tấm. Ngô Diểu tháo đôi găng tay dính đầy dầu máy, tiến lại gần Tạ Minh Quỳnh và ghé tai thì thầm mấy câu.

Ngay lập tức, đôi mắt Tạ Minh Quỳnh trợn tròn vì kinh ngạc.

Nàng nhìn Ngô Diểu đầy dò xét, và sau khi nhận được cái gật đầu xác nhận từ cô, Tạ Minh Quỳnh thấy Ngô Diểu lại chui vào gầm xe việt dã một lần nữa để xem xét kỹ những chỗ có thể mở ra. Ghi nhớ lời Ngô Diểu vừa dặn, đôi mày nàng khẽ nhíu lại rồi nhanh chóng giãn ra để giữ vẻ bình thản. Thừa lúc Trương Phượng Tiên chưa kịp đi tới, nàng đột nhiên lên tiếng hỏi:

— Dì Trương này, sao mọi người lại chọn đi đường này tới đây vậy?

— Hả? — Trương Phượng Tiên ngẩn người, nét mờ mịt hiện rõ trên khuôn mặt sạm nắng.

Tạ Minh Quỳnh mở bản đồ trên điện thoại ra, đưa tới trước mặt bà: — Chẳng phải mọi người đi từ trấn Dege xuống sao? Theo lý mà nói, đi đường tỉnh lộ phía bên kia phải thuận tiện hơn nhiều chứ, sao cuối cùng lại đi vòng vào con đường mòn heo hút này?

Dưới đây là bản viết lại theo lối văn xuôi kể chuyện, làm rõ những điểm nghi vấn và tâm lý nhân vật:

— Hầy, còn chẳng phải tại các cô nương này sao! — Trương Phượng Tiên bất đắc dĩ khoát tay, giọng đầy vẻ chán chường — Lộ trình ban đầu của chúng tôi là hướng về phía hồ Ba Ngạn. Thế nhưng vừa xuống tỉnh lộ, bốn người bọn họ cứ như bị bỏ bùa, nhất quyết đòi đi xem bằng được cái hội đua xe gì đó. Tôi tính rồi, nếu quay lại đường chính thì phải đi vòng mất ít nhất năm mươi cây số, xa quá. Tôi đành đánh liều chọn con đường tắt này để đưa thẳng họ về khu lễ hội đua xe Khăn Trùm Đầu cho xong nợ. Đến lúc đó thì đường ai nấy đi, họ muốn đi đâu tôi cũng chẳng buồn quản nữa.

Rõ ràng, sự kiên nhẫn của một lĩnh đội kỳ cựu như bà đã bị mài mòn sạch sẽ kể từ đêm qua. Trong suốt nhiều năm làm nghề, bà không phải chưa từng gặp những vị khách oái oăm, nhưng kiểu khách vừa thiếu hiểu biết vừa bướng bỉnh như bốn cô gái này thì đúng là lần đầu tiên bà chạm mặt. Giờ đây, khi chiếc xe nằm chỏng chơ dưới rãnh tuyết, Trương Phượng Tiên thực sự chỉ muốn buông xuôi cho rảnh nợ.

Tạ Minh Quỳnh nghe vậy, đôi mắt khẽ nheo lại đầy suy nghĩ.

Những gì Trương Phượng Tiên vừa nói dường như đã khớp với những nghi vấn mà Ngô Diểu vừa rỉ tai nàng lúc nãy. Ngô Diểu vốn có trí nhớ rất tốt về địa hình. Cô nhớ lại khoảng thời gian đi thực địa cùng quán trưởng, khi họ tình cờ gặp nhóm nghiên cứu sinh đang làm dự án về ứng dụng dự báo khí hậu. Nhóm nghiên cứu đó đã dành nửa tháng để khảo sát kỹ lưỡng mảnh thảo nguyên này và đưa ra một kết luận cực kỳ quan trọng: Đây là vùng đất cực kỳ nguy hiểm cho việc di chuyển vào mùa đông.

Địa hình ở đây bị xói mòn nghiêm trọng, tạo ra những hố sụt không lớn không nhỏ dưới lớp tuyết, rất dễ khiến xe bị sạt gầm. Quan trọng hơn, đoạn quốc lộ chạy qua đây vốn là đường dân tự sửa, chất lượng rất kém, các khúc cua được thiết kế thiếu hợp lý, xe đi nhanh rất dễ bị trượt bánh hoặc lật nhào.

Ngô Diểu trước khi đến đây đã thấy cái tên địa danh này quen tai, nhưng vì tên vùng này quá dài và khó đọc nên cô chưa thể khẳng định ngay. Chỉ đến khi đặt chân tới thực địa, nhìn thấy những dấu hiệu quen thuộc của địa hình, cô mới chắc chắn đây chính là cung đường tử thần mà nhóm nghiên cứu từng cảnh báo.

Theo lý thường, một lĩnh đội dày dạn kinh nghiệm như Trương Phượng Tiên sẽ không bao giờ dại dột đâm đầu vào đây. Nhưng trong tình cảnh bị khách hàng quấy nhiễu, cộng thêm tâm lý muốn đi tắt để tiết kiệm chút tiền xăng và thời gian, bà đã vô tình bước vào cái bẫy của thiên nhiên.

Trương Phượng Tiên vốn là người có lương tâm, nhưng thú thật là không nhiều lắm. Bà tự tin thái quá vào tay lái của mình vì vốn dĩ con đường này bà đã đi mòn lối, chỉ là không ngờ lần này lại sảy chân đau đớn đến thế. Ngồi bên cạnh, bà vẫn không nhịn được mà lẩm bẩm đầy vẻ mỉa mai:

— Tôi bảo dùng radio phát tín hiệu cầu cứu, thế mà mấy cô nương này còn không bằng lòng cơ đấy. Họ bảo "thời đại nào rồi còn dùng cái thứ cổ lỗ sĩ ấy?". Thế tôi mới hỏi không dùng nó thì dùng cái gì? Ở cái xó này sóng điện thoại lúc có lúc không, thế mà họ vẫn khăng khăng bảo cứ từ từ, biết đâu lại có khách lữ hành nào đi ngang qua cứu. Hừ, trừ cái loại đồ con lợn như tôi ra, làm gì có ai dại dột đâm đầu vào đây giữa mùa đông cơ chứ?

Bà Phượng Tiên lúc này hối hận đến xanh ruột. Chuyến này không chỉ tốn thời gian mà số tiền sửa chữa cho chiếc xe việt dã đời cũ chắc chắn sẽ là một con số không hề nhỏ.

Đúng lúc đó, Ngô Diểu từ dưới gầm xe lùi ra. Gương mặt thanh tú của cô lấm lem một vệt dầu máy, chiếc áo len cũng dính bẩn vài chỗ. Tạ Minh Quỳnh nhanh tay rút khăn giấy ướt từ hộc để đồ đưa cho bạn, lo lắng hỏi: — Thế nào rồi? Có chạy được không?

Ngô Diểu lắc đầu dứt khoát: — Chịu thôi. Chỉ có thể đợi đến mai gọi xe cẩu tới kéo đi.

Trương Phượng Tiên nghe vậy thì nhíu mày, sốt ruột: — Hôm nay không được sao? Bây giờ mới hai giờ chiều, vẫn còn kịp mà!

Ngô Diểu lẳng lặng thu dọn đồ nghề, kéo tay áo xuống rồi nhạt giọng đáp: — Được, nếu dì tự mình đi gọi người. Chiều nay chỉ còn tầm hai tiếng rưỡi nữa là trời tối hẳn, chúng tôi chỉ nán lại đây thêm nửa giờ nữa thôi.

Câu nói ấy khiến Trương Phượng Tiên cứng họng. Ở vùng Nội Mông này, mùa đông trời tối nhanh đến đáng sợ, càng đi về phía Bắc mặt trời càng lặn sớm. Thực ra, Ngô Diểu nói hai tiếng rưỡi là còn trừ hao, theo kinh nghiệm của cô, chỉ tầm hai tiếng nữa là bóng tối sẽ nuốt chửng thảo nguyên. Bà lĩnh đội ủ rũ cúi đầu: — Vậy thì đành chờ đến mai vậy.

Ngô Diểu đi về phía sau xe, lấy hai chai nước lọc rồi uống ừng ực. Giữa mùa đông, cô cực kỳ ghét việc phải đứng ngoài trời nói chuyện quá nhiều; gió lạnh tràn vào cổ họng thực sự không dễ chịu chút nào.

Thấy mọi chuyện đã định, Na Nhân vẫy tay gọi Tiểu Thất đang tung tăng gần đó lên xe: — Vậy thì về lều của tôi đã. Mọi người cứ nghỉ lại một đêm, sáng mai tính tiếp chuyện xe cộ.

Ngô Diểu đang uống nước chợt khựng lại. Ánh mắt cô khẽ lướt qua bốn cô sinh viên đang ngồi im lìm trong xe. Điều kỳ lạ là, trước những quyết định dứt khoát của mọi người, bốn cô gái vốn nhao nhao đòi đi xem đua xe lúc nãy giờ đây lại im lặng đến mức bất thường. Họ không đưa ra bất kỳ ý kiến hay sự phản đối nào nữa.

Chiếc xe bảy chỗ của Ngô Diểu giờ tải tám người, chật chội nhưng vừa đủ. Đường về vốn đã khó đi, giữa chừng lại bồi thêm một trận tuyết nhỏ. Nhìn màn tuyết rơi, Trương Phượng Tiên thầm cảm thấy may mắn vì mình không cố chấp gọi xe cẩu ngay lúc nãy, nếu không có khi lại lâm vào cảnh "xe kéo, kéo xe kéo", tiền mất tật mang thêm bội phần.

Chiếc xe ì ạch bò qua những dải tuyết cuối cùng để tiến về phía căn lều Mông Cổ của Na Nhân. Thế nhưng, trái với vẻ im lìm lúc trước, ngay khi vừa nhìn thấy bóng dáng Kỳ Kỳ và Lộ Nhất – hai chú chó chăn cừu dũng mãnh đang lao ra đón chủ với vẻ hung hãn – nhóm sinh viên đại học đột nhiên như bị kích động. Họ bắt đầu gào thét, làm ầm ĩ cả không gian tĩnh lặng:

— Chúng tôi không ở lại đây đâu! Đưa chúng tôi đến thị trấn gần nhất đi! — Con chó kia đáng sợ quá! Chúng tôi không dám xuống xe đâu!

Na Nhân vốn là người hiếu khách, nhưng sức chịu đựng của bà cũng có giới hạn. Cơn thịnh nộ bùng lên, bà mắng thẳng mặt: — Muốn đi thị trấn à? Được thôi! Cách đây chỉ tám mươi dặm đường thôi, các người giỏi thì tự mà cuốc bộ tới đó!

— Chúng tôi không quan tâm! Bà là hướng dẫn viên, bà phải đưa chúng tôi đến nơi nào an toàn chứ! — Một cô gái quay sang hét vào mặt Trương Phượng Tiên.

Chứng kiến cảnh tượng này, Tạ Minh Quỳnh không nhịn được mà bật cười khan. Hóa ra nãy giờ bà Phượng Tiên không hề nói quá, đám tiểu cô nương này thực sự là những kẻ quái gở. Trương Phượng Tiên sắc mặt tái mét, cuối cùng cũng bùng nổ:

— Tất cả câm miệng hết cho tôi! Các người tưởng mình là thượng đế chắc? Còn hét nữa là tôi thả chó thật đấy! Giữa cái nơi đồng không mông quạnh này, các người có biết mỗi năm có bao nhiêu người chết không? Chết lặng lẽ không ai hay, tuyết vùi một cái là xong đời. Đợi đến mùa xuân người ta tìm thấy xác, khéo lúc đó chỉ còn lại đống xương vì bị gấu với sói rỉa sạch thôi!

Lời đe dọa đầy mùi tử khí khiến cả nhóm lập tức im bặt. Họ nhìn nhau, ánh mắt không chỉ có sự sợ hãi mà còn lộ rõ vẻ bồn chồn, cháy bỏng một điều gì đó bất thường.

Ngô Diểu lén nhìn qua gương chiếu hậu, ánh mắt cô dừng lại ở đống hành lý phía sau. Cả bốn cô gái đều mang ba lô lữ hành, nhưng kỳ lạ thay, cô gái ngồi ở giữa hàng ghế cuối – vị trí được bao bọc an toàn nhất – lại ôm khư khư chiếc ba lô vào lòng, đôi bàn tay siết chặt như sợ ai đó cướp mất. Hành động này quá lộ liễu, rõ ràng bên trong đó đang chứa đựng một thứ gì đó cực kỳ quan trọng.

Khi xe dừng hẳn, Tiểu Thất cùng đám chó nhà Na Nhân đột ngột ngừng sủa. Ngay cả Minh Bạch vốn hiếu động cũng vừa thò đầu ra định chơi tuyết, nhưng thấy người lạ liền quay ngoắt vào trong lều, không quên cắn đuôi lôi cả Tuyết Sinh vào theo như để cảnh báo.

Mấy cô gái bước xuống xe với gương mặt hoảng loạn, nhìn căn lều của ân nhân cứu mạng mà như nhìn vào hang ổ của đám hung thần ác sát. Trương Phượng Tiên mệt mỏi rã rời, chỉ muốn tìm một chỗ ngả lưng, nhưng Ngô Diểu lại lên tiếng:

— Đi ăn chút gì đã, chỗ há cảolúc nãy chẳng thấm tháp vào đâu đâu. Na Nhân cũng gật đầu đồng tình: — Phải đấy, ăn chút thịt cho ấm người.

Bà đẩy mấy cô gái vào phía gian bếp. Thế nhưng, ngay khi bóng dáng cuối cùng vừa bước qua ngưỡng cửa, cánh cửa lều Mông Cổ vốn dĩ nhiều năm nay chẳng bao giờ khóa lại bất ngờ bị đóng sập lại một tiếng "oanh" đầy nặng nề.

Tiếng cửa sập mạnh khiến bốn cô sinh viên giật nảy mình như chim sợ cành cong. Trong không gian hẹp của gian bếp, Tạ Minh Quỳnh – người trông có vẻ thiếu sát khí nhất – lúc này lại đang thong dong dựa lưng vào cửa. Hai tay nàng giữ chặt xích của hai con chó săn to lớn, dáng đứng hiên ngang không khác gì một vị môn thần đang canh giữ công lý.

Trương Phượng Tiên đứng giữa, ngơ ngác nhìn cảnh tượng trước mắt: — Các cô... thế này là có ý gì?

Tạ Minh Quỳnh không đáp, chỉ khẽ trao một ánh mắt đầy ẩn ý với Ngô Diểu và Na Nhân. Thực tế, ngay từ khi chạm mặt giữa đồng tuyết, ba người họ đã ngầm đánh hơi thấy mùi bất thường. Họ không nghi ngờ những cô gái này là tội phạm sừng sỏ, nhưng chắc chắn họ đã làm điều gì đó trái với lương tâm. Trên đường về, bằng sự ăn ý tích lũy qua những ngày chung sống, họ đã âm thầm quyết định: Ngay khi về tới lều, việc đầu tiên là phải lật bài ngửa.

— Mấy vị tiểu thư này, trong túi các bạn giấu cái gì thế? — Tạ Minh Quỳnh thong thả lên tiếng, giọng điệu ung dung nhưng đầy sức ép — Có phải là thứ gì đó vốn dĩ không thuộc về các bạn không?

Đám sinh viên lập tức xù lông nhím, phản ứng cực kỳ kích động: — Các người nói cái gì thế? Các người đang nghi ngờ chúng tôi trộm đồ đấy à?

Ngô Diểu khẽ nheo mắt, làm bộ suy tư một lát rồi thản nhiên bồi thêm: — À, hóa ra là trộm. Thế trộm cái gì nào?

— Chúng tôi không hề nói mình trộm đồ! — Một cô gái hét lên, gương mặt đỏ gay.

Na Nhân đứng bên cạnh cười lạnh một tiếng, thanh âm sắc lẹm: — Phải không? Chúng tôi cũng đã nhắc đến chữ trộm nào đâu, là tự các cô nói ra đấy chứ.

Bốn cô gái run rẩy thối lui, co cụm lại một góc như muốn tìm hơi ấm của nhau, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác nhìn vào ba người phụ nữ đang vây quanh. Trương Phượng Tiên lúc này mới bàng hoàng, lắp bắp hỏi: — Các người... các người trộm cái gì thật à?

— Không, chưa chắc là họ trộm đâu. — Ngô Diểu lắc đầu, ngón tay thanh mảnh chỉ về phía nhóm sinh viên — Nhìn lá gan thỏ đế này, lại là dân phương xa mới đến, đất khách quê người, xe không biết lái, đường không biết đi, họ lấy đâu ra bản lĩnh mà trộm đồ. Có lẽ là... ai đó đã đưa đồ cho các cô, yêu cầu các cô phải mang nó ra ngoài bằng mọi giá, đúng không?

Cô gái cầm đầu mặt cắt không còn một giọt máu. Nàng ta đứng chôn chân tại chỗ, tâm trí hoàn toàn sụp đổ. Nàng không thể ngờ rằng, dù cả nhóm đã cố giữ kẽ, chẳng hé môi nửa lời về mục đích thực sự, nhưng đối phương chỉ cần liếc qua đã đoán trúng đến tám chín phần mười sự thật.

— Cho nên, những gì cô ấy nói đều là thật sao?

Trương Phượng Tiên dù sao cũng là kẻ lăn lộn trên thảo nguyên mấy chục năm, kinh nghiệm lão giang hồ giúp bà nhanh chóng kết nối các sự kiện lại thành một logic đáng sợ. Bà bàng hoàng thốt lên: — Các người nhất định phải bám trụ ở thị trấn Dege, thậm chí không tiếc tách đoàn là vì các người đã trộm thứ gì đó ở đó? Hoặc có kẻ nào đã tuồn đồ cho các người?

Càng nói, gương mặt bà càng trở nên xám ngoét vì sợ hãi xen lẫn giận dữ: — Các người muốn vận chuyển món đồ đó tới khu đua xe Khăn Trùm Đầu đúng không? Các người ngăn tôi phát tin cầu cứu là vì muốn đợi đồng bọn ở phía bên kia tới đón, để cùng nhau tẩu tán tang vật?

Trương Phượng Tiên thấy lạnh sống lưng. Nếu bà không kịp thời cầu cứu nhóm của Na Nhân, liệu bà có còn mạng mà về không? Ở cái vùng Bắc khu hoang vắng này, một khi chiếc xe đã hỏng, người lại nắm giữ bí mật phạm pháp của bọn chúng, kết cục chỉ có thể là bị trừ khử để diệt khẩu.

— Lão nương tốt bụng đi đón các người, kết quả các người lại muốn tiễn ta xuống mồ sao? — Bà gầm lên, định lao tới thì một cô gái tên Hách Thượng trong nhóm sinh viên, do tâm lý quá yếu, đã đổ sụp xuống khóc nức nở.

— Không có! Các anh ấy là người tốt, chỉ là muốn tới cứu chúng em rồi sẵn tiện nhờ mang đồ đi thôi! — Hách Thượng! Cô câm miệng lại cho tôi! — Vạn Vân Như, cô gái cầm đầu, rống lên ngăn cản trong tuyệt vọng.

— Người tốt à? — Trương Phượng Tiên cười lạnh — Người tốt mà vừa thấy đàn chó săn của nhà bà Na Nhân đã nháo nhào đòi đi thị trấn? Sợ là ngay từ đầu các người đã thấy chột dạ rồi chứ gì?

Nhóm của Na Nhân vốn chỉ có ba phụ nữ và một chú chó nhỏ, khiến đám sinh viên này lầm tưởng là dễ đối phó nên mới im lặng bấy lâu. Nhưng khi về tới lều, nhìn thấy dàn mười con chó săn dũng mãnh, chúng mới hồn bay phách lạc. Chúng biết rõ vụ giao dịch này không thể lộ sáng, và dù đồng bọn của chúng có đông đến đâu cũng không thể đấu lại đàn chó săn tinh khôn trên chính địa bàn của nó.

Tạ Minh Quỳnh dắt Kỳ Kỳ và Lộ Nhất tiến lên một bước, gương mặt nàng sa sầm, giọng nói đanh lại: — Vậy rốt cuộc, thứ trong túi các bạn là cái gì?

Hách Thượng sợ hãi hét lên trong tiếng khóc: — Chị Vạn, đưa cho họ đi! Đáng sợ quá, em không chịu nổi nữa!

Trương Phượng Tiên lập tức xoáy ánh mắt vào Vạn Vân Như: — Vạn Vân Như, các người mang theo cái gì? Cổ vật từ thời Mông Cổ vương triều hay bảo vật trong miếu cổ?

Vùng thảo nguyên phía Bắc này vốn hoang vu, ngoài những thứ đó ra thì chẳng còn gì để đánh cắp. Vạn Vân Nhưng lầm lì quay mặt đi, tỏ thái độ chống đối đến cùng.

— Được, cô không nói thì tôi tự xem! Đồ nằm trong cái ba lô cô đang ôm khư khư chứ gì? Đưa đây! — Trương Phượng Tiên mất kiên nhẫn, lao vào định giật lấy chiếc túi của Vạn Vân Nhưng.

Thế nhưng, Ngô Diểu sau một hồi quan sát im lặng, đột ngột lên tiếng bằng giọng bình thản nhưng đầy sức nặng: — Đồ không ở trong túi cô ta đâu. Nó nằm trong cái bọc mà cô gái bên cạnh đang cầm kìa.

Theo đầu ngón tay của Ngô Diểu, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Hách Thượng – cô gái nãy giờ vẫn cố thu mình lại với vẻ khiếp đảm tột độ.

Sắc mặt cả nhóm sinh viên biến đổi tức thì, từ tái nhợt sang hoảng loạn đến mất kiểm soát. Trương Phượng Tiên vốn là kẻ lăn lộn trên thảo nguyên mấy chục năm, nhìn biểu cảm đó là hiểu ngay vấn đề. Bà chẳng chút chần chừ, lao tới giật mạnh chiếc ba lô đang bị Hách Thượng siết chặt trong ngực.

— Khá lắm cô nương, nhãn lực sắc sảo đấy! — Trương Phượng Tiên ánh mắt sáng rực, không quên tán thưởng Ngô Diểu một câu — Sao cô nhìn ra được hay vậy?

Thực tế, câu trả lời đơn giản đến mức nực cười. Nhóm của Vạn Vân Như hoàn toàn là những kẻ thiếu kinh nghiệm xã hội, ngay cả việc diễn kịch cũng vụng về đến đáng thương. Trên xe, dù Vạn Vân Như cố tình ngồi ở giữa, tay ôm khư khư cái túi giả vờ làm lá chắn, nhưng thực chất cứ cách một hai phút, cả ba cô gái còn lại đều không kìm lòng được mà liếc nhìn về phía Hách Thượng. Chỉ cần một chút quan sát tinh tế, ai cũng có thể nhận ra kẻ đang giữ hàng thật là ai.

Thấy bí mật bị phanh phui, Vạn Vân Như đột ngột bộc phát một sức mạnh điên cuồng. Cô ta lao bổ vào Trương Phượng Tiên như một con thú bị dồn vào đường cùng. Trương Phượng Tiên kinh hãi hét lên: — Cô làm cái gì thế hả!

— Trả đồ cho chúng tôi! Các cậu còn đứng ngây ra đó làm gì! Mau cướp lại đi! — Vạn Vân Như gào lên trong tuyệt vọng, ra lệnh cho đồng bọn.

Tạ Minh Quỳnh nhíu mày, sự kiên nhẫn đã chạm đáy. Nàng dứt khoát buông lỏng sợi dây xích của Kỳ Kỳ: — Mau lên!

Vừa được tự do, chú chó săn Kỳ Kỳ lao vút đi như một mũi tên. Tiếng gầm gừ đanh thép của nó hòa lẫn với tiếng thét chói tai của Vạn Vân Như: — Tay tôi! Tay tôi bị nó cắn đứt rồi!

Không gian hẹp của gian bếp nổ tung trong những tiếng la hét hỗn loạn, chói tai đến mức Tạ Minh Quỳnh cảm tưởng như màng nhĩ mình sắp vỡ vụn. Khung cảnh lộn xộn cực độ, kẻ khóc người gào, cho đến khi...

ĐOÀNG!

Một tiếng súng đanh gọn vang lên, xé toạc bầu không khí náo loạn. Sự sợ hãi bản năng khiến tất cả mọi người lập tức đứng hình, im bặt như hóa đá.

Giữa làn khói súng mỏng manh, bà cụ Na Nhân lạnh lùng đứng đó, tay lăm lăm khẩu súng săn. Ánh mắt bà sắc bén như dao cạo, quét qua đám người đang nằm rạp dưới đất, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy lực:

— Còn ai muốn gào nữa không? Lần tới sẽ không phải là phát súng không đầu đạn đâu.

Vạn Vân Như quỳ sụp dưới đất, gương mặt lấm lem nước mắt nước mũi, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Ba cô gái còn lại cũng chẳng khá hơn, họ sợ hãi rúc thành một cụm nơi góc lều, ánh mắt đầy vẻ kinh hoàng nhìn vị chủ nhà vừa mới nổ súng.

Tạ Minh Quỳnh lúc này mới thong thả tiến lại gần, nàng ngồi xổm xuống trước mặt Vạn Vân Như, nở một nụ cười hòa hoãn: — Hoàn hồn đi nào. Kỳ Kỳ nhà tôi không cắn người đâu, nó chỉ dọa cô một chút thôi, cùng lắm là ngậm lấy tay cô thôi mà. Nói đoạn, nàng khẽ ra lệnh: — Kỳ Kỳ, nhả ra.

Vừa dứt lời, chú chó săn lập tức buông tay Vạn Vân Nhưng ra. Kỳ lạ thay, trên bàn tay cô ta chẳng hề có một dấu răng hay vết máu nào, chỉ ướt đẫm một bãi nước bọt của chú chó. Vừa được tự do, Vạn Vân Như lập tức bò lê lết trở lại góc tường cùng đồng bọn.

Ở phía bên kia, Ngô Diểu đỡ Trương Phượng Tiên dậy. Bà lĩnh đội tội nghiệp vừa bị bốn cô gái trẻ đè nghiến xuống đất đến mức suýt thì hộc máu. Trong lúc xô xát hỗn loạn, chiếc ba lô bí ẩn đã bị văng ra ngoài. Na Nhân lẳng lặng nhặt nó lên, tò mò lấy thứ bên trong ra xem xét. Đó là một vật phẩm có hình dáng khá lạ lùng.

— Cái này... là một cái ly à? — Na Nhân hoang mang hỏi.

Tạ Minh Quỳnh liếc nhìn vật trên tay bà, ánh mắt lộ vẻ bất lực: — Chà, lại còn là chén đồng cổ nữa cơ à? Các cô lấy nó ở đâu ra thế? Nếu đây là hàng thật, các cô có biết tự ý giao dịch cổ vật đồng đen sẽ phải chịu hình phạt thế nào không?

— Nó đáng tiền lắm sao? — Ngô Diểu chớp chớp đôi mắt trong suốt hỏi. Nghe đến hai chữ hình phạt, cô đoán chắc món đồ này giá trị không hề nhỏ.

Tạ Minh Quỳnh khẽ gật đầu, giải thích: — Cách đây vài năm, một chiếc chén đồng thời Thương Chu tương tự bị thất lạc ra nước ngoài đã được bán tại sàn đấu giá Sotheby's với giá 500.000 USD, tương đương khoảng hơn 3,5 triệu nhân dân tệ đấy.

Con số 3,5 triệu như một tiếng sét đánh ngang tai. Đúng là một số tiền đủ lớn để khiến người ta mờ mắt mà bất chấp luật pháp. Vạn Vân Như lúc này dường như đã rơi vào trạng thái phá sản tâm lý, cô ta trừng mắt nhìn mọi người, nghiến răng thách thức: — Các người... các người định đen ăn đen, cướp không món đồ này chứ gì?

Không khí bỗng chốc im lặng đến lạ thường. Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu còn chưa kịp phản ứng, Trương Phượng Tiên đã không chịu nổi cái thói suy bụng ta ra bụng người ấy. Bà thẳng tay ném chiếc ba lô về phía góc tường, mắng xối xả: — Đen ăn đen cái đầu cô ấy! Chỉ mấy đứa các người mà cũng đòi chơi trò sản nghiệp đen? Ở trong trường học mấy năm mà không biết xã hội này hiểm ác thế nào đúng không?

Bà vừa hầm hầm tức giận vừa lôi điện thoại ra: — Hôm nay tôi báo cảnh sát! Ngày mai các người cứ việc vào đồn mà diễn trò đen ăn đen với các anh cảnh sát nhé!

Trương Phượng Tiên chẳng dại gì mà dính vào con đường tội lỗi này. Bà đang kinh doanh du lịch tử tế, tiền kiếm được tuy chậm nhưng sạch sẽ. Những người còn lại trong phòng cũng chẳng ai mảy may rung động trước món đồ quý giá kia.

Ngô Diểu, dù là một người vốn rất thực tế và nghiện công việc, khi nghe đến con số 3,5 triệu cũng chỉ thầm tặc lưỡi cảm thán vì cái giá quá cao. Ngay sau đó, tâm trí cô đã bay đi nơi khác, cô đang thầm nhẩm tính xem bao giờ Tạ Minh Quỳnh mới tặng quà cho mình như lời hứa mấy ngày trước. Với cô, lời hứa của Minh Quỳnh còn quan trọng hơn đống đồng nát kia nhiều.

Còn với Na Nhân, cái chén đó dù đáng giá bạc tỷ thì cũng chỉ là một cái cốc uống nước không hơn không kém.

Riêng Tạ Minh Quỳnh, nàng tò mò cầm chiếc chén đồng lên chạm thử. Sống đến từng này tuổi, đây là lần đầu tiên nàng được tận tay chạm vào một món văn vật nghìn năm. Sau khi xem xét xong, nàng dùng một mảnh vải lụa lau chùi cẩn thận, rồi đặt nó vào một chiếc bình thủy tinh sạch sẽ của Na Nhân, chuẩn bị để ngày mai bàn giao cho phía chức năng.

Nhìn nhóm sinh viên không vừa mắt, sau khi báo cảnh sát xong, Trương Phượng Tiên dứt khoát tìm mấy sợi dây thừng, trói chặt cả bốn cô gái lại thành một chùm: — Các người cứ chịu khó thức trắng đêm nay mà sám hối đi!

Dưới đây là bản viết lại đoạn hội thoại đầy căng thẳng và báo hiệu bão tố sắp đến theo lối văn xuôi kể chuyện:

Vạn Vân Nhưngồi bệt dưới đất, đôi mắt vằn lên những tia máu vì căm hận. Dù đang bị trói chặt, cô ta vẫn không giấu nổi vẻ thâm độc trong ánh nhìn. Đột ngột, cô ta cất giọng khàn đặc, ném ra một câu nói khiến bầu không khí trong lều lạnh toát:

— Các người không cho chúng tôi liên lạc với họ đêm nay, thì chính các người cũng đừng hòng chạy thoát.

Trương Phượng Tiên đang thắt nút dây thừng chợt khựng lại, bà ngẩng lên đầy ngơ ngác: — Hả? Cô nói cái quái gì thế?

Câu nói đầy ẩn ý của Vạn Vân Nh lập tức thu hút sự chú ý của nhóm Tạ Minh Quỳnh. Thế nhưng, sau khi tung ra quân bài cuối cùng, cô ta lại ngậm chặt miệng, vẻ mặt đắc thắng như thể vừa tìm lại được chút thế thượng phong trong cuộc đối đầu này. Cô ta im lặng, mặc cho sự lo âu bắt đầu lan tỏa khắp căn phòng.

Tạ Minh Quỳnh khẽ nhíu mày, nàng quay sang nhìn Ngô Diểu như để tìm kiếm một lời giải đáp. Ngô Diểu đứng tựa bên cạnh bàn, đôi mắt trầm tư lộ rõ vẻ suy xét. Sau vài giây im lặng, cô chậm rãi cất lời, từng chữ như bóc tách từng lớp sự thật:

— Cho nên, ý của cô là... các cô đã hẹn với bên bán và cả đầu mối phía trên là sẽ giao hàng ngay trong hôm nay? Và nếu món đồ không được đưa đến đúng hẹn, bọn chúng sẽ lần theo dấu vết định vị hoặc lộ trình đã định mà kéo thẳng tới đây tìm chúng tôi, đúng không?

Căn lều Mông Cổ vốn đang ấm cúng bởi ánh lửa, nay bỗng chốc trở nên ngột ngạt. Lời phân tích của Ngô Diểu đã vạch trần một sự thật đáng sợ: Những kẻ đứng sau phi vụ tiền triệu này chắc chắn không phải là những kẻ dễ dàng bỏ qua cho bất kỳ sai sót nào.