Chương 11: Chiếc găng tay trên bàn
Severus đã tự nhủ sẽ trả lại đôi găng tay từ nhiều tuần trước, nhưng bằng cách nào đó, nó vẫn nằm đó, như một nhân chứng thầm lặng và bất tiện cho việc Sirius Black đang len lỏi vào tâm trí y quá thường xuyên. Thật vô lý. Y chẳng có thời gian cho bất kỳ trò chơi nào mà Công tước nghĩ y đang chơi.
Eileen tìm thấy y trong tình trạng đó, vào cuối buổi tối, ánh lửa hắt những bóng tối sâu thẳm khắp phòng làm việc.
Bà bước qua ngưỡng cửa với sự chính xác của một vị tướng đang khảo sát chiến trường. Bà nán lại ở ngưỡng cửa một lát, quan sát y sắp xếp thư từ.
“Người ta đã nhìn thấy còn,” bà bắt đầu, giọng nói thận trọng, gần như thờ ơ. “Con đã đi cùng Đại công tước Blackmoore nhiều hơn một lần.”
Severus im lặng. "London không phải là một thành phố lớn đến mức hai người không thể giao nhau."
“Phải, nhưng trước đây người ta cũng từng thấy hai người đi cùng nhau ở bữa tối nhà Slughorn. Và cả ở buổi đấu giá nữa.” Ánh mắt bà lướt qua, chỉ một thoáng, chiếc găng tay trên bàn y trước khi quay lại nhìn mặt y. “Mối liên hệ này đang dần rõ ràng.”
Y cẩn thận đặt cây bút lông xuống. “Nếu mẹ đến đây để bình luận về việc con chọn bạn bè—”
“Mẹ đến đây,” bà ngắt lời, “để nhắc nhở con về lập trường của mình. Mẹ bắt đầu tự hỏi liệu con có thực sự muốn tiếp tục trận đấu này hay không.”
Lời nói của bà lơ lửng giữa hai người, vừa mang theo thách thức vừa chứa đựng sự lo lắng.
Severus dừng lại, tay đặt trên một lá thư được niêm phong, mắt dán chặt vào lớp sáp như thể nó chứa đựng câu trả lời cho một câu hỏi mà y chưa cho phép mình hỏi.
“Im lặng,” bà thì thầm, “tự nó đã là câu trả lời. Mẹ sẽ không để con vào vai trò trò tiêu khiển nhàn rỗi để hắn ta vứt bỏ khi hắn ta thấy thích thú.” Bà ngừng lại, để giọng nói lắng xuống. “Rosier rất vững vàng. Cậu ta hiểu giá trị của con bởi vì cậu ta đã sống với nó, chứ không chỉ quan sát nó từ bên kia phòng khiêu vũ.”
"Rosier," y lặp lại, âm tiết đều đều.
Eileen bước lại gần hơn, ánh mắt bà chạm phải ánh mắt của Severus. “Mẹ sẽ nói chuyện với Nữ hoàng, mẹ sẽ thúc đẩy cuộc hôn nhân với Rosier. Mẹ sẽ đảm bảo rằng con sẽ không bị bỏ lại một mình khi những trò giải trí của mùa lễ hội kết thúc.”
Severus không nói gì, nhưng các ngón tay của y nắm chặt lại trên tay vịn ghế.
Ánh mắt Eileen lại liếc nhìn chiếc găng tay một lần nữa, và lần này khóe môi bà cong lên gần như không thể nhận thấy. “Trả lại đi, Severus. Trước khi người khác nhìn thấy và bắt đầu suy đoán.”
Bà rời đi mà không đợi câu trả lời của y, tiếng cửa khép hờ phía sau vang lên.
Severus vẫn đứng im một lúc lâu. Ngọn lửa tí tách trong lò sưởi, chiếc găng tay vẫn nằm trong tầm với. Y không hề động đậy để chạm vào nó.
Cung điện Buckingham
Nữ hoàng ngồi trang nghiêm sau chiếc bàn viết nhỏ, ánh nến chiếu rọi những viên ngọc quý của bà, tạo nên những tia sáng lấp lánh dịu nhẹ. Sự hiện diện của bà bao trùm cả căn phòng, như thể chính những bức tường cũng phải cúi đầu trước uy quyền của người.
“Bà đang thúc ép tôi quá mức, thưa phu nhân hoàng gia,” Nữ hoàng nói. “Chính tôi đã chấp thuận cuộc hôn nhân này. Tôi không đưa ra những quyết định như vậy một cách dễ dàng.”
Eileen nuốt nước bọt, biết lời nói của mình đầy nguy hiểm. “Quả thật vậy. Người đã ra lệnh, và chúng tôi đã chấp thuận. Tôi e rằng cô bé đang đánh mất chính mình trước ân sủng của Người. Tôi đã thấy Severus bị ảnh hưởng rồi.”
Nữ hoàng khẽ nhíu mày. "Bà nói như thể đây không phải là kết quả chúng ta mong đợi hay đúng hơn là hy vọng."
“Với tất cả sự kính trọng,” Eileen nói, “tôi e rằng khi mùa lễ hội kết thúc, Đại Công tước sẽ quay lại với những thú vui của mình và con trai tôi sẽ phải chịu đựng những lời xì xào bàn tán. Rosier sẽ không cho phép điều đó xảy ra.”
Vẻ mặt của Nữ hoàng lạnh đi đôi chút. “Bà lại đưa Rosier đến đây, bà biết đấy, việc hủy bỏ điều tôi đã chấp thuận sẽ có ý nghĩa như thế nào. Không có tiền lệ nào cho việc đảo ngược một cuộc hôn nhân hoàng gia, ngay cả khi tôi muốn thế đi nữa.”
“Có thể ràng buộc,” Eileen đồng ý, “nhưng không phải là không thể phá vỡ. Nếu cuộc hôn nhân này không được cả hai bên mong muốn và tất cả chúng ta đều biết lập trường ban đầu của Đại Công tước về vấn đề này.”
Môi Nữ hoàng khẽ cong lên. "Nếu con gái bà tự mình bày tỏ sự e ngại, thì được. Tôi có thể can thiệp mà không gây tai tiếng."
Ánh mắt Eileen trở nên sắc bén. "Nhưng con bé sẽ không tự nguyện đến gặp người đâu."
Hồi lâu, Nữ hoàng không nói gì. Cuối cùng, bà ngả người ra sau. “Vậy thì vô ấy phải được đưa đến chỗ tôi mà không được nghi ngờ gì về mục đích của tôi. Một lệnh triệu tập, dưới một cái cớ khác, và một khi cô ấy đã đến đây-”
“Người định gây áp lực lên đứa trẻ à?” Eileen hỏi.
“Tôi sẽ không thúc ép,” Nữ hoàng đính chính. “Tôi chỉ đơn giản hỏi xem đây có phải là tương lai mà cô ấy thực sự mong muốn hay không. Nếu cô ấy dù chỉ hơi do dự, tôi có thể coi sự do dự đó là lý do để xem xét lại mà không gây tổn hại cho các bên liên quan, kể cả tôi.”
Miệng Eileen hơi cong lên. "Và trong lần xem xét lại đó-"
"Rosier sẽ trở thành một lựa chọn khả thi," Nữ hoàng kết luận.
“Vậy thì tôi sẽ đợi lệnh triệu tập của người,” Eileen nói.
“Bà sẽ không phải chờ lâu đâu.”
Nhà Prince
Severus không ngờ đến cuộc triệu tập này. Thư mời được gửi đến trên một tấm giấy da viền vàng, với một huy hiệu không cần giải thích. "Nữ hoàng mời cô đến tham dự một buổi tư vấn riêng về Hiệp hội Hoàng gia về Cổ vật Ma thuật."
Chuyện này không có gì đáng ngờ; y đã đăng bài trên tạp chí của họ, đóng góp các hiện vật từ bộ sưu tập cá nhân của mình. Tuy nhiên, ngay khi được dẫn qua tiền sảnh dát vàng và những cánh cửa dày của phòng tắm nắng của Nữ hoàng, y biết có điều gì đó không ổn.
Nữ hoàng ngồi ở bàn trong vườn, ánh nắng mặt trời biến những viên ngọc trai trên cổ người thành ngọn lửa dịu nhẹ.
"Thưa cô Prince," người nói nhẹ nhàng. "Cảm ơn cô đã đến."
Y cúi đầu. “Thưa Nữ hoàng.”
"Làm ơn." Người chỉ vào chiếc ghế đối diện mình.
Y đón nhận nó với thái độ thẳng thắn.
“Tôi đã hy vọng được nói chuyện với cô về một sự bảo trợ sắp tới,” người bắt đầu. “Tuy nhiên, hiện tại có những vấn đề khác quan trọng hơn.”
Tim y đập thình thịch một lần. “Nếu chuyện này liên quan đến Hội, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng…”
"Chuyện này không liên quan đến Hội," người ngắt lời. "Chuyện này liên quan đến việc đính hôn của cô."
Những từ ngữ lắng đọng trong không khí như giọt mực trên mặt nước tĩnh lặng.
“Nữ hoàng là người thiết kế ra hợp đồng đó.”
“Đúng vậy,” người nói. “Lúc đó tôi đã tin và vẫn tin chắc rằng đó là một cặp đôi vững chắc. Không thể lay chuyển về mặt chính trị; sự kết hợp giữa dòng dõi của người và Đại Công tước Black sẽ hợp nhất quyền lực và trí tuệ. Nó sẽ bảo vệ cả hai người.”
“Tôi đã không lường trước được,” người tiếp tục, giọng nói dịu xuống, “những gì sẽ xảy ra sau đó.”
Y ngoảnh mặt đi, hàm răng nghiến chặt.
"Tôi hỏi cô điều này," người nói, giọng trầm thấp và kiên định, "không phải với tư cách Nữ hoàng, mà là với tư cách người phụ nữ đã sắp xếp cuộc hôn nhân này một cách thiện chí. Đây có phải là điều cô muốn không, thưa Prince? Không phải vì nghĩa vụ mà là vì ham muốn."
Y thở ra, rất khẽ. "Vấn đề không phải là thiếu thốn."
"Vậy thì làm đi," người nói, thoáng chút khẩn trương ẩn sau vẻ uy nghiêm. "Nếu cô không làm được, tôi sẽ tìm cách mở cho cô một cánh cửa ra, mặc dù tôi không thể di chuyển trừ khi cô muốn."
Severus xem xét kỹ lưỡng lời nói của người; vị vua đã tôn vinh tên tuổi của y, người đã viết số phận của y bằng mực bên cạnh số phận của Black, giờ đây trao cho y một chút tự do được gói gọn trong sự khéo léo nhưng chỉ khi y thực hiện bước đi đó.
Sau một thoáng im lặng, y nói, "Nếu tôi không quyết định thì sao?"
“Khi đó tôi sẽ biết mọi thứ mình cần. Tôi sẽ gọi cho cô lần nữa.”
Nhà Prince
Severus thấy mẹ đang đợi trong phòng khách, ngọn lửa nhỏ bập bùng dù trời hè oi ả. Bà chẳng làm gì cả; không đọc sách, không thêu thùa mà chỉ ngồi chờ. Điều đó, hơn bất cứ điều gì khác, khiến y bồn chồn.
"Con được triệu tập," bà nói thẳng thừng.
Y gật đầu một lần, đặt đôi găng tay xuống. "Vâng."
"Và?"
“Nữ hoàng muốn nói về lễ đính hôn.”
Eileen nheo mắt. "Vậy là bà ấy đang nghi ngờ rồi."
Y liếc nhìn bà. "Bà ấy hỏi con có muốn hủy hôn không, như thể mong muốn của con sẽ thay đổi bản hợp đồng do chính tay bà ấy ký kết."
“Con chưa trả lời Nữ hoàng, phải không?”
Severus nghiến chặt hàm. "Đó không phải là câu hỏi đáng trả lời."
Môi bà cong lên, yếu ớt và sắc nhọn. "Không đáng trả lời hay là con không dám trả lời thật lòng?"
Y im lặng.
“Dù thế nào đi nữa,” bà nói một cách lạnh lùng, “con đừng quên rằng con không bị ràng buộc với hắn ta. Có những người khác có thể mang lại cho con sự ổn định hơn.”
Y cứng người lại. "Mẹ đang nói về Rosier."
“Con nên chọn một người đàn ông không làm tổn hại đến tất cả những gì con đã gây dựng,” Eileen nói, đứng dậy trước mặt y, “Nữ hoàng đã cho con một cơ hội, con có thể tận dụng nó. Rosier sẽ bảo vệ con, chứ không phải phô trương con.”
Bà tiếp tục, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng sắc bén đến từng chi tiết. “Con quên mất rồi, Severus. Gắn bó với Sirius Black là tự mình chuốc lấy sự diệt vong của con. Với Rosier, con sẽ làm chủ vận mệnh của mình. Còn với Black, con sẽ mãi mãi bị kéo theo sau hắn.”
Lần đầu tiên, Severus cảm thấy sức nặng của sự lựa chọn đè nặng lên lồng ngực, đây không phải là vấn đề nghĩa vụ, mà là cuộc sống sẽ ra sao dưới sự dẫn dắt của mỗi người.
Và suy nghĩ đó cứ lởn vởn, không muốn thay đổi; liệu Rosier có thực sự dễ chịu hơn không?
Phòng của Severus
Hành lang của dinh thự Prince im lặng, nhưng Severus vẫn không thể tìm thấy sự bình yên trong tâm trí mình. Lời nói của Eileen vang vọng lại một cách chính xác đến từng chi tiết, lặp đi lặp lại như thể bà đã khâu chúng trực tiếp vào lớp lót suy nghĩ của y.
“Với Rosier, con sẽ làm chủ vận mệnh của mình. Còn với Black, con sẽ luôn bị kéo theo sau hắn.”
Từ "kéo theo" mắc kẹt như một mảnh vụn.
Y ngồi ở bàn làm việc, ngòi bút lông đặt hờ trên cuốn sổ đang mở, ánh mắt vô định. Y có thể hình dung cuộc sống của mình với Rosier; dễ đoán và có chừng mực. Một người đàn ông giữ kín suy nghĩ của mình, không thu hút ánh nhìn và những lời bàn tán ở bất cứ nơi nào họ đến, và trên hết, không để Severus mãi mãi đứng trong cái bóng của sự hào nhoáng liều lĩnh của anh ta.
Với Rosier, mọi thứ sẽ được kiểm soát như một khu vườn được sắp xếp gọn gàng theo hàng lối, một cuộc sống yên tĩnh đến mức có thể đắm chìm trong đó.
Rồi xuất hiện Black. Một thứ hỗn loạn dường như bám lấy người đàn ông đó và những ánh nhìn rực lửa như thể chính Severus đáng để được chiêm ngưỡng. Một người đàn ông khiến mọi căn phòng đều nghiêng về phía mình, và, một cách khó hiểu, cứ mãi hướng về phía Severus.
Gắn bó với phe Black đồng nghĩa với việc bị trói vào lửa và có nguy cơ bị thiêu rụi.
Severus lấy hai lòng bàn tay che mắt, cố gắng xua tan những suy nghĩ đó. Nhưng những hình ảnh vẫn cứ bám lấy y; nụ cười nham hiểm của Sirius mỗi khi quân cờ của họ va chạm, sự ngoan cố đến phát điên của hắn khi cứ đi bên cạnh y, hơi ấm của cuốn sách mà y đã từ chối nhưng không thể nào trả lại được.
Rosier sẽ cho y sự tự do về tinh thần và Sirius sẽ tước bỏ hoàn toàn sự tự do đó.
Lần đầu tiên, Severus thừa nhận với chính mình rằng y không biết điều gì khiến y sợ hãi hơn.
Cung điện Buckingham
Lệnh triệu tập đáng sợ đến cung điện cuối cùng cũng đã đến, Severus không ngờ nó lại đến sớm như vậy sau cuộc nói chuyện với Nữ hoàng. Lệnh triệu tập này mang một trọng lượng mà không ai có thể nhầm lẫn.
Khi Severus bước vào phòng cùng mẹ bên cạnh, y cảm thấy bầu không khí như thể lưỡi dao kề sát da thịt. Không khí căng thẳng, rì rào như có điều gì đó không nói ra. Y không ngờ cả hai người cầu hôn mình cũng có mặt.
Sirius đã ở đó, đứng thẳng người, hàm nghiến chặt, ánh mắt liếc về phía Severus ngay khi y bước qua ngưỡng cửa. Regulus đứng bên cạnh hắn, hai tay khoanh gọn gàng, ánh mắt lạnh lùng nhưng đầy cảnh giác. Điều khiến Severus ngạc nhiên nhất là sự hiện diện của Lãnh chúa James và Remus, họ đứng cách nhau một chút, không phải với tư cách người chơi mà là người chứng kiến.
Rồi đến lượt Rosier. Anh đứng thẳng lưng, vẻ điềm tĩnh, như thể đã dự đoán trước cuộc gặp gỡ này.
Ở trung tâm của mọi thứ, Nữ hoàng ngồi trên chiếc ghế tựa cao, vẻ mặt khó đoán. Khi cuối cùng bà lên tiếng, giọng nói của bà không hề hoa mỹ, không hề dịu dàng.
“Tôi đã triệu các người đến đây,” người bắt đầu, “vì một cuộc hôn nhân mà tôi đã chấp thuận, một cuộc hôn nhân mà tôi kỳ vọng sẽ củng cố mối quan hệ và dẹp tan các phe phái, lại… đang gặp trục trặc.” Ánh mắt người hướng về Sirius trước, rồi đến Severus. “Tôi nghe đồn rằng lễ đính hôn giữa Quý cô Prince và Đại Công tước không mang lại sự ổn định mà lại gây bất ổn, và tôi không dễ dàng chấp nhận bất ổn.”
Severus cảm nhận từng lời nói như đè nặng lên mình, nhắc nhở y rằng đây không phải là lời mẹ y nói, mà là lời của chính nữ hoàng.
Eileen bước tới với vẻ duyên dáng của người đã luyện tập khoảnh khắc này trong tâm trí hàng trăm lần. “Thưa Nữ hoàng,” bà nói, “thần cầu xin Nữ hoàng xem xét lại cuộc hôn nhân này. Danh tiếng của con gái thần không thể chịu đựng được sự tùy hứng của một người đàn ông mà sự chú ý chưa bao giờ dừng lại lâu ở một nơi nào. Evan Rosier là người có nền tảng vững chắc, cậu ấy sẽ trân trọng Severus không phải vì sự mới lạ, mà vì giá trị thực sự mà cô ấy sở hữu.”
Ánh mắt bà lướt qua Severus, một tia nhìn sắc bén đầy mong đợi. Y như thể nghe lại những lời bà nói trước đó: "Với Rosier, con sẽ là người làm chủ số phận của mình. Với Black, con sẽ mãi bị kéo theo sau hắn."
Ánh mắt của Nữ hoàng chuyển sang Rosier, người cúi đầu với vẻ khiêm nhường lịch thiệp. “Thưa Nữ hoàng, thần sẽ trung thành phục vụ cả Prince và Hoàng gia. Thần có lòng kính trọng lâu năm đối với Severus.”
Cổ họng Severus nghẹn lại. Y muốn nói, muốn ngắt từng lời, nhưng khi liếc nhìn Sirius, nhìn thấy tia tuyệt vọng thoáng qua trong mắt hắn, một điều hoàn toàn không giống với người đàn ông có tất cả mọi thứ, y đã chùn bước.
Sirius bất ngờ bước tới, không cần ai mời. “Tôi vẫn giữ nguyên hợp đồng đã ký. Ý định của tôi không phải là tùy hứng hay nhất thời. Nếu ai nghi ngờ sự nghiêm túc của tôi, hãy nhìn tôi và thấy rằng tôi không muốn có Quý cô Prince như một trò tiêu khiển, mà là người ngang hàng với tôi.” Giọng hắn vang lên dữ dội, nhưng ẩn sâu bên trong là một sự run rẩy, một lời cầu xin được ngụy trang dưới vỏ bọc thách thức.
"Những lời lẽ táo bạo từ một người mà sự táo bạo của anh thường khiến người khác phải trả giá đắt. Vấn đề không phải là ngài nói gì, thưa Đại Công tước, mà là liệu cô Prince có tin ngài không."
Ánh mắt người hướng về Severus. Căn phòng trở nên yên tĩnh, ngay cả không khí dường như cũng tĩnh lặng.
Bàn tay Eileen ấn nhẹ vào tay áo y, lời nhắc nhở đơn giản rằng Rosier vẫn an toàn và Sirius thì đã bị hủy hoại.
Các ngón tay của Severus cong lại ở hai bên.
“Với Rosier, con sẽ làm chủ vận mệnh của mình. Còn với Black, con sẽ luôn bị kéo theo sau hắn.”
Khi y nói, giọng y trầm ấm, điềm tĩnh, nhưng lại phá tan bầu không khí im lặng một cách dứt khoát.
“Tôi sẽ kết hôn với Lãnh chúa Evan Rosier.”
Bạn đang đọc truyện trên: ZingTruyen.Store