Ở Malaysia, các cuộc điều tra dân số thuộc địa ban đầu đã liệt kê các nhóm dân tộc riêng biệt, chẳng hạn như "người Mã Lai, người Boyanese, người Achinese, người Java, người Bugis, người Manilamen (Philippines) và người Xiêm". Điều tra dân số năm 1891 đã hợp nhất các nhóm dân tộc này thành ba loại chủng tộc được sử dụng ở Malaysia hiện đại - người Trung Quốc, 'người Tamil và các thổ dân khác của Ấn Độ', và 'người Mã Lai và các bản địa khác của Quần đảo'. Điều này dựa trên quan điểm của châu Âu vào thời điểm đó rằng chủng tộc là một phạm trù khoa học dựa trên sinh học. Đối với cuộc điều tra dân số năm 1901, chính phủ khuyên từ "chủng tộc" nên thay thế "quốc tịch" ở bất cứ nơi nào nó xảy ra. Sau một thời gian nhiều thế hệ được xếp vào các nhóm này, bản sắc cá nhân hình thành xung quanh khái niệm bangsa Melayu (chủng tộc Mã Lai). Đối với những thế hệ trẻ hơn, họ coi đó là sự hợp nhất và đoàn kết chống lại các thế lực thuộc địa, và những người nhập cư không phải là người Mã Lai. Quốc gia Malaysia sau đó được thành lập với bangsa Melayu có vị trí trung tâm và xác định trong đất nước.