Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

– Violet Evergarden –

Cách đây không lâu, tuyến đường sắt khởi hành từ Leidenschaftlich, một quốc gia giáp biển tọa lạc tại miền nam lục địa, cuối cùng cũng đã vươn chiếc thân dài của nó đến các quốc gia phương bắc.

Trong sứ mệnh đưa con người di chuyển giữa lục địa mênh mông này, các phương tiện giao thông công cộng luôn là lựa chọn hàng đầu của nhiều người. Tuy nhiên, những đóng góp to lớn của tuyến đường sắt trải dài khắp châu lục này mang lại không chỉ gói gọn cho riêng từng cá nhân mà còn là cho cả xã hội loài người, đặc biệt là trong ngành vận tải hàng hóa. Có thể nói, nhờ cuộc tranh chấp Bắc Nam đã được giải quyết trên bề mặt, chúng ta mới có thể đạt được những thành tựu của ngày hôm nay.

Tin tức về lễ khánh thành cho chuyến khởi hành của tuyến đường sắt đa quốc gia nhanh chóng lan rộng khắp thành phố Leiden, người người nhà nhà đổ xô nhau đi mua vé để được trở thành những hành khách đầu tiên. Đến ngày hôm sau, trước ngày chính thức diễn ra lễ khai mạc, tin tức về nó đã chễm chệ trên khắp trang nhất các tờ nhật báo, không chỉ để loan tin đi toàn cõi Leidenschaftlich mà còn để truyền đến tai các nước bạn.

Có thể đối với những người không hứng thú thì đó chỉ là một mẩu tin chẳng có chút giá trị gì, chính sự hiện diện của người thiếu nữ nọ trong các tấm ảnh được các tòa soạn xuất bản, diễn tả cảnh dòng người chen lấn giành giật vé tàu, đã khuấy lên trong lòng những người quen biết cô gái ấy một thứ xúc cảm thầm kín. Lux Sibyl, người luôn có mặt sớm nhất tại công ty Dịch Vụ Bưu Chính CH vào mỗi buổi sáng, đang mỉm cười tự hào khi bắt gặp hình ảnh của cô bạn xinh đẹp của mình. Được bảo bọc trong vòng tay những rặng núi đồi, có một nhà soạn kịch đang thầm lặng viết bản thảo hô hoán lên đầy hào hứng như thể vừa tìm thấy kho báu ẩn mình trong những tấm ảnh đăng trên mẩu tin, ông cắt ra và trang trí nó lên bảng báo tường của mình. Một nhà thiên văn học trẻ đang trên chuyến hành trình của mình nhanh nhảu tậu thêm hai bản nữa của cùng số báo ấy sau một thoáng không dám tin vào mắt mình; còn có Cattleya, trong khi đang bận bịu với công việc chấp bút của mình tại một nơi cách rất xa văn phòng công ty, cô cầm tờ báo trên tay và chất vấn vị khách hàng nam của mình, rằng giữa cô nàng trong bức ảnh và cô thì ai mới là người dễ thương hơn. Và có một người chẳng kìm nổi lòng mình đưa ngón tay vuốt trên khuôn mặt mà từ lâu đã chẳng được nhìn thấy.

Đó chỉ là một bức ảnh không hơn không kém, thế nhưng buổi sáng ngày hôm ấy, trong tâm trí những ai có quen biết Violet Evergarden đều đã hằn sâu điềm báo về một sự kiện đặc biệt sắp xảy đến.

Lễ khánh thành tổ chức vào hai giờ chiều tại ga Leidenschaftlich, và đến ba giờ, sau khi tất cả hành khách đã yên vị trên con tàu xuyên lục địa, thời điểm lễ khánh thành kết thúc cũng là lúc chuyến tàu bắt đầu lăn bánh. Lũ trẻ con lần đầu được ngồi tàu hỏa chồm người ra khỏi cửa sổ mà thưởng thức cảnh đẹp, chúng nó hãnh diện với nhau về độ may mắn của bản thân khi có thể chen chân lên được chuyến khởi hành đầu tiên. Những hành khách xem chuyến tàu như một phương tiện di chuyển thuận tiện cho công việc thì rất hài lòng với chuyến đi an toàn và sự chu đáo của dịch vụ chăm sóc hành khách, còn những ai đặt vé toa giường nằm thì đã trót đem lòng yêu ngay cái sự thoải mái thoáng chốc đã ru họ vào miền mộng mị.

Nhìn chung, chuyến tàu vận hành trơn tru mà không xảy ra bất kì tắc trách gì. Vẫn có một vài sai lầm nhỏ, tỉ như người nhân viên phụ trách chuyển hành lý đã giao nhầm hành lý của một hành khách đến một phòng khác, hoặc vụ việc một hành khách trong một toa nhà hàng, đã tìm thấy một lát hành tây nhỏ bên trong dĩa thức ăn yêu cầu không hành tây của mình và nổi đóa lên, thế nhưng mấy việc này thì vẫn chưa là gì đáng lưu tâm.

Cảnh vật rượt đuổi nhau bên ngoài khung cửa sổ dần nhuốm một sắc đỏ tía, chỉ một giờ đồng hồ sau khi khởi hành, những dấu hiệu của màn đêm đã bắt đầu bao vây thế giới. Cứ mỗi một giờ, đoàn tàu sẽ phải được cấp nước một lần.

"Tàu sắp đỗ lại tại trạm cấp nước trong ít phút nữa, xin các quý hành khách vui lòng ổn định chỗ ngồi đề phòng rung lắc." Người khuân vác hành lý nhắc nhở các hành khách của tất cả toa tòa.

Mọi người hoàn toàn bị chuyến hành trình làm cho mê mẩn, chẳng ai hơi sức đâu để dây dưa với những người cứ đứng mãi mà chẳng chịu ngồi xuống ghế. Nhiều người vừa ngắm cảnh vừa tu đồ uống có cồn. Nhiều người lo ham vui mà phớt lờ cả lời của người khác.

Người khuân vác hành lý, vừa nhắc nhở các hành khách, thầm cảm thán trong đầu "thật là những hành khách rắc rối" trong khi nhẹ nhàng tiến đến bên cạnh những vị khách ấy và nhắc nhở họ ổn định chỗ ngồi của mình.

Ngày hôm ấy là một chuyến hành trình hoàn hảo vượt cả mong đợi. Chẳng ai có thể tưởng tượng được liệu sẽ có tấn bi kịch gì xảy ra. Không một ai thấy hành động của những con người kia là khả nghi. Cũng vì thế mà khi người khuân vác bị họ cắm một con dao vào cổ rồi rạch đứt cổ họng thì vẫn chẳng ai hay biết gì.

Thật lòng với nhiều người mà nói, ngày hôm ấy lẽ ra phải là một ngày hoan hỉ trong đời.

*

Vào lúc bốn giờ ba mươi phút, mây mù dày đặc như nắp vung phủ kín bầu trời tiết thu, một cái xác bị quẳng xuống đường ray tựa như đang phủi phăng một thứ bụi bẩn. Nó lăn lóc trên mặt đất, và rồi, trước khi lũ quạ háu đói kịp ngấu nghiến cái xác thì nó đã được chủ của một cánh đồng lân cận tình cờ đi ngang qua tìm thấy. Như giọt mưa sa đánh động mặt hồ, nó báo hiệu cho tầm vóc của một biến động khổng lồ trước mắt. Giọt nước đầu tiên rơi xuống chính là cái xác kia. Một, rồi hai giọt nữa rơi xuống từ trên bầu trời, đánh dấu sự lộ diện của một vấn đề vẫn đang tiếp tục phình to.

Hành vi bất thường của con tàu xuyên lục địa đã gây không ít sự chú ý, nó giữ luôn hành khách trên tàu mà bỏ qua tất cả các ga mặc cho lịch trình ban đầu đáng lẽ đã đỗ lại từ lâu, mọi chuyện tiếp diễn đến một thời điểm nhất định cũng đã đánh động đến quân đội. Mới đầu là một vài báo cáo từ các nhân viên và người dân tại một trong các ga tàu bị lỡ chuyến, và thông tin cứ thế lan truyền đến Lực lượng Kiểm soát Quân sự.

Kiểm soát Quân sự là lực lượng chấp pháp, giữ gìn trật tự an toàn xã hội đối với cuộc sống thường ngày của người dân, và là một đơn vị tách biệt với quân đội tuy trong tên vẫn có hai chữ "quân sự". Thời điểm đội quân cảnh cập bến tại Bộ Quốc Phòng Leidenschaftlich thì đã có yêu cầu tăng viện nhằm đối phó với tình huống phát sinh tại Cục Đường Sắt Quốc Gia Leidenschaftlich.

Tổng bộ của Bộ Quốc Phòng Leidenschaftlich, một lời thôi, là một pháo đài đúng nghĩa. So với một tòa nhà bình thường, nó sở hữu thứ kiến trúc rất khó tả. Trên hết, toàn bộ cơ quan Bộ Quốc Phòng gói gọn trong một tòa tháp canh, bọc quanh nơi ấy là hai lớp tường thành bằng đá. Bên ngoài tường thành là một con hào khô, xung quanh cây cao và cây bụi đều bị đốn đi cho thoáng đãng tầm nhìn. Phòng khi xảy ra công thành thì kẻ địch có muốn cũng không thể tìm thấy nơi nào mà lẩn trốn. Pháo đài ấy tựa như đang khích tướng rằng "Có giỏi, thì đến đây mà đánh chiếm ta này."

Có thể dễ dàng hòa mình trong một tổ chức nhạy cảm với các mồi lửa chiến tranh như vậy, chứng tỏ nơi đây đều là các binh sĩ già dặn đã kinh qua không biết bao nhiêu chiến trận khốc liệt. Trong bối cảnh ấy, để đáp lại yêu cầu tăng viện, chính phủ đã cho phép gấp rút triển khai "Đề án giải cứu tuyến đường sắt xuyên lục địa" tại Bộ Quốc Phòng, thế nhưng các sĩ quan thì vẫn chưa ý thức được độ nghiêm trọng của cơn mưa gieo rắc nỗi kinh hoàng này.

*

Năm giờ hai mươi phút chiều cùng ngày, tại một căn phòng nọ trong Bộ Quốc Phòng, Gilbert Bougainvillea đang họp bàn về định hướng tương lai của Đội Binh Chủng Đặc Công Quân Đội Leidenschaftlich mà anh từng chỉ huy.

"Giải tán có lẽ là tốt nhất, tuy nhiên nếu buộc phải chuyển giao thì tôi muốn là người quyết định chỉ huy kế nhiệm."

Gilbert Bougainvillea, ngày trước là thiếu tá trực thuộc quân đội Leidenschaftlich, sau nhiều tháng ngày cống hiến minh bạch với chức vị trung tá, cùng với những chiến công được ghi nhận của Đội Binh Chủng Đặc Công Quân Đội Leidenschaftlich trong trận Đại Chiến khi ấy do một tay anh chỉ huy, anh lại nhận được thêm một lần thăng hàm và giờ đã có thể đường đường chính chính đeo chiếc quân hàm đại tá trên vai. Từ khi thăng chức lên đại tá, công việc bàn giấy trong Bộ Quốc Phòng trở thành nhiệm vụ chính của anh. Sự là đội của anh thời gian này liên tục bị điều đi đủ mọi nơi từ trong nước lẫn bên ngoài địa phận quốc gia, bởi lẽ tình hình lúc bấy giờ rất cần những sự can thiệp vũ trang thời hậu chiến, thế nhưng anh liên tục bỏ ngõ cả đội cũng vì sự nghiệp công thành danh toại của mình.

"Thành thật thì quyết định giải tán là quá phí phạm. Dù cho đội hình có khiếm khuyết vì nhiều người đã rời bỏ đơn vị sau khi được thăng chức, năng lực hoàn thành nhiệm vụ vẫn luôn xếp ở hàng xuất sắc. Ta thấy đơn vị rất có tiềm năng tách ra hoạt động độc lập. Nói vậy chứ, khả năng là các thượng cấp không dễ gì chấp nhận yêu cầu này đâu...Họ sẽ suy luận dạng như cậu có thể đang âm mưu gây dựng một đội quân cho riêng mình rồi gạt phăng luôn." Người đàn ông với mái tóc gam màu xanh đen đồng tình với Gilbert. Bảng tên trên bàn làm việc của anh ta đề rõ "Laurus Schwartzman".

Gilbert gật đầu đáp lại quan điểm của cái người khi xưa từng là cấp trên của mình, nhưng giờ đây hai người đã là các đại tá ngang hàng nhau. "Tôi tin rằng chỉ cần nỗ lực thì không gì là không thể...Đứng trên lập trường của một người điều hành, tôi hiểu một đơn vị sở hữu quá nhiều quyền hạn sẽ tiềm ẩn nhiều mối nguy hại, thế nhưng vào những lúc xảy ra tình huống khẩn cấp thì nó chắc chắn sẽ mang lại lợi ích to lớn. Tuy nhiên, nếu như họ bảo rằng bấy lâu nay chẳng còn xảy ra những chuyện như vậy nữa, chúng ta vẫn sẽ bị từ chối như thường. Cũng vì thế mà tôi muốn chuẩn bị trước một phương án phòng khi xảy đến viễn cảnh ấy...và, nếu đã có ý định giao lại cho người khác, tôi muốn người tiếp quản mình phải là một người biết quan tâm và cân nhắc đến từng cá nhân trong đội ngũ. Gì thì gì, tôi cũng xem các thành viên trong đội ngũ như những đứa con do một tay mình nuôi lớn cả."

"Vậy cậu dự sẽ chỉ định ai trở thành người tiếp quản bản thân đây?"

"Idris. Cậu ta rất hợp với vị trí chỉ huy này."

"Chẳng phải là cái cậu không học vấn, không gia thế đó sao? Hệt như ta hồi đó vậy. Sao cậu không tiến cử người trong gia tộc Bougainvillea ấy? Hẳn là trong quân đội không thiếu người thuộc các nhánh của gia tộc cậu chứ hả?"

"Đại tá Laurus...năm ấy ngài đề bạt tôi cũng vì căm ghét loại người dựa dẫm vào gia thế mà được đề bạt thăng chức, vậy mà giờ ngài lại bảo tôi tiến cử một người mang họ Bougainvillea sao? Cậu Idris tuy không được ăn học đầy đủ nhưng vẫn vô cùng sáng dạ. Thêm nữa, cậu ta là một người có chí lớn. Nếu cần một người chống lưng...tôi xin phép đảm nhận chuyện đó."

"Chọc cậu tí ấy mà; đừng nóng, đừng nóng." Đối diện với tông giọng trầm thấp của Gilbert, Laurus liền phì cười rồi lên tiếng xin lỗi. Giờ đây đã lớn tuổi hơn trước, Gilbert toát ra một bầu không khí mà anh của thời trẻ chẳng thể có.

"Tiện đây, vừa hay đội ta đang tuyển một người chỉ huy mới... chuyện này ta xin nhờ cậy mắt nhìn người của cậu nhé."

"Đổi lại tôi nhận được gì...?"

"Em gái ta bảo nó muốn hai đứa có một chuyến cưỡi ngựa chung vào đợt nghỉ phép tới."

Một bên là Laurus với biểu cảm hài lòng, bên kia Gilbert lại đang khẽ thở dài. Đôi vai Gilbert thõng xuống như vừa bị đùn cho một gánh nặng.

Địa vị của Gilbert trong quân đội trông qua ngỡ rất vững chãi, nhưng thực tế thì khác xa. Nhiều người sẵn lòng ủng hộ Gilbert vô điều kiện vì anh là người dòng dõi Bougainvillea. Song, đó cũng là nguyên do khiến anh bị người ta hắt hủi. Gilbert đã bước vào giai đoạn cần phải lựa chọn cẩn thận đâu là bạn, đâu là thù. Ánh sáng càng chói lòa thì bóng tối xung quanh càng sâu thẳm. Việc quan trọng bây giờ là Gilbert cần phải kết đồng minh với ngay cả những người anh không ưa nhất và thiết lập một mối quan hệ bền chặt với họ, cứ như vậy từng chút một.

Thời gian đầu mới nhập ngũ, Laurus là người mà Gilbert vẫn hằng ngưỡng mộ. Anh luôn dõi theo bóng lưng ông và xem đó như hình mẫu để không ngừng phấn đấu, và cho đến hiện tại, Gilbert cuối cùng cũng đã có thể sánh vai với ông. Số người có thể thăng hàm từ đại tá lên chuẩn tướng và từ chuẩn tướng lên thiếu tướng chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay. Đối với một Laurus trông chẳng có vẻ gì là ham mê sự thăng tiến, Gilbert tin rằng ông sẽ không có ý định trèo cao hơn chức vị đại tá. Không như Gilbert, xuất thân của bản thân chẳng cho ông một lợi thế nào trong những cuộc tranh chấp công trạng.

"Ta biết đây là chuyện riêng của hai người. Nhưng mà xin cậu đừng khiến em gái ta buồn, vì con bé thật lòng thương cậu vô cùng. Hứa với ta nhé."

"Tôi hiểu tình cảm của em ấy. Nói thế nào thì em ấy cũng đã dốc hết can đảm mà thổ lộ lòng mình dành cho một người như tôi. Có chết tôi cũng muốn đáp lại tấm lòng ấy."

Ngài ấy chẳng có vẻ thích thú những cuộc tranh giành quyền lực và cốt cách ngài vốn là một người đáng tin cậy. Gilbert không khỏi nể phục ngài khi dám giao em gái cho anh chăm sóc.

Anh đưa tay trái lên xoa dịu những nếp nhăn giữa đôi mày, cánh tay trái đã bị thay thế hoàn toàn bằng một cánh tay giả. Đoạn Gilbert với tay lấy một tờ báo chẳng hề liên quan đến công việc đang nằm trên bàn. Kể từ lúc đọc được tờ báo ấy vào buổi sáng khi mới rời khỏi giường, nó luôn kè kè bên anh ngay cả khi đang thi hành nhiệm vụ. Những tấm hình chụp con tàu chạy xuyên châu lục cứ thôi thúc anh trong vô thức.

"Cái tờ báo đó...sáng giờ cậu cứ lật đi lật lại nó miết vậy. Cậu đam mê xe lửa hả?"

"Nếu ông trời cho tôi một cơ hội được ngồi trên chuyến tàu này, tôi sẽ không chần chừ." Anh gấp mặt in hình của tờ báo vào trong rồi cất nó sang bên, một cử chỉ không có chút nào là mất tự nhiên.

Hai người từng rơi vào tình huống mà Laurus là người chất vấn Gilbert tại sao lại từ bỏ Trinh Nữ Chiến Tranh của Quân Đội Leidenschaftlich sau hồi kết của trận Đại Chiến , và cũng vì lí do đó, anh không muốn hai người khơi lên chủ đề ấy. Đương lúc cả hai đang bàn luận về một vài vấn đề thường nhật thì bên ngoài vọng đến tiếng gõ cửa.

"Đại tá Schwartzman...a, Đại tá Bougainvillea, ngài có mặt ở đây thật đúng lúc quá. Có lệnh triệu tập khẩn cấp. Xảy ra một vụ lớn lắm ạ. Chi tiết vụ việc đang được trình bày tại Tổng Bộ tham mưu, các ngài hãy mau đến đó đi ạ. Ngay lúc này đây, chúng tôi đang cho gọi toàn bộ thành viên của lực lượng đặc nhiệm."

Nhận được lệnh từ vị cán bộ hành chính, hai người quay sang nhìn nhau và bật dậy khỏi chỗ ngồi gần như cùng lúc.

*

Các sĩ quan được triệu tập đến tổng bộ đều đang vây quanh chiếc bàn tròn, chủ yếu là các đại tá. Thiếu tướng sẽ là người trình bày về tình hình của sự vụ đang diễn ra.

"Trước tiên, lễ khánh thành của tuyến đường sắt xuyên châu lục đã diễn ra vào độ hai giờ chiều ngày hôm nay. Đến ba giờ, các hành khách lên tàu và con tàu bắt đầu khởi hành. Con tàu cứ thế bỏ qua ga Attaccare mà lẽ ra nó phải dừng lại, sự việc lặp lại tương tự với các ga khác. Một cái xác đã bị quẳng xuống khu vực lân cận Attaccare cũng trong thời gian này. Người tìm thấy cái xác và báo cáo cho chính quyền là một người nông dân trong vùng. Theo thông tin nhận được từ Cục Đường Sắt Quốc gia Leidenschaftlich, hiện con tàu đang đỗ tại ga Rauschend, vốn là một trong các trạm cấp nước. Chuyển lời từ nhân viên trực tại nhà ga, bọn cướp yêu cầu một món quà từ Leidenschaftlich xem như để trao đổi với hành khách trên tàu." Lúc này, tất cả ánh mắt trong căn phòng đều hướng về thiếu tướng mà nhìn ông buông giọng cay đắng, "Kẻ thù muốn ta trả tự do cho một tên tù chính trị hiện đang bị giam giữ tại nhà ngục Altair. Tù nhân Rohand, xuất thân từ một đất nước thuộc khối đồng minh trong trận đại chiến. Sau khi chính phủ tuyên bố đầu hàng, hắn đe dọa các lãnh đạo trong nước phải thu hồi quyết định ấy, gây ra một cuộc nội chiến để rồi bị bắt. Chủ mưu của vụ cướp tàu lần này rất có thể là lũ quân khuyển, hay cụ thể hơn là bè lũ của hắn. Thế có nghĩa, chánh phạm của vụ cướp này cũng chẳng hơn gì một lũ ranh chưa muốn chấp nhận sự thật về thất bại của bản thân mà thôi."

Một cảm giác căng thẳng bao trùm căn phòng khi thiếu tướng nhận định phe đối địch là 'kẻ thù'. Với Leidenschaftlich, 'kẻ thù' là những kẻ có thể gây tổn hại đến lợi ích quốc gia. Tất cả kẻ thù đều sẽ bị liệt vào hạng ưu tiên diệt trừ, và hầu hết bọn chúng phụ thuộc vào sức mạnh quân sự như một thứ quyền lực mà chi phối tất cả, từ chối tất cả nỗ lực thương thuyết để giải quyết tranh chấp.

"Tệ hơn nữa, kẻ thù đang có ý định bỏ trốn về nước. Con tàu đang trên lộ trình tiến đến một bến cảng nằm tại phía bắc châu lục, có một con tàu đã neo sẵn ở đó. Có vẻ như lũ này thật sự nghĩ rằng mọi chuyện sẽ cứ diễn ra theo đúng kế hoạch, mà không xảy ra một vấn đề gì hết..." Thiếu tướng thẳng tay đập mạnh vào miền bắc của tấm bản đồ trải phẳng trên chiếc bàn tròn.

Thảng thốt trước hành động ấy là vậy nhưng không một ai lộ chút dao động, ánh mắt của cả bàn tròn như ghim chặt vào thiếu tướng. Tất cả đều hiểu cho sự phẫn nộ của ngài.

"Chúng ta...Quân đội Leidenschaftlich...tồn tại là để bảo vệ lãnh thổ đất nước và nhân dân khỏi các mối hiểm họa bên ngoài. Thân là quốc gia đã kết thúc cuộc Đại chiến mà lại để cho chuyện này xảy ra, đúng là một vết nhơ cho thanh danh của tổ quốc. Ấy thế nhưng danh dự giờ đây cũng chỉ là thứ yếu. Chúng ta đã xuất hiện thương vong. Có lẽ nói ra chỉ tổ dư thừa, nhưng chắc chắn cho đến khi cuộc trốn chạy này trót lọt, chúng sẽ còn tước đi thêm nhiều sinh mạng đồng bào ta. Bên trong vòng vây kẻ thù rõ ràng vẫn còn trẻ em và phụ nữ hoàn toàn không có khả năng phản kháng. Không khó để ta có thể cảm nhận những khổ đau mà họ đã và đang phải chịu đựng. Chúng ta phải ngăn chặn kế hoạch này bằng mọi giá. 'Kẻ thù' vẫn đang tiếp tục di chuyển. Cái khó lúc này là làm sao để giành lại thế thượng phong. Chúng ta cần lập ra đối sách đề phòng những viễn cảnh tệ nhất có thể xảy ra. Kể từ thời điểm này, tôi cho phép tất cả quyền nêu lên ý kiến của mình, bất kể chức vị cao thấp."

Thiếu tướng vừa dứt lời, mọi người bắt đầu thảo bàn đối sách dựa trên tấm bản đồ. Con tàu vẫn đang lăn bánh. Nếu muốn tấn công nó, lựa chọn duy nhất là phục kích. Công kích từ bên ngoài sẽ gây nguy hiểm đến tính mạng của hành khách trên tàu. Ai cũng kiên quyết rằng chẳng còn phương án nào khác ngoài việc phục kích tại một trong các trạm cấp nước rồi tổng tấn công chúng một cách bất ngờ. Thế nhưng chỉ có vậy thì đến con nít lên ba cũng dễ dàng đoán ra. Có người lo ngại rằng kẻ thù có thể sẽ lấy mạng con tin làm gương để khai thông tuyến đường bỏ trốn. Lo sợ hành động của mình sẽ đẩy hành khách vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc, chẳng ai dám manh động gì cho đến khi đoàn tàu đã dừng lại tại trạm cấp nước. Ai cũng gấp rút muốn tìm cho ra đối sách, tranh giành từng giây.

Giữa khung cảnh cuộc tranh luận ngày một gay gắt, duy chỉ Gilbert là trầm lặng, vẻ mặt anh thất thần không nói nên lời. Tai anh nghe được tiếng thảo luận của mọi người. Anh vẫn đang lắp ghép các con chữ trong đầu, cố hết sức biến chúng thành một thứ có nghĩa. Dẫu hiểu rằng đấy mới là việc trọng yếu, thế nhưng toàn bộ cơ thể anh như bị một ý nghĩ chiếm quyền điều khiển, khiến tất cả chức năng bên ngoài trở nên đình trệ.

—— Violet đang ở trên con tàu ấy.

Chính mắt anh đã trông thấy hình bóng ấy trong bức ảnh biển người tranh nhau những tấm vé đầu tiên, không bao giờ có chuyện anh nhận lầm em. Vốn dĩ Búp Bê Tự Động Thủ Ký cần phải dựa vào tàu hỏa để du hành muôn nơi đã là lẽ quá đỗi hiển nhiên. Nếu vậy thì người đang ngồi trên chuyến tàu xuyên châu lục ấy chính là em chứ không thể là ai khác.

—— Giờ gọi Hodgins thì liệu có được bắt máy không đây?

Cậu đã mắng Gilbert vì bỏ mặc em không một lời từ biệt. Lần cuối cùng cả hai nói chuyện với nhau, cậu đã nói sẽ từ mặt anh cho đến khi nào anh biết hối lỗi về hành động của bản thân.

"Gilbert...? Cậu...im lặng thế, đã nghĩ ra đối sách nào chưa?"

Gilbert quay sang vì nghe thấy ngài Laurus gọi tên mình, có lẽ sắc mặt anh lúc đó trông thật rất tệ. Laurus choàng ngả người về sau.

Thiếu tướng nhanh mắt để ý, "Sao đó, Laurus? Muốn ý kiến gì thì cứ việc lên tiếng."

"Không thưa...tôi...Thưa, tôi hoàn toàn đồng tình với kế mai phục trạm cấp nước. Ta sẽ có thể tận dụng tòa pháo đài nằm dọc tuyến đường sắt, tôi thiết nghĩ nếu như đã chẳng thể làm gì ngoài việc bố trí lực lượng rồi chờ đợi một cách bị động...Chi bằng hãy chuẩn bị một kế hoạch và tổ chức một tổ đội hỗ trợ ta trong cuộc giằng co khi thời cơ đã chín muồi. Dù sao thì con tàu cũng bắt buộc phải dừng lại tại trạm cấp nước mà." Sau khi đã hoàn thành bài phát biểu của mình, chừng như lo lắng rằng Gilbert đang ốm mà ông khẽ hỏi, "Cậu khỏe không đấy?"

Gilbert chỉ lẳng lặng gật đầu. Khi thiếu tướng cũng yêu cầu ý kiến từ anh, Gilbert tỏ ý ủng hộ, "tôi tán thành với phương hướng hiện tại của cuộc thảo luận."

Sợ rằng sẽ ảnh hưởng đến sự an toàn của Violet và các hành khách, Gilbert thiên về phương án nhanh chóng là một trận ăn cả ngã về không.

—— Mà, có mất là bao để bắt đầu xuất hiện ý kiến trái chiều đâu. Vừa nhắc tào tháo là tào tháo đến, nỗi lo ngại của Gilbert lập tức trở thành sự thật.

"Tôi cho rằng kế hoạch này có điểm không hợp lý. Muốn đảm bảo tỉ lệ thành công, chẳng phải nếu ta giành lại con tàu tại trạm cuối ở bến cảng phía bắc thì sẽ tốt hơn sao?" Sau hai người Laurus và Gilbert vừa trình bày ý kiến của mình là một đại tá khác, vốn chỉ quan sát từ đầu đến giờ cũng như Gilbert, lên tiếng.

"Đại tá Ahmar, nếu đã phản bác thì hãy giải thích rõ ràng kế hoạch của mình đi chứ." Thiếu tướng giục Đại tá Ahmar nói tiếp.

Laurus rõ ràng đang bày ra một biểu cảm không mấy vui vẻ. Bộ râu quai nón cùng thân hình đồ sộ, người đàn ông tên Ahmar có địa vị ngang hàng với Laurus, tuy vậy hai người hễ gặp nhau là nảy sinh xung đột. Tất cả những người có mặt đều hiểu rất rõ việc ngài Ahmar không nói ra ý định của mình cho đến lúc đó sở dĩ là muốn tìm cơ hội chống đối Laurus. Bầu không khí tựa như bị xích cho một quả chì.

"Vừa nãy cũng đã có người nói rồi đấy thôi, nếu chẳng may ta để chúng thoát được khỏi trạm cấp nước thì số thương vong chẳng phải sẽ còn tăng cao hay sao? Lũ thủ phạm sẽ vì trả thù chúng ta mà hạ sát con tin, điều kiện của bọn chúng chắc chắn cũng sẽ theo đó mà tăng cao. Đến lúc đó, thể nào bọn cướp cũng sẽ bắt đầu thêm tiền chuộc vào trong điều kiện. Đã như vậy, thay vào đó ta nên cứ để cho mọi chuyện tiếp diễn như ý chúng muốn rồi tóm gọn một mẻ sẽ hiệu quả hơn. Cho phép tôi xin lỗi vì đã bàn lùi, nếu đây thực là tình huống khẩn cấp, tôi tin rằng chúng ta cần một kế hoạch vững ổn hơn."

"Sao mà được! Thử nghĩ cho người dân mà xem, chúng ta cần phải hành động ngay. Cậu có thử nghĩ xem những người đang có mặt trên tàu bây giờ đang phải trải qua những gì không? Cậu có biết phải mất bao lâu để đi đến ga cuối cùng không mà dám nói như vậy?! Gia đình của họ cũng mong muốn quân đội sẽ có một động thái sớm nhất có thể."

"Laurus này, đấu đá nhau bao năm nay thì ai cũng nằm lòng cái chủ nghĩa nhân đạo của cậu rồi, nhưng mà đây đang là bàn chiến lược, không có cần thiết đâu nhé. Mấu chốt là kết quả, chúng ta có thể trau chuốt lại quá trình sau. Cậu đưa ra mấy ý tưởng đó mà liệu đã từng cân nhắc đến hậu quả của hậu quả chưa? Chúng ta đã có thương vong rồi đấy, và nhằm không khiến con số đó lớn thêm nữa, chúng ta không thể làm gì khác ngoài việc để cho hành khách cố gắng chịu đựng đâu."

Cuộc thảo luận phân làm hai phe: Laurus coi trọng giải cứu người dân là trên hết, và Ahmar ưu tiên việc kiểm soát tình hình.

Giữ vẻ bề ngoài lạnh tanh bên cạnh Laurus, Gilbert nhận thấy những nhịp tim ồn ào của mình đang dịu bớt qua các chuỗi sự kiện. Anh không kích động mà thay vào đó là một cơn sốt ruột mong muốn có thể làm gì đó để thay đổi chiều hướng của cuộc thảo luận hiện đang không như ý mình, đang ngày một lớn dần bên trong anh. Gilbert chẳng tài nào có thể đồng ý với phương châm của Ahmar.

Thật khó mà tưởng tượng nổi Violet Evergarden sẽ chịu ngoan ngoãn suốt đoạn đường đến trạm cuối cùng. Chắc chắn em sẽ hành động thế nào đó. Biết được em đang ở trên tàu, ngoài mang lại hy vọng to lớn còn gây cho anh một cảm giác bất an.

—— Nếu em ấy chỉ đi một mình thì thể nào cũng sẽ rất liều lĩnh.

Em nào phải loại con gái sẽ ngồi im chịu trận trong những trường hợp cần dùng khả năng tự vệ của mình. Sở dĩ chính Gilbert là người đã dạy em điều đó.

—— Mình phải hỗ trợ em ấy. Mình phải bảo vệ em. Chính vì em ấy rất mạnh mẽ nên...

Làm như vậy có khác nào anh đang nhạo báng tất cả quyết tâm của mình vào ngày hôm ấy, nhạo báng những giọt nước mắt anh đã rơi vì phải lựa chọn chia cắt với cô. Chỉ cần biết được anh vẫn còn sống, Violet nhất định sẽ làm tất cả chỉ để có thể quay về trở thành công cụ của anh thêm một lần nữa. Đây là nỗi sợ lớn nhất trong lòng anh.

—— Mình không muốn...phải thấy người mình yêu lại tiếp tục hành xử như một thứ công cụ.

Gilbert chất vấn chính mình – Trong tình cảnh này, cái gã Gilbert Bougainvillea sợ nhất là gì?

—— Cái chết sẽ cướp mất Violet.

Gilbert tự hỏi – Trong tình cảnh này, ước nguyện lớn nhất của anh là gì?

—— Mong rằng em sẽ an toàn.

Nhìn vào những xáo trộn trong tim mình, giờ đây việc anh cần phải làm đã sáng tỏ.

—— Phải chăng...định mệnh đã an bài?

Gilbert nhắm mắt lại, điều hòa nhịp thở. Khuôn mặt của cô bé anh từng bỏ rơi dần hiện lên rõ mồn một từ trong góc khuất của tâm trí, ngoài ra còn có cả dung mạo của em trên tấm ảnh kia. Thật sự em đã trưởng thành lên rất nhiều trong khoảng thời gian hai người ly biệt.

Anh đã nỗ lực rất nhiều mới có thể giữ vững địa vị của mình hiện tại. Mục tiêu tiếp theo của anh chính là chiếc ghế thiếu tướng. Chỉ khi leo cao hơn nữa, anh mới có nhiều quyền hạn hơn đánh đổi bằng chính sự tự do của anh ngày càng bị bó buộc.

Khoảnh khắc ấy, giữa những biến cố chưa thấy điểm kết ngoài kia, dường như anh lại nhận được sự chỉ lối của Người. Trái tim anh khắc khoải những trăn trở về Violet, nhưng đồng thời nhờ lý luận thấu đáo mà anh đã hoàn toàn thông suốt về việc mà mình cần phải làm.

—— Nhớ cho kĩ là mày sống vì cái gì? Đừng có để cảm xúc làm hỏng việc.

Đôi mắt nhắm nghiền của anh mở ra, từ từ và chậm rãi.

—— Mình đã chọn bước đi trên con đường này, là để khi thời khắc này đến bản thân vẫn sẽ có thể tiến về trước. Và nó đã đến rồi đây. Biết vậy là đủ rồi.

"Cho phép tôi...trình bày ý tưởng của mình nhé?"

Con mắt xanh lục bảo không vấy một ánh dao động. Con mắt ấy mở to, tựa như nhìn thấu cả thiếu tướng lẫn mọi người ngồi quanh bàn tròn. Anh biết bản thân phải hành xử như thế nào, thậm chí chẳng cần phải nghĩ ngợi.

"Tôi có một đề xuất." Anh giữ giọng mình đều đều. "Trước tiên là về kế hoạch điều quân đến pháo đài nằm trên lộ trình của đoàn tàu...tôi tán thành kế hoạch này. Chúng ta tuyệt đối không được phép để nó tiến xa hơn về phía bắc. Kể cả chúng có may mắn mà thoát được đến bến cảng, phía hải quân sẽ xử gọn chúng. Tôi sẽ bàn bạc với anh trai tôi, Dietfriet Bougainvillea. Giống như lời thiếu tướng đã nói, chúng ta cần phải vừa hành động vừa đề phòng viễn cảnh xấu nhất có thể xảy ra."

Giữ một vẻ điềm tĩnh khi nói là vô cùng quan trọng.

"Bàn đến vấn đề điểm giao tranh của các phân đội với kẻ địch, tôi phản đối đề xuất tại ga cuối cùng. Hoạ chăng nơi đó biến thành bãi chiến trường, chắc chắn sẽ nảy sinh rạn nứt đối với mối giao hòa giữa ta và miền bắc. Dưới góc nhìn của các quốc gia phương bắc, những kẻ này chính là anh hùng. Có lẽ nếu tiêu diệt chúng tại phía bắc lục địa nơi vốn là nhà của chúng thì đó sẽ là một cách răn đe hữu hiệu, thế nhưng ta cũng cần phải hiểu việc ấy sẽ gây ra một cơn chấn động đủ lớn mà dẫn đến một biến cố nối tiếp. Ngay lúc này, bọn chúng vẫn đang giữ một thái độ hòa nhã đối với Tây Nam vì muốn ta thả tự do cho tướng lĩnh của chúng, tuy nhiên chúng chắc chắn không thể cứ giữ bộ mặt này mãi."

"Giờ chưa phải là lúc để cậu bàn xa đến vậy đâu!"

Gilbert đầy bình tĩnh đáp trả lại tiếng quát giận dữ của Ahmar, "Chính ngài là người đã mở màn cho câu chuyện ta phải biết tính toán đến hậu quả của hậu quả mà, thưa Đại Tá."

"Cậu...một đứa ngồi cái chức đại tá còn chưa ấm ghế mà đã dám ăn nói sỗ sàng như vậy với ta sao, đúng là ăn gan hùm..."

"Lệnh của thiếu tướng đã có ngay từ đầu, tất cả mọi người đều có quyền tự do ý kiến. Lẽ nào cậu muốn phản lại mệnh lệnh của thiếu tướng sao?"

Thấy dính líu đến cấp trên, Ahmar vẫn cố cứng cựa "tôi không có ý đó.", khuôn mặt ông đỏ lên như cà chua đến mùa.

Ngay khi cuộc lời qua tiếng lại giữa Ahmar với Laurus vừa thôi, Gilbert tiếp tục lời phản đối, "Tôi xin phép tiếp tục trình bày ý kiến của mình. Tôi cho rằng không có gì đảm bảo thiệt hại sẽ chỉ giới hạn ở các hành khách. Chúng ta nên cho sơ tán tất cả ga tàu và cả các khu dân cư lân cận dọc theo tuyến đường sắt nữa. Song song với đoàn quân mai phục tại trạm cấp nước, tôi đề nghị một chiến lược thâm nhập theo tốp. Chúng ta sẽ bám đuôi chúng từ thủ đô Leiden." Anh dõng dạc tuyên bố với một phong thái điềm đạm và thanh thoát.

Con người có xu hướng đánh giá người khác qua những gì họ thấy và những gì họ nghe. Với phong thái ấy, anh có thể khiến họ tin rằng, "Lời người này đang nói rất đáng giá."

"'Chiến lược thâm nhập' cơ đấy? Cậu nghĩ bây giờ mới bắt đầu đuổi theo thì có kịp nổi không?"

Như đi guốc trong bụng Ahmar Gilbert vặn lại những lời móc mỉa mình, "Tôi có thể lệnh cho Không Đội Dạ Ưng cất cánh."

"Kể cả đoàn tàu có đang đứng yên đi nữa, nó cũng sẽ lại chạy ngay thôi."

Kẻ nào để mất cái đầu lạnh trước sẽ phải nhận phần thua cuộc.

"Chạy xa mấy cũng đến lúc nó phải dừng lại thôi. Nó cần bơm thêm nước mà. Nếu cuộc thâm nhập diễn ra thuận lợi, tỉ lệ thành công của cuộc công kích tại trạm cấp nước đã được cân nhắc trước đó sẽ tăng gấp bội phần. Ưu tiên hàng đầu vẫn là giải cứu con tin. Sự vụ càng kéo dài thì ta càng có nhiều thương vong. Giờ đây không chỉ bè lũ tội phạm mà ngay cả các nạn nhân cũng đang mất dần bình tĩnh. Tôi cho rằng ngài là người hiểu rõ nhất Không đội Dạ Ưng có tôi chỉ huy liệu có thể bắt kịp hay không. Hãy cho phép chúng tôi huy động Đội Binh Chủng Đặc Công Leidenschaftlich. Hiển nhiên, tôi muốn bản thân là người chỉ huy."

Tiếng bàn tán xôn xao cả căn phòng. Anh cẩn trọng dò xét nét mặt của thiếu tướng, nhưng có vẻ ngài không hề có ý kiến gì với yêu cầu của anh.

Không để vuột mất cục diện đang nghiêng về phía mình, Gilbert mau chóng nói tiếp, "Ban nãy, chúng ta vẫn đang bàn luận phải làm thế nào để lập nên một tổ đội chuyên biệt phục vụ tình hình hiện tại, nhưng thưa các đồng chí, phải chăng mọi người đã quên rồi? Đội Binh Chủng Đặc Công Leidenscahftlich vẫn luôn hoạt động rộng rãi trên tư cách là một đơn vị đột kích xuyên suốt thời chiến. Chúng tôi có bố trí đội hình hoàn hảo để chia thành các tốp nhỏ thâm nhập. Chúng tôi luôn trong vị trí sẵn sàng hành động bất kể lúc nào, ngay giây phút này vẫn vậy, thứ cần duy nhất là mệnh lệnh. Mặc dù nhiều ý kiến cho rằng tôi không nên là người trực tiếp chỉ huy tại mặt trận xét trên chức vị hiện hữu, tổ đội hiện vẫn do tôi quản lý và chức vị của tôi cũng chẳng hơn gì một đại tá còn non trẻ. Tôi muốn chứng minh sự hữu dụng của mình. Xin cứ việc xem tôi như một quân cờ. Một quân cờ có khả năng đánh động đến cả hải quân, và nếu thuận lợi, cuộc thâm nhập sẽ có thể mang đến một giải pháp nhanh chóng hơn cho biến cố này. Nếu tổ đội của tôi thất bại, lực lượng tiếp theo ngay lập tức ra trận sẽ là các phân đội của lục quân Leidenschaftlich. Tôi không tin nguyên nhân của biến cố lần này chỉ đơn thuần là mong muốn rửa nhục của phương Bắc. Hẳn là...vẫn còn nhiều uẩn khúc đằng sau. Mỗi một cái bẫy là quá ít. Tôi có linh cảm...bọn chúng đang nhắm đến một chiến thắng toàn diện, có lẽ bọn chúng vẫn còn giấu những kế hoạch khác mà chúng tự tin là ta sẽ chẳng thể nào đánh tan được cái bẫy hai lớp hay thậm chí là ba lớp do chúng giăng ra." Sau một thoáng ngắt nghỉ nhằm thông suốt cổ họng, Gilbert mở lời thăm dò, "Thưa Thiếu tướng, ý của ngài như thế nào ạ? Tôi mong ngài phê chuẩn tôi thi hành nhiệm vụ này." Khẩn thiết là thế, nhưng quyền quyết định không nằm trong tay anh. Anh giữ tư thế nghiêm chỉnh, sự khẩn thiết toát ra ngay từ trong cách hỏi và ánh mắt.

Gilbert vốn hiểu điều này rất rõ. Ngay từ khi còn nhỏ, anh đã luôn biết cách hành xử đúng mực trước mặt người khác. Chỉ cần phạm phải dù là một sai lầm nhỏ nhất, anh sẽ phải hứng chịu cơn mưa những lời khiển trách. Đó là bí quyết của anh để có thể tồn tại bên trong gia tộc Bougainvillea. Dựa vào lối hành xử của bản thân, anh có thể dự đoán phản ứng của đối phương. Bên trong thế giới nhận thức của mình, anh của hiện tại sống là vì hạnh phúc của duy chỉ người ấy, người mà anh đã không hề nhận ra bản thân đã đem lòng yêu.

"Nếu đã tha thiết như vậy, ta cho cậu một cơ hội. Chứng minh cho ta thấy khả năng của cậu như một quân cờ đi nào."

"Tôi chắc chắn sẽ khiến ngài phải hài lòng." Lời nói trong miệng vẫn còn chưa dứt câu, Gilbert đã toan tính sẵn một kế hoạch hoàn toàn khác trong đầu.

*

Nếu có cái ngày nào để gọi là ngày tuyệt vời nhất cuộc đời của Samuel Labeouf thì hẳn chính là hôm nay. Anh đã được bổ nhiệm làm tàu trưởng phụ trách phòng động cơ chính của đoàn tàu xuyên châu lục đầu tiên, chính nó sẽ được lưu danh vào lịch sử nước nhà sau này. Hiểu sao cho thấu niềm vui sướng của anh qua những cái hôn lấy hôn để lưu dấu trên thân tàu đen đánh sáp bóng lưỡng ấy. Anh đã khoe khoang chuyện này với gia đình và bạn bè không biết bao nhiêu lần. Những người thấu hiểu tất cả những nỗ lực của anh đều thật lòng tán dương anh, họ vui vẻ tiễn anh lên đường trong ngày đầu tiên đi làm. Theo kế hoạch ban đầu của anh, Samuel tưởng tượng mình đang ngân nga những giai điệu yêu thích trong khi phiêu du vòng quanh thế giới dưới ánh hoàng hôn dần buông và hồi tưởng lại cả một ngày đáng nhớ.

"Bao giờ...đứa thế chỗ mới đến hả thằng kia?"

"Tôi xin lỗi, thành thật xin lỗi, thành thật xin lỗi...!"

Bây giờ đang là buổi chiều, đồng hồ điểm đúng sáu giờ bốn mươi ba phút. Cổ anh bị một khẩu súng dí vào từ phía sau. Dưới chân là thi thể đã không còn cử động của một cậu lái tàu đồng nghiệp và người phụ tá của anh, đầu của cả hai lặt lìa. Những người này, đầu ngày hôm nay còn chào hỏi và trò chuyện rôm rả với nhau, giờ đã hoàn toàn bất động. Câu chuyện của con tàu sẽ khắc tên lên dòng lịch sử chỉ vừa mới bắt đầu thì đã bất thình lình bị bọn tội phạm chặn đầu và cướp mất.

—— Tại...Tại sao...mà mọi chuyện lại thành ra thế này vậy nè? Mình có sống sai với ai bao giờ đâu?

Đứng trước sự tàn nhẫn của số phận, con người chúng ta ai cũng như ai. Than thân trách phận, luôn là việc đầu tiên chúng ta làm.

—— Mình đã làm sai cái gì? Sai ở đâu?

Kế đến, ta sẽ bắt đầu lội ngược dòng kí ức về tận thời điểm tai họa vừa mới kéo đến. Một dạo trước khi trời nhá nhem tối, sau khi lễ khánh thành kết thúc con tàu xuyên châu lục do Samuel điều khiển bắt đầu lăn bánh từ nhà ga thủ đô Leiden tại Leidenschaftlich.

Con tàu nối liền hai bờ lục địa với tên gọi "Femme Fatale", là một đoàn tàu mười ba toa bao gồm ba đầu máy, hai toa giường tầng, hai toa giường một, hai toa hành khách, một toa ngắm cảnh, hai toa ăn và một toa hàng. Để có thể kéo cho mười toa còn lại chạy, mỗi đầu máy cần có hai người lái, một trưởng và một phó. Đánh dấu bằng một chiếc còi hơi nước, mỗi đầu máy đều đóng vai trò quan trọng trong mô hình "ba đầu" giúp điều chỉnh tốc độ đoàn tàu. Cũng vì thế mà nếu đội ngũ điều hành vơi mất dù chỉ một người, con tàu sẽ vô phương vận hành như mong muốn.

Chưa đến một giờ đồng hồ sau khi khởi hành từ Leidenschaftlich, con tàu Femme Fatale đã bị lũ cướp với vũ trang kín mích cướp đoạt. Chúng phân bố lực lượng khắp các toa tàu ngay từ thời điểm khởi hành, rồi chiếm lấy con tàu bắt đầu từ toa tải. Trong quá trình này, những người mất mạng có một cậu khuân vác của toa giường một thứ nhất, lái trưởng phụ trách đầu máy số ba và đồng đội của Samuel – vốn là một trong ba phó lái – phụ trách đầu máy số một.

Tại mỗi trạm dừng, Femme Fatale đều cần nạp thêm nước, thứ vốn là nhiên liệu của con tàu. Hiện tại, song song với việc nạp thêm nước, chúng yêu cầu Leidenschaftlich và Cục Đường sắt Quốc gia gửi người để lấp đầy các vị trí lái tàu bị trống và vẫn đang phải chờ đợi người đến. Lũ cướp dường như còn đặt ra thêm nhiều điều kiện khác với chính phủ, nhưng một con tin quèn như Samuel thì nào có được hay biết gì.

Quấn quanh cánh tay bọn chúng là băng vải có thêu quốc huy của một đất nước nọ tọa lạc tại miền bắc lục địa. Rốt cuộc là bọn này đang âm mưu cái quỷ gì chứ? Lẽ nào là muốn báo thù cho thất bại trong chiến tranh hả? Chúng có còn kế hoạch nào khác điên khùng hơn nữa không vậy? Có là thế nào đi nữa, lũ này rõ rặt một đám cẩu thả cứng đầu cứng cổ. Bởi lẽ, một đám người không hiểu biết tí gì về chuỗi vận hành của xe lửa thì cũng không dốt đến mức giết nhân viên điều hành để rồi chính việc làm đó quay lại gây cản trở chính kế hoạch của mình.

"Lo làm gì. Nếu như ban đầu mày chống đối tụi tao thì không nói, nhưng mày là thằng lái tàu nên tụi tao không giết mày đâu. Phòng gì mà chật như cái chuồng chó. Đừng có sợ quá rồi bĩnh ra quần đấy. Khai chết." Một kẻ trong đám cướp trấn an Samuel bằng vài lời bỡn cợt, họa chăng là do chướng mắt cái bộ dạng co rúm người vì sợ của anh.

"Ưm, khi nhân viên thế chỗ đến rồi thì...tôi nên lái tàu đến đâu ạ...?"

"Thẳng về ga cuối cùng, lộ trình không thay đổi. Tụi tao cần mày đưa tụi tao đến đó một cách an toàn."

Anh tưởng rằng nếu mà dám mở miệng ra thì sẽ chọc giận bọn chúng và bị cho no đòn. Vì thế mà anh có hơi ngạc nhiên khi hai bên có thể trò chuyện như hai con người bình thường.

—— Có lẽ họ cũng chỉ là người thường y như mình mà thôi, vậy mà có cố thế nào mình cũng không thể nhìn họ theo cái cách đó nổi.

Dưới con mắt của Samuel, họ như những con người đến từ một thực tại khác.

*

Đương nhiên là không chỉ Samuel Labeouf mà còn rất nhiều người cũng tự hỏi làm thế nào mà chuyện xúi quẩy này lại ập lên đầu họ. Trái ngược với một Samuel tính mạng đã được đảm bảo phần nào nhờ có cái vai tàu trưởng, những người đang phải thấp thỏm lo sợ là các hành khách chẳng biết tính mạng còn giữ được đến chừng nào lỡ như chẳng may chọc giận lũ cướp.

Đã nhiều giờ trôi qua kể từ khi biến cố này khai ngòi tại trạm cấp nước. Lũ tội phạm cũng chẳng có bao người, thế nhưng bằng số lượng ít ỏi chúng lần lượt thay ca nhau giám sát con tin. Bọn chúng vẫn chưa nhận được bất cứ tin tức gì về một trưởng đầu máy và một vài phụ lái đã cố gắng chống trả và bị sát hại tại toa đầu máy chính, và cả về người phụ lái thay thế mãi vẫn chưa có mặt. Sợ hãi và tình trạng căng thẳng kéo dài suốt nhiều giờ khiến tinh thần của các hành khách đã gần cạn đáy.

"Trời ạ, thật tình chứ, mắc gì xúi quẩy thế không biết?" Đằng sau toa ăn số 2, trong số các hành khách, một ông bác ăn mặc lịch thiệp than trời khi phải ngồi nhìn đĩa thịt của mình nguội lạnh dần.

—— Lẽ ra giờ này mình đã về đến quê dự đám cưới của cháu gái, chứng kiến con bé trong bộ váy cưới rồi mới phải.

Ông nào có ngờ, chuyến tàu ban đầu khởi hành trong niềm hân hoan như tràn khắp, lại hóa thành một thứ kinh khủng đến vậy. Tất cả biến cố lớn ông từng đọc trên báo đài và từng được nghe kể lại qua những lời đồn thổi đều xảy ra ở những nơi cách ông rất xa. Bởi lẽ đó, ngay cả trong mơ, ông cũng chưa từng nghĩ một ngày nào đó một tai họa với quy mô tương tự sẽ thật sự rơi xuống đầu mình.

Những lời nói của ông không trực tiếp hướng đến ai cả, nhưng một người phụ nữ ngồi gần ông đã phản ứng lại với chúng.

"Rốt cuộc đoàn tàu hỏa xuyên lục địa có nghĩa là gì vậy...?"

Giữa tình hình căng như dây đàn, một giọng nói trong trẻo và xinh đẹp ngân lên cạnh tai ông, "Đúng như cái tên thôi ạ, nó là một phương tiện di chuyển khổ lớn kết nối với một đường ray nối liền hai cực châu lục, với khả năng chuyên chở tất cả mọi thứ, từ hàng hóa cho đến con người. Nó giúp ta mở rộng nền du lịch, cũng như mở ra nhiều cơ hội giao thương giữa nhiều quốc gia. Một mặt là vậy, xe lửa lại không thể tách rời khỏi đường ray. Muốn xây đường ray thì ta phải cày xới mặt đất. Kể cả những cánh đồng hoa hay nhà cửa, bất kể có là thứ gì nằm trên tuyến đường ray cũng sẽ bị cưỡng chế tháo dỡ, xóa bỏ sự tồn tại." Giọng nói ấy thuộc về một thiếu nữ xinh đẹp đầy quái gở, kể từ khi con tàu bị lũ cướp chiếm giữ, cô chỉ lặng lẽ quan sát sự thay đổi của bầu trời mà chẳng thèm hét lên lấy một tiếng. Tưởng chừng trong đầu cô nàng có gắn máy hay cái gì đại loại vậy, cô cứ liến thoắng chẳng vấp từ nào, "Trong giai đoạn thi công đường ray này, hình như có một tòa lâu đài phương bắc vốn là khu di tích văn hóa, đã bị dỡ bỏ. Ngoài ra, tôi còn nghe kể rằng công nhân các đất nước phương Bắc thua cuộc, đã bị bốc lột sức lao động mà lương lại chẳng tày công. Chúng ta còn sử dụng thuốc nổ để đào các tuyến đường xuyên núi, con số tai nạn xảy ra trong quá trình thi công là không hề nhỏ." Đôi mắt xanh biếc chăm chú trên tấm vải thêu quốc huy quấn quanh cánh tay của một tên cướp đang lăm le khẩu súng trên tay.

"Làm sao có thể? Cô đừng có vu khống. Chuyện kinh khủng như vậy...mà có thấy báo đài đăng tin đâu chứ?"

Hiếm người nào khi nghe thấy mảnh đất quê cha đất tổ của mình bị gọi là kẻ phản diện mà lại có thể thản nhiên. Nhận thấy tông giọng phẫn nộ của người đàn ông, người thiếu nữ, Violet Evergarden thẳng thừng đáp, "Chuyện này không rầm rộ lắm. Tôi cũng chỉ là trùng hợp nghe thấy khi đang đi công tác thôi ạ. Để mà nói thì tôi đặc thù cũng đi đó đi đây nhiều hơn người bình thường đôi chút. Khả năng cao đây chính là động cơ của chúng...tuy nhiên nếu thật sự là vậy, mục tiêu lớn nhất hẳn phải là nhân cơ hội mà phá hủy con tàu này và giết hết chúng ta. Chúng đã giết nhân viên đoàn tàu, nhưng xem chừng lại rất coi trọng mạng sống của chúng ta. Có thể...chúng vẫn còn âm mưu khác..."

Nghe thấy cái từ "giết" phát ra từ cô gái với vẻ lãnh cảm đến vậy khiến ông sởn cả gai ốc. "Cô nói vậy, là có ý gì...?"

"Tôi cũng không thể nói trước được ạ. Dựa trên hành động giữ lại hành khách làm con tin của chúng...khả năng bọn chúng đang đàm phán điều kiện với chính phủ có lẽ là hợp lý nhất."

Ông bác không bị lời nói của Violet làm cho thuyết phục, song trong lòng vẫn thán phục óc phán đoán sáng suốt của cô.

—— Không biết...cô nàng này làm nghề gì được nhỉ?

Cô là một cô nàng bí ẩn, sở hữu dung nhan y đúc những con búp bê mà lũ trẻ con thường ôm vào lòng. Nỗi sợ che lấp tâm trí ông đã vơi bớt nhờ lòng hiếu kì đối với cô dâng lên lấn át.

"Biết là vậy rồi, nhưng mà chúng tôi đâu có liên can đến chuyện này. Tôi chỉ muốn...đến dự ngày hỷ của đứa cháu gái ở xa mà thôi."

"Tôi hiểu. Nhưng thú thật với ngài," Violet tiếp tục, "hoàn cảnh của chúng ta chẳng phải thứ đáng để chúng bận tâm đâu ạ. Chiến tranh chính là một cuộc đọ sức xem bên nào kiên gan với chủ trương của bản thân hơn. Con tàu này đã hoàn toàn biến thành chiến trường rồi đấy ạ."

Cái ráng chiều len lỏi vào thế gian, đắp lên cảnh vật một màng bụi mù. Ánh đèn lập lòe của những ngọn đèn treo bên trong toa tàu hắt xuống những tia sáng dịu nhẹ như đối lập với tình cảnh nặng nề hiện tại. Đôi mắt xanh biếc quan sát tình hình quá trình bơm nước ở bên ngoài, những chiếc đèn treo trong toa cho đến gã lính đang gào rống với hành khách bị bắt làm con tin, lần lượt chỗ này sang chỗ khác.

"Mình cũng nên hành động...thôi nhỉ."

Bấy giờ ông bác mới vỡ lẽ. Không đơn giản là cô chỉ im lặng quan sát tình hình, mà là đang thăm dò sơ hở của chúng.

"Này, cô gái, ta không biết là cô đang toan tính cái gì, nhưng ta khuyên thật cô đừng làm liều..."

"Bây giờ ngoài trời đang rất tối. Chiếc cửa sổ này cũng lớn thật ngài nhỉ?"

Ông bác hoang mang, chẳng hiểu nổi những lời nhận xét vô nghĩa ấy.

"Thưa ngài, mạn phép tôi hỏi, ngài có hút thuốc lá hay xì gà chứ ạ?"

"T-Ta có hút."

"Ngài có mang theo diêm chứ ạ?"

"Trong túi áo phải của ta này..."

"Thưa ngài, chốc nữa cho phép tôi mượn một que nhé." Cuộc trò chuyện kết thúc tại đây, Violet lập tức đứng dậy. Từng ngón tay cô chậm rãi đưa lên hai bối tóc tết đuôi sam của mình.

Ông bác có thể nhìn rõ một thanh bạc mảnh và nhọn trong tay cô. Nó là một trong những món vũ khí ẩn của cô, đa dụng trong cả cận chiến lẫn chiến đấu tầm xa. Nhưng từ góc nhìn của một người thường, nó trông chẳng khác mấy một chiếc kim có hơi dày.

Tuy nhiên, khi một tên trong đám cướp chĩa nòng súng vào cô vì thấy cô có hành động bất thường. "Con kia, mày làm cái gì đấy hả?! Giơ tay lên!"

"Như ý ngài." Cô giơ tay lên cao, đúng như được bảo.

Ngay khắc sau, toàn bộ đèn bên trong ca-bin đột nhiên đồng loạt vỡ toang và ánh sáng phụt tắt. Tiếng hét của các hành khách đan xen với giọng hét giận dữ của tên cướp. Ấy vậy mà hoàn toàn không có tiếng nổ súng. Nối tiếp tất cả chỉ có âm thanh thứ gì đó va chạm với nhau và tiếng kính vỡ. Thế rồi, không gian rơi vào một dòng tĩnh lặng chết người. Tất cả mọi người đều hoảng loạn tột cùng khi phải đối mặt với cái sự lặng thinh bên trong bóng đêm tối đen như mực.

Tên cướp xảy ra chuyện gì rồi? Cái cô gái kia nghĩ gì mà lại bất ngờ đứng dậy thế chứ? Lúc đó, rốt cuộc chuyện gì đã diễn ra bên trong toa tàu? Trong khi các hành khách còn quá bận rộn với những nghi vấn trong đầu, ánh đèn đã được thắp lại trên một trong những ngọn đèn đã vỡ vụn. Người thiếu nữ kiều diễm hiện ra từ trong bóng tối tựa một bóng ma, tay vẫn cầm que diêm. Ngón trỏ cô chặn trên môi, khẽ ra dấu "shh". Giữa gam màu u ám của màn đêm, bóng hình người thiếu nữ nổi bật lên đầy sinh động. Toàn bộ hành khách ngước nhìn cô đều như lạc mất giọng nói của mình trước uy áp ấy.

"Rất hân hạnh được gặp mọi người. Tôi cũng là một trong các hành khách. Thưa các ông các bà, tôi hiểu mọi người đã mệt rồi. Xin hãy cho tôi thêm một ít thời gian. Bây giờ tôi sẽ đánh chiếm...toán lính canh ở bên ngoài và trên toa hàng." Nói đoạn, cô khẽ thổi tắt que diêm.

Lúc này ông bác mới để ý rằng túi diêm trên ngực áo đã vơi mất một cây tự lúc nào.

Văng vẳng bên trong bóng tối tù đọng chỉ còn âm vang chiếm hữu mọi thứ, phát thành tiếng một trong các ô cửa sổ bên trái toa tàu bị mở ra và tiếng một người vừa nhảy ra ngoài. Sỏi đá dưới những bước chạy của người đó va vào nhau kêu lên lạo xạo. Ít lâu sau, từ bên ngoài vọng đến giọng kêu rên không thành của một gã đàn ông. Rồi vài giây sau là những tiếng động sột soạt của một vật nặng bị kéo lê trên mặt đất.

Khách đi tàu ai nấy đều rùng mình, ngỡ ngàng trước những biến cải không tưởng của tình thế. Thế rồi, bên ngoài lại vang lên lạo xạo những tiếng chân. Từng bước chân gấp gáp ngày càng gần toa tàu. Mỗi bước chân của con người vô hình ấy mỗi trầm trọng thêm cảm giác bất an trong lòng những hành khách đã bị nỗi sợ hãi gặm nhấm trong một thời gian dài.

"Xin thứ lỗi."

"Híc!" Thình lình ô cửa sổ bị gõ một tràng, ông bác điếng người rít lên một tiếng cụt lủn.

Thế giới bên ngoài trơ trụi, chỉ có mặt trăng làm người bầu bạn với ta. Tại thế giới ấy, Violet sừng sững đứng đối lưng với ánh trăng.

"Xin mọi người tuyệt đối hãy giữ im lặng. Xin hãy trốn thoát trước khi lính canh từ các toa tàu khác ùa về toa này ạ."

Ăn vận hệt như búp bê. Từng nét mặt, cử chỉ đều toát lên một vẻ búp bê. Càng ngắm nhìn cô gái lâu, tựa hồ phần nhân tính nơi cô cứ thế phai nhòa dần đến khi chẳng còn gì ngoài một vệt mờ nhạt.

"Xin hãy giúp đỡ người già, phụ nữ và trẻ em. Hãy đi ngược hướng đoàn tàu, men theo đường ray. Tuy mất rất lâu, nhưng một khi đã đến được ga tàu gần nhất chắc chắn các quân cảnh sẽ giúp đỡ mọi người. Mọi người không nên ở lại nhà ga này đâu ạ. Tôi có thấy những người giống như nhân viên nhà ga đang đàm phán hòa bình với các lính canh, thế nên hẳn phải còn những thế lực khác nhúng tay vào vụ cướp lần này."

Chẳng cần phải tận mắt chứng kiến cô chiến đấu cũng biết, cô không phải một người tầm thường.

Bắt đầu người này đến người khác nối đuôi nhau trèo qua ô cửa sổ tựa cơn sóng gợn.

"Còn cô thì sao? Cô không đi cùng mọi người ư?" Vừa đặt hai chân chạm đất, ông bác vội bắt chuyện với cô nàng bí ẩn nhằm thỏa trí tò mò của mình.

Violet lắc đầu từ chối. "Tôi vẫn còn việc cần phải hoàn thành tại đây. Đây là biến cố lớn nhất từng xảy ra kể từ khi chiến tranh đã kết thúc. Thông thường, quân đội Leidenschaftlich sẽ làm tất cả khả năng để giải quyết cuộc xung đột này. Thế nhưng đối với một đoàn tàu...như chiếc hộp kín chở đầy người dân ở bên trong, muốn dừng nó lại mà không thể phát động những đợt công kích từ bên ngoài vào thật sự là khó như lên trời vậy. Tuy nhiên, nếu như đã lấy hết đồ đạc trong hộp ra ngoài, quân ta sẽ có thể chiến đấu một cách dứt khoát. Theo tôi suy đoán, một trong những trạm dừng tiếp theo khả năng sẽ biến thành bãi chiến trường. Trước khi đoàn tàu này đến được đó, tôi sẽ làm hết tầm khả năng của mình..."

"Đó...có phải việc của cô đâu mà? Chúng ta cùng chạy đi thôi."

"Không được ạ..."

Đôi ngươi thiên thanh ấy nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt, nhưng dường như ý thức của cô lại không hề có mặt ở đó.

"Không, đây chính là việc tôi phải làm. Đây...Đây là...cách tôi tận hiến tất cả sức mạnh này cho người ấy, dù chỉ gián tiếp."

Đôi mắt cô hướng về Gilbert Bougainvillea, người đang ở một nơi khác rất xa và cũng đang nỗ lực hết mình trong công cuộc giải cứu người dân.

"May sao là so với lịch trình dự kiến thì tôi sẽ có mặt tại điểm đến sớm hơn tận một ngày. Việc tôi có mặt trên đoàn tàu này hoàn toàn là một sự trùng hợp thôi ạ, thật ra vẫn còn rất nhiều phương tiện di chuyển khác. Nếu tôi có thể nối máy với trụ sở trong ngày hôm nay, công ty sẽ có thể chuẩn bị một nhân viêc khác đi thay nhiệm vụ của tôi...Đây là một biến cố rất lớn, giám đốc công ty tôi rất có thể đã lường trước tình huống này và đã sắp xếp người thay thế xong xuôi rồi ạ. Điều tôi lo lắng nhất vào lúc này chỉ có cái đó mà thôi."

"Cô nên lo lắng cho tính mạng của mình chứ lo lắng mấy việc đó làm cái gì? Nguy hiểm lắm đấy...Cô cũng chỉ là phụ nữ chân yếu tay mềm thôi mà?"

"Xin ngài đừng lo. Màn đêm hãy còn dài, tôi cam đoan bản thân có thể đánh chiếm con tàu này với số lượng thương vong tối thiểu."

"'Đánh chiếm' cơ á..."

"Đánh chiếm" cũng là từ mà cô đã dùng trước đó không lâu. Không phải "phản kháng", cũng không phải "giành giật". Những quan điểm trong lời nói của cô đều rất khác thường. Cô đang muốn ép buộc kẻ địch phải đầu hàng. Khuôn mặt của người con gái xinh đẹp ấy chẳng tồn tại chút sợ hãi hay lo âu, mặc cho sự bất cân về quân số.

—— Mình có linh cảm...những lời này đã chẳng còn là tự tin nữa rồi.

Tất cả hành động của cô trong mắt ông bác không khác nào một hình thức tự động.

"Cô không sợ sao?"

"Thưa không." Thái độ ấy của cô, như ý muốn nói cuộc chiến sắp diễn ra với đám cướp kia chẳng qua chỉ là chuyện vặt vãnh.

Không bao lâu sau thì con tàu tiếp tục lăn bánh.

Khi cô leo trở lại con tàu, ông bác thay mặt mọi người gửi đến cô lời cảm tạ ơn cứu mạng và một thắc mắc cuối cùng của ông, "Này cô gái, tên cô là gì thế?"

Cô chỉ đặt ngón trỏ lên môi, không nói thêm một lời nào nữa. Khoảnh khắc ấy, biểu cảm trên khuôn mặt cô trở nên hút hồn hơn bao giờ hết. Đến khi đoàn tàu đã khuất tầm mắt từ lâu, ông vẫn chưa được nghe tên cô.

*

Trở về sáu giờ hai mươi bảy phút, Gilbert gửi lệnh triệu tập khẩn đến tổ đội của mình, tập hợp tại đường băng cất cánh của đội Dạ Ưng.

Toàn đội có mặt tại khu vực chuẩn bị gần đường băng, đợi chòe phổ biến chiến lược và các trang thiết bị vũ khí được giao đến. Trong khi đó, quá trình kiểm tra kỹ thuật những chiếc phi cơ Dạ Ưng đang đi vào bước cuối. Anh quyết định tận dụng thời gian này và gọi điện cho hai người mà anh cần nói chuyện.

"Đang nối máy đến Bộ Hải Quân Leidenschaftlich ạ."

"Xin lỗi cậu nhé. Bây giờ tôi xin mượn căn phòng này. Phiền cậu đừng để ai đến gần căn phòng này nhé."

Cậu nhân viên phòng liên lạc nhường ghế lại cho anh. Trước đó Gilbert đã nhờ cậu chuyển cuộc gọi đến cho anh trai của anh.

Tức thì, giọng anh trai vang lên. "Gil, có chuyện gì mà em lại muốn nhờ vả anh vậy?"

Giọng này là đang giả đò khó chịu đây mà, Gilbert nghĩ.

Dietfriet thường là người nhờ vả Gilbert nhiều hơn chứ ngược lại thì rất ít. Mỗi lần anh nhờ vả chuyện gì, anh trai luôn tỏ thái độ phiền hà nhưng lại chẳng bao giờ từ chối. Có lẽ anh ấy cảm thấy mắc nợ Gilbert sau tất cả những việc anh đã làm từ đó đến nay.

"Đúng vậy, thưa anh. Em có việc cần nhờ."

Đời nào mà một người anh trai được cậu em mình nhờ vả, dựa dẫm mà lại không vui cơ chứ?

Trong cuộc họp, Gilbert dám tuyên bố có thể huy động hải quân là vì anh đã cầm chắc khả năng bản thân hoàn toàn có thể thuyết phục anh trai. Xem ra Bộ Hải Quân cũng đã nhận được thông cáo về tình hình hiện tại, và nhờ vậy, đã có lệnh chính thức cho điều động một chiến hạm nhằm chặn đứng kế hoạch tẩu thoát bằng đường biển của quân miền Bắc.

Mặc dù cùng là các cơ quan trực thuộc chính phủ, hải quân và lục quân Leidenschaftlich lại là hai thế lực riêng biệt sử dụng chung một nguồn ngân quỹ của quân đội. Không thể thiếu một người hòa giải mỗi khi một bên cần đến sự trợ lực của bên còn lại, bằng không, hai bên sẽ rất khó đạt được thỏa thuận chung nếu lợi ích của mỗi bên nhận được chẳng có gì to tát. Thời gian qua đi, sự phản bội của Dietfriet đối với truyền thống bao đời gia tộc Bougainvillea làm tướng lục quân, mà ghi danh vào hải quân hóa ra lại là một điều vô cùng quý giá giữa hai anh em. Giống như Gilbert, Dietfriet cũng đã tạo cho mình một địa vị cho phép bản thân có thể tự do huy động tổ đội của mình trên quy mô lớn.

"Vậy ạ, thế thì, một ngày nào đó em sẽ trả ơn anh chuyện này."

"Đến sinh nhật anh thì em mang rượu bia sang đây rồi hai ta cùng uống. Vậy là đủ rồi."

"Nếu là chuyện đó thì không cần ơn nghĩa gì em vẫn sẽ làm như thường mà." Gilbert đáp lời và chuẩn bị gác máy, thế nhưng khi chuẩn bị vươn tay thao tác thiết bị liên lạc, những đầu ngón tay anh chợt khựng lại khi nghe câu tiếp theo của Dietfriet.

"À phải rồi...còn một chuyện nữa. Lý do em làm đến mức này là vì 'thứ đó', có phải không nào? Anh có thấy trên báo rồi. Vô tình lướt mắt trúng nó thôi chứ chẳng ham gì. Bộ 'thứ đó' đến tìm em đấy à? Vậy là nó đã phát hiện ra em vẫn còn sống rồi nhỉ? Anh đã rất tò mò không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đấy. Em biến nó lại trở thành của mình rồi à?"

"Hả?" Từ thuở bé, anh trai có tật hay trêu ghẹo anh, bởi vậy mà ban đầu Gilbert cũng chỉ xem đấy như mấy câu bông đùa vô vị. "Anh trai à, mình thôi mấy trò đùa nhạt đó đi, đã là thời điểm nào rồi chứ? Violet, con bé không có biết em còn sống đâu."

Lặng thinh.

"Anh à?"

"Anh nào có đùa. Hiểu rồi...Thế mà anh đoan chắc là 'nó' đến để tìm em càng sớm càng tốt, vậy là anh đã sai rồi sao? Vậy là vì tình hình hiện tại mà 'nó' đang ẩn mình sao...Em tốt bụng quá đó, em tránh mặt nó để có thể cho 'nó' một cuộc sống bình yên, thế nên bây giờ cũng vì nhiệm vụ giải cứu khẩn cấp này mà em sợ rằng 'nó' sẽ phát hiện ra bí mật của em. Không phải bứt rứt làm gì hết. Nó đã biết rồi."

"Hả...Anh đang đùa gì vậy chứ...?" Mồ hôi lạnh ướt đẫm tấm lưng anh. "Sao...Sao mà em ấy biết được?" Giọng anh lạc đi, ấp úng.

"Nhưng mà sự thật là vậy đó. Lần cuối hai ta gặp nhau ở lễ hội Lời Gió Nhắn Gửi...anh có bảo em là anh đã chạm mặt với 'nó', nhớ chứ? Lúc đó, 'nó' có hỏi anh...liệu có phải em vẫn còn sống không. Anh chỉ trả lời úp úp mở mở. Do đó, 'nó'...con nhỏ đó đã tin. Tin rằng em vẫn còn sống, ý anh là vậy."

Dẫu cho Gilbert không cách nào thay đổi những sự đã rồi, lúc này anh chỉ muốn hét lên "khoan đã". Quang cảnh trước mắt bỗng trắng xóa. Đầu óc anh quay cuồng, cơn buồn nôn chực chờ ngay cổ họng. Lấy tay bụm miệng mình, anh tiếp tục im lặng.

—— Violet...biết rồi ư?

"Gil à. Em ổn chứ?"

Anh đã được nghe Hodgins kể ngọn ngành về việc những lời dối trá của anh đã khiến em phải chịu đau đớn và sầu muộn đến dường nào. Nếu đã biết rằng anh vẫn còn sống, vậy thì trong mắt Violet, Gilbert chẳng khác nào một người chủ đã nhẫn tâm vứt bỏ em trong khi thậm chí còn chưa từng một lần khen ngợi những chiến tích của em. Như vậy, dù cho em có ghét anh thì anh cũng không cách nào biện minh.

"Sao...anh làm cái chuyện không ai mướn đó để làm chi vậy hả...?!"

Cơn phẫn nộ đã nhấn chìm trái tim Gilbert. Anh muốn giải tỏa những cảm xúc ấy, nhưng nơi duy nhất anh có thể trút bỏ cơn giận này chỉ có người anh trai.

"Anh mày thèm quan tâm. Đừng kéo anh vào mớ tình cảm bòng bong mù quáng của em. Anh không trả lời gì cả, là nó tự ý hiểu rồi tự ý tin. Chỉ có vậy thôi."

"Anh bao giờ cũng tỏ ra bản thân luôn đứng ngoài mọi chuyện...Anh à, anh luôn...Anh nói đi, em biết phải đối diện với em ấy như thể nào đây hả...?!"

"Gia đình là những người gần gũi với ta nhất, có phải không nào? Anh thấy là con nhỏ đó chưa bao giờ ngừng tin rằng em vẫn còn sống đâu. Cái lúc mà nó đã xác nhận được là em vẫn còn sống, nói sao nhỉ? Hai mắt nó sáng rực lên như con ngốc ấy. Nếu con nhỏ đó không phải là đến đó để tìm em thì...à phải. Chỉ có thể là cái đó thôi. Vì con nhỏ đó là một công cụ, nên nó đang đợi Chủ Nhân đến để nhặt nó về. Nó hẳn đang mong chờ một thời điểm mà nó trở nên hữu dụng...vì nó ngốc mà. Cơ hội tốt đó, đi rước con nhỏ về đi em."

"Anh-!!"

"Em đã đề phòng cho trường hợp xấu nhất ngay từ lúc bắt đầu lên cái kế hoạch giải cứu khẩn cấp này rồi mà, chẳng phải sao? Em nên cảm ơn anh trai vì đã thúc lưng em đi. Chào nhé, Gil. Cứ yên tâm giao ngoài khơi cho anh. Hẹn gặp lại em lần tới vào sinh nhật anh...Yêu em lắm."

"Anh à, chờ đã!"

Cuộc gọi bị dập máy từ một phía. Tâm trí rối bời khiến Gilbert chỉ biết nín lặng.

Coi bộ mọi người đều đang đợi cuộc gọi kết thúc, vì lúc này có tiếng gõ cửa kêu lên từ bên ngoài phòng liên lạc. Một người trong tổ đội đến giao cho anh một ba lô chất đầy khí giới và đạn dược theo đúng yêu cầu của anh. Cái cậu giao ba lô cho anh có vẻ rất quan tâm cho dáng vẻ lao lực đổ mồ hôi xương máu của Gilbert, nhanh chóng đoán già đoán non rằng anh vừa phải trải qua một cuộc đàm phán áp lực với phía hải quân. Nhưng thực tế thì nào có phải như vậy.

Kiểm tra quân trang bên trong balo, Gilbert cầm chắc khẩu súng trên tay. Tự hỏi có nên tự nã một viên vào đầu luôn không, như thế thì tất cả lo âu đang trĩu nặng vai chắc chắn sẽ tan biến, nhưng suy đi tính lại anh vẫn không thể làm như vậy.

Thế rồi anh nối máy đến Dịch vụ Bưu Chính CH tại Leidenschaftlich. Một cô gái với giọng nói có phần trẻ trung nhấc máy, thế nhưng cô lại thông báo rằng hôm nay công ty tạm ngưng hoạt động trong một ngày. Coi bộ mọi người đã biết về vụ cướp rồi.

"Xin hãy báo cáo rằng...tôi gọi để kêu gọi sự giúp đỡ cho vụ cướp đoàn tàu liên châu lục. Hiện tại có một nhân viên của mọi người đang mắc kẹt trong đó, đúng chứ? Phiền cô cứ nói là tôi gọi đến từ quân đội Leidenschaftlich, cậu ta sẽ biết tôi là ai ngay..."

Bên kia đầu dây, anh vẫn lờ mờ nghe được chuỗi những âm thanh kích động. Giọng hét của cậu bạn thân, kế tiếp là tiếng ghế ngã uỵch do ai kia bất ngờ đứng dậy, tiếng xào xạc các văn kiện vương vãi, và mãi ống nghe của anh cũng bắt được những tràng hổn hển.

"Gilbert! Su...Suốt thời gian qua, cậu đã đi đâu và làm gì vậy hả?!" Cái giọng lanh lảnh, đầy dữ tợn dội thẳng vào màng nhĩ anh. Ấy vậy mà, Gilbert lại thấy nhẹ nhõm đến lạ. Thật sự đã rất lâu rồi anh mới được trò chuyện lại với cái con người tên Claudia Hodgins này.

"Ban nãy tớ có nghe thư ký nói cậu đã gọi điện đến quân đội. Xin lỗi nhé. Lúc đó đang bận họp."

"Đừng có bận họp đúng lúc nhân viên tớ đang gặp biến lớn chứ! Cậu...biết tình hình rồi có phải không? Quân đội đã bắt đầu hành động rồi chứ? Tại vì, ở trong vụ cướp của chuyến tàu liên châu lục. Có...Có bé ấy..."

"Tớ biết. Violet đang ở trên tàu, đúng chứ? Tớ có thấy hình em ấy trên báo rồi."

Hodgins cảm thấy khó hiểu trước cái giọng tỉnh rụi của Gilbert, ngay lập tức bắt bẻ, "Sao cậu có thể bình tĩnh như vậy hả!" Càng thêm đánh mất sự điềm tĩnh của mình, Hodgins bắt đầu nói năng nhăng cuội "Tớ đang như vầy nè, và lẽ ra cậu cũng phải giống như tớ mới đúng. Lẽ ra cậu phải giống như tớ ngay từ đầu chứ."

—— Cậu thật đúng là đứa đã ầm ĩ, lại còn ủy mị.

Gilbert phì cười. Anh tự thấy xấu hổ khi nhận ra bản thân nhớ cái cậu bạn lớn họng này đến độ nào suốt quãng thời gian cả hai cạch mặt không nói chuyện với nhau. Không muốn để cho người kia biết rằng hóa ra anh cũng sốt ruột y hệt bản thân, anh sử dụng sự tự phụ để che đậy những tình cảm thật của mình bên trong câu trả lời, "Tớ đâu thể suy sụp vào lúc này được. Nhiệm vụ của tớ là nghĩ ra phương án để bảo vệ người dân trong những giờ phút khủng hoảng cơ mà."

"Vậy bé Violet...có được tính là người dân không?"

"Hỏi thừa."

"Cậu có giận không...tại vì tớ đã để bé Violet gặp nguy hiểm trong khi cậu đã tin tưởng giao phó bé ấy cho tớ mà lại?"

Gilbert vô cùng kinh ngạc khi nhận được một câu hỏi khác với suy đoán. "Cậu nói gì vậy chứ? Tớ biết ơn cậu còn không hết nữa là. Ngoài cậu ra...tớ sẽ không giao em ấy cho ai khác hết. Vì cậu là một người rất có trách nhiệm nên tớ mới giao em ấy cho cậu. Nhưng mà việc đó thì không liên quan gì đến tình cảnh bây giờ hết."

"Tớ lại không nghĩ như vậy."

Như thể đã nắm rõ ngọn nguồn vấn đề, Gilbert đã nhận ra ý muốn của Hodgins qua những lời ấy. Kể cả khi bản thân không hề có lỗi, một trong các nét tính cách của bạn thân anh là quy toàn bộ trách nhiệm lên đầu mình trong khi tự kiểm điểm những việc làm của bản thân.

"Hodgins."

"Sao thế?"

"Cậu là bạn thân nhất của tớ."

"Cái gì vậy, ăn nhầm giống gì hả...?"

"Hodgins. Một đứa bạn như cậu...trong đời tớ là độc nhất vô nhị. Cậu rất quan trọng với tớ, kể cả không muốn thì cậu vẫn quan trọng. Đổi lại là tớ thì cậu cũng nghĩ vậy thôi, chẳng phải sao? Thế nên...tớ vẫn luôn nghĩ rằng tớ đã lợi dụng cậu để gánh thay tội lỗi của mình. Cậu từng chất vấn tớ vì sao lại bỏ rơi Violet và đòi tớ đến gặp em ấy cho bằng được, cậu có nhớ không? Rồi cậu tức giận bảo tớ đừng bao giờ gọi lại cho đến khi tớ suy nghĩ lại về hành động của mình."

"Tớ có. Đúng là tớ có nói."

"Tớ bỏ rơi em ấy...là vì trong lòng tớ cho rằng bản thân chính là người mà em ấy không nên gặp lại thêm một lần nào nữa. Lần đầu tiên chúng tớ gặp nhau, tớ đã đinh ninh rằng mình là người phù hợp nhất để coi sóc em ấy trong khi vẫn giữ em ấy trong tầm tay. Thế nhưng tất cả cũng chỉ là sự nông cạn của tớ mà thôi. Đến cuối cùng, tớ vẫn xem em ấy như một thứ công cụ."

"Nhưng chuyện đó...trong tình cảnh đó, cậu đâu còn cách nào khác. Nếu là tớ thì tớ cũng sẽ làm thế mà thôi."

"Thật vậy sao? Tớ...thì không nghĩ cậu sẽ làm thế. Cậu thấy Violet bây giờ thế nào, sau khi chính tay cậu nuôi sóc và dạy dỗ? Phải như...khi ấy tớ đã không lựa chọn sai lầm...Phải như tớ không tự mình coi sóc em ấy, em ấy sẽ có thể khôn lớn mà chẳng cần phải biết vị đắng của chiến trường. Đáng lẽ, Violet của hiện tại mới là dáng vẻ vốn có của em ấy. Thế nên cậu không hề có lỗi nếu những sự việc như thế này xảy ra. Ngay từ ban đầu, tất cả chỉ là một sự cố."

"Nếu mà cậu có ý định nói như vậy á, thì tớ sẵn sàng đáp trả cậu liền tại đây luôn. Đừng có gán ghép việc Violet chiến đấu bên cậu trong chiến tranh trở thành một điều xấu. Như vậy chẳng khác nào cậu đang phỉ báng tất cả mạng sống của anh em đồng chí đã sát cánh với ta suốt khoảng thời gian đó cả. Quan trọng là cái cách cậu dìu dắt em ấy sau khi tất cả đã qua đi. Phải đến khi ấy tớ mới cảm thấy tức giận, bởi vì cậu đã ưu tiên cảm xúc của bản thân mà không hề suy nghĩ cho bé Violet. Tuy nhiên, nghe này! Tạm thời đình chiến đã. Bây giờ không phải là lúc đấu đá nhau đâu. Chúng ta đều là người bảo hộ của em ấy. Cùng nhau giải cứu em ấy thôi." Cậu nói, trong lời nói dâng trào một sự cương quyết đủ để truyền đi đôi mắt xanh xám hừng hực và chói lọi qua cả thiết bị liên lạc.

"Tớ đồng tình...vì em ấy, tớ sẽ làm bất cứ thứ gì...Nhằm giữ cho em ấy tránh xa quân đội, tớ đã chuẩn bị rất kĩ càng để ngăn em ấy trở về đây. Từ các mối quan hệ cá nhân, công lao...tất cả mọi thứ, tớ đều dâng hiến thân mình chỉ để có thể trở thành kẻ đứng đầu. Thậm chí là ngay lúc này vẫn thế. Chỉ cần tất cả là vì bảo vệ Violet, tớ sẽ không kén cá chọn canh."

"Vậy là, cậu sẽ tạo dáng thật ngầu giống như là, 'tất cả những gì không phục vụ cho lợi ích của em ấy...đều phải bị loại trừ, kể cả đó là tôi cũng thế' rồi sẽ bảo vệ em ấy từ trong bóng tối hả?"

"Ừa, vậy đó."

Xem chừng Hodgins cũng không hề biết về sự thật. Nghĩa là Violet đúng thật đã tự kết luận rằng Gilbert vẫn còn sống, và, hệt như Dietfriet vừa nói, em đang đợi anh. Đợi người Chủ Nhân đến đón em về.

"Nhưng cái đó để tớ suy nghĩ lại sau...Lời nói dối của tớ ếm lên người em ấy sẽ sớm mất tác dụng thôi. Khả năng cao tớ sẽ chạm mặt với Violet."

Sau hồi lâu im lặng, Hodgins yêu cầu anh lặp lại lời vừa rồi, bằng một giọng to và dõng dạc "Haả?!" Cậu cuối cùng cũng để ý đến tiếng tua-bin máy đến từ đằng sau lưng Gilbert. "Chờ chút, vậy thì bây giờ...cậu đang đứng đâu vậy?"

"Cạnh đường băng dành riêng cho mấy chiếc Dạ Ưng của tổ đội tớ. Hiện tớ là chỉ huy của nhiệm vụ tác chiến lần này." Vừa gài đạn cho súng ống, Gilbert vừa nói. Anh cũng đã cởi bỏ quân phục mà khoác lên mình bộ đồng phục chiến đấu thân yêu.

"Đội Binh Chủng Đặc Công Leidenschaftlich cơ á?! C-Chính cậu...sẽ ra chỉ thị và tham gia giải cứu con tin á?!"

"Đúng vậy."

"Cậu...đã thề là sẽ không bao giờ gặp lại em ấy nữa mà! Như vậy không sao chứ?!"

Anh im lặng. Gilbert hiểu, nếu anh tiết lộ sự thật rằng Violet đã biết về việc anh vẫn còn sống, cuộc nói chuyện này sẽ còn lê thê hơn nữa.

"Tự dưng nín thinh vậy? Hết biết nói gì rồi hả?"

"Sau khi mọi chuyện chấm dứt, tớ sẽ tạ lỗi và thông báo cho cậu. Việc này là nhằm cứu lấy Violet. Tớ không còn cách nào khác cả. Nếu chúng tớ thật sự gặp mặt, tớ sẽ cầu xin em ấy tha thứ cho mình..."

Cả hai không còn nhiều thời gian để trò chuyện.

"Vậy thì chuẩn bị tinh thần đi nhé. Tất cả đều do một mình cậu tự chuốc cả đấy." Hodgins cũng nói giống hệt như Dietfriet. "Vậy rồi, sau khi đội Dạ Ưng cất cánh thì cậu làm gì nữa? Đừng có nói là, cậu sẽ nhảy trực tiếp lên đoàn tàu đang di chuyển đấy nhé?"

"Chứ còn gì nữa."

"Thật tình là...nhiều lúc cậu cũng chập cheng lắm nha! Chàng kỵ sĩ giáp bạc vì nàng mà điên loạn! Ha ha! Tớ có lời khen cho cậu đấy!"

Tiếng cười Hodgins văng vẳng. Gilbert mặt đỏ tía tai không tài nào phản bác.

"À mà này, ờ, cậu...vẫn còn là trung tá chứ hả? Tớ có nghe nói cậu nhận được hai đợt thăng hàm lận?"

"Hỏi lắm thiệt đó ông tướng...Cấp trên đang chờ tớ lành thương. Tớ mới lên chức đại tá mấy ngày trước rồi." Trên cánh tay trái nhân tạo, lòng bàn tay Gilbert mân mê cái vá mắt dùng để che đi con mắt phải đã không còn. Mặc dù chỉ còn nhìn được có mỗi một bên, kỹ năng chiến đấu của anh vẫn chưa hề thui chột.

"Vậy mà vẫn được làm chỉ huy cơ á!? Điên ghê nơi! Các thượng cấp phải nhượng bộ cậu dữ lắm chứ đùa!"

"Đừng có trêu tớ nữa, Hodgins. Đã bảo rồi còn gì? Nếu là vì lợi ích của Violet, tớ không kén cá chọn canh. Tất nhiên là mục tiêu của chúng tớ là xoa dịu tình hình hiện tại, nhưng mà không có tớ chỉ thị trực tiếp thì còn lâu mới thành công. Hồi nãy, cậu bảo cậu sẽ làm tất cả những gì có thể. Nếu như những lời đó không phải là nói dối, tớ cần cậu thị phạm cho tớ khả năng thu thập thông tin của mình. Có bất kì thông tin nào mà quân đội vẫn chưa biết hay không?"

"Đã rõ. Có ngay đây. Nhưng mà trước tiên xin phép nói cái này đã nha."

"Vụ gì...?"

"Mỗi khi chuyện dính líu đến bé Violet là cậu á...ngờ ngệch lắm luôn ấy. Và tớ...thích như vậy lắm."

"Nín hộ."

Kì lạ thật đấy nhỉ? Giữa bạn bè với nhau, kể cả khi đã không nói chuyện với nhau một quãng thời gian rất dài, đến khi lại mở miệng ra mà kết nối với đối phương, như thể cái khoảng trống thời gian chen giữa tình bạn của hai người thậm chí chưa từng tồn tại họ vẫn có thể cười nói vui vẻ với nhau. Cả hai đã quên đi cái quá khứ không thèm trò chuyện với nhau mà nói rất nhiều.

"Tớ sẽ kể hết những gì chúng tớ biết, nên cậu cũng phải kể cho tớ. Hai ta trao đổi thông tin. Đám cướp mang quốc huy của Rohand, một quốc gia phương bắc. Trong đám này còn có tàn dư của một vài thành phần chủ nghĩa cực đoan từng đột kích công trường xây dựng, gây rối công cuộc xây dựng tuyến đường sắt liên châu lục. Tuy nhiên, tớ hay tin bọn chúng lẽ ra không có đủ người để thực hiện một phi vụ lớn cỡ này...nguy cơ là chúng đã bắt tay với một vài đồng phạm."

Cây bút Gilbert lướt vun vút trên quyển sổ tay. Anh cũng kể ra những thông tin anh nghe được trong phòng họp, như là những điều kiện phải giao lại một tên tù chính trị bị giam trong Ngục Altair và quyền chạy trốn sang một lục địa khác để đổi lấy con tin. Anh cũng nhận ra bình thường chúng không phải là những kẻ với mong muốn đàm phán.

"Thông tin của cậu với tớ cũng chẳng mới mẻ gì mấy. Đoàn tàu hiện đang dừng tại một trạm cấp nước. Theo một nguồn thông tin đáng tin cậy từ Cục Đường Sắt Quốc Gia Leidenscahftlich, một kĩ sư và vài phụ tá trên tàu đã bị giết, và cũng vì vậy mà lũ tội phạm đang chờ nhân viên mới đến lấp đầy vị trí trống. Thật tốt vì có thể câu thêm thời gian, nhưng mà dựa trên những hành động liều lĩnh đi trái với kế hoạch mà cậu nhận xét quân số của chúng nhất định không nhiều hả? Thông thường, khi một tổ chức chống chính phủ như thế này bành trướng và nổ súng bừa bãi, nguyên nhân thường là có những tên vô lại vô dụng đã bị kéo vào vì lí do muôn thuở, để cân bằng quân số. Nghĩa là bọn chúng đã tự đưa mình vào tình thế không thể quay đầu được nữa rồi, có đúng không?"

"Dù thế nào đi nữa, mục tiêu của chúng vẫn là giáng một cú tát vào mặt miền Nam rồi bỏ trốn sang một đất nước xa lạ. Cậu có biết lãnh thổ của Rohand nằm trên tuyến đường ray chứ? Giả sử, nếu chúng ta mới là phe bại trận, thị trấn Leidenscahftlich bị phá hủy và thay thế bằng một đường ray tàu chạy xuyên qua nó, cậu sẽ nghĩ sao?"

"Tớ sẽ tạm thời lẩn trốn, thu gom vũ khí, gia tăng binh số rồi quay lại phục thù."

"Nếu là tớ, tớ sẽ tự tìm cho mình hạnh phúc khác trên một mảnh đất khác cơ, nhưng mà tớ vẫn sẽ làm giống như cậu. Cách làm này hẳn cũng hợp lý với kẻ địch. Và chắc chắn bên trong Ngục Altair có một người đồng chí mà bọn chúng cho là có thể hiện thực hóa nguyện vọng ấy. Đổi lại, tớ...là lũ tội phạm trong biến cố ngày hôm nay, còn cậu thì bị giam giữ trong Altair, có lẽ tớ cũng sẽ làm tất cả giống như bọn chúng."

—— Nếu tớ là cậu, tớ sẽ lựa chọn khôn ngoan hơn. Gilbert giấu nhẹm những suy nghĩ ấy không nói ra.

Dường như đã ngộ ra điều gì qua sự im lặng của Gilbert, Hodgins hấp tấp nói thêm, "Kẻ địch hiện vẫn đủ bình tĩnh để không ra tay với khách đi tàu, nhưng sớm chúng sẽ phải mất trí trước nỗi tuyệt vọng. Nếu chuyện đó xảy ra, nhiều khả năng là con số thương vong sẽ tăng đột biến. Cậu bảo là thông tin của cậu với tớ không có gì mới mẻ hả, nhưng tớ vẫn chưa nói hết đâu đó nha. Các điều khoản của miền Bắc sau khi rút quân cứng nhắc thật đấy. Số vũ khí của bọn cướp khả năng là do bọn chúng nhập từ châu lục khác. Đã có tin tức xác nhận rằng thông qua các mối quan hệ ngoại giao quốc tế bền chặt với nhiều nước và châu lục, có những nhóm vũ trang đã mua về những món vũ khí mới mà ngay cả ta cũng chưa biết gì. Nhưng, có vẻ là mối giao hảo giữa ta với các tay buôn vũ khí của những châu lục này lại không được tốt cho lắm. Ta bị ép giá hơi đậm. Nghĩa là đám cướp này đang bị bọn kia lợi dụng rồi."

"Ngay cả Leidenschaftlich cũng có những vấn đề nhất định trong giao thương quốc tế với các châu lục khác. Họ liên tục lăm le tài nguyên thiên nhiên của chúng ta và không chỉ dừng lại ở việc trao đổi hàng hóa, mà còn muốn mua đứt những mảnh đất ở đây nữa. Cứ như, a...là cái đó vậy."

"Phải, cứ như đây chỉ là lời cảnh báo trước sẽ còn những cuộc chiến khác giữa miền Nam và miền Bắc vậy. Cậu có thấy vậy không? Ngay bây giờ, cần nhất là nghiên cứu về lai lịch của biến cố lần này. Mới nhìn qua thì trông có vẻ như đây là cuộc chiến giữa hai miền Nam, Leidenschaftlich, và Bắc, Rohand. Nhưng trên thực tế vẫn còn một thế lực khác. Chỉ đứng nhìn từ bên ngoài. Nhưng vẫn tồn tại. Là một bên thứ ba, chúng muốn kiểm tra xem Leidenschaftlich có thể ứng phó với loại tình huống giống như thế này tốt đến cỡ nào. Ngoài là phe đã thắng lợi ra, chúng ta còn là một nước lớn mạnh về quân sự nữa mà."

"Kế hoạch tẩu thoát, châu lục xa lạ, vũ khí tân tiến."

Trong đầu Gilbert, bức tranh tổng thể của biến cố này đang được lần lượt tháo gỡ dù vẫn còn rối rắm. Lần mò theo sợi chỉ mảnh trong tâm trí, từ trong bể thông tin mọi thứ dần thành hình. Một: nội dung các điều kiện của bọn cướp đưa ra bao gồm, khi đoàn tàu liên châu lục đến được trạm cuối cùng tại cảng biển, tên tù chính trị và tội phạm chiến tranh miền Bắc sẽ được phép tẩu thoát cùng chúng đến một châu lục khác. Hai: Nhờ có sự giúp đỡ của một châu lục khác mà một đất nước bại trận như bọn chúng mới có thể tổ chức vụ cướp này.

Những ai có trực giác tốt sẽ hiểu ngay. Tình cảnh hiện tại xảy ra, đều là bước đầu của một cuộc chiến lại sắp được châm ngòi. Ngay khi mọi người đều vui tươi cho rằng thời kì chiến tranh tàn khốc đã qua đi trên mảnh đất này, thì các châu lục khác lại nhòm ngó muốn đem nó trở về nơi đây.

Giả thuyết của Gilbert càng chính xác, tâm trí anh càng như bị đeo chì. "Chúng ta phải thắng trận này cho thật vinh quang."

"Ngoài tổ đội của cậu ra, Leidenschaftlich có còn gửi thêm đội giải cứu nào khác không?"

"Chiến lược đã có hết rồi. Mục tiêu của bên tớ là trạm cấp nước, họ sẽ tấn công, giải cứu con tin, rồi giao chiến với chúng tại đó. Sẽ có một cuộc đột kích tại một đồn trú của miền Bắc. Nếu bằng một cách nào đó, chúng vẫn cố gắng chống trả hết sức để có thể tẩu thoát đến châu lục kia, chiến hạm của hải quân sẽ là thứ đón đầu bọn chúng. Anh trai tớ cũng đã bắt đầu hành động. Nhưng chúng ta cũng không được phép để chúng lọt đến cảng biển. Việc này thì tớ có chuyện cần nhờ cậu."

"Nhờ gì? Nói đi, tớ làm tất."

"Hãy mua lại mảnh đất của một trạm cấp nước trên tuyến đường ray của đoàn tàu."

"Hả?"

"Tàu hỏa cần phải nạp thêm nước. Mỗi giờ một lần. Khi con tàu đã nạp đầy nước, chúng ta sẽ lỡ mất thời điểm vàng để giải cứu con tin. Tuy nhiên, rõ ràng là chúng sẽ dùng con tin làm hậu thuẫn và buộc lòng các phái đoàn phía bắc sẽ phải thả chúng đi. Tớ cần một nơi mà chúng chắc chắn phải dừng lại. Và tại đó, tớ muốn cho phá hủy đường ray để chúng không còn cách nào khác ngoài việc dừng lại...Thế nên, cậu hãy mua lại mảnh đất, và phá hủy đường ray đi."

"'Mua đi' á, cậu nói nghe dễ ănquá ha..."

"Lẽ nào không được?"

"Bớt giỡn. Vấn đề không phải là có được hay không. Tớ chắc chắn sẽ mua. Nhân viên tớ đã bắt tay vào làm từ đời nào rồi!"

"Vì là cậu nên tớ cũng nghĩ cậu sẽ nói như vậy. Những vùng đất đoàn tàu chạy qua chia làm hai tuýp: hoặc là của cục Đường Sắt Quốc Gia Leidenschaftlich làm chủ sở hữu, hoặc là họ thuê và sử dụng đất đã có chủ. Sau khi xem xét bản đồ, tớ đã có thể thu hẹp phạm vi những địa điểm chúng tớ có thể sẽ dàn thành trận địa đột kích. Song bấy nhiêu đây vẫn chưa nhằm nhò để gây ảnh hưởng lên các khu vực khác và sau cùng con tàu cũng sẽ phải dừng lại cách đó một vài trạm sau khi đã cao chạy bay xa khỏi trạm cấp nước. Và trong số đó, chỉ có một nơi duy nhất là đất tư. Tớ muốn cậu mua lại nó bằng tài kinh doanh của mình. Ngay từ bây giờ, càng nhanh càng tốt."

Chính Gilbert cũng nhận thấy rằng những lời bản thân vừa nói ra quá chừng vô lý.

"Cậu...Gilbert...Cậu..."

Tuy vậy, anh rất có niềm tin, nếu là người bạn thân nhất của anh thì cậu chắc chắn sẽ có cách riêng.

"Khoan, khoan, khoan, từ từ đã. Tại sao cậu lại phải thu hẹp phạm vi?"

"Sự thật là thiếu tướng không thông qua phương sách này."

"Ừ đấy, 'mua đất, phá đường ray rồi sút tung mông kẻ thù' mới nghe thì ai mà đồng ý cho nỗi. Nói có đúng không chứ?"

"Có lẽ nếu có thêm thời gian thì tớ sẽ có thể thuyết phục ngài ấy, nhưng tiếc là, giờ tớ phải bay rồi. Tớ quyết định ngay sẽ biến phương án này thành của riêng mình, chứ không còn là của quân đội nữa. Tiền cứ để tớ lo liệu. Các khu đất thuộc sở hữu của Cục Đường Sắt Quốc Gia thì không thể thương lượng được. Nhưng nếu là đất có chủ cho thuê thì ta sẽ có thể biến nó thành đất tư trên danh nghĩa. Dùng tên cậu mua lại mảnh đất ấy đi. Chỉ cần cậu là người đứng tên, thì cậu có làm gì chỗ đó cũng không ai có thể làm gì cả."

"Dù có là thế thì cứ vậy mà phá luôn đường ray, có kì quá không vậy?! Dù sao thì cũng đang cho Cục Đường Sắt Quốc Gia thuê mà?! Trên danh nghĩa nó có là đất tư đi nữa, Cục Đường Sắt Quốc Gia vẫn đang sử dụng mà. Mình đâu thể cứ vậy mà phát hoại tài sản công được."

"Đó là lúc các phụ tá của cậu tỏa sáng. Sau khi mảnh đất tư ấy được bán đi, hãy nhận thay phần trách nhiệm của Cục Đường Sắt Quốc Gia. Sau khi biến cố đã được giải quyết sẽ là lúc cho cậu làm điều đó. Sau khi mọi chuyện qua đi, bộ quản lý khủng hoảng của Cục Đường Sắt Quốc Gia chắc chắn sẽ bị công chúng chất vấn về sự vắng mặt của họ. Hãy nói với họ rằng cậu có một con đường lui cho họ. Bình thường, tớ thích để họ tự giao nộp mảnh đất đấy hơn, nhưng mà bộ máy quản lý yếu kém quá nên chuyện đó là bất khả thi. Vì thế ta mới phải là người đề xuất trước. Nếu mà ta để lọt lũ tội đồ ấy đến cửa biển thì mọi chuyện không chỉ dừng lại ở việc các bên chịu trách nhiệm bị khai trừ thôi đâu. Muốn có cái quyền muốn tung hoành trên mảnh đất tư ấy, ta phải khiến tất cả hứa rằng sau này sẽ không truy cứu trách nhiệm sâu thêm. Và rồi khi đó, ta sẽ nhờ một tòa soạn..."

"Tớ cũng mang máng hiểu rồi. Cậu kéo tớ vào cái phi vụ này là muốn dựng chuyện này thành một câu chuyện li kỳ đăng báo đúng không?"

"Sáng dạ đó."

Kế hoạch mà Gilbert đã dày công nghĩ ra là một chuỗi trình tự các sự kiện.

Giám đốc công ty bưu chính, Claudia Hodgins, với mong muốn bảo vệ nhân viên của mình cũng như với nỗi lo lắng dành cho an nguy của những hành khách bị bắt làm con tin, đã tự mình đề xuất chiến thuật ngõ cụt tại một khu vực vốn do Cục Đường Sắt Quốc Gia Leidenschaftlich thuê và sử dụng (bổ sung là chính vị giám đốc công ty bưu chính ấy cũng là một quân nhân phục vụ cho quân đội Leidenschaftlich với bao chiến công hiển hách đã từng đạt đến quân hàm thiếu tá). Vì lo sợ tính trầm trọng của tình cảnh hiện giờ mà Cục Đường Sắt Quốc Gia Leidenschaftlich vẫn quyết định ưu tiên tính mạng con người lên trước doanh số và chấp nhận kế hoạch này bất chấp những rủi ro thấy rõ là đường ray sẽ khó lòng có thể hoạt động bình thường sau mọi chuyện.

Và thế là, báo đài sẽ đưa tin về một cuộc họp diễn ra để chuyển giao và triển khai chiến thuật với sự có mặt của đại diện phía quân đội. Trên thực tế, mảnh đất sẽ không thuộc về Hodgins vì ngay từ đầu người bỏ tiền ra đã là Gilbert Bougainvillea, chỉ cần sự thật ấy không bị phai phui trước ánh sáng, dù là câu chuyện ở tầm vĩ mô nào chỉ cần là muốn đều có thể thuê dệt nên. Không như tình huống hiện giờ, muốn xoa dịu sự chỉ trích của công chúng thật ra vô cùng dễ dàng.

"Cậu là cái phao cứu sinh của tớ đó, trông cậy hết vào cậu. Nếu mọi chuyện không thuận lợi, ta vẫn có thể chuyển mục tiêu lên trạm cấp nước kế tiếp. Tuy nhiên, việc đó cũng đồng nghĩa là số nạn nhân sẽ nhiều thêm, và xác suất Violet còn sống sẽ càng trở nên mơ hồ. Ta cần phải quyết định thật nhanh. Tớ sẽ cho cậu sử dụng một trong các cấp dưới của tớ. Cậu ta giữ tài liệu về việc thu mua các khu đất, nên là gọi cho cậu ta nhé. Hẳn là cậu sẽ còn phải đàm phán với đại diện của mảnh đất nữa, nhưng mà vì là cậu, với cái tài tâng bốc thao túng ấy thì sẽ ổn thỏa cả mà thôi."

"Rất vinh dự nhận lời khen này. Nhưng mà việc này thể nào cũng vỡ lẽ ra cho mà xem. Ai mà chẳng biết về mối quan hệ giữa tớ và cậu?"

Cảm nhận có người vỗ lên vai mình Gilbert ngoái đầu lại. Có vẻ là phi đội Dạ Ưng đã sẵn sàng cất cánh rồi.

"Có đánh mất vị trí của mình vì chuyện này tớ cũng cam lòng. Nhưng tớ vẫn sẽ cố chứng minh rằng mình không phải là một kẻ mà bất kì ai muốn ngồi lên đầu là ngồi. Quan trọng là an nguy của người dâ...của Violet. Nghe này, tớ sẽ không tha thứ cho kẻ nào dám đưa mạng sống của người dân Leidenschaftlich vào nguy hiểm, bất kể có là ai. Đã rất nhiều sinh mạng phải ra đi. Tớ chắc chắn sẽ khiến chúng phải trả giá. Tớ không quan tâm đối thủ là ai, là miền Bắc hay là cả một châu lục tớ cứ mặc. Đất nước Leidenschaftlich, chúng ta, sẽ không bao giờ khuất phục trước những cuộc ngoại xâm, không chịu đầu hàng trước áp bức. Đây đã là truyền thống từ thời cha ông ta xây nước dựng nước rồi. Lũ chúng nó sẽ phải ân hận đến chết vì đã dám động tay vào Leidenschaftlich." Cậu trai kế thừa tên họ Bougainvillea trút hết những căm phẫn âm ỉ bấy lâu trong tim bằng một tông giọng khiến ngay cả bạn bè anh cũng cảm thấy quan ngại.

*

Chính xác khi ấy là bảy giờ mười sáu phút chiều. Sao lại chẳng có đứa nào hết vậy?

Tên cướp kêu lên sau khi chứng kiến tình trạng của Toa ăn số hai. Gã ngó nghiêng khắp nơi, nhưng chẳng có gì ngoài thứ bóng tối ngập ngụa cả toa tàu, run lên theo chiếc còi hơi nước đang réo từng hồi.

Cuối cùng đoàn tàu cũng đã rời bến sau thời gian dài đứng yên. Cục Đường Sắt Quốc Gia Leidenschaftlich đã đáp lại điều kiện do lũ cướp đưa ra mà cung cấp một nhân viên thay thế để hỗ trợ cậu kĩ sư đáng thương, Samuel Labeouf. Còn anh ấy giờ đây đang cố hết sức lái tàu trong khi bị một tên cướp dí súng vào người.

Sự tình bây giờ đã tiến triển đến độ, nhiều phương diện của những sự kiện xảy ra từ đầu đến giờ đã chẳng còn có thể hiểu nổi nữa. Một trong các phương diện đó chính là toa nhà ăn trống trơn đang ở ngay trước mắt gã cướp. Hành khách và ngay cả đồng bọn của gã, vốn là người giám sát Toa ăn số hai cũng biến mất không một dấu vết.

Gã bỗng nhớ về một câu truyện ma bí ẩn từng nghe ông bà kể lại ở nơi quê nhà phương bắc. Câu truyện kể là nếu đang đi trên một phương tiện cao tốc giữa đêm thì đừng bao giờ nhìn ra bên ngoài bất kì hướng nào khác ngoài đằng trước, dù có là đang đi xe ngựa, ô tô hay là tàu hỏa.

—— Nếu cả gan làm thế...

Gã đặt một tay lên khung cửa duy nhất đã hé mở sẵn trong toa.

—— ...những không phải con người sẽ bị ánh trăng thu hút mà đuổi theo.

Mở toang ra rồi đưa đầu nhìn ra đuôi tàu.

—— Một thứ ma quỷ sẽ giơ nanh vuốt và bám riết theo ta.

Thế nhưng, bám riết con tàu chỉ có mặt trăng kia treo lửng lờ trên bầu trời buổi đêm. Mùi hương của đồng cỏ nội ban đêm chẳng có gì ghê gớm ngoài một chút cảm giác rùng mình vì lạnh cho cái gã bị mắc kẹt bên trong cái hộp mang tên xe lửa ấy.

"Ha." Gã xoa ngực. Làm gì có ma quỷ trên đời – Gã đã xác nhận được chuyện đó. Duy chỉ có lý do đằng sau sự biến mất của các hành khách và đồng bạn của gã thì vẫn còn là một ẩn số.

"Tôi xin phép nhận món này nhé." Giọng nói ấy xuất phát từ cái hướng mà gã chẳng tài nào tưởng tượng đến. Khoảnh khắc tai gã nghe vừa trọn câu ấy và hiểu được ý nghĩa của nó, gã đã bị tóm chặt ngay cổ áo và ném ra khỏi tàu gần như đồng thời.

Con tàu vẫn đang di chuyển. Không quá nhanh nhưng đủ để không một ai rơi khỏi nó có thể lành lặn toàn mạng. Trước khi cơ thể chạm đất, gã chỉ kịp nhìn thấy đôi mắt xanh biếc đang trông xuống từ trên nốc toa tàu và một ánh vàng chói lấp lánh dưới đêm trăng sáng rực rỡ. Toàn thân gã bật nảy trên nền đất như một quả bóng nhỏ mà tâm trí không ngừng nhung nhớ sắc đẹp ấy.

Violet điều chỉnh lại tư thế đứng của mình trên con tàu đang phóng ầm ầm. Bên hông là thanh gươm quân đội mà cô thó được của cái gã bị quẳng xuống đường. Cả người cô đã mang đầy những vũ khí chôm chỉa được của bọn cướp.

Sau khi thử tay từng thứ một, nào gươm, nào dao găm, và cả kiếm súng lục chẳng hề ăn nhập với tấm đầm xòe nơ bướm trên người, cô quyết định vẫn gắn bó với thanh gươm. Cảm thấy mọi thứ dường như không quá nặng, cô tra chúng trở lại chiếc thắt lưng xem chừng cũng là của thó được.

Phong cách chiến đấu của Violet rất giống loài nhện. Ban đầu, cô chỉ đánh gục một tên cướp vì vô tình chạm mặt khi gã nhận thấy sự kì lạ của toa chở hàng và đến kiểm tra, nhưng khi thấy những kẻ khác đến để tìm kiếm người đồng bọn mãi chẳng thấy quay lại, cô kết luận, "Thật là một cơ hội trời ban." và thế là cô náu mình chờ đợi, tiêu diệt từng tên một. Trước khi kịp tỏ ra chán ngán, bên ngoài cửa sổ buông thõng xuống cái bóng dựng ngược của một người phụ nữ, lũ cướp chỉ biết hét toáng lên rồi lịm đi. Như con nhện giăng tơ và săn giết những con mồi nào sa vào chiếc lưới của nó.

Toa ăn số một lẽ ra phải có đến bốn người giám sát con tin. Nhưng một mình tên cướp còn lại cứ vậy mà giám sát cả một đám đông là người. Đã không còn chịu nổi sự kỳ quái của Toa ăn số hai, gã bỏ đi tìm hỗ trợ từ các toa phía trên.

Dù đã giải cứu hành khách của Toa ăn số hai trong lúc đoàn tàu đứng yên, cô lại chẳng thể làm gì để giải cứu những người trong Toa ăn số một, kể cả khi cô có thể tránh được tầm nhìn của lính canh. Violet trừng mắt nhìn về phía đầu tàu. Cô đã nghĩ kĩ, mục tiêu tiếp theo của cô sẽ là đánh chiếm phòng động cơ và buộc con tàu dừng lại thêm lần nữa.

Violet tiến lên, khéo léo bước đi trên khung sắt. Trong vẻ lặng lẽ và cô độc, cô tiến về phía chiến trường tanh tưởi với lòng kiên định không thể lay chuyển. Không còn là nữ quân nhân, bên cạnh cũng không còn các sĩ quan chỉ huy. Con đường mà cô đang đi là con đường không có ai viện trợ, cô chỉ có thể tự đưa ra lựa chọn cho bản thân. Kết quả là giờ đây cô đang tự hành động mà chẳng cần chỉ dẫn của bất kì ai nhằm giải cứu các hành khách. Cô muốn làm tất cả những gì có thể khi là Violet Evergarden.

"Thiếu tá."

Đoàn tàu vô tình có mặt cô đã bị chiếm giữ. Nếu cô có thể giúp mọi người trốn thoát thì cô đã làm mà không nghĩ ngợi. Nghĩ lại, nếu Chủ Nhân cô thực sự vẫn còn sống và vẫn đang phục vụ trong quân đội, cô có một niềm tin mãnh liệt rằng ngài chắc chắn sẽ nghĩ ra cách để giải cứu đoàn tàu, mặc cho ngài không hề hay biết về kế hoạch của cô.

"Có tiếng tua bin?" Violet chợt ngước nhìn bầu trời đêm trống rỗng. Cùng với thanh âm của đoàn tàu đang lao vun vút, còn có một thanh âm xa lạ lọt vào tai cô. Cô có thể nhìn thấy vô số vật thể bay đang hiện ra lập lờ từ trong tầng mây bên trên đoàn tàu.

"Kia! Thủ phạm kia!"

Một viên đạn xẻ đôi bầu trời đêm. Tiếng nổ súng vang dội cùng với giọng của một gã đàn ông. Từ trong toa đầu kéo, có một khẩu súng đang nhắm thẳng về phía cô. Một tên trong đám cướp, khuôn mặt lộ vẻ điên tiết sau khi chạy đôn chạy đáo tìm kiếm những hành khách bỗng nhiên tan biến, cũng như để tìm cho ra cái kẻ đã làm tất cả những chuyện ấy, đã tìm thấy Violet đang chạy trên nốc đoàn tàu.

Rời mắt khỏi những vật thể đang bay lượn trên bầu trời, Violet tập trung vào cuộc chiến. Cô cúi thấp người, tăng tốc lao về phía đầu tàu. Sau khi đã thu hẹp khoảng cách, cô nã súng vào lũ tội phạm trong toa tàu nhằm khiêu khích chúng, rồi tiếp tục chạy. Việc làm tốt nhất ngay lúc này là tìm cách vào bên trong toa tàu càng sớm càng tốt, tuy nhiên ngay bây giờ thì xem như bất khả thi.

"Mày...là đứa nào?! Chính mày là kẻ đã giúp cho bọn ở hai toa cuối trốn thoát có phải không hả?!"

Gã cướp trèo từ cửa sổ của Toa khách lên muốn lấy mạng Violet. Từ cả phía sau lẫn đằng trước, đám cướp đeo quốc huy phương Bắc từ từ tiếp cận cô, định sẽ đồng loạt tấn công từ cả hai hướng.

"Mày câm à! Mày là ai hả?!"

"Tôi chỉ là một du khách thôi."

"Nói dối! Có phải mày đã biết hết kế hoạch của tụi tao rồi không? À không...làm gì có đứa nào ngu đến mức biết hết rồi mà còn lên cái con tàu này một mình chứ. Mày lại đây! Để tụi tao tra khảo mày moi thông tin. Bỏ vũ khí xuống đi."

Violet tra khẩu súng vào bao.

"Ngu à! Vứt súng xuống dưới chân mày ấy!"

Mặc kệ cái giọng ra lệnh của gã, Violet lao đi. "Ai..." Miệng vừa nói, đầu gối Violet đáp thẳng vào ngực cái gã vừa nãy còn hống hách đe dọa cô. Nắm đấm cô lún sâu vào gương mặt gã.

Nắm đấm của một nữ giai nhân hóa ra lại mạnh mẽ hơn vẻ bề ngoài. Gã ngã lăn quay về sau, làm vạ lây vài tên đồng bọn.

"Ai nói sẽ tuân lệnh ngươi chứ." Dứt câu cằn nhằn khe khẽ của cô, chiến trận nổ ra.

Lũ cướp đồng loạt dồn ép cô từ cả hai hướng. Trước tiên, cô với một gã ở sau lưng đọ sức bằng một cuộc so dao. Tay trái cô tự vệ, tóm lấy bản mặt ấy và hất gã ra sau. Chớp thời cơ gã mất thăng bằng, một cú quét chân, và kết thúc bằng một cú đá bay gã khỏi tàu.

Tay không tất sắt, một tên lao đến tấn công trực diện cô. Một gã đàn ông cao to lực lượng, hẳn là có thừa sự tự tin vào sức mạnh thể chất của mình. Hắn thích thú nhắm thẳng vào mặt Violet mà ra đòn. Bằng cả hai tay cô liên tiếp chặn đứng nhiều cú đá, Violet chờ đợi hắn lộ sơ hở, ghì một tay lên thân tàu và xoay vút đôi chân dài. Thừa lúc hắn vẫn còn choáng váng sau cú đá ấy, cô cho bụng hắn lãnh trọn một cú đấm từ cánh tay còn lại vẫn tự do. Song, tuồng như gã đã giấu sẵn một tấm bảo vệ bên trong quần áo. Tuy đã cảm nhận được có thứ gì méo đi, nhưng lại chẳng nghe tiếng xương vỡ.

"Tao sẽ đập nát cái bản mặt mày! Chết đi con!" Sau một thoáng ngập ngừng, gã tiếp tục giương nắm đấm về phía cô.

Ngăn lại bằng một tay, Violet rút khẩu lục ra khỏi bao và bắn thủng đùi hắn từ khoảng cách gần.

"Con khốn...chơi hèn..."

Đối với Violet, một đứa con được chiến trường nuôi lớn, chẳng có gì là hèn hạ. Một cú đẩy khẽ khàng đặt lên vai kẻ đang gục ngã dần. Sau một tiếng thét, hắn mất hút vào trong bầu tăm tối. Lúc bấy giờ chỉ còn một mình Violet, tiếng máy tàu dội thẳng vào tai cô.

Đó chính là sức mạnh của người con gái mang tên Violet Evergarden. Đây chính là bằng chứng cho sức mạnh của món vũ khí không được lưu danh trong quân đội Leidenschaftlich.

Kế hoạch đánh chiếm đoàn tàu đang dần thất bại trên một trình tự tuyến tính. Hầu hết lũ tội phạm đều hành động bất cẩn, nhưng đó lại không phải nguyên nhân trực tiếp. Chúng có đủ quân lực để kiểm soát các hành khách chân yếu tay mềm. Xui xẻo cho chúng, một Búp Bê Tự Động Thủ Ký với niềm kiêu hãnh của một chiến binh về sức mạnh vô song lại ẩn mình trong những hành khách ấy.

Những làn mây đêm như cánh cửa sập vây kín mặt trăng trên trời dần tan đi, thế gian được trở lại cái dáng vẻ rực sáng có vầng nguyệt của nó. Khi ánh trăng chiếu rọi đến Violet, trước mặt cô đã là một kẻ địch mới. Không cần mời mọc, cô vẫn tự tìm đến bọn chúng.

"Cô là...lính Leidenschaftlich à?" Giọng nói trầm thấp của gã đàn ông phát ra. Thật là một cung cách ăn nói nhỏ nhẹ. Mọi điểm của gã đều mang lại ấn tượng của một tâm hồn thông suốt và vững vàng. Dù cảnh vật trong màn đêm hầu hết độc một màu xám xịt, ta vẫn có thể nhìn rõ mồn một chiếc áo khoác xanh da trời trên người gã. Bên trên chiếc áo khoác có thêu quốc huy của đất nước Rohand. Chẳng biết vì sao hai tay gã đang cầm một cái hộp dài.

"Không, tôi đã không còn là một người lính nữa rồi. Tôi cũng có câu hỏi. Có phải anh là người mạnh nhất trong số những kẻ chịu trách nhiệm cho cuộc đánh cướp lần này hay không? Nếu được, tôi muốn khiêu chiến với người đó, dù có là ai đi chăng nữa."

Bàn tay gã siết chặt chiếc hộp khiến vỏ ngoài tách ra và rơi xuống chân, để lộ một khẩu lưỡi lê. Với một phép lịch sự hoàn hảo, gã cúi đầu chào Violet, "Ta là chỉ huy kỵ sĩ đoàn của Rohand...nếu ngươi hỏi tên ta thì ta đã vứt bỏ nó rồi. Ta chính là kẻ mạnh nhất mà ngươi đang tìm đây. Ta đã từng...nhìn thấy cô trên chiến trường. Cô chính là vị phù thủy của Leidenschaftlich, có phải không?" Chỉ huy kỵ sĩ đoàn Rohand nhìn Violet hiện ra dưới ánh trăng bằng một ánh mắt khó tả. Ánh mắt ấy toát lên nỗi sợ hãi và lửa giận của gã, vì giờ đây dưới dáng vẻ của một người trưởng thành, con tiểu yêu của chiến trường lại một lần nữa đứng ngay trước mắt.

Thế nhưng, dù có nhìn theo hướng nào thì sự thật cô vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp, và việc đó lại càng khiến tâm trí gã rối bời. "Dáng vẻ khi chiến đấu của cô...quả là một hung thần... sau khi Chiến Tranh Lục Địa kết thúc thì ta chẳng còn nghe thêm tin tức nào về cô nữa, nhưng mà...hóa ra, là cô đang cái công việc mờ ám này đây."

Khí chất tỏa ra từ vị chỉ huy này hoàn toàn khác biệt so với những tên lắt nhắt trước đó.

"Tôi xin lỗi vì đã làm ngài thất vọng, nhưng vị phù thủy mà ngài đang nói đã rời bỏ thế giới này rồi ạ. Tôi đã không còn là một người lính nữa rồi, bây giờ chỉ là một du khách mà thôi. Tôi không còn làm những công việc của sát thủ nữa. Đúng là tôi đối xử đồng đội ngài có hơi nặng tay, nhưng tôi bảo đảm họ vẫn còn sống. Thật kiêu ngạo khi tôi chẳng gì hơn một hành khách mà dám nói điều này. Nhưng tôi yêu cầu ngài, hãy thả toàn bộ con tin đi ra ạ."

"Không thể."

"Tôi cũng cho thế...Chúng tôi đang được sử dụng làm vật trao đổi cho một cuộc giao dịch gì đó. Ngay cả tôi cũng có thể suy luận đến mức này. Tại sao các ngài lại làm thế?"

"Để giành lại mọi thứ...giành lại những con người...mà các người đã không tiếc thương chà đạp."

"Nghĩa là ngài sẽ khai ngòi một cuộc chiến nữa sao ạ?"

Chỉ huy kỵ sĩ khúc khích. Trong tông giọng của gã là một vẻ bỡn cợt, nhưng ánh mắt gã lại không nói như vậy. "Xin lỗi nhé, nhưng ta thắc mắc một số chuyện. Cô nghĩ, chiến tranh đã thực sự kết thúc chưa?"

Phải chăng cô chưa bao giờ nghĩ đến chuyện một ngày nào đó sẽ nhận được câu hỏi này? Violet thẫn thờ.

"Ta không thể đọc vị cô vì cái vẻ vô cảm kia, nhưng xem cái vẻ im lặng ấy nghĩa là cô cũng hiểu mà, đúng không? Lính tráng là như thế. Mãi mãi đến khi chết đi...những kí ức vinh quang sẽ đeo bám ta như những vết sẹo bỏng vĩnh viễn hiện diện. Đối với ta, chiến tranh chưa bao giờ chấm dứt."

Cuộc trò chuyện này có cảm giác rất déjà-vu.

"Nhưng...sự thật là, nó đã chấm dứt rồi đấy thôi."

"Không lâu đâu, chiến tranh sẽ lại xảy ra thôi."

Những lời ấy như đang nói thay con ngươi trước kia của Violet.

"Khuôn mặt của các đồng đội quá cố. Mùi hương của xác người. Cái sức nặng của khẩu súng giành được từ xác chết của kẻ thù. Những đêm đau đớn khi phải chịu những trận đòn từ cấp trên mà chẳng hiểu vì sao. Ta đã cam chịu tất cả những thứ ấy...bởi vì ta tin, ta tin một ngày nào đó, chiến tranh sẽ chấm dứt và có lẽ vẫn còn điều gì đó tuyệt vời đang chờ đợi ta ở tương lai. Nhưng thực tế tàn khốc nào ai có ngờ? Người bạn cùng chung chí hướng thì bị bắt bỏ tù, lũ thượng cấp mới là thủ phạm gây ra cuộc chiến thì lại được sống thảnh thơi, ngay cả tổ quốc cũng quay lưng. Những người lính đã không ngại hy sinh mạng sống của mình bảo vệ nhân dân thì bị gán mác vô dụng, đi ngoài đường thì bị lũ dân mọi ném đá. Quê nhà cứ thế biến mất vì lũ thắng trận muốn xây một đường ray lên mảnh đất chôn rau cắt rốn mà chúng tao đã cống mạng bảo vệ. Tao cũng muốn quên đi lắm chứ. Nhưng mà, trong tim tao, mãi mãi, ngay cả lúc này..."

Bên dưới đôi mắt của vị chỉ huy kỵ sĩ là quầng mắt thâm đen sâu hoắm.

"...ngay cả là buổi sáng tao tỉnh giấc, ban đêm tao chìm vào giấc ngủ và ngay cả khi đang thở, có một cơn thịnh nộ tao chẳng tài nào kiềm chế luôn bừng cháy trong cơ thể vào những lúc tao không ngờ đến. Để dập tắt nó, tao chẳng còn cách nào khác ngoài việc giết chết đất nước của mày, chính chúng mày đã ép tao vào con đường này. Không chỉ miền Nam. Mà cả lũ miền Tây đã âm thầm bắt tay với chúng mày nữa. Đây mới chỉ là một khởi đầu nho nhỏ thôi. Từ giờ trở đi, chúng tao sẽ sống đúng với bản chất của mình. Mày hả hê rồi chứ? Kể ra thì tao không giỏi ăn nói cho lắm, nên là tao sẽ nói chuyện bằng nắm đấm vậy."

Hắn dùng từ "chúng tao" là có lý do cả. Một, hai, ba kẻ khác cũng mặc chiếc áo khoác da trời tương tự như gã xuất hiện, chúng rút ra những khẩu lưỡi lê từ trong chiếc túi dài của mình và nhắm thẳng vào Violet. Trên nóc của đoàn tàu hỏa đang lao vun vút, các cựu viên kỹ sĩ đoàn cùng với những khẩu lưỡi lê và một cựu nữ quân nhân với vô số loại vũ khí đứng đối diện nhau, tất cả đều trong tư thế sẵn sàng.

Tựa hồ đó là quy luật nhân quả, quá khứ của Violet luôn vượt qua cô dù cho thời gian có trải qua cách mấy, không bao giờ buông tha.

Violet giữ chặt lấy chiếc ghim bấm trên ngực. "Tại sao...mọi chuyện lại phải thành ra như thế này?" là câu hỏi hiện lên trong đầu mọi người mỗi khi những sự tàn khốc xảy đến, nhưng với cô thì khác. Bởi vì cái người đã từng là Chủ Nhân của cô đã dạy cô rằng, "đừng trách ai cả mà hãy sống tiếp."

"Vốn tôi là một người kiệm lời, như thế có khi dễ dàng hơn đấy ạ." Violet rút gươm và lễ phép cúi chào như một thiếu nữ thực thụ.

*

Bảy giờ ba mươi bốn phút, Hodgins tiến vào một chi nhánh địa phương của trung tâm môi giới bất động sản quốc gia Leidenschaftlich. Căn bản đây là nơi mà anh đã chọn riêng, dựa dẫm vào để có được tòa trụ sở công ty Dịch vụ Bưu chính CH ngày hôm nay. Sau khi thông tin rằng mình đang có một cuộc thương lượng cần gặp mặt với người quản lý mà anh vốn quen thân, người tiếp tân nhanh chóng đáp lại anh bằng một cái gật đầu. Thế là ta có cái cảnh, hai con người hai cặp mắt nhìn nhau trong văn phòng riêng.

"Không được đâu, giám đốc Hodgins ạ, dù anh có nói như vậy thì..." So với bộ dạng trước khi bắt đầu nghe Hodgins nói, bây giờ khuôn mặt của john wishaw tức quản lý của trung tâm này, đang ngấn sâu những nếp nhăn.

Người đàn ông này tuổi tác đã đầu ba, nhưng ngoại hình vẫn như một chàng trai sức tráng đôi mươi. Vẻ ngoài ấy khiến anh rất hay bị khinh thường, song nghề nghiệp hiện tại đang là quản lý của chi nhánh này đây.

"Có vấn đề gì sao?" Đối phó với anh, cách nói chuyện của claudia Hodgins sẽ tùy biến theo độ tuổi của hai bên, nhưng so về độ bảnh thì Hodgins vẫn hơn người kia một hay thậm chí là hai bậc. Bình thường, người ta sẽ chỉ nhìn thấy anh tỏ cái thái độ cợt nhả đối với mọi thứ. Tuy vậy, dáng vẻ nghiêm túc của anh vào những tình thế nguy cấp vẫn không khỏi khiến cho người ta rung động, kể cả là với người đồng giới.

Hứng chịu ánh nhìn công kích của Hodgins, john chùn bước. "Như tôi đã nói, yêu cầu của ngài thật sự rất khó chấp nhận. Về việc mua lại quyền sở hữu đất của làng ritorno theo yêu cầu của ngài, vốn dĩ muốn mua một phần đất nhỏ thôi là đã khó lắm rồi, đằng này ngài lại đòi tất..."

"Thật sự là chúng tôi chỉ cần ga tàu thôi là được rồi, nhưng mà mua cả ngôi làng thì lại có lợi cho công ty tôi hơn cơ."

"Ga tàu là tài sản công cộng của làng, không phải đối tượng được phép đem ra kinh doanh ạ."

"Không đâu, cậu lầm rồi đấy. Trước khi đến đây, tôi đã có liên hệ trước với cục tư pháp Leidenschaftlich rồi. Ga tàu là đất tư. Nó là một phần của vùng đất rộng lớn do tổ tiên truyền lại cho trưởng làng đương nhiệm, cô ian. Đường ray và cả trạm tàu ấy, vốn mọc lên nhằm mục đích phục vụ cho nền công nghiệp khai thác mỏ do tổ tiên của cô đã gầy dựng bao năm, đều thuộc quyền sở hữu của làng ritorno. Cục đường sắt quốc gia Leidenschaftlich sử dụng trạm tàu này làm trạm tiếp nước cho tàu nghỉ bánh, nhưng hành khách thì lại không được phép xuống tàu. Bởi vì đây là đất tư nhân. Cậu có thể kiểm tra thông tin này trên sổ đăng kí nhà đất. Cậu mở tập tin trên tay ra đi chứ nhỉ?"

Miễn cưỡng là thế, john vẫn mở ra tệp tài liệu chứa đựng thông tin lãnh thổ của làng ritorno. Quyền sở hữu đất thuộc về người đứng đầu các khu mỏ tại ritorno.

"Ngài quả là tường tận...nhỉ."

Lời Hodgins nói đều là sự thật.

"Nó nổi tiếng lắm đấy. Nhà ga không thể xuống tàu. Cái tên thơ mộng đấy ghê nhỉ? Nhưng hiển nhiên là không phải tất cả đều không thể xuống. Những ai có giấy phép lao động tại mỏ ritorno hoặc là cư dân trong làng thì sẽ được phép xuống tàu. Bởi vì đây là tài sản cá nhân mà là người ngoài chỉ có thể ở nguyên một chỗ đến rồi đi, không như những người đã trải qua vô số thủ tục rườm rà chỉ để được đặc cách một lối đi riêng...rồi, quay về chủ đề chính đi. Tôi chỉ muốn phần đất có đoạn đường ray mà đoàn tàu liên châu lục sẽ đi qua mà thôi."

—— Tôi sẽ thuyết phục cậu. Tôi sẽ thuyết phục cậu. Tôi sẽ thuyết phục cậu. Chắc chắn sẽ thuyết phục được cậu.

Hodgins bắt đầu khua tay múa chân, kéo john wishaw vào câu chuyện của anh, như thể một diễn viên sân khấu thực thụ. Dịu dàng đôi mắt anh nheo lại, song trong ánh mắt chẳng hề tỏ ý tốt. "Hay để tôi giải thích lại cái lợi của cuộc kinh doanh này cho dễ hiểu nhé? Làng ritorno đang phải gánh chịu một cuộc suy giảm dân số kéo dài. Cái nơi từng nổi như cồn vì những khu mỏ kia, sau vụ tai nạn vài năm trước thì việc khai thác chỉ còn là dĩ vãng. Tuy đường ray vẫn nguyên vẹn, nhưng lượng công nhân cứ liên tục giảm và những người trẻ cũng lần lượt bỏ quê mà đi. Đã thế, nơi đây lại không phù hợp để phát triển du lịch. Nếu cứ tiếp diễn, tất cả sẽ sụp đổ. Khi xây đường ray, họ cũng cho thuê luôn một phần đất làng. Nền kinh tế của cả làng vin hết vào khoảng tiền thu được từ việc cho thuê. Bây giờ dân số của ngôi làng còn lại được bao nhiêu cơ chứ?"

"Khoảng chín mươi người..."

"Con số đó cùng lắm chỉ chừng một cuộc họp gia đình của đôi ba hộ gia đình chục người mà thôi. Liệu họ có thể sống sót qua nổi mùa đông năm nay không? Liệu họ có thể sống mà không cần phải phụ thuộc vào lớp trẻ xa quê lập nghiệp kia không?"

"Hẳn là phải...khó khăn lắm."

"Nói đến đây là cũng đủ hiểu rồi ha. Tuy nhiên, câu chuyện này có khả năng sẽ mãi tiếp diễn không có hồi kết. Hiện thời, công ty tôi cung cấp các dịch vụ bưu chính và cho thuê các Búp Bê Tự Động Thủ Ký, nhưng chúng tôi hiện đang ấp ủ trong mình một công trình. Cả một nền công nghiệp sản xuất. Hiện lúc này chúng tôi chỉ có thể đặt hàng phong bì, tem thư và sáp niêm phong từ các công ty bên ngoài, nhưng dự định chúng tôi sẽ biến bản thân trở thành một công ty tự cung tự cấp và tự phân phối. Để thực hiện kế hoạch này, tôi sẽ thuê tất cả dân làng không kể già trẻ, miễn là đôi tay của họ vẫn còn khả năng cử động." Hodgisn đứng dậy, tiến đến thả mình lên chiếc sô-pha của john đang ngồi.

Tuy nói hai người họ vẫn giữ một khoảng cách nhất định với nhau là thế, cái khoảng trống ấy thực vẫn rất gần. Cơn bồn chồn như thủy triều dâng lên nhấn chìm tâm trí john, dẫu thế bầu không khí cũng đã dịu đi đôi phần so với lúc mặt đối mặt với Hodgins.

Dựa trên tâm lý học con người, một cuộc trò chuyện với đôi bên đối thoại ngồi cạnh nhau sẽ có mức độ đe dọa thấp hơn là ngồi đối diện nhau. Càng ít phải nhìn thấy khuôn mặt của người đối diện, độ căng thẳng của cuộc trò chuyện sẽ càng thấp. Kiến thức này chẳng do ai dạy cho Hodgins cả mà chính anh đã tự rút ra kết luận này dựa trên kinh nghiệm của bản thân.

"Cậu vẫn còn chuyện gì lo lắng sao?"

"Làm gì có người môi giới nào vừa nghe tin mảnh đất sắp được kí kết sẽ bị biến thành bãi chiến trường mà liền dám chốt đơn chứ?"

"Ra là thế...vẫn còn nhiều chuyện vướng bận...tôi hiểu, tôi hiểu. Tôi hoàn toàn hiểu mà. Tất nhiên, tôi cũng không ép buộc anh đâu." Anh lặp lại, nhấn mạnh sự cảm thông của mình nhằm xoa dịu bầu không khí lúc bấy giờ, "Nếu đã không cách nào mua ngôi làng ritorno, vậy thì tôi lấy khu đất trong đề án của trung tâm thôi cũng được. Dù cách này hay cách khác, tôi phải mua bằng được nó. Lý do tôi cũng đã giải thích ngay từ đầu rồi. Tôi cần có một phương án giải quyết vụ cướp tàu đang ầm ĩ ngoài kia, mau chóng hơn cái kế hoạch của quân đội. Và cần thiết là phải có một địa điểm tự do giao tranh. Không những ga tàu mà là tôi muốn mua lại cả ngôi làng, mở rộng doanh nghiệp của mình đến đó như một phương án lâu dài. Thật lòng nhé, tôi và họ cũng không khác nhau là mấy đâu." Thế rồi, anh lần nữa lặp lại tình huống của mình, có dặm thêm mắm muối cho cảm động, "Trên con tàu ấy là cô con gái nuôi do chính người bạn thân nhất giao phó tôi nuôi nấng. Tôi cần phải giải cứu con bé. Tôi có mối quan hệ của mình bên trong quân đội Leidenschaftlich. Tôi đã cố hỏi thăm tình hình, có vẻ là nếu như không thể dừng con tàu lại thì công cuộc giải cứu con tin sẽ còn rất nhiều chướng ngại. Giải pháp tốt nhất là tận dụng các trạm cấp nước, tấn công và giải cứu hành khách rồi biến chính nơi đó thành chiến trường, thế nhưng dù có nắm trước đường đi nước bước thì quân đội cũng chẳng thể hành động ngay lập tức. Mọi chuyện không chỉ dừng lại ở một cuộc chi viện trên lãnh thổ nước nhà, mà đã tiến triển thành một trận phục kích diễn ra trên mảnh đất bởi quân đội các quốc gia phương bắc điều hành. Những vụ thế này đã không còn nằm trong quyền hạn của quân đội nữa rồi, mà sẽ đến lượt lực lượng vũ trang đặc biệt sẽ ra mặt."

Lực lượng vũ trang đặc biệt là những tổ đội hiếu chiến chỉ xuất trận khi tình hình chiến sự bên trong địa phận quốc gia, hoặc tại các vùng lãnh thổ xa bờ thuộc chủ quyền Leidenscahftlich, đã vượt quá tầm kiểm soát của quân cảnh. Xuyên suốt bề dày lịch sử chằng chịt vết sẹo những cuộc xâm lăng, đất nước Leidenschaftlich nổi danh với những cuộc kháng chiến hiển hách, đã lựa chọn xây dựng các căn cứ quân sự cấp quốc gia ngay tại lãnh thổ của chính các quốc gia xâm lược, xem như một phần điều khoản bồi thường. Trải dài cuộc chiến tranh lục địa, những căn cứ ấy còn đóng vai trò là các điểm tiếp tế nhu yếu phẩm. Lực lượng vũ trang đặc biệt sẽ luôn có mặt tại các quân khu, giữ gìn trật tự và an ninh địa phương. Chuyến này, tổ đội được điều động không đến từ quân khu gần nhà ga mà con tàu đã đi qua mà đến từ quân khu ở tít đầu trên.

"Thế nên là tôi mới cần mua ngay mảnh đất nào có cái trạm cấp nước mà sắp tới con tàu sẽ chạy ngang sớm nhất cái thời điểm nó vừa được định vị."

Dõi theo từng câu từng chữ Hodgins nói, tiếng nuốt khan của john bỗng ồn ào quá đỗi.

"Tôi sẽ mua lại mảnh đất và phá hủy đường tàu. Tôi sẽ tạo ra một khu vực mà quân đội có thể đi lại thoải mái. Như thế cũng sẽ tạo điều kiện thuận lợi hơn cho lực lượng vũ trang đặc biệt đến trước họ. Họ đến rồi thì mớ bòng bong sẽ kết thúc nhanh chóng hơn, đúng không nào. Dù thế nào, ý định của tôi cũng là ép nó phải dừng lại. Giờ có nói là không làm được thì tôi cũng mặc. Tôi vẫn sẽ làm. Nhân viên của tôi đang trên con tàu đó. John này, cậu có vợ chưa? Chưa à? Vậy thì bố mẹ cậu vẫn khỏe chứ? Phải. Cậu thử nghĩ xem nếu vô tình bố mẹ cậu mắc kẹt trên con tàu bị cướp ấy ngay lúc này với họng súng chĩa thẳng vào đầu. Tôi tin, bằng cách giúp tôi ngay tại đây và ngay bây giờ, số nạn nhân sẽ có thể giảm thiểu đáng kể. Bằng không, nếu cậu từ chối, nguy cơ số người chết có thể tăng cao đến mức nào sẽ chẳng ai nói trước được cả. Muốn là người hùng hay thần chết, quyền định đoạt nằm ở cậu."

"N-Nhưng, lẽ nào không cần chính phủ cho phép mà ta cứ thế làm tất tần tật như vậy sao?"

Khóe môi Hodgins khẽ cong. "Cậu không phải lo chịu một đồng trách nhiệm nào hết. Vốn người kí kết hợp đồng là tôi mà. Nếu việc ta sắp làm thật sự thành công, thì mọi thứ suy cho cùng chỉ là chuyện riêng của ta trên đất riêng của ta không hơn."

"Thế thì...thật không tưởng tượng nổi. Lẽ nào ngài còn có một đội quân riêng? Coi như ngài có thể dừng con tàu lại đi, giải cứu tất cả hành khách cũng thật bất khả thi..."

Hodgins với chàng trai, người vẫn hiên ngang, kẻ lại hoàn toàn bị nỗi sợ thống trị. Chẳng những thế, anh đặt một tay lên đầu gối cậu, rồi cất lên cái tông giọng dỗ ngon dỗ ngọt đến gắt cả tai, "Chuyện có khả thi hay không, chính tôi là người quyết định." Khí thế của anh vẫn hừng hực không dứt. "Song tôi cũng chẳng phải đứa ngu đâm đầu vào chỗ chết. Nói không phải khoe chứ tôi từng là chỉ huy trong quân đội đấy. Còn lạ gì chiến trường ngoài kia đâu."

Từ trên người Hodgins bồng bềnh thứ mùi hương thoáng đưa đầu mũi john, một thứ hương anh chưa khi nào nếm qua trong đời. Khi cậu lén đưa mắt nhìn sang, đôi mắt hai người bắt gặp nhau. Đôi ngươi xám xanh, thể hình cường tráng, bờ vai vững chãi và khuôn ngực ấm áp ấy thu lại vừa trong một ánh mắt.

"Thứ...thứ sức mạnh của tôi...tôi cũng không muốn gọi nó là 'sức mạnh' lắm nhưng thật vậy....chính thứ sức mạnh nhận được từ những người xung quanh đã tiếp thêm niềm tin cho tôi bước tiếp trong cuộc đời." Chẳng biết từ bao giờ, cái bàn tay vốn đang đặt trên đầu gối john đã siết chặt tay cậu.

Đôi nét về Hodgins, cái sở trường – dẻo mồm dẻo miệng của anh – có thể nắm thóp bất kì ai, nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa lột tả hết con người của anh.

"Mà cậu là người môi giới nhỉ? Vừa hay tôi có một chuyện muốn nhờ cậu đây."

Bất luận thế nào, vẫn là tên lừa đảo Hodgins đây vô địch về khả năng buông những lời ngọt ngào tựa mật ong, song cũng độc như nọc rắn.

"Tôi cần cậu truyền đạt lời đề nghị của tôi đến trưởng làng. Chỉ vậy thôi đấy john." Thấy john vẫn lặng thinh, Hodgins tiếp tục đặt bàn tay còn lại lên đầu gối cậu. "Cho tôi thấy sự nhân nghĩa của cậu đi."

—— cho tôi xin lỗi nhé, chàng trai nhân hậu.

Còn chừng nửa bước là hoàn thiện nước cờ của bản thân, lương tâm hodings bắt đầu kêu gào phản đối.

—— Xin lỗi vì đã lôi cậu vào chuyện này nhé. Tiếc cho cậu là có một người ở ngoài kia muốn biến nơi đó thành bãi chiến trường.

Khi đã tung nước chiếu hết cậu john wishaw, trên môi anh nở một nụ cười. "Liệu cậu sẽ trở thành một trong những vị cứu tinh chứ? Vì dù cho cậu không làm được thì tôi cũng không ngại tự mình liên lạc với họ đâu. Cậu là một người quản lý, còn tôi là dân kinh doanh. Ta biết ai cũng giỏi ăn nói cả, nhưng về phần tôi, muốn nhận về cú gật đầu từ khách hàng thì năm phút là còn hơi nhiều. Để tôi chứng minh cho cậu thấy nhé."

*

Trên tờ hợp đồng thuê đất soạn bằng giấy da thuộc, tên của người kí kết hợp đồng vừa được in mới coong đề ngay trên dòng kẻ đôi – claudia Hodgins. Khi toàn bộ thủ tục giấy tờ đã hoàn tất, Hodgins không hẹn mà vỗ vai john khi thấy cậu gục mặt xuống đất, lòng đầy suy sụp tự hỏi có thật là bản thân không hề điên khi làm những chuyện này hay không. Sau khi hỏi mượn được điện thoại, Hodgins nối máy trở về công ty, Dịch vụ Bưu chính CH.

Giữa cuộc chiến này, không chỉ có Gilbert với Hodgins mới phải lo sốt vó. Vừa dứt một hồi chuông, lux đã nhấc máy.

"Bé lux. Mọi người đã vào vị trí y như chỉ dẫn của anh hết chưa?"

"Tất cả đều đã sẵn sàng. Chỉ còn chờ lệnh của ngài nữa thôi đó giám đốc, chỉ cần một cú điện thoại của tôi là mọi người sẽ hành động ngay và luôn. Có điều hầu hết họ chỉ là bưu tá thôi ạ..."

"Chẳng hề gì, dù sao em cũng tuyển toàn mấy người khỏe mạnh nhất thôi mà. Có cô thư ký nhanh nhạy đúng là sướng không ai bằng..."

"Kế hoạch đã sẵn sàng triển khai rồi sao ạ?"

"Thì mấy vùng nghèo khổ cũng bị rao bán đầy ra chứ có gì đâu. So với tán tỉnh một cô nàng thì chuyện này vẫn dễ chán. Mà quan trọng hơn, tiện nói đến làng ritorno, cái ga tàu của ngôi làng ấy...em kêu mọi người cứ thoải mái đập phá cái chỗ đó đi nhé, thích làm sao thì làm. Tụi anh bàn bạc với dân làng hết rồi. Kiểu gì thì kiểu, mọi người cứ làm sao đó để mà ngay từ phòng động cơ nhìn ra là thấy liền không cách nào con tàu đi tiếp được ấy. Nhắc mọi người là phải đeo một cái băng đô đỏ để mà người ta còn phân biệt địch với ta đấy nhé. Còn nữa, dặn mọi người là khi triển khai kế hoạch thì nhớ ra hiệu bằng bom khói đấy."

"Em biết bây giờ mới hỏi đã hơi trễ, ờm, dù hiểu mục đích của chúng ta là nhằm giải cứu người dân...nhưng mà liệu có khi nào mấy người tai to mặt lớn trong nước sẽ rất bất mãn với chúng ta không ạ...?"

"Đúng vậy. Kể cả đây có là tài sản của anh đi nữa, bọn họ chắc chắn sẽ bất mãn tột cùng luôn. Bởi suy cho cùng, chỉ là một doanh nghiệp tư nhân – một công ty bưu chính nhỏ bé – lại dám tự ý hành động, gây ra tổn thất to lớn cho các hoạt động kinh tế của nhà nước."

"Ngài chấp nhận chuyện ấy sao ạ?"

"Việc của chúng ta vẻn vẹn là phá hủy đường ray và bảo vệ bất kì hành khách nào thoát ra khỏi đoàn tàu khi nó vừa phanh gấp. Chúng ta sẽ không xen vào công việc của quân đội...chí ít là nếu cái đám kia không khùng điên lên thì...ừ vậy đấy...ừ. Dù cho chuyện có ra sao thì em chỉ cần nhớ, ăn chửi là nghề của anh. Anh có quen biết một tòa soạn nọ. Nếu chuyện lần này chuyển biến tốt đẹp, anh sẽ nhờ họ viết bài giúp ta, đến lúc đó thì có muốn cáo buộc chúng ta cũng không thể. Mấy gã liên can chắc là giận tím tái mặt mày luôn ấy chứ, tuy vậy quy mô tổ chức càng lớn lại càng kém khoảng đối phó với dư luận nhất là khi còn có quân đội góp mặt. Còn mấy vấn đề có thể là bằng chứng buộc tội ta thì để đó anh nghĩ cách. Đừng lo, anh sẽ không để cho kẻ nào khiến em phải chịu cảnh ngủ bờ ngủ bụi đâu. Quay lại chủ đề chính nào, chỉ cần dặn mọi người, khi đầu tàu vừa dừng hẳn lại, lập tức tập trung giải cứu hành khách và một khi cảm thấy nguy hiểm thì đừng đắn đo mà bỏ chạy. Vậy thôi nhé. Giờ anh sẽ tức tốc phi đến đó trên con dạ ưng của bạn anh sắp xếp cho đây."

"Giám đốc Hodgins."

"Sao vậy, bé lux?"

"Hãy đưa em theo cùng."

"Không được. Anh cần người thay anh coi sóc văn phòng. Anh tin tưởng và giao việc đó lại cho em đấy."

"Violet là người bạn đầu tiên của em! Đúng là em...bất tài vô dụng đấy, nhưng mà...dù không thể làm gì đi nữa...em vẫn muốn đi giúp cậu!" Lux nói, giọng xen lẫn những tiếng nấc.

"Bé lux à. Em nào có bất tài vô dụng. Em phải làm được thì anh mới dám giao văn phòng lại cho em chăm sóc chứ. Việc em có thể làm lúc này là giúp anh được rảnh tay. Trong lúc anh di chuyển vẫn sẽ còn rất nhiều chuyện cần làm. Và chúng đều giúp ích cho bé Violet. Anh đảm bảo mình sẽ cứu được em ấy và trở về, nên hãy chờ anh nhé."

"Thật sao ạ...?"

"Hứa luôn. Anh biết là mình trước giờ toàn gây thêm chuyện cho em thôi, nhưng mà tin anh lần này nhé."

"Tin, em tin mà. Nên là ngài phải trở về đấy nhé...càng sớm càng tốt...cùng với mọi người nữa, nhé."

"Anh chắc chắn sẽ trở về. Gặp em sau, nhớ bảo vệ nhà cửa đón anh trở về đấy nhé, vậy thôi."

*

Bây giờ là tám giờ chiều – thời điểm đánh dấu một ngày nữa sắp trôi qua và trên mặt đường đã đầy ắp những bước chân đang trở về nhà. Xa xăm ngôi làng nọ tại đất nước-ai-cũng-biết, cattleya baudelaire đang lời qua tiếng lại với người đánh xe ngựa của một chuyến xe chung. Những ngọn đèn rọi xuống soi sáng hai bên đường, ánh đèn chập chờn tưởng chừng sắp lịm đi tựa như đang phản chiếu nỗi lo lắng trong lòng cô lúc này.

"Chuyến xe của ngày hôm nay đã đủ người rồi ạ, tôi không thể chở thêm quý cô đâu." Người đánh xe ngựa giải thích với một giọng điệu thành thật.

"Tôi biết rồi, người ta nài anh đấy."

Đầu mũi lẫn hai má cattleya đỏ ửng. Nếu vì đằm mình giữa tiết trời giá lạnh, hay vì đang xảy ra cãi vã to thì đấy là điều hiển nhiên, thế nhưng sắc đỏ còn lấn lướt sang cả đôi mắt khiến chúng hệt như sắp hằn lên cả tia máu. Tất cả cũng vì cô đang nỗ lực kìm nén những giọt nước mắt trực trào.

"Anh hẳn đã nghe tin, con tàu xuyên lục địa đang bị cướp rồi mà?! Tôi...cần phải đến đó! Đồn...đồng...đồng nghiệp của tôi...bạn của...tôi...đang...tôi...vừa mới biết tin thôi, để còn...để còn..."

Sau khi biết tình hình, chỉ chờ công việc vừa hoàn thành là cattleya liền tức tốc thu dọn đồ đạc. Cả ngày hôm nay cô đã ngồi xe ngót hai thành phố. Suốt quãng thời gian này, cô liên tục liên hệ với Dịch vụ Bưu chính CH, và dựa trên chỉ dẫn của Hodgins mãi đã đến rất gần ngôi làng mỏ than. Vậy mà chuyến xe cuối cùng dẫn đến ngôi làng ấy lại sắp sửa bỏ cô mà đi.

"Xin đừng ích kỷ như thế, thưa quý cô! Phiền cô tránh ra cho. Thế giới không phải chỉ có mỗi mình cô đâu. Cô làm vậy là đang gây phiền hà cho những vị khách đã bỏ thời gian ra hoàn thành toàn bộ thủ tục cần thiết đấy ạ."

"Thủ tục gì đó tôi cũng đâu phải là không muốn làm! Nhưng chờ đến lúc đó thì Violet chết mất! Tôi...tôi..phải đi giúp cô ấy! Cô gái đó...mạnh thì mạnh thật đấy, nhưng mà sự việc đến nước này rồi, tôi chẳng biết cô ấy có còn an toàn không nữa! Lỡ đâu cô bé mà chết thì...thế nên tôi rất cần đến đó! Nài anh đấy, để mặc tôi bám vào bục gỗ thôi cũng được, làm ơn cho đi nhờ đi mà!"

Thấy cattleya van nài khẩn thiết còn rơi cả nước mắt, người đánh xe ngựa cũng mất hết sức mạnh ngôn từ. "Cũng đâu phải tôi không muốn giúp cô..." Anh ngoái nhìn vào bên trong cỗ xe. Đáp lại anh là những ánh mắt lườm nguýt từ các hành khách, thúc giục anh mau chóng khởi hành. Tuy nhiên, có một chàng trai chẳng nhìn anh mà đứng dậy.

Cánh cửa của cỗ xe ngựa nãy giờ vẫn đóng kín, bỗng bật mở. Từ trong xe, một nam nhân tóc sẫm màu bước ra, phong thái toát lên nét lịch lãm. "Này cậu, tôi xuống xe nhé. Cho cô ấy thế chỗ tôi đi." Giọng nói cũng có phần dị biệt.

"Nhưng xin thưa...ngài..."

"Không sao hết. Thêm một đêm tận hưởng không khí thị trấn này cũng tốt. Cậu giúp tôi đặt chuyến xe sớm nhất vào sáng mai nhé?" Chàng buông lơi một nụ cười làm rạng ngời cả không gian.

Người đánh xe cảm động không ngớt trước tấm lòng nhân ái dạt dào của chàng trai. Là một người làm việc trong ngành công nghiệp dịch vụ, anh đã gặp không đếm xuể những vị khách phiền phức. Trên đường dài sự nghiệp làm người đánh xe ngựa của mình, đây là lần đầu tiên anh được gặp gỡ một vị khách mang lòng trắc ẩn sâu sắc như vậy. Chắc hẳn chàng ấy đã động lòng khi nghe về tình cảnh của cattleya.

"Này, quý cô gì ơi! Hãy biết ơn tấm lòng của quý ngài đây đi chứ...ôi thôi chết. Thưa ngài, cho phép tôi dỡ hành lý xuống cho ngài ạ. Quý cô, đưa tôi hành lý của cô đi."

"Ơ-Ơ?"

"Có người tự nguyện xuống xe để nhường chỗ cho quý cô đấy. Thế nên bây giờ quý cô đã có thể lên xe và đi đến nơi của người bạn đang gặp nạn của cô rồi nhé. Mừng cho cô nhé..."

"Thật ư...? C-cảm ơn. Thành thật cảm ơn!"

"Người cô nên cảm ơn là quý ngài đằng kia kìa." Người đánh xe ngựa nhận hành lý từ cô, buông lời nói.

Vẫn chưa hoàn toàn tin được vận may thế mà lại chiếu xuống bản thân, cô quay sang cúi gập người với chàng trai, trong lòng vẫn chưa hết bàng hoàng. "X-Xin cảm ơn anh. Thật lòng cảm ơn anh rất nhiều! Cho phép tôi trả tiền trọ của anh đêm nay để trả lễ; tôi thành thật cảm ơn anh nhiều lắm!"

Không ngờ lại được thấy mặt này của cattleya, người ấy khúc khích cười rồi vươn tay ra. Anh lau đi hai hàng lệ đang lăn dài trên đôi má cô bằng đầu ngón tay mình. Hành động ấy tự nhiên quá đỗi, khiến cattleya cũng chẳng thể nào giận dữ cho nổi. Thay vào đó, cô như được ấp iu trong xúc cảm ngất ngây mà cô vẫn thường cảm nhận những lúc ở bên Hodgins.

"Ơ-Ơ...hừm..."

"Ôi, tôi không phiền đâu, thưa quý cô."

Đôi mắt chàng trai như có một sức lối cuốn. Đến cả chiếc nốt ruồi chấm dưới con mắt màu hạt dẻ ấy cũng thật yêu kiều.

"Tôi đã nghe cô gọi người bạn kia là 'Violet', nhỉ? Là Violet Evergarden có phải không?"

"Vâng, anh...ưm, anh có biết cô ấy sao?"

"A, phải. Tôi từng đặt cô ấy viết một bức thư. Có lẽ..." Anh chàng ngập ngừng trong thoáng chốc dường như đang suy nghĩ điều gì, rồi lại nói tiếp bằng một giọng điệu sâu xa, "Ờm, có thể nói là...giữa hai chúng ta có một mối quan hệ rất sâu sắc mà chúng tôi không thể tiết lộ với người ngoài. Đại loại là bạn bè thân thiết với nhau ấy mà. Tôi định chốc nữa sẽ đến thăm cô ấy, nhưng nào ngờ Leidenschaftlich lại vướng phải một số vấn đề sặc mùi khói lửa thế này. Chắc là lần gặp mặt này tôi phải hoãn lại rồi. Phiền cô gửi lời chào cô ấy giúp tôi nhé." Chàng ta quay gót bước đi, chiếc áo choàng đen tuyền khoác vội trên người như hòa lẫn chàng vào màn đêm.

"Tê-Tên anh là gì vậy ạ?! Để tôi còn...cho cô ấy biết!"

Cattleya vừa dứt câu, người ấy quay cả người lại và cười to. Giữa con đường bị sương đêm bao phủ, làn da nhợt nhạt trông chàng như một bóng ma.

"Edward Jones." Gã vẫy tay, và cattleya cũng cười tười vẫy lại.

Một trong những vụ bí ẩn đêm hôm ấy là đã chẳng ai nhận ra thân phận thật sự của gã là một tên tử tù vượt ngục.

*

Cùng tám giờ ngày hôm ấy, Gilbert bougainvillea đang thận trọng quan sát mặt đất, cả thân trên thò ra khỏi chiếc ưng đêm. Cảnh vật từ đây nhìn lâu là say sẩm mặt mày. Bởi vốn dĩ họ đang bay khá cao nhằm tránh bị kẻ địch phát giác.

"Thấy rồi; hướng tây bắc."

"Tuân lệnh, thưa đại tá Bougainvillea. Đã rõ."

Len lỏi trong từng kẽ mây về hướng tây bắc, có một vật thể phát sáng đang lao vù vù qua vùng tối đen thăm thẳm như vực sâu. Chính nó là con tàu xuyên lục địa "Femme Fatale".

"Đây là đơn vị một. Đã nhìn thấy Femme Fatale. Bắt đầu hạ độ cao."

Nhận lệnh từ đài liên lạc của các phi công, cả thảy bảy chiếc ưng đêm đồng loạt nhằm vào mặt đất như đã được lập trình sẵn. Cùng lúc đó, dọc theo con đường ray xuyên qua những rặng đồi bỗng một quả cầu lửa bùng lên như đang muốn báo hiệu cho họ vị trí của nó.

"Có bom khói ngay trạm cấp nước đúng như lời đại tá."

"Cả đội chuyển sang chiến lược số ba. Đơn vị năm rút lui. Hội quân với lực lượng vũ trang đặc biệt đang chờ đoàn tàu, và báo cáo tình hình cho bọn họ. Cứ bịa đại sao đó như là nhờ phước trời mà mục tiêu đã dừng lại vì có một vụ cháy rừng đột ngột. Cả đội theo thứ tự, tính từ đơn vị một, nửa đầu nhóm tham chiến sẽ đáp trực tiếp trên chiến trường. Ta sẽ chiếm lại toa đầu kéo 1, 2 và 3, vốn là bộ não của con tàu mười ba toa này. Lập tức hành động ngay khi đoàn tàu dừng khẩn cấp. Sau khi nửa đầu của nhóm chiến đấu đã đột nhập thành công, nửa sau sẽ hỗ trợ và tấn công bất ngờ từ bên ngoài ngay sau khi đáp đất. Sẽ có dân thường hỗ trợ chúng ta trong việc bảo vệ thành viên đội tàu. Ai quấn băng đỏ sẽ là quân ta. Không được bắn nhầm. Được rồi, cả đội, nghe rõ đây. Kết quả của sách lược lần này sẽ quyết định sự sống còn của cả đơn vị trong mai sau. Tôi hiểu các cậu dù có bị chuyển đến đâu đều có thể phát huy năng lực của mình, thế nhưng tôi vẫn muốn các cậu ở đâu đó mà đôi mắt này của tôi vẫn có thể dõi theo thêm ít lâu nữa."

Phi công của đơn vị một bật ra một tràng khúc khích, tại vì những lời kia thật chẳng ra dáng Gilbert một tí nào.

"Cầu chúa bên cạnh thành công của các cậu. Nói đến đây thôi, nửa đầu, sẵn sàng hạ cánh."

Sáu chiếc phi cơ – không tính đơn vị năm đã rút lui – cùng với một đội quân mười hai người, tổ đội của Gilbert, Đội Binh Chủng Đặc Công Leidenschaftlich đã vào vị trí sẵn sàng công phá đoàn tàu xuyên châu lục đang nằm trong tay của lũ cướp. Bước đầu là sáu đội viên ở hàng ghế sau sẽ đáp thẳng lên trần con tàu và tiến hành áp chế. Ba toa đầu kéo vận hành đồng thời với nhau, mỗi toa như vậy sẽ do một đội hai người đảm nhiệm đánh chiếm. Chia ra một người yểm trợ từ phía ngoài và một người xông vào bên trong, khi ấy cuộc giằng co với lũ cướp mới bắt đầu. Rồi sau đó, sáu phi công sẽ tiếp cận và tạm trú gần trạm dừng tiếp theo của đoàn tàu theo kế hoạch, cho phép họ hỗ trợ nhóm sáu người đang thâm nhập vào con tàu và bảo vệ các hành khách từ phía ngoài.

Sau khi chắc chắn cả đội đã khắc sâu vào trong đầu từng mệnh lệnh một trong bản kế hoạch tác chiến đầy tỉ mỉ của mình, Gilbert dẫn dắt các thành viên của đội binh chủng đặc công, một tổ đội bao gồm các cá nhân được tuyển chọn đặc biệt, không tuân theo những quy chuẩn thông thường của quân đội về hệ thống cấp bậc mà chỉ là một tiểu đội không hơn với lòng quả cảm, xông pha vào những trận chiến yêu cầu một sự phối hợp hoàn hảo. Kể cả ngay lúc này họ có thiếu mất một thành viên, tự động sẽ có người khác bù vào phần trách nhiệm của người đồng chí kia.

Đồng hành với các binh sĩ của nhóm đầu tiên, Gilbert nhảy một mạch từ chiếc ưng đêm rơi thẳng lên nóc của đoàn tàu đang phóng ầm ầm. Chiếc phi cơ không thể giữ ở độ cao thấp mãi. Anh phó mặc cho đời, cứ thế mà nhảy, và rồi, sau khi cố sống cố chết bám riết vào thân tàu anh đã có thể đứng vững trên nóc tàu.

Rõ ràng, người bên trong sẽ phát hiện ngay tiếng động của tua bin chiếc phi cơ ầm ĩ ngay trên đầu. Một gã đàn ông xem chừng là lũ cướp ngó ra từ toa đầu máy số 1. Cánh tay trái nhân tạo của Gilbert nhắm thẳng vào mặt hắn, không cho hẳn kịp thu người lại, anh túm gáy áo và lôi hẳn nửa người hắn ra ngoài cửa sổ. Dù khi ấy đang có một tên cướp nổ súng vào Gilbert từ toa đầu kéo số 2 ngay bên cạnh, kết quả là toàn bộ đầu đạn đều găm vào gã đồng bọn xấu số bị kẹt nửa người ngoài cửa sổ.

"Đại tá, tôi đi trước nhé."

Một đội viên của Gilbert, vừa nhảy xuống sau anh, sử dụng cơ thể dẻo dai đá gã cướp ở toa đầu kéo số 2 đang chĩa tâm ruồi vào Gilbert, đồng thời cũng nhảy vào trong toa tàu. Gilbert thẳng thừn ném cái xác rướm máu xuống đường ray, luồn người qua ô kính.

"Xin cứu mạng! Đừng giết tôi! Tôi chết là toàn bộ hành khách, và toa đầu máy này cũng đi tong luôn đó!" Tiếng khóc lóc van xin tha mạng đó là của cậu samuel labeouf đáng thương.

Anh đã mất người phò lái của mình. Ngoài ra còn cậu phó lái trẻ thay thế, mặt mày trắng dã gắng gượng không dẫm trúng cái xác, và không hề có mặt tên cướp nào cả.

"Xin đừng hoảng loạn. Tôi là đại tá Gilbert bougainvillea thuộc quân đội Leidenschaftlich. Bây giờ chúng tôi đang tiến hành chiến dịch giải cứu hành khách trên con tàu này."

"Là đồ-đồng minh ư? Người của quân đội đến rồi sao?" Có lẽ suốt thời gian ấy là một cuộc vật lộn, cố gắng níu giữ vẻ kiên cường, anh rơi một giọt nước mắt như vừa trút một gánh nặng.

Gilbert vỗ nhẹ vai anh chàng. "Anh dũng cảm đấy. Nếu anh không thông suốt thì thật không biết mọi chuyện sẽ còn tệ đến mức nào nữa. Xứng đáng nhận huy chương."

Tuy không bằng được Hodgins, nhưng vẻ thật thà trong từng đường nét khuôn mặt cùng khí chất tỏa khắp người Gilbert thật sự mang một hiệu ứng trấn an. Nhận những lời vàng ngọc ấy từ một người lính với dung nhan mê đắm đang đưa tay giúp đỡ mình trong tình thế khốn khó, dù có là ai cũng phải bình tĩnh lại ngay thôi. Quá xúc động, Samuel bắt đầu lắp bắp.

"Anh lái tàu, tên anh là gì?"

"Sa-Samuel, thưa ngài Đại tá."

"Anh Samuel. Tôi công nhận anh là người hùng của Leidenschaftlich, tôi có chuyện cần nhờ anh. Xin hỏi trạm cấp nước tiếp theo tên gì?"

"Là Ritorno ạ."

"Tại đó đang có một nhóm binh sĩ khác thuộc đoàn chúng tôi. Sẽ có một hiệu lệnh rất lớn cho anh, trước khi đi đến tòa nhà của trạm tàu thì hãy kéo cần phanh khẩn cấp ngay nhé."

"H-Hiệu lệnh thế nào ạ?"

"Anh nhìn thấy là biết ngay. Sau khi con tàu đã dừng hoàn toàn, hãy rời khỏi đây và chạy theo hướng của ngôi làng."

Samuel và cậu phó tàu nhìn nhau.

"Nhưng thưa, vẫn còn hành khách...và cả...những đồng nghiệp của tôi..." Samuel cúi nhìn thi hài của người đồng nghiệp quá cố.

"Dù cho đã không còn hơi thở, tôi vẫn muốn đưa bọn họ trở về với gia đình." Hai người họ đồng thanh.

"Xin đừng quá lo lắng. Ngoài chúng tôi vẫn còn một đơn vị khác đang trên đường đến đây. Sau khi mọi chuyện kết thúc, toàn bộ những thành viên đã an nghỉ và hai anh sẽ được đưa trở về nước. Tuy nhiên, tôi vẫn muốn những người nào có đôi chân còn lành lặn tạm thời tự mình trốn thoát. Những người quấn vải đỏ quanh cánh tay sẽ lo liệu phần sơ tán. Hãy đi theo họ."

Tựa hồ đã thoải mái đi nhiều, Samuel buông một cú thở phào đánh thượt. Ấy vậy mà, từ trong hư không vọng đến tiếng súng đạn như muốn dập tan cái nhẹ lòng của anh.

—— Lẽ nào...đang có giao tranh?

Gilbert đã ra lệnh rõ ràng cho cấp dưới, phải hòa mình vào tình thế hỗn loạn của toa tàu trong cú phanh gấp và triệt hạ kẻ địch trong làn khói. Nếu chưa gì đã nổ ra giao tranh từ toa đầu kéo số 3 trở đi, vị thế của họ bây giờ sẽ rất bất lợi. Hiện tại, số người trong nhóm thành viên dẫn đầu là sáu. Trong số những binh sĩ được tuyển chọn cho biệt đội tinh nhuệ này, mỗi binh sĩ phải có sức chiến đấu bằng cả thảy mười người lính bình thường cộng lại.

"Hình như...đây là tiếng từ bên ngoài đó ạ. Tôi nghe ra vậy."

Nghe Samuel nói thế, Gilbert vội đưa người ra ngoài cửa sổ. Đón tiếp anh là một vài cành cây thân thiện.

"Tôi cảm nhận được có chuyện kì kì bắt đầu từ ban nãy rồi. Tôi cứ nghe tiếng hét suốt. Từ...nhỏ, người ta hay khen tôi có tai thính, kể có xa cách mấy thì tôi vẫn có thể nghe được tiếng người lớn chửi tục."

"Anh nên tự hào hơn về bản thân đấy. Nếu sự thật đúng như anh nói, ta phải hỗ trợ những ai dám đối đầu với phe phản diện. Xin thứ lỗi. Tôi sẽ trèo lên trên. Nhắc lại lần nữa, xin anh đừng quên nhiệm vụ của mình."

Samuel gật đầu, miệng nở một nụ cười vui sướng song lo âu.

Dù bị cản trở phải lực cản không khí, Gilbert dùng hết sức để leo ngược lên nóc tàu. Mảnh đất xây nên đường ray tàu này ắt hẳn khi xưa từng là một vườn hoa. Mặc cho con tàu cày xé, những cánh hoa mang theo sinh mệnh vẫn bay tứ tán trong cơn gió thổi ngược chiều tàu chạy. Giữa đêm tối chẳng thấy mặt người, trắng, lam, vàng, đỏ, cam, những sắc màu mà mùa thu vẫn chưa kịp xóa sổ, giờ trôi bồng bềnh. Dẫu biết kết cục chờ đợi mình chỉ có cát bụi, chúng vẫn tận hiến, tạo nên khung cảnh mỹ miều ấy điểm tô một phần thế gian. Vượt qua mênh mông sắc màu là người mà Gilbert vẫn luôn tìm kiếm.

"Đại tá, tình hình có cần thêm tiếp viện không ạ?!" Đơn vị sáu hạ cánh sau cùng, và người đồng đội của Gilbert cũng vừa hay đáp xuống.

Gilbert đưa một tay ngăn cậu lại. "Idris. Xem chừng có một dân thường đang chiến đấu chống lại lũ cướp...Chúng ta lẽ ra nên nhận ra sớm hơn mới phải."

"Ta đã quá chú tâm vào việc sợ rơi khi đáp xuống tàu. Lúc đó tôi cũng chẳng thấy gì cả. Vậy..."

"Ta sẽ đi. Ta bổ nhiệm cậu trở thành chỉ huy kế nhiệm. Nếu ta không quay trở lại, cậu sẽ là người đưa ra lệnh."

"Ngài nghiêm túc hả?"

"Hoàn toàn nghiêm túc."

"Tôi tự tin mình có đủ năng lực để thăng tiến và vượt qua ngài. Xin ngài, hãy trở về an toàn và tiếp tục đi trước tôi. Nếu không có người để noi gương..."

Gilbert gõ vai cậu ta thay cho câu trả lời.

Đám người mặc áo khoác xanh dương đã che mất bóng hình của người mà anh tìm kiếm. Với cả, anh sẽ phải chạy một quãng đường dài từ đầu tàu mới có thể bắt kịp cô. Chuyện đó sẽ mất kha khá thời gian.

Không chậm trễ thêm, hai chân Gilbert bắt đầu chạy.

*

Vẫn là tám giờ, đạn bay vèo vèo từ những khẩu lưỡi lê của lũ kỵ sĩ đoàn. Dù chúng để lại vài vết xước trên người Violet, cô vẫn tránh được hết những phát trực diện và xốc tới.

Đánh nhau trên một con tàu đang di chuyển thật là khó nhằn. Xem chừng đối phương cũng không quen thuộc với tình huống này, cô nghĩ trong khi mắt nhìn một tên gã xông tới từ bên hông vị thủ lĩnh kỵ sĩ đoàn. Bóng hình Violet lao đến như thể đang bị tên đó hút vào. Bằng khẩu lưỡi lê trong tay, gã chống chọi thanh gươm đang vung xuống hòng lấy đầu mình, song Violet đã kịp kéo giãn khoảng cách tránh thoát những phát đạn nhằm vào mình, một lần nữa uyển chuyển lao lên.

"Vì những anh em đã hy sinh dưới tay mày."

Violet ném chiếc bao kiếm vào mặt cái gã vừa gào rống mấy lời kia, cho hắn thêm 1 cú đá trời giáng chứ chẳng thèm chém gã làm gì. Gã kỵ sĩ, tưởng chừng sắp ngã quỵ vì mất thăng bằng, thế mà vẫn đứng vững như chưa từng có gì. Khóe miệng gã cong lên, gã bóp cò.

Viên đạn khai nòng. Hai mắt vẫn mở to, Violet lập tức tránh khỏi đường bay của viên đạn chỉ bằng một cử động cổ. Chiếc ruy băng bị cuốn đi. Máu tươi nhuộm đỏ búi tóc tết của cô, rồi nó bung ra. Đạn cấu mất một phần tai khiến máu tuôn như thác ròng, song cô chẳng hề kêu than.

Violet dùng phần mũi bốt đá vào ngực của gã. Hắn ngã khỏi đoàn tàu, chỉ còn tiếng hét thất thanh. Ấy thế, kẻ tiếp theo gục ngã lại là chính Violet. Bất chấp có thể chặn đứng những làn mưa đạn không ngớt bằng thanh gươm, cô lại bị áp đảo về quân số. Viên đạn trúng người, cô đánh rơi thanh gươm.

Tên kỵ sĩ đánh lén Violet chẳng biết làm cách nào mà cô vẫn còn sức bám vào viền cửa sổ. Một vị hành khách nửa bàng hoàng nửa đưa tay mở chiếc cửa sổ đó, cô luồn một tay vào khe hở và đẩy nó mở toang. Trong gang tấc, cô đã vào được bên trong Toa hành khách số 2.

"Chuyện gì vậy!?"

"Con ả đó, ta để xổng nó vào bên trong tàu rồi..."

Trước mắt toán kỵ sĩ còn sót lại, ánh đèn vẫn tỏa sáng từ toa hành khách số 2 dưới chân chúng, bỗng tắt ngúm. Chỉ nghe thấy âm thanh sợ hãi từ những hành khách.

"Th-Thưa, ta có nên xuống đó không ạ?"

"Chờ ở đây."

Hai tên thuộc cấp chỉ biết thin thít làm theo lệnh hoãn binh của ngài chỉ huy kỵ sĩ đoàn.

Cho đến khi tất cả tiếng động đều biến mất sau ô cửa sổ tối đen ấy, tựa như cái cách Violet đã mất hút sau khi chui qua nó. Kể cả có lắng tai nghe cũng chẳng thể bắt thêm một âm thanh nào nữa.

Gã chỉ huy lộ vẻ trầm ngâm tự hỏi nữ cựu binh ấy đang toan tính gì tiếp theo.

"Nhóm nào...ở trong toa này?"

"Thưa, trong toa này bố trí nhóm tổ chức vũ trang mà ta thuê ạ."

"Thưa, toa ngắm cảnh và toa ăn 1 cũng là nhóm này. Nhưng, tụi được bố trí canh gác hai toa đó đuổi theo con ả kia đến tận đây...rồi bị hạ gục ạ. Mà giờ này hẳn cũng phải có mấy chân thế vào rồi."

Bỗng những ánh đèn lại vụt tắt, tiếng thét kinh động, theo thứ tự từ toa ngắm cảnh đến toa ăn số 1 dội đến. Sau đó, mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.

Dưới lớp áo khoác da trời, từng lỗ chân lông của gã chỉ huy dựng đứng cả lên trước hiện tượng quỷ dị ấy. "Nó di chuyển rồi."

Con tàu "Femme Fatale", là một đoàn tàu mười ba toa theo thứ tự, gồm ba đầu máy, hai toa giường tầng, hai toa giường một, hai toa hành khách, một toa ngắm cảnh, hai toa ăn và một toa hàng. Violet đã nhảy vào toa hành khách số 2. Khả năng cao, bây giờ cô đang di chuyển về phía toa ngắm cảnh và toa ăn số 1. Tự mình cô đã dọn sạch cả toa ăn số 2. Thế thì vì lí gì cô còn chạy đến cái nơi chẳng còn gì ấy cơ chứ?

"Thưa chỉ huy, ta cũng nên xuống..." Gã kỵ sĩ còn chưa dứt câu, chợt gối gã khuỵu xuống, ngã . Đầu gối gã đã bị khoét mất một lỗ.

Theo sau là một loạt tiếng súng.

"Nằm xuống!"

Những viên đạn xuyên qua tóc của chúng.

Một tên vẫn còn lành lặn với đến muốn giúp đồng đội bị thương. Bàn tay vừa vươn ra đã ăn ngay một lỗ.

"Rút lui! Tất cả vào trong, tìm tiếp viện."

"Nhưng, thưa chỉ hu—"

"Mang ra một khẩu cỡ nòng lớn."

Lũ thuộc hạ cố nén vết thương còn rướm máu, lê lết về khoảng trống nối giữa hai toa tàu.

Chuyện không phải bàn cãi, những phát đạn kia chắc chắn đến từ hướng những toa tàu cuối. Những tiếng súng xếp hàng với nhau hết phát này đến phát khác lại lặn xuống. Trong thứ bóng tối ấy, đôi mắt của gã chỉ huy trông thấy một thứ gì đó tựa chừng đang nở rộ.

"Chúng đã thoát rồi sao? Tôi xin đuổi theo chúng sau. Được rồi, một lần nữa nào." 'Nó' lịch thiệp gọi đến ngài, mong mỏi bóng hình của ngài.

Trên chiến trường, cô như một vị nhạc trưởng. Từng đợt tấn công là một hòa tấu nhiều loạ vũ khí, dẫn dắt khán giả đến cao trào cảm xúc bằng những ngón đòn võ thuật mãn nhãn, gây ấn tượng bằng những động tác không tưởng, làm chủ cả chiến trường. Chẳng màng mái tóc đã rực sắc huyết, chẳng màng quần áo đã rách bươm, chẳng màng thân thể đầy thương tích...

"Được rồi, một lần nữa nào."

...cô vẫn tiếp tục chiến đấu. Gã chỉ huy cuối cùng đã hiểu vì sao cô lại được ban cho cái danh Trinh Nữ Chiến Tranh của Leidenschaftlich.

"Tôi đi đây, thưa Thiếu Tá."

Xem chừng đã hết đạn, Violet bỏ lại khẩu súng trường cướp từ một gã địch ở dưới lầu và rút ra con dao găm. Vũ khí của đối thủ của cô, chỉ huy kỵ sĩ đoàn, lại là một con dao lê. Lần này cán cân đã đổi chiều.

Không một lời nói, hai bên liền lao vào nhau. Liên hoàn nhiều đòn giao tranh, con dao găm cũng phải chịu thua trước sức nặng của khẩu lưỡi lê mà vỡ tan tác. Violet muốn vứt bỏ thứ vũ khí đã trở nên vô dụng, cánh tay máy của cô phóng nó đi không màng một ánh nhìn. Nó liếm ngang mặt của gã chỉ huy, trái lại, bằng tinh thần bất khuất khẩu lưỡi lê vẫn lao đến từ bên cạnh đập trúng người Violet. Mất thế sau va chạm, Violet liên tục phải chịu nhiều đòn tấn công. Dù đã tránh được lưỡi dao, nó vẫn để lại một nhát chém trước ngực Violet. Bàn tay cô lập tức vươn cao, chuyển hướng sức nặng của cơ thể, cô lộn mấy vòng liên tiếp tạo khoảng cách. Cái chức chỉ huy kia có lẽ chẳng thứ danh hão mà là bằng chứng cho sự vượt trội, so với gã thì những đòn đánh của bọn cấp dưới chẳng khác nào rùa bò.

Violet lại lần mò một vũ khí mới. Cô cúi vào trong váy và rút con dao đạn đạo khỏi bao đựng buộc quanh bắp đùi.

Những chiếc đinh cài trong tóc cô đều đã không còn vào cái lúc mái tóc bị xõa tung. Con dao đạn đạo này đã là thứ vũ khí cuối cùng. Mất nó, cô chỉ còn cách đánh tay không.

"Rốt cuộc là mày giấu bao nhiêu thứ trong người thế hả?"

"Tự vệ cả thôi ạ." Cô rít vào một hơi như con thú, Violet lùi lại thủ thế. Cô hiểu quá rõ rằng đòn đánh kế tiếp sẽ quan trọng tột cùng, quyết định thắng bại của cả trận đấu. Kể cả khi kẻ địch

Dù rằng so về sức mạnh thì cô hoàn toàn trên cơ gã, thế nhưng dù có là ai đi nữa cũng sẽ phải thở không ra hơi khi cứ chiến đấu không ngừng nghỉ cho đến tận giờ phút này. Ấy thế mà, trong ánh mắt ấy chẳng hề có ý định sẽ bỏ cuộc.

Đó là cho đến khi cô nhận ra vật đáng lẽ phải nằm trên phần cổ áo phô ra đã không thấy đâu nữa. Hơi thở nhọc nhằn của cô bị ngắt quãng. Ánh mắt dáo dác, cô dần chùn bước.

"Dù hai ta là kẻ thù, ta vẫn có lời khen cho khát vọng chiến thắng của mày. Một kẻ quật cường."

Trong tình cảnh hiện giờ, cô lẽ ra không nên để tâm đến chuyện ấy. Song, đôi mắt cô vẫn không ngừng đi tìm chiếc ghim cài. Trên nóc tàu, món trang sức sáng lấp lánh, tuyệt đẹp và nổi bật ấy tựa hồ chẳng tồn tại.

"Tôi không cần...những chiến thắng này. Kể cả có thắng cuộc chiến này rồi, tôi cũng chẳng đạt được gì cả." Violet vô thức trở nên gấp gáp. Lẽ ra cô không nên để cho gã nhận ra cô đang tìm gì đó.

"Vậy thì mày chiến đấu là vì điều gì?"

"Chẳng gì cả, chẳng qua đây là tình huống yêu cầu tôi phải chiến đấu. Nên tôi mới ra tay. Đối với tôi, chiến đấu là lẽ sống. Nếu tôi thua, nó chỉ còn một ý nghĩa duy nhất là tôi sẽ chết."

"Vậy ý mày là mày hoàn toàn vô cảm trong việc này sao?"

"Tôi không biết. Tôi...chẳng biết gì về bản thân cả. Tôi là một cựu quân nhân, nhưng khoảng thời gian trước đó thì tôi hoàn toàn không nhớ gì cả. Bây giờ có lẽ đã muộn, nhưng tôi luôn tự hỏi...có phải tôi là một kẻ kì quặc khi chẳng thể nhớ gì cả không. Tôi chẳng biết nơi mình sinh ra, chẳng biết bản thân từng là một đứa trẻ như thế nào hay tên cũ của mình. Dù vậy, nếu hỏi rằng tôi có phiền lòng về những chuyện đó, tôi sẽ dõng dạc bảo rằng chưa từng. Bởi...Bởi..." Giữa chừng cuộc nói chuyện, Violet đã tìm thấy chiếc ghim cài. Nó đang nằm ngay mũi giày của gã chỉ huy.

Gã ta cũng vậy.

"Bởi vì tôi...vẫn luôn chờ đợi một thứ sẽ xua tan tất cả chúng đi."

Cô gắng giữ bình tĩnh, kiềm lại cái cảm giác muốn nhào đến giành lại nó.

"Cứ tưởng sẽ phải nói chuyện lê thê như vầy mãi chứ...vậy ra đây là lý do à?" Gã chìa lòng bàn tay chặn cô lại, cúi nhặt chiếc ghim cài. Đây là lần đầu gã trông thấy món đồ này. "Hẳn là quan trọng lắm nhỉ?"

Gã sẽ ném nó đi nếu như cô gật đầu chăng? Hay gã sẽ trả lại cô chăng? Violet không sao đoán được. Tuy nhiên, ngược lại là cô trong tình huống của gã và nếu có những người mà cô cần phải cứu, những việc mà cô chắc chắn phải hoàn thành dù bất cứ giá nào sau trận chiến này, cô sẽ phải thử đặt mình vào vị trí của đối phương để hiểu suy nghĩ của gã.

Nếu cô là gã...

"Tự đi mà bắt lấy!"

...thì quan tâm làm chi bên trong chất chứa bao kỉ niệm, vật ấy sẽ là thứ mồi béo bở để nhử kẻ địch của cô.

Chiếc ghim cài bị ném phăng vào không trung. Trong nháy mắt, Violet đã lao đến nơi. Chiếc lưỡi lê sắc bén của viên chỉ huy cũng nhào đến. Con dao đạn đạo rời khỏi tay Violet, hòng găm vào chân gã. Dường như đã nắm trước đường đi nước bước của cô, gã thần sầu đánh bật con dao trên đường bay. Thừa lúc này Violet tranh thủ bắt lấy chiếc ghim cài. Dưới khung cảnh của bầu trời đêm, mặt đá quý lơ lửng trong không trung, gợi nhắc cô đến màu mắt của vị Chủ Nhân mà bấy lâu nay cô vẫn xem là đẹp tuyệt trần ấy.

"Ngu ngốc!!"

Cô sử dụng cánh tay trái không cầm chiếc ghim cài, hứng chịu đợt công kích. Liên tục phải chịu nhiều đòn nhanh và mạnh khiến cô lạc mất trọng tâm, và bị văng ngược về sau một, hai, ba bước chân. Cũng khi ấy, như đã sức cùng lực kiệt, cánh tay trái của cô vỡ nát, những mảnh linh kiện tung tóe hết cả. Chúng dập nát, vương vãi khắp nơi mà trông như những cánh hoa ly tán.

Thình thịch, thình thịch, thình thịch. Cô cảm nhận được trái tim đang đập từng nhịp khó khăn vang dội trong lỗ tai mình.

Thời gian có vẻ trở nên chậm rãi. Viên chỉ huy buông lời hống hách, sỉ vã cô và vung kiếm. Lưng cô nằm rạp với phần khung thép của con tàu. Phần bụng bị đạp bằng cái bàn chân mang bốt quân đội ngăn cô chẳng tài nào vùng vẫy. Chỉ vài giây nữa thôi, cô sẽ chỉ còn là cái xác thủng lỗ chỗ. Dù mọi chuyện đã tỏ tường ngay trước mắt, tất cả lại đang như một thước phim quay chậm.

Mặc kệ mũi kiếm đang dần tiến gần, Violet quyết định nhìn chăm chú vào chiếc ghim cài ngọc lục bảo mà cho đến giờ phút này vẫn chưa từng rời tay cô. Cô vẫn nắm chặt lấy nó trong tay phải. Sắc xanh ấy, cô muốn tiếp tục ngắm nhìn nó bằng chính đôi mắt này cho đến tận lúc ra đi.

Dáng vẻ lấp lánh hệt như người ấy.

—— Thiếu tá.

Anh sẽ không còn đâu xa nữa.

—— Thiếu tá.

Cả hai sẽ được bên nhau mãi mãi.

—— Thưa Thiếu tá, tôi đã sống rồi đây ạ.

Nghĩ về điều ấy khiến lòng cô vui mừng khôn xiết.

—— Thiếu tá ơi, Ngài vẫn còn nhớ chứ...cái ôm ngài đã trao cho tôi vào ngày đầu tiên ta gặp nhau? Tôi biết rằng ngài vẫn luôn khiếp đảm tôi. Ngài biết không, khứu giác của thú hoang rất nhạy cảm với nỗi sợ đấy ạ. Sợ hãi là thế mà ngài vẫn luôn giữ tôi bên mình. Bình thường...người khác...là chắc chắn...đã vứt bỏ tôi rồi bởi vì cho dù có nằm trong tay ai thì tôi cũng ổn thôi. Dẫu vậy, tôi lại muốn trở nên hữu dụng hơn khi biết ngài cần tôi. Thế giới của tôi khi không còn được nhìn thấy ngài chỉ là chuỗi ngày trống trãi kéo dài vô tận, ngày qua ngày lại khiến nỗi trống vắng ấy lớn dần hơn. Chưa từng khắc nào tôi ngừng tự hỏi chính mình tại sao ngài lại yêu cầu mọi người nói rằng ngài đã qua đời. Nếu một ngày, định mệnh cho hai chúng ta gặp lại nhau, tôi muốn hồi đáp những chất vấn của ngài khi ấy "tại sao em không hiểu cho cảm xúc của tôi", hồi đáp câu nói "tôi yêu em". Thiếu tá ơi, liệu tôi...liệu Violet này...vẫn xứng đáng nhận được tình yêu của ngài chứ ạ?

Chẳng nghe thấy tiếng cốt nhục bị xé tan, mà thay vào đó lại xuất hiện những phát súng xé toạt không khí. Chiếc lưỡi lê bỗng biến mất khỏi tầm mắt của Violet. Bất thình lình, cánh tay của viên chỉ huy chỉ còn lủng lẳng như một thứ đồ chơi, thân hình gã bị đá bay về sau.

Có ai đó đang phản công.

Viên chỉ huy rống lên, tra hỏi danh tính của bên thứ ba. Đáp lại gã bằng một khoảng lặng tờ, người đó điềm nhiên rút kiếm ra, che chắn cho Violet. Và rồi anh bắt đầu tấn công. Trông thấy cách cầm kiếm trong tư thế sẵn sàng kia cùng bóng lưng cô từng ngày đêm sát cánh, Violet nín thở.

"Violet, em còn sống chứ!?"

Giọng nói ấy, giống hệt giọng nói cô vẫn hằng hồi tưởng trong đầu vì không muốn lãng quên. Lồng ngực cô dội đến từng hồi gấp gáp. Cô rướn cơ thể mình ngồi dậy.

Thanh kiếm của chàng trai bổ xuống người gã chỉ huy, xong việc anh quay gót hướng về phía cô, khuôn mặt như đang lo lắng đến phát cuồng. .

Ngay từ đầu, tất cả đã được an bài.

"Thiếu tá!"

Tựa như trước cả khi ra đời, hai con người ấy đã bị gán cho định mệnh sẽ tương phùng trong cảnh ngộ này.

Gilbert nhào đến chỗ Violet, nhanh chóng bợ lấy người cô. "Violet, đưa tay cho anh." Anh quỳ gối, và rồi, sau khi đỡ cô dậy từ tư thế chồm hổm và choàng tay cô qua vai mình, anh rút đai treo bao kiếm ra, quấn nó quanh cánh tay mình cùng Violet. "Anh...sẽ giải thích tình hình sau. Có rất nhiều chuyện anh muốn xin lỗi em. Nhưng mà lúc này thì, mong em tha thứ cho những gì anh sắp làm...Em đừng buông tay anh nhé."

Violet chợt nhớ đến món đồ cô vốn đang nắm chặt trong tay – chiếc ghim cài ngọc lục bảo mà cô đã vội vã giành lại giữa trận chiến. Những ngón tay cô khẽ nở bung và chìa nó về phía Gilbert. Cứ như vậy, cô nhìn thẳng vào anh. Giờ đây khi riêng mình anh phản chiếu trong sắc xanh ấy, đôi môi cô run rẩy, chẳng thốt nổi một từ nào. Cô chỉ muốn báo cáo với anh rằng cô đã giữ kĩ món đồ ấy.

Nhìn thấy chiếc ghim cài ngọc lục bảo, một vẻ cay đắng làm méo mo đôi mắt anh. "Em...vẫn còn giữ thứ này sao?" Anh lấy chiếc ghim cài từ trong lòng bàn tay của Violet, gài nó lại cho cô nơi ngực áo đã rách bươm như đang may lại chiếc áo cánh cho cô, cử chỉ ấy giống hệt những gì anh đã làm trong quá khứ.

"...tá." Cô muốn thổ lộ gì đó với anh – dù chỉ một từ thôi cũng được. "Thiếu tá!"

Khổ nỗi, tên chỉ huy lẽ ra đã nằm xuống, lại đang lom com đứng dậy. Được một tên thuộc cấp bị thương trợ giúp, gã chĩa thẳng khẩu hoa cải nòng lớn vào cả hai. "Lũ chó Leidenschaftlich chúng mày...!" Cổ hắn rướm máu sau đòn chém từ thanh kiếm của Gilbert. Miệng hắn sùi bọt máu. "Tao sẽ diệt lũ chúng mày! Tao sẽ diệt cả hai đứa mày trong một lần! Lũ thừa thãi! Cút khỏi thế giới của tao đi! Biến đi! Biến đi! Biến đi!"

"Thiếu tá, xin ngài hãy bỏ tôi lại đi ạ." Violet ngỏ ý, không do dự. Nếu buông cô ra và bỏ mặc cô rơi xuống nền đất đá thì sẽ dễ thở hơn, bởi vì đó là anh nên chắc chắn anh sẽ có cách xử lý tình huống này. Cô tin chắc là vậy.

"Anh nói em không được buông ra." Gilbert lắc đầu. Cánh tay ôm quanh thân trên và cánh tay của Violet thậm chí còn siết chặt hơn. Nói rồi anh giơ cánh tay máy còn lại của mình lên.

Gã chỉ huy cười nhạo. Trong lòng hắn chắc nịch rằng cặp đôi ôm ấp kia đã quyết định sẽ chết cùng nhau rồi.

"Thiếu tá...vậy, xin ngài," Violet nhìn chăm chú vào vị Chủ Nhân, vẻ đẹp kia ngay cả viên đá quý mà cô hằng bảo vệ cũng chẳng thể sánh bằng, "đừng đi đâu hết."

Khẩu hoa cải đang hướng nòng súng về phía hai người họ.

"Xin ngài, hãy ở bên cạnh tôi...tôi không quan tâm ngài có đối xử với tôi ra sao. Chỉ là tôi muốn được ở bên ngài. Chỉ vậy thôi ạ. Những thứ khác...tôi không cần. Thiếu tá, tôi..."

Cô đã học viết, đã có thể nói được số lượng từ không đếm xuể, ấy vậy mà trước mặt người trân quý từ tận đáy lòng thì cô lại chẳng thể thốt nổi một lời nào

"...muốn được ở bên ngài."

Đứng tại đây không phải là một con búp bê, mà là một người con gái mong mỏi một tình yêu được hồi đáp từ duy nhất chàng trai ấy.

"Anh sẽ không đi đâu cả...anh cần em mà. Anh chắc chắn sẽ ở bên cạnh em...!" Gilbert Bougainvillea hồi âm lời khẩn cầu kia như đang hét lên.

Tại vì, có một thứ gì đó không phải là một viên đạn đã bay vào tầm nhìn của họ.

*

Tám giờ hai mươi phút, Samuel Labeouf, tàu trưởng của con tàu xuyên lục địa xấu số tuân theo mệnh lệnh từ vị Đại Tá của Leidenschaftlich thoắt ẩn thoắt hiện như một tia sét mà tiếp tục công việc của mình trong khi chờ tín hiệu xuất hiện. Rốt cuộc là tín hiệu trông như thế nào nhỉ? Dù đã được dặn dò rằng chỉ cần trông thấy nó là sẽ hiểu ngay thôi, nhưng lỡ đâu anh lại vô tình để bỏ sót nó thì biết làm sao đây?

Song, sự lo lắng của anh là vô nghĩa. Bởi vì, chờ đón anh ở phía trước có một sự kiện sẽ phá tan tất cả sự bế tắc ở hiện tại.

Từ trong bức trướng đen tuyền của màn đêm gầm vang một tiếng nổ đầy phô trương, tia lửa nháo nhào như pháo hoa trên trời. Tại thời điểm ấy, một thảm họa kinh khủng đã xảy ra tại ngôi làng Ritorno ngay phía trước.

"Cái gì vậy kia?! Dừng, Dừng lại ngay! Phải phanh khẩn cấp!"

Trạm tàu đang bốc hỏa.

*

Trở về bảy giờ năm mươi phút, một anh chàng cuốn hút với mái tóc màu cát vàng và đôi mắt thiên thanh vừa dập điện thoại sau câu "Đã hiểu". Trang phục của anh phần nào lạc quẻ so với địa điểm tụ tập nhỏ bé nơi làng mạc hiu quạnh.

"Cậu Benedict, Giám đốc Hodgins nói gì vậy?" một người đàn ông với khuôn mặt nghiêm nghị, trải đời, cùng nước da ngăm và mái đầu húi cua cạo mỏng tạo hình một cây thập giá, đánh tiếng hỏi. Anh ta vận một chiếc áo thun kẻ sọc, đeo một bao da súng khoác vai.

"Ông nội đó đang trên đường đến. Ổng có giao cho ta ba việc. Một: phá hủy ga tàu của ngôi làng này một cách phô trương hết cỡ, sao cho đoàn tàu đang di chuyển có thể nhìn thấy từ xa. Hai: giải cứu các hành khách, cũng như là giải cứu bé V. Ba là tìm cách áp chế cái tổ chức vũ trang kia trước khi chúng kịp phản kháng. Hợp đồng đã được kí kết trước sự chứng giám của pháp luật. Mảnh đất này đã thuộc về công ty mình rồi. Ổng nói cứ đập phá thẳng tay không phải ngại gì hết. Mọi người ơi, sẵn sàng giải cứu bé V nào!"

Trong cuộc họp với Lux hiện đang có mặt tại trụ sở công ty, cô có ý định sẽ chấp thuận yêu cầu sử dụng vũ khí của các nhân viên công ty CH tập hợp tại nơi này. Hay tin, mọi người bắt đầu vui cười náo nhiệt cứ như đang đi trẩy hội.

Mỗi người trong số họ đều sở hữu độ tuổi khác nhau cùng một màu da khác biệt. Họ chính là những người mà Hodgins đã tập hợp được về đây, là những "con người kì quặc có hoàn cảnh riêng". Họ chính là những người đã bị triệu tập khẩn đến địa điểm này – những người bưu tá cần cù lặn lội khắp lục địa. Thật khó tin khi giờ đây họ lại sắp tham gia vào một chiến dịch giải cứu đầy hiểm nguy chỉ sau một mệnh lệnh khẩn cấp từ ông chủ. Hành động của họ chẳng khác nào rặt lũ bợm nhậu hay thấy ở quán rượu.

Ở chiều ngược lại, một bầu không khí não nề như đi dự đám tang đang lờ mờ bao phủ các dân làng Ritorno. Âu cũng là hiển nhiên khi mà một công ty bưu chính lạ lẫm từ đâu bước đến, vác theo súng đạn đột nhiên bảo rằng sẽ phá hủy ga tàu của họ.

Benedict tiến lên phía người phụ nữ lớn tuổi nhất trong số họ, đang an tọa trên ghế. "Bà ơi, sắp đến chuyện sẽ hỗn loạn lắm đấy ạ. Nếu trong số các dân làng có ai biết cứu thương thì nhờ bà đưa họ đến đây giúp cháu nhé."

"Chưa gì đã muốn sai bảo tụi này rồi đó hả?" Lời nói mang một thái độ chỉ trích nặng nề.

Benedict nhăn nhó. "Là chính mọi người đã bị lời nói của ông Giám đốc vô dụng của chúng cháu thuyết phục rồi tự mình bán mảnh đất này, không phải sao? Bây giờ mọi người đã giàu sụ rồi đấy thôi, kể từ bây giờ mỗi một người trong làng đều đã là nhân viên của văn phòng chúng cháu rồi mà? Bà ơi, chúng ta đã là đồng nghiệp rồi. Bà cũng là nhân viên của công ty, tất nhiên là phải làm việc rồi ạ. Nếu bà nghĩ rằng chúng cháu chỉ đang bịp bợm thì bà sai rồi đấy." Gót giày chữ thập va canh cách, anh bây giờ đã đứng đối diện vị trưởng làng, bỗng nhiên ghé sát vào mặt của bà. "Bà đang hiểu lầm rồi đấy ạ. Chúng cháu không ở đây để bảo vệ mọi người đâu. Nếu ông nội kia đã quyết tâm làm gì thì ổng sẽ có phương thức hơi bị tàn nhẫn đấy ạ. Nhưng đằng này ổng không làm thế mà còn đứng ra thương lượng đàng hoàng, hơn nữa lại rất tuân thủ số tiền đã bàn bạc nữa chứ? Ông nội đó nhé...Giám đốc ấy đối xử với người ngoài thì tàn bạo, thế mà lại rất thương nhân viên. Hiện tại, nhiệm vụ lần này cũng là vì một người nhân viên mà ngài ấy vô cùng gắn bó, đến mức xem như con gái mình vậy. Cháu cũng xem con bé như em gái mình. Chúng cháu đều quý con bé. Thế nên mọi người đừng sợ. Xin hãy ngẩng cao đầu."

"Phải đó ạ. Giám đốc nhất định sẽ trọng thưởng cho sự nỗ lực không ngừng nghỉ bằng lương thưởng và trợ cấp. Nhà máy sẽ hoạt động độc quyền ở đây kể từ giờ về sau mà ạ. Ngay từ đầu, cứu người là việc của chúng cháu cơ, bà trưởng làng à." Một bưu tá khác phụ họa, hỗ trợ cho màn thuyết trình cứng cựa của Benedict.

"Các cậu thật sự sẽ làm chuyện này sao?"

"Tất nhiên ạ. Một khi đã nói là phải làm. Kể cả có thất bại cũng phải biết đứng dậy. Chúng cháu là thế đấy ạ."

"Các cậu không ghét việc này nhỉ?""

"Ái chà, gì đây? Bà cũng cứng cỏi ra trò đấy ạ."

"Ta là một người phụ nữ sinh ra và lớn lên trong mỏ than đấy. Chớ có xem thường ta."

Dẫu biết sắp xảy ra biến to, không gian xung quanh vẫn vô cùng tươi sáng, khung cảnh dòng người tràn dần về ga tàu mang đến cảm giác yên bình đến lạ. Đương lúc cả nhóm đang phải vắt óc suy nghĩ biện pháp phá hủy ga tàu, may thay ngài trưởng làng lại đề cập đến số thuốc nổ dùng khai phá mỏ than còn lại từ lâu không động đến.

"Bà này, bà cũng háo hức lắm rồi có đúng không?" Benedict giơ ngón cái khen ngợi trưởng làng.

Thế nhưng, nhiều người ở đây đã từng có tiền sử sang chấn tâm lý với cháy nổ, do vậy mà hầu hết dân làng đều chỉ đứng nhìn từ xa trong khi các bưu tá lại là người xắn tay đi bố trí thuốc nổ.

"Em ấy nhé...Sinh ra là mỏ than đã bị đóng cửa từ lâu mất rồi, đây là lần đầu tiên trong đời em được tận mắt chứng kiến một vụ nổ đấy ạ!"

Lũ trẻ con nghịch ngợm là những vị khán giả duy nhất dám mò đến gần.

Bị lẽ nhóc ép phải lùi lại, Benedict bình luận, "Mừng nhỉ."

"Em không biết nói chuyện với người lớn như thế nào cho phải phép, nhưng mà bữa nay tuyệt quá anh ơi."

"Em không biết cách nói chuyện với người lớn ư?"

"Trước cả khi em sinh ra, đã có một vụ nổ xảy ra tại mỏ than, người lớn hay bảo rằng cho đến bây giờ ở trong đó vẫn đang cháy hừng hực. Rất nhiều người thiệt mạng trong vụ tai nạn. Em chưa từng được gặp các cụ nội, cụ ngoại của em. Họ đều ra đi trong vụ tai nạn đó rồi ạ."

"Ư..."

"Mặc dù đã bị đất đá vùi lấp, nhưng vào mùa đông nơi đó là chỗ duy nhất không bao giờ bị tuyết phủ. Xung quanh siêu nóng luôn ấy ạ. Cứ nhớ đến các cụ nhà em có lẽ đang ở dưới đó là em chẳng dám đùa nghịch gì nữa. Em không muốn làm thợ mỏ đâu, nhưng cũng không thích cảnh nghèo khó mãi."

"Vậy à...?" Benedict đặt một tay lên vò đầu cậu bé vốn định nói tiếp. Rồi anh lại quay sang trưởng làng, an tọa trên chiếc ghế được ai đó chuẩn bị cho bà.

"Bố trí xong hết rồi hả?"

"Vâng."

"Thứ lỗi vì sự tọc mạch của già này, nhưng mà có chắc là Giám đốc của mấy cậu sẽ đền bù cho tụi ta một khoảng lớn sau vụ này không đấy...? Già có hơi lo lắng tí thôi. Dù biết ta đang cứu người...nhà ga của ngôi làng cho dù cũng chỉ là một trong vô số trạm tàu, song chắc chắn Leidenschaftlich sẽ không chịu ngồi yên nếu nơi đây bị phá hủy đâu."

"Cháu bảo rồi, không phải sợ đâu ạ." Benedict chống một tay lên hông, và bẵng đi vài giây, anh phá lên cười đầy cợt nhã. Có chăng là cái người trong câu hỏi đã vụt qua tâm trí anh đây mà. "Anh ấy là một người rất đáng ngưỡng mộ. Một khi đã có việc cần làm thì nhất định sẽ hoàn thành cho tốt. Anh ấy tốt tính lắm ạ. Bà cứ an tâm." Anh trấn an.

"Thật vậy sao...? Ta bán ngôi làng đi vì biết muốn sống sót qua mùa đông sẽ cần rất nhiều tiền. Ta muốn lũ trẻ hãy rời khỏi nơi này như những người nhập cư, tự viết nên trang sách cuộc đời chúng. Công việc của mấy cậu giao cho sẽ là tấm long tốt cuối cùng của ta. Sau này thế nào cũng có dịp để nói chuyện với Giám đốc mấy cậu thôi, nhưng mà vẫn nhờ cậu chuyển lời cảm ơn giúp ta nhé."

"Dạ được. Dù sao cháu cũng phải nói chuyện với anh ấy mà."

"Già này cậy ở cậu đấy." Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt phủ kín bởi nếp nhăn. Chắc hẳn, ở đó không chỉ có nếp nhăn của tuổi già, mà còn là của bao đắng cay bà phải gồng gánh.

"Bà ơi," Benedict hướng ngón cái lên trời, "mình là người phụ nữ của mỏ than mà? Đừng vì chút pháo hoa náo động mà sợ đấy nhé. Cháu thích những người phụ nữ mạnh mẽ cơ."

"Người trẻ bây giờ ngạo mạn quá thể." Bà trưởng làng cười rộ lên. Tựa hồ vì cười quá nhiều, khóe mắt của bà ngấn lên những giọt lệ nhỏ.

Một lúc lâu sau, trên ngòi nổ phát ra những ánh lửa bập bùng. Nó uốn éo giữa màn đêm hệt như một con rắn lửa.

Theo hiệu lệnh của Benedict, mọi người cùng nhau đếm ngược, "Năm, bốn, ba, hai, một."

Cái nóng, gió trời và tiếng nổ chói tai bốc lên làm ai nấy cũng choáng váng. Gió nóng và sóng nhiệt ập vào, các chị em hét lên cảm khái. Đường ray bị róc khỏi mặt đất và nhà gà đổ nát, tất cả chìm trong biển lửa. Cảnh sắc quá đỗi ngoạn mục. Song cũng thật khiếp vía. Tựa đóa hoa bung nở dưới ánh chiều tàn, sự sụp đổ mới xinh đẹp làm sao. Từ lâu đã quen với những vụ nổ, các cụ lớn tuổi bắt đầu vỗ tay, đám trẻ thì khóc um lên, còn các nhân viên dịch vụ bưu chính CH thì vừa hoan hô vừa huýt sáo. Từng người sau đó quay về nhận lại vũ khí của mình.

"Biết là quá muộn rồi, nhưng mà đây lẽ ra không phải việc mà một bưu tá nên làm đâu ha."

"Ừ thì lâu lâu cũng không sao đâu mà? So với công việc cũ của tôi ấy, tôi sẽ không bao giờ từ chối bất kì yêu cầu nào của Giám đốc đâu, đều là nhờ có ngài ấy uốn nắn tôi trở về với lề thói bình thường cả."

"Cậu có chắc là chúng ta bình thường không đó? Mà này, ta có được thưởng thêm đồng bảo hiểm nào cho việc này không nhỉ?"

"Ngột ngạt quá đi mất. Ta có nên dập đám lửa này trước khi giải cứu con tin không? Benedict, cậu thấy sao hả, chỉ huy?"

"Cái đám nhiễu sự này. Dỏng tai mà nghe đây. Chú ý không được để cho quân đội nhận lầm mà ăn đạn. Hay là bắn nhầm cũng không được. Không cái ngu nào ngu hơn bắn nhầm quân ta đâu. Không được phấn khích quá lố mà làm trò ngu dại. Với lại, đeo vật định danh vào. Ai tìm thấy bé V lập tức báo ngay cho tôi. Nhỏ đó đáng phải dạy dỗ lại sau khi khiến chúng ta ra nông nỗi này. Nói tóm lại, mục tiêu của chúng ta là bé V."

Tiếng gầm của con tàu vẳng lại từ xa.

Benedict quấn mảnh vải đỏ quanh cánh tay. "Chà, pháo hoa đã mắt rồi, khai tiệc thôi mọi người ơi." Lên nòng cho khẩu súng lục, anh liếm môi.

*

Tám giờ hai mươi phút, dư âm kinh thiên của vụ nổ cũng đã lan đến tận nơi Gilbert và Violet. Trước mặt, ánh sáng cùng những đóm lửa vọt lên như những đóa hoa đâm bông từ trong bóng đêm đen kịt. Một phần mái của nhà ga bị tốc lên, bay thẳng vào lưng của viên chỉ huy và tên thuộc hạ. Ngón tay gã bóp cò, nhưng viên đạn đã chệch hướng mà mất dạng. Vì vốn dĩ cả hai vẫn chưa thể đứng vững, mang vẻ thất thần trên gương mặt, cơ thể chúng đập vào khung tàu và lăn xuống đường ray. Violet lập tức đưa tay ra giúp khi chúng băng ngang chỗ cô, nhưng cánh tay cô chìa ra lại là cánh tay đã hỏng.

"Violet, không được buông anh ra."

Gilbert vừa ôm Violet trong lồng, vừa gồng mình hứng chịu dư chấn cho đến khi đoàn tàu dừng hẳn. Trong khi đó, anh nghe cả tiếng hành khách la hét. Con tàu đã thành công phanh lại mà không bị lật, chỉ thiếu chút nữa là đã tông vào nhà ga.

Chẳng hoãn bớt phút giây nào, lập tức đã có tiếng súng nổ ra. Tại đầu của đoàn tàu bốc lên một tấm màn khói. Các binh sĩ Đội Binh Chủng Đặc Công Leidenschaftlich đang nhân cơ hội này tiến hành đánh chiếm lại đoàn tàu, theo đúng mệnh lệnh của Gilbert. Ngoài ra, không chỉ một chiếc mà cả một đội quân mô-tô đang nhảy tưng tưng về phía con tàu, vừa né tránh chướng ngại vật tại nhà ga. Dùng từ "nhảy" đúng là một cách nói có hơi lạ đời, nhưng quả thực đấy chính là khung cảnh đang diễn ra ngay trước mắt. Có những chiếc do một người lái cho đến những chiếc đi theo tốp hai người, song tất cả đều có cùng một điểm chung.

"Tất cả những ai muốn rời khỏi đây, mời lên xe chúng tôi!"

Họ đều là nhân viên của công ty Dịch Vụ Bưu Chính CH. Tận dụng lúc bạo loạn, họ lái những chiếc mô tô thường ngày được sử dụng trong công việc chuyển phát và bắt đầu chỉ đường cho những người đang cố trốn thoát hướng về ngôi làng. Trong số họ có một chàng trai mạnh mẽ đang cố chống trả với bọn cướp xả súng ác liệt từ những ô cửa sổ. Anh ta là đồng nghiệp của Violet, Benedict. Một tiểu đoàn Leidenscahftlich khác, đóng vai trò là quân tiếp viện cũng đã có mặt.

Gilbert thở hắt ra như trút được một gánh nặng trong lồng ngực trước cảnh tượng ấy. Violet cũng thế. Xem chừng tất cả các phương án bảo vệ hành khách đều thành công mỹ mãn.

Trong thế giới bình lặng của cả hai, họ cứ vậy thừ người mất một lúc. Kiểu gì thì khung cảnh này cũng mang một cảm giác kỳ quái đến đáng sợ. Tro bụi, tàn lửa, và chớp lửa nương theo ngọn gió, tản mạn tuôn xuống tựa hồ một màn khiêu vũ giữa không trung đen tuyền.

Gilbert dỡ đai đeo kiếm ban nãy quấn quanh Violet. Anh cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài bộ chiến phục, choàng nó qua vai cô. "Violet."

Tình hình lúc này mà trèo xuống vẫn còn rất nguy hiểm. Việc tiếp theo Gilbert nên làm là đi vòng ra sau cảnh tượng hỗn loạn ấy và giao phó Violet lại cho đội bưu tá cứu nạn. Anh còn nhiệm vụ phải quay trở lại chiến trường và hỗ trợ dẹp loạn.

"Thiếu tá."

"Violet, nghe anh này."

"Anh sẽ đỡ em một tay, ta đứng dậy nào.", anh muốn nói như vậy, vậy mà khi nhìn em, những lời ấy như bị nuốt ngược vào trong cổ họng.

Ánh mắt Violet rung rinh. Đôi mắt ngấn lệ dường như chỉ một khẽ động sẽ tuôn rơi.

"Thiếu tá..." Cô kiên định nắm chặt ngực áo, nơi có chiếc ghim cài.

Gilbert Bougainvillea đang hiện diện ngay trước mắt cô. Chỉ vậy thôi, tiếng gào thiết của con tim cô đã huyên náo hơn cả bất cứ chiến trường nào cô từng trải qua.

"Tôi cũng muốn chiến đấu. Ngài đến để cứu giúp những hành khách, đúng chứ ạ?" Hồ như vì cô vẫn luôn uốn nắn kỷ cương của bản thân để trở thành một cỗ máy, ngay cả trong tình thế hiện tại Violet vẫn cố gắng để được Gilbert sử dụng.

"Em cũng là một hành khách mà."

"Tôi...là...công cụ...của Thiếu Tá."

"Em không phải công cụ gì hết. Anh sẽ là người bảo vệ em, em không cần phải chiến đấu nữa. Vì đấy là nhiệm vụ của anh trên cương vị là Đại tá của Quân đội Leidenschaftlich, Gilbert Bougainvillea. Đấy cũng là nhiệm vụ của cấp dưới của anh. Violet, bây giờ anh sẽ đưa em đến chỗ an toàn."

Sắc mặt của Violet giống như vừa phải chịu một đả kích. "Đại t...Thiếu...Đại tá...Gil..bert."

"Anh không phiền nếu em gọi anh là 'Thiếu tá' đâu."

"Thiếu...t...Gilbert..." Violet giấu mặt đi sau bàn tay phải. Qua kẽ hở giữa các ngón tay lăn dài những hạt lệ.

Cô đang 'buồn bã'.

"Nếu...tôi chẳng phải công cụ, vậy...tại sao ngài lại bảo rằng ngài sẽ không buông tôi ra...?"

Cô đã 'mừng rỡ' khi nghe anh bảo rằng sẽ không bao giờ buông tay cô nữa. Tuy vậy, khi lý do tồn tại của bản thân bị phủ định, đó lại là một nỗi 'đau đớn' đến cùng cực. Nếu đã quyết định trình diện mình với cô, vậy thì cớ gì anh lại không cho phép cô trở về là một thứ công cụ chứ? Từ góc nhìn của Violet, cô nhận thức rất rõ toàn bộ giá trị con người cô đều bắt nguồn từ bạo lực.

"Violet à."

Ngắm nhìn người con gái mắc kẹt trong vòng lẩn quẩn giữa công cụ và con người, khi ấy một lần nữa Gilbert chọn truyền tải tiếng lòng mình cho người con gái không hiểu chữ yêu ấy.

"Chính anh đã làm đảo lộn cuộc đời em. Anh đã mang em đến chiến tranh. Là anh đã làm tổn thương em. Anh hối hận những gì mình đã làm, đến mức từng nghĩ đến chuyện tự sát. Vậy mà khi biết tin em vẫn luôn tìm kiếm anh. Dù đã quyết tâm sẽ bảo vệ em từ xa, hôm nay, anh lại không thể dối lòng mà đến tìm em. Anh...chẳng phải người đàn ông giống như em nghĩ đâu. Anh chẳng phải một người chủ nhân tuyệt vời, chẳng phải một kẻ đáng để em tôn kính. Anh chẳng xứng có em ở bên."

Rằng tình yêu của anh chưa phút nào vơi cạn, dù cho cô có là gì, dù cho cô có đang nơi đâu hay kể cả cô có là một con ngốc đi chăng nữa.

"Với anh, ngay cả bây giờ, anh vẫn luôn yêu em như một con người. Em không phải một thứ công cụ, đối với anh thì không."

"Dù cho...tôi...không còn là...một thứ công cụ...sao ạ?"

"Anh đã không còn là chủ nhân của em nữa. Ấy vậy mà, anh vẫn muốn em hãy ở bên cạnh anh."

Mọi thứ trở nên lặng im.

"Violet?"

Violet đã cho phép những gì vẫn luôn thiêu đốt cổ họng cô bấy lâu được cất lên. Dòng nước mắt tuôn mãi trên gò má. Những giọt lệ ấy là minh chứng cho những cảm xúc trong cô, những lần hiếm hoi chỉ đếm được duy nhất một bên bàn tay mà cô rơi lệ trong suốt quãng đời mình.

Lần đầu tiên cô khóc là khi cô vẫn còn là một cô bé quân nhân. Khi ấy cô là một nữ công cụ sở hữu đôi mắt màu thiên thanh tuyệt đẹo tựa ngọc quý và bờ mi vàng óng ánh.

"Tôi..."

Cô của thời điểm này đã không còn mang dáng hình như khi xưa cô và Gilbert lần đầu chạm mắt nhau. Cũng chẳng còn dáng hình của khi còn oanh tạc trên chiến trường. Tóc cô đã dài hơn, đứng trước mặt anh nay đã là một người thiếu nữ yêu kiều và trang nghiêm. Người con gái anh yêu, sự tồn tại mà anh đã lìa đôi, cô đang đứng đối mặt với Gilbert trong hình hài trưởng thành của mình.

"Tôi..."

Nhiều năm trôi qua, cuối cùng cô cũng đã đến được nơi có thể cho phép cô truyền đạt tất cả suy nghĩ của mình.

"Ban đầu đã không hiểu gì hết...lý do tại sao Thiếu tá lại rời xa tôi, gửi tôi đến chỗ ông bà Evergarden, và giao phó tôi lại cho Giám đốc Hodgins. Cũng như là lý do tại sao ngài lại bảo tôi hãy tự do. Khoảng thời gian ấy, trong đầu tôi chỉ...lẩn quẩn câu hỏi tại sao ngài lại không vứt bỏ tôi đi, dù biết rằng tôi giờ đây đã vô dụng. Tôi chẳng thể hiểu...một chút nào cảm xúc của Ngài, thưa Thiếu tá. Dù là ngay lúc này, Thiếu tá, mặc cho tất cả những lời Ngài đã nói, tôi vẫn bắt gặp những suy nghĩ trong đầu mình rằng tốt hơn tôi vẫn nên là một thứ công cụ. Tôi...Tôi mới là người...không xứng được ở bên Ngài, thưa Thiếu Tá...Sự tồn tại của tôi...chỉ là một thứ sản phẩm lỗi được sinh ra từ những sai lầm. Tôi cũng chẳng thể nào hiểu được cảm xúc của những người khác... Ấy thế..."

Những giọt lệ lớn tuôn xuống từ đôi mắt biếc. Chúng chảy dọc theo cằm cô, rỏ tí tách lên chiếc ghim cài ngọc lục bảo.

"tôi bây giờ đã có thể hiểu được phần nào rồi ạ. Nhờ sinh mạng mới mà Thiếu tá đã trao cho tôi, dù chỉ là từng chút một, nhưng tôi đang dần hiểu hơn. Những niềm vui, nỗi buồn...lòng tự hào, nỗi sợ hãi, tất cả những gì...mà một người có thể dành cho một người...tôi không hiểu được chúng từ những cảm xúc của bản thân. Mà thông qua những dòng thư tôi chắp bút, và qua những con người mà tôi được tiếp xúc, tôi dần cảm nhận được chúng. Thiếu tá à, tôi...đã dần...có thể hiểu được...những lời Ngài từng nói rồi ạ."

Những lời anh từng nói. Những tâm sự của anh dành cho cô.

không biết liệu em có hứng thú với mấy món này hơn không ha."

"Dù cho...em có nghĩ như thế...với anh, em là..."

"Em cần...mệnh lệnh của anh đến thế sao?"

"Tại sao...lúc nào em cũng chỉ biết có mỗi mệnh lệnh, mệnh lệnh không thôi vậy?! Thật lòng...em nghĩ rằng anh chỉ coi em như một thứ công cụ thôi sao? Nếu thật là vậy, anh đã chẳng cố giữ em hồi bé ở bên mình làm chi, đã chẳng cố bảo vệ em khỏi đám lưu manh luôn lăm le giở trở suốt thời gian em lớn lên làm gì! Dù cho anh đã làm đến như thế, em vẫn không nhận ra...tình cảm mà anh...dành cho em. Anh dám chắc rằng...thông thường...đến giờ này ai cũng đã hiểu cả rồi. Anh bực dọc, đau khổ đều là vì em cả. Vậy mà, em vẫn không hiểu một chút nào."

"Cứ tưởng là em không có cảm xúc chứ? Không phải thế, nhỉ? Đâu phải là em không có cảm xúc. Nhỉ? Bởi vì nếu vô cảm, vậy thì vẻ mặt ấy là gì mới được? Em vẫn có thể làm ra được vẻ mặt đó mà? Em cũng có cảm xúc, cũng có một trái tim giống như anh vậy thôi!?"

"Yêu là khi...ta mong muốn...được bảo vệ một ai đó nhất trên đời."

"Em rất quan trọng...và quý giá. Anh không muốn em phải bị thương. Anh muốn em được hạnh phúc. Anh muốn em được khỏe mạnh. Thế nên, Violet à...em hãy tự do và sống tiếp. Rời khỏi quân ngũ và sống cuộc đời của chính em. Không có anh ở bên, em vẫn sẽ ổn thôi. Violet, anh yêu em. Hãy sống nhé."

"Tôi đã...hiểu rồi ạ." Cô không biết, giọng cô đã yếu xìu như thể đang héo úa. Thế giới qua đôi mắt cô cũng trở nên nhăn nhúm. Những giọt nước mắt tiếp tục rơi chẳng ngừng từ đôi mắt xanh của Violet. Đôi môi từng nói bản thân không thể hiểu được xúc cảm giờ đây đang thì thầm những lời đổi khác, "tôi cũng đã có thể hiểu...câu 'tôi yêu em'...một chút rồi ạ."

Cô vẫn chưa hiểu hết mọi thứ. Ấy thế nhưng cô không hề phủ nhận, mà còn mong muốn sẽ có thể tiến xa hơn trong tương lai. Động lực cho biết bao công sức ấy chính là lời tỏ tình của Gilbert Bougainvillea dành cho cô.

Lồng ngực Gilbert như bị bóp nghẹt bởi cơn bão tố trong lòng. Những giọt lệ phủ lên con mắt Gilbert một lớp màng mỏng của nỗi vui buồn lẫn lộn.

"Violet." Gilbert vươn tay đến.

Nhưng nửa chừng thì những đầu ngón tay anh co lại. Bỗng dưng anh trở nên sợ hãi việc bản thân sẽ chạm vào cơ thể cô – điều mà trước đó khi ghì chặt cô vào người nhằm bảo vệ cô trong nỗi tuyệt vọng trước cái chết, anh đã không có thời gian quan tâm đến.

Cô sẽ chấp nhận anh sao? Cô đã không còn là công cụ của Gilbert. Cô cũng chẳng còn là đứa bé của dạo trước. Anh không thể cứ vậy mà chạm vào cô được.

Violet Evergarden, một con người đang sống, là người con gái anh đem lòng thương nhớ trên đời, đang đứng đây. Lần đầu tiên trong cuộc đời Gilbert biết yêu là gì. Gilbert của ngày xưa thậm chí còn chẳng hiểu tình yêu có thể phức tạp đến dường nào.

Bao trùm trong những thanh âm của chiến trận mà cả hai đã quá quen thuộc, có thứ gì đó đang dần thành hình.

Gilbert yêu tha thiết gương mặt đẫm lệ của cô đến độ chẳng thể kìm nổi. "Violet, anh muốn lau những giọt nước mắt của em."

Nghe vậy, Violet càng lấy tay giấu mặt mình kín hơn nữa. Hẳn là cô không thích bị lộ ra khuôn mặt mít ướt. Dựa trên lí luận của mình, cô sợ rằng bất kì một hành động nào của bản thân cũng có khả năng sẽ khiến người đàn ông đối diện cô ghét bỏ cô. Theo bản năng, cô tự kết luận rằng tình yêu vừa là một thứ dịu dàng, nhưng cũng thật mong manh.

"Violet, không sao đâu. Cho anh được ngắm nhìn gương mặt của em đi. Dù cho em có đang làm vẻ mặt nào đi nữa, những tình cảm của anh dành cho em cũng không cách nào đổi thay đâu." Có nói thế nào thì cô cũng không nhìn sang anh lấy một cái, Gilbert mỉm cười ngại ngùng nói, "Em trông này, anh cũng khóc mất rồi."

Quả thực, nước mắt đã ướt đẫm khuôn mặt anh. Anh không còn tự chủ được bản thân. Anh không cách nào ngăn chúng lại. Nước mắt cứ đọng lại rồi chảy xuống, đọng lại rồi chảy xuống. Hệt như tình cảm của anh đối với cô, không còn thứ gì có thể cản trở.

"Violet."

Cơ thể Violet run bần bật chỉ vì cô được gọi tên – một tiếng gọi từ anh.

"Có chậm rãi đến chừng nào cũng được. Nếu em...đang cố gắng...hiểu, anh có thể đợi bao lâu cũng được. Chậm thế nào cũng được. Anh không cần...một câu trả lời ngay bây giờ đâu. Cho đến khi em nói ra 'em hiểu rồi'...anh có thể đợi bất kể nó lâu đến dường nào...chỉ vì có em. Lúc này đây, anh muốn nói em nghe 'anh yêu em' thêm một lần nữa, nhưng anh chẳng cầu em đáp lại điều gì cho mình đâu."

Hai dòng nước mắt lại bắt đầu chảy.

"Anh...không muốn cướp đi của em thêm một thứ gì nữa cả, và anh cũng không muốn làm gì hơn ngoài việc cho đi. Vì vậy, nếu một ngày, em đã nghĩ rằng bản thân đã 'hiểu', anh mong em sẽ nhận lấy tình cảm của anh. Violet." Chàng trai tâm sự với cô gái đang khóc nấc, cố gắng che đậy những giọt lệ của mình sau cánh tay máy, "Anh yêu em. Để anh lau đi nước mắt trên mặt em nhé."

Người đang giấu mình đằng sau chiếc cổ tay bị anh giữ lấy và di chuyển ra chỗ khác không phải là cô Búp Bê Tự Động Thủ Ký trầm lặng, vô cảm tựa như một cỗ máy. Mà thay vào đó là một đứa trẻ con người đang lả tả những giọt nước mắt của chút hạnh phúc nhỏ nhoi pha lẫn chút sợ hãi khi lần đầu tiên trong đời được nhận thứ tình yêu 'đẹp nhất' từ một người.

Bàn tay anh vuốt ve đôi gò má của cô, rồi Gilbert ôm chầm lấy Violet, thân hình cô run rẩy rơi từng giọt nước mắt. "Anh luôn mơ mình sẽ làm thế này." Anh thủ thỉ và nước mắt càng tuôn nhiều hơn.

"Violet, anh yêu em."

*
"Búp Bê Tự Động Thủ Ký" – Đã nhiều năm trôi qua kể từ thời điểm cái tên ấy gây nên tiếng vang trên toàn thế giới.

Cha đẻ của chúng là một nhà nghiên cứu về lĩnh vực hình nhân cơ khí, Giáo sư Orland. Mọi chuyện khởi nguồn khi bà Molly, vợ ông, vốn là tiểu thuyết gia mắc phải chứng mù lòa.

Đánh mất thị lực khiến bà đánh mất cả khả năng sáng tác, lẽ sống của bà. Kể từ đó, bà rơi vào khủng hoảng tinh thần và cứ thế yếu dần ngày qua ngày. Chẳng thể trơ mắt đứng nhìn, Giáo sư Orlando đã phát minh ra con Búp Bê Tự Động Thủ Ký đầu tiên trên thế giới. Công năng của nó là truy xuất giọng nói của chủ nhân, nói một cách dễ hiểu là chuyển đổi giọng nói thành những con chữ trên trang giấy - hay gọi cách khác, một cỗ máy mang vai trò của một người "chắp bút".

Mặc dù ban đầu mục đích của ông chỉ là một món quà dành tặng người vợ yêu dấu, sau này chúng lại nổi tiếng nhờ sự hữu ích đối với không biết bao nhiêu là người. Thời này, Búp Bê Tự Động Thủ Ký đã được bày bán với một mức giá tiết kiệm và hợp lý, ngoài ra còn có những loại cho thuê hoặc cho vay.

Khắp nơi trên thế giới đều gọi những ai hành nghiệp "chắp bút" bằng cái tên thân thương, 'Búp Bê Tự Động Thủ Ký'. Tự cổ chí kim, đây luôn là một ngành nghề nhận được rất nhiều sự tôn kính

Trong nền công nghiệp Búp Bê Tự Động Thủ Ký tồn tại một cá nhân vô cùng nổi bật. Giọng nói ngọt ngào và thánh thót, tương xứng với dung mạo tuyệt trần. Mái tóc vàng óng của đồng lúa chín, đôi mắt xanh màu thiên thanh.

Nơi làm việc của cô là công ty Dịch vụ Bưu chính CH tọa lạc tại cường quốc phương nam, Leidenschaftlich. Một công ty tiếng tăm lẫy lừng, từng nhận huân chương của Bộ Quốc Phòng vinh danh những đóng góp của họ trong công cuộc hóa giải một vụ chiếm đoạt đoàn tàu nọ. Khắp các mặt báo là hình ảnh chàng giám đốc trẻ tuổi của công ty Dịch vụ Bưu chính CH xuất hiện tại tiền tuyến tất bật với những nhu yếu phẩm. Các bưu tá không ngại hiểm nguy đang giải cứu các hành khách. Một nàng mỹ nữ tóc đen cùng nước da ngăm đang rơi những giọt nước mắt đau thương, ôm chầm các nạn nhân bị thương trong khi phủ những tấm chăn lên người họ.

Vô số hình ảnh về công ty đã được phát hành, song chúng hóa ra cũng chẳng liên quan gì đến độ nổi tiếng của cô. Nói một cách chính xác hơn, công ty họ nổi tiếng thật ra đều nhờ cô là một phần của nó. Trong số tất cả mặt hàng do công ty Dịch vụ Bưu chính CH sản xuất, dòng tem thư mang tên của loài hoa trong tên cô là bán chạy nhất. Những lời đồn thổi về cô chẳng bao giờ ngừng, cứ tiếp tục truyền hết người này sang người khác.

Bạn hỏi, liệu cô ấy có thể là một con người như thế nào ư? Số ấn tượng mà cô để lại nơi những người từng thật sự tiếp xúc với cô là vô vàn. Có người khen giọng nói của cô khiến lòng họ bình yên. Người thì khen chữ viết cô rất đẹp. Có người lại bảo chính cô đã cứu sống trái tim họ. Một số còn ca ngợi nét quyến rũ của cô đầy ẩn ý khi tự nhận cô đã hớp hồn bọn họ.

Đọc đến đây rồi, bạn đã muốn thử yêu cầu dịch vụ của cô ấy chưa? Cùng làm theo hướng dẫn của tôi để có thể thuê cô nàng nhé. Muốn gặp cô ấy, bạn chỉ cần gọi một cú điện thoại. Hãy tìm số điện thoại của một công ty bưu chính dưới cái tên "Hodgins" trong quyển danh bạ điện thoại, bạn sẽ tìm thấy rất nhanh thôi. Thông thường, ở đầu dây bên kia sẽ có một cô gái với giọng nói trẻ trung cùng cung cách ăn nói sành sõi sẽ lập tức tiếp nhận yêu cầu của các bạn. Khi được hỏi bản thân muốn đề cử nàng Búp Bê nào, hãy đọc tên cô ấy. Có lẽ bạn sẽ bị đưa vào một danh sách chờ dài đằng đẵng, nhưng chắc chắn một nàng Búp Bê xứng đáng với quãng chờ ấy sẽ được gửi đến chỗ bạn trong tương lai. Miễn đó là mong muốn của quý khách hàng, cô sẽ lao đến bất cứ đâu, bất kì lúc nào.

"Lao đến bất cứ đâu quý khách hàng yêu cầu. Tôi là Violet Evergarden, đến từ dịch vụ Búp Bê Tự Động Thủ Ký ạ."

Quả là một cô nàng có hơi kì cục.

- OoO -