Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chuyện kể rằng, vào thời xưa, nơi đất nước hùng cường ấy, có một vị vua anh minh lên ngôi, lấy danh hiệu Trạng Thượng Long. Ngài lên ngôi không phải vì tham vọng cá nhân, mà vì lòng yêu nước, thương dân. Trạng Thượng Long là vị vua công chính, đem lại hòa bình và thịnh vượng cho muôn dân, luôn lấy lợi ích của quốc gia làm trọng.

Một hôm, ngài triệu tập các đại thần vào cung để lo liệu việc triều chính. Trong số các khanh quan, có một chàng thư sinh trẻ tuổi tên là Hán Nhật, người tài sắc vẹn toàn, một bậc kỳ tài trong văn chương, cầm kỳ thi họa. Dù tài giỏi, Hán Nhật lại không có thói quen lễ nghi và thường xuyên khiến người khác khó chịu bởi thái độ cộc cằn, không kính trọng hoàng thượng. Chàng không dạ thưa đàng hoàng, không tuân thủ những quy tắc hành lễ của triều đình, mỗi lần vào triều là nói chuyện với vua một cách cụt gục, không có sự cung kính.

Hoàng thượng, Trạng Thượng Long, vốn rất mến tài của Hán Nhật, nhưng khi chứng kiến thái độ bất kính ấy, lòng ngài không khỏi lo lắng. Ngài hiểu rằng nếu để tình trạng này tiếp tục, Hán Nhật sẽ không thể tránh khỏi tai họa, thậm chí là cái chết, một cái chết thảm khốc nơi pháp trường. Nhưng lòng ngài lại không đành, vì Hán Nhật là người rất tài giỏi, cũng là một người đáng thương, có lẽ do hoàn cảnh khó khăn mà dẫn đến sự thiếu lễ phép đó.

Lòng ngập ngừng, Trạng Thượng Long quyết định rằng, chỉ có cách dạy dỗ Hán Nhật nghiêm khắc mới có thể giúp chàng hiểu được lòng vua. Một buổi sáng, khi triều đình đang họp, Trạng Thượng Long đã lên tiếng, chỉ ra những sai lầm của Hán Nhật, và ngài tuyên bố sẽ tự tay cầm trượng đánh để răn dạy. Đây là một quyết định không hề dễ dàng, nhưng vì lòng yêu thương đất nước và muốn chàng thư sinh hiểu được tầm quan trọng của lễ nghi, hoàng thượng đành phải làm vậy.

Hán Nhật, dù mông đau đớn sau trận đòn, nhưng trong lòng lại cảm thấy lòng từ bi, ân cần của hoàng thượng. Ngài không giận dữ, không thù hận, mà trái lại, khi nhìn thấy sự quan tâm của Trạng Thượng Long sau trận đánh, lòng chàng càng thêm kính trọng và biết ơn. Chàng thầm nghĩ: "Hoàng thượng yêu thương ta, muốn ta trưởng thành, vì sao ta lại không trung thành với ngài?"

Hán Nhật, một chàng trai đã từng lớn lên trong bạo lực gia đình, không có ai dạy dỗ, giờ đây mới cảm nhận được sự quan tâm thực sự từ người khác. Hoàng thượng không những chỉ dạy dỗ nghiêm khắc mà còn chăm sóc, quan tâm, điều này khiến Hán Nhật cảm thấy lòng mình như được lấp đầy.

Từ ngày đó, Hán Nhật trở thành một khanh quan trung thành, tận tâm với Trạng Thượng Long. Chàng không chỉ là người đứng đầu trong triều đình mà còn là người bạn, người trợ thủ đắc lực của hoàng thượng. Dù tài giỏi, nhưng lòng trung thành của Hán Nhật với vua vẫn luôn là điều quan trọng nhất, vì chàng hiểu rằng, chính hoàng thượng đã giúp chàng tìm lại chính mình, và lòng trung thành ấy, từ nay sẽ không bao giờ phai mờ.

Trạng Thượng Long ngồi trên ngai vàng, ánh mắt sắc lạnh nhưng chứa đầy sự trầm tư. Cả đại điện im lặng như tờ, không khí nặng nề trước sự việc không thể tránh khỏi. Mọi người đều biết hôm nay hoàng thượng sẽ có một quyết định đặc biệt dành cho Hán Nhật, nhưng không ai dám lên tiếng, chỉ lén nhìn nhau với ánh mắt đầy e ngại.

Hoàng thượng ra lệnh: "Các khanh lui hết, ta chỉ muốn riêng ta và Hán Nhật. Không ai được phép can thiệp."

Ngay lập tức, toàn bộ thái giám và các quan đại thần đều rút lui, chỉ còn lại hoàng thượng và Hán Nhật trong phòng. Hán Nhật quỳ xuống, lòng tự biết mình đã sai, nhưng lại không thể không cảm thấy xấu hổ trước quyết định của hoàng thượng.

Trạng Thượng Long nhìn chàng, đôi mắt đầy sự thất vọng, nhưng cũng không thiếu tình thương. Ngài từ từ đứng dậy, bước đến gần Hán Nhật. "Khanh là người tài, tài mưu lược, tài văn thơ, nhưng khanh lại chẳng coi trọng lễ nghi, chẳng để ý đến đạo đức, chẳng tôn trọng những kẻ đã dìu dắt mình. Ngày hôm nay, ta buộc lòng phải dạy khanh, mong khanh nhớ rõ."

Hoàng thượng đưa tay ra hiệu cho Hán Nhật nằm sấp xuống. Hán Nhật, dù lòng dâng lên nỗi đau đớn, vẫn tuân theo lệnh, nằm xuống đất, chờ đợi số phận của mình. Trạng Thượng Long nhìn chàng một lúc lâu, không nói gì, rồi từ từ cầm trượng lên, đưa ra một cú quất mạnh. Trước khi trượng hạ xuống, ngài lên tiếng:

"Nếu khanh cứ tiếp tục không thay đổi, dù lòng ta cắn rứt không nở, ta sẽ phải ra lệnh trảm khanh nơi hình trường. Nhưng ta làm vậy không phải để khánh đau đớn, ta làm vậy để khanh hiểu rằng, lòng yêu thương của một vị vua đôi khi phải nghiêm khắc, để tránh cho khanh những tai họa lớn hơn. Lần này, ta dạy dỗ khanh, mong khanh nhớ kỹ từng trượng ta quất xuống."

Trượng rơi xuống, nhưng không mạnh mẽ như một hình phạt thực sự. Hoàng thượng đã tính toán, chỉ dùng lực vừa phải để khiến Hán Nhật cảm nhận được sự nghiêm khắc nhưng không đến mức đau đớn quá sức. Mỗi lần trượng hạ xuống, Hán Nhật cảm thấy một cơn đau thấm vào cơ thể, nhưng đồng thời, trong lòng lại cảm nhận được sự yêu thương và quan tâm sâu sắc từ hoàng thượng.

Sau khi trận đòn kết thúc, Trạng Thượng Long nhẹ nhàng đặt trượng xuống, nhìn vào Hán Nhật đang nằm thở dốc, cơ thể đau đớn nhưng ánh mắt lại tràn ngập sự cảm kích. Ngài cúi xuống, dịu dàng hỏi:

"Thần biết khanh từ nhỏ đã trải qua bao nhiêu khổ sở, nhưng giờ đây, khanh có thấy rằng mỗi quyết định của ta đều vì đất nước, vì dân, vì khanh không?"

Hán Nhật ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng lên như vừa nhận ra điều gì đó quan trọng. "Thần… thần hiểu rồi, hoàng thượng."

Hoàng thượng đưa tay vỗ về vai chàng, nói: "Khanh là người có tài, ta không muốn khanh chỉ dừng lại ở tài năng mà quên đi đạo đức. Từ nay, khanh phải thay đổi. Ta sẽ dạy dỗ khanh từ những điều nhỏ nhất, giúp khanh trở thành người có phẩm hạnh không chỉ tài giỏi mà còn đáng kính trọng."

Sau đó, hoàng thượng bảo các thái giám mang thuốc bôi lên vết thương của Hán Nhật, thay vì bỏ mặc chàng trong đau đớn. Ngài còn tự tay đỡ Hán Nhật ngồi dậy, lấy nước cho chàng uống. "Ta biết khanh sẽ hiểu, lần này không phải là trừng phạt, mà là một cơ hội để khanh tự sửa đổi. Mong khanh sẽ không bao giờ quên bài học này."

Hán Nhật, dù thân thể còn đau nhức, nhưng lòng lại cảm thấy ấm áp. Một cảm giác trung thành và biết ơn dâng lên trong lòng chàng, chàng thầm quyết tâm sẽ không phụ lòng hoàng thượng.

"Từ nay, thần xin trung thành với hoàng thượng, không bao giờ làm ngài thất vọng," Hán Nhật thốt lên, giọng chân thành.

Hoàng thượng mỉm cười, hài lòng. "Tốt. Từ nay, khanh sẽ là một người đáng để ta trao trọn niềm tin."

Từ đó, Hán Nhật không chỉ trở thành một khanh quan đắc lực của hoàng thượng mà còn là người luôn giữ lòng trung thành tuyệt đối với Trạng Thượng Long. Chàng không quên bài học sâu sắc về sự nghiêm khắc nhưng cũng đầy yêu thương của một vị vua, người đã dạy cho chàng rằng: đôi khi, một hành động nghiêm khắc là vì lợi ích lớn lao hơn.

Khi Trạng Thượng Long quay trở lại cung, bước chân ngài dừng lại khi nhìn thấy Hán Nhật đang đứng ở đó, vẫn còn vẻ mặt mệt mỏi sau trận đòn dạy dỗ. Nhìn thấy tình cảnh ấy, Trạng Thượng Long khẽ mỉm cười, ánh mắt đầy ẩn ý. Ngài trêu chọc: "Khanh nãy bị trẫm đánh chưa thấy đau đúng không? Giờ còn đến đây cầu trẫm đánh thêm à?"

Hán Nhật, dù còn cảm thấy hơi đau nhức, nhưng trước thái độ của hoàng thượng, chàng không thể không bật cười nhẹ, trong lòng không khỏi có chút cảm động. Chàng đứng dậy, quay lại cúi đầu chào hoàng thượng, nhưng vẫn giữ vẻ cung kính, chẳng dám thể hiện sự bực bội nào.

Trạng Thượng Long không chỉ trêu đùa mà còn bước tới, nhẹ nhàng dìu Hán Nhật vào trong. Ngài tự tay lấy thuốc bôi lên những vết thương còn chưa lành. Một hành động tưởng như đơn giản nhưng lại vô cùng chân thành. Chàng cảm nhận được sự quan tâm, ân cần mà hoàng thượng dành cho mình. Dù đang bị thương, Hán Nhật vẫn cảm thấy lòng mình như được ấm áp vỗ về.

Nhìn cảnh tượng này, một suy nghĩ lướt qua đầu Hán Nhật: "Các vua xưa chưa bao giờ làm việc như thế này, chẳng có vị vua nào lại đi làm kẻ hầu cho các khanh quan trong triều như vị hoàng thượng này. Ngài không chỉ là một đấng quân vương mà còn là một người bạn, một người thầy, một người quan tâm tới từng chi tiết nhỏ của những kẻ hầu cận."

Hán Nhật cảm nhận rõ ràng sự khác biệt của Trạng Thượng Long so với những bậc vua chúa mà chàng từng nghe kể. Những vị vua xưa đều cao cao tại thượng, quyền lực là tất cả, nhưng hoàng thượng của chàng lại không như vậy. Ngài dạy dỗ chàng không phải từ quyền uy mà bằng lòng yêu thương, lòng vị tha và sự quan tâm thực sự.

Lúc này, Hán Nhật không thể không cảm thấy hổ thẹn. Chàng nhận ra, mình đã quá sai lầm khi hành xử không đúng mực, và nếu cứ tiếp tục như thế, chẳng những làm tổn hại danh dự của mình mà còn phụ lòng hoàng thượng. "Nếu cứ tiếp diễn như thế này, ta sẽ chỉ làm hoàng thượng thất vọng. Ta không thể cứ mãi là kẻ ngu muội như vậy. Ta phải thay đổi, phải quyết tâm thay đổi."

Chàng không còn giữ trong lòng sự tự kiêu, mà thay vào đó là một quyết tâm sắt đá: "Từ nay, ta sẽ trung thành tuyệt đối, và sẽ sống xứng đáng với tình yêu thương mà hoàng thượng đã dành cho ta."

Trong ánh sáng mờ của cung điện, khi hoàng thượng nhẹ nhàng chăm sóc từng vết thương của Hán Nhật, chàng đã có một quyết định quan trọng: sẽ không còn là một kẻ khinh suất, mà sẽ là một người đứng vững bên cạnh hoàng thượng, như một khanh quan trung thành, góp sức xây dựng đất nước.

Số phận thật trớ trêu. Hôm ấy, giữa lúc trời trong cung còn chưa hửng sáng, một tin dữ truyền đến: có độc dược được phát hiện trong khu vực của Hán Nhật. Hoàng thượng nghe tin, sắc mặt sầm lại, lập tức triệu tập tất cả triều thần đến lâm triều phán quyết.

Hán Nhật quỳ giữa điện, dáng vẻ nghiêm trang, nhưng ánh mắt lộ rõ vẻ hoang mang và đau đớn. Chàng lớn tiếng dập đầu:

"Thần không dám! Sau hôm đó, thần đã quyết một lòng trung với hoàng thượng, sao có thể dám tàng trữ độc dược! Nếu trong cung của thần có độc, ắt là có kẻ mưu đồ hãm hại!"

Các khanh trong triều chưa gì đã xì xào, rồi đồng loạt cúi đầu tâu:

"Hoàng thượng, Hán Nhật tuy tài giỏi nhưng lại là mối nguy. Thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, xin hoàng thượng trảm hắn để trừ hậu hoạn!"

Trạng Thượng Long bỗng đập mạnh tay xuống long án, tiếng vang như sấm động khiến toàn thể đại điện rung lên. Sắc mặt ngài giận dữ, giọng uy nghi lẫm liệt:

"Bất cứ khanh nào miệng đổ lỗi hết lên đầu khanh Nhật trẫm liền tru di cửu tộc!"

Lời ấy vừa dứt, bao khanh nín bặt như bị bóp nghẹt cổ, không ai dám hé răng thêm một lời, chỉ cúi gằm mặt xuống như những kẻ hèn nhát.

Trạng Thượng Long ra hiệu, giọng hơi gằn, mắt không rời Hán Nhật:

"Khanh, qua góc đó mà quỳ, đợi trẫm tra xét rõ ràng."

Giọng ngài có phần cộc cằn, khiến Hán Nhật càng thêm lo lắng. Nhưng chàng không dám cãi lời, chỉ lặng lẽ quỳ nơi góc cung lạnh lẽo. Gió từ hiên điện lùa vào, áo chàng khẽ phất, thời gian chậm chạp trôi qua suốt ba canh giờ.

Đến cuối canh thứ ba, sự thật được đưa ra ánh sáng — chính hoàng hậu là kẻ sai người lén bỏ độc vào khu vực của Hán Nhật để hãm hại chàng.

Không chút do dự, Trạng Thượng Long đứng dậy, giọng đanh thép:

"Trẫm ban lệnh tước bỏ ngôi vị hoàng hậu. Giải ra ngoài pháp trường, xử trảm theo luật quốc pháp!"

Thế nhưng khi quay lại tìm Hán Nhật, ngài mới nhận ra chàng đã ngất từ lâu. Ba canh giờ quỳ trong rét lạnh không chút nghỉ ngơi, cơ thể vốn yếu đã không chịu nổi. Trạng Thượng Long giật mình, lòng như dao cắt. Ngài hét lên:

"Kêu thái y giỏi nhất cút vào cung cho trẫm, bằng mọi giá phải làm Nhật khanh tỉnh lại, bằng không trẫm sẽ lấy đầu các ngươi!"

Nghe vậy, các thái y hốt hoảng chạy như bay, trong phút chốc đã đem đủ dược thảo và kim châm cứu trị. Một canh giờ trôi qua, Hán Nhật rốt cuộc mở mắt, sắc mặt tuy nhợt nhạt nhưng ý thức đã tỉnh táo.

Chàng vừa định gượng dậy quỳ tạ tội thì thấy hoàng thượng đang định quỳ xuống trước mình, đôi mắt đầy hối hận. Hán Nhật hoảng hốt, vội vã lao tới, dùng hết sức đỡ ngài dậy. Miệng run run:

"Hoàng thượng không thể quỳ trước thần! Thần tội đáng muôn chết…"

Nhưng lòng chàng lúc ấy đã không còn là của một kẻ hoài nghi nữa. Chàng nhìn ánh mắt lo lắng chân thành kia, lòng dâng trào cảm xúc, tự nhủ:

"Hoàng thượng vì ta mà xém quỳ, ta thề một lòng trung với bậc quân vương này vĩnh hằng không hai lòng."

Và từ giây phút ấy, giữa họ không còn là vua tôi đơn thuần — mà là tri kỷ sinh tử giao nhau giữa lòng trung và nghĩa nặng.

Sáng hôm sau, Hán Nhật đã bình phục hoàn toàn, lại cùng hoàng thượng lo liệu việc triều chính. Suốt một canh giờ đứng chầu, hoàng thượng nhìn Hán Nhật cứ đứng thẳng, bèn vẫy tay gọi:

"Khanh Nhật, lên đây cùng trẫm ngồi, tiện bề hỏi thăm và bàn luận."

Hán Nhật cúi đầu, thành khẩn:

"Thần không dám. Ngai vàng là chốn tôn nghiêm, thần là kẻ hạ thần đâu dám vô lễ."

Thấy thế, hoàng thượng hơi nheo mắt, nói một câu nửa đùa nửa thật:

"Cãi lệnh trẫm?"

Nghe vậy, Hán Nhật vội rập đầu, không dám chối từ nữa, từ tốn bước lên, ngồi bên cạnh hoàng thượng. Cảnh ấy khiến quần thần phía dưới bao kẻ lòng sôi sục, ánh mắt không giấu nổi đố kị. Bao nhiêu năm chầu triều chưa một ai được ngồi ngang ngai, thế mà Hán Nhật… Nhưng ấy là thánh chỉ, chẳng ai dám trái lời.

Sau buổi lâm triều, đêm ấy khi trời đã ngả về khuya, hoàng thượng ghé qua thư phòng, thấy ánh đèn nơi Hán Nhật vẫn còn rọi. Chàng gõ cửa, thấy Hán Nhật vẫn đang tỉ mẩn soạn thảo tấu chương, bèn thở dài rồi dặn dò:

"Này, hôm nay khanh nhớ ngủ sớm cho trẫm. Dạo này trẫm thấy khanh thức khuya quá rồi đấy. Mai khanh thức dậy soi gương mà thấy mặt như gấu trúc thì đem trượng đến phòng trẫm đặt trước trẫm rồi sang kế bên nằm sấp xuống để trẫm xử tội, hiểu chưa."

Hán Nhật đáp:

"Dạ."

Một tiếng "dạ" trong trẻo vang lên giữa đêm thanh vắng. Thế nhưng, đêm ấy Hán Nhật vẫn cặm cụi không ngơi nghỉ vì muốn hoàn tất sớm công việc dâng lên hoàng thượng. Sáng hôm sau, vừa soi gương thấy đôi mắt mình đen thâm như… gấu trúc, Hán Nhật liền nhớ lời hoàng thượng căn dặn. Không chần chừ, chàng đi tìm lính hầu, ngại ngùng mượn trượng.

Lính hầu nghe xong, che miệng cười khúc khích rồi đưa luôn trượng mình cầm sẵn cho Hán Nhật, không quên thì thầm:
"Khanh gan lớn thật…"

Tuy trong lòng có chút e ngại, nhưng Hán Nhật vẫn siết chặt trượng, đi thẳng đến phòng hoàng thượng. Ngài vừa thức dậy, quay sang đã thấy cây trượng nằm gọn dưới chân giường, còn Hán Nhật thì… đã nằm sấp kế bên, y phục ngay ngắn, chờ lĩnh phạt.

Hoàng thượng nhìn thấy cảnh ấy, vừa buồn cười vừa thương xót. Ngài cầm trượng lên, ngồi xuống cạnh chàng rồi nghiêm giọng hỏi:

"Vì sao lại thức khuya?"

Hán Nhật không giấu giếm, thật thà kể hết đầu đuôi, rằng vì lo việc dâng tấu mà quên cả giờ giấc. Nghe xong, hoàng thượng nhẹ thở dài, rồi không nặng tay, vung trượng đánh năm cái vào mông chàng. Âm thanh vang lên nhưng lực vừa phải, như lời răn hơn là trừng phạt.

Đánh xong, hoàng thượng vừa chỉnh lại áo vừa mỉm cười nói:

"Khanh nào lo cho trẫm, lo cho sức khoẻ của khanh trước đi. Thức khuya quá nhiều sẽ dẫn đến đột tử ngang mà chết. Trẫm không muốn mất khanh nên tay mới vung trượng đánh khanh, có gì..."

Ngài chưa kịp nói xong, thì Hán Nhật đã ngẩng đầu lên, mắt ánh lên sự kiên quyết:

"Thần nào dám kêu than, thần chỉ xem đó là hoàng thượng dạy dỗ, mong hoàng thượng chớ u sầu."

Hoàng thượng nghe vậy, im lặng một khắc rồi cười khẽ, gật đầu hài lòng:

"Thôi, cất trượng đi. Giờ thì theo trẫm, lâm triều."

Hôm sau, khi lâm triều, các quan thần đứng sắp hàng chỉnh tề, nhưng trong lòng thì ngổn ngang trăm mối. Chẳng bao lâu, một vị lão thần tiến ra, râu bạc phất phơ, ánh mắt nghiêm nghị. Lão quỳ xuống, dập đầu, rồi mạnh mẽ cất giọng:

"Muôn tâu bệ hạ, từ trước đến nay, thần thấy mỗi lần Hán Nhật khanh phạm lỗi, nhẹ thì quỳ vài nén hương, nặng thì chỉ bị đánh vài trượng, dữ lắm cũng chưa qua chục trượng. Trong khi đó, các đại thần khác chỉ cần một lỗi nhỏ cũng có thể mất mạng như chơi. Vậy xin hỏi hoàng thượng, chốn hoàng cung này còn công bằng hay không? Có phải là đang thiên vị?"

Toàn điện lập tức rơi vào im lặng, ánh mắt các quan như đồng loạt đổ dồn về ngai vàng. Hoàng thượng thong thả đứng dậy, tay nắm long bào, ánh mắt sáng rực, không tức giận nhưng đầy uy nghi.

Ngài chậm rãi lên tiếng:

"Trẫm không bênh ai, nhưng cũng chẳng dung túng kẻ không biết cố gắng. Hán Nhật khanh từng ngỗ ngược, trẫm không phủ nhận. Nhưng sau bao phen sửa mình, khanh ấy nay đã vì dân vì nước mà thức suốt canh khuya, chẳng màng tư lợi. Bao nhiêu bản tấu, ai là người soạn thảo? Bao nhiêu chính sách, ai góp lời chân thật nhất?"

Ngài quét ánh mắt qua từng hàng người phía dưới:

"Các khanh thì sao? Cứ mải mê tranh quyền đoạt vị, mải mê tìm cách xu nịnh, đến chính đạo chẳng buồn xét. Trẫm phạt là để dạy dỗ, chứ không phải trút giận. Còn nếu ai ganh tị với Hán Nhật, vậy hãy đem tài, đem lòng mà phục sự quốc gia như khanh ấy, trẫm sẽ chẳng tiếc gì cái ngai này cho các khanh ngồi thử!"

Một khoảng im lặng kéo dài, rồi cả triều đồng loạt cúi đầu, không một lời nào dám thốt ra nữa. Buổi lâm triều kết thúc trong sự lặng im, nhưng đâu đó, tiếng lòng muôn người đang tự xét lại.

Đêm ấy, trăng sáng như gương. Hoàng thượng dạo bước qua hành lang, vô tình thấy phòng Hán Nhật vẫn còn sáng đèn. Ánh nến hắt ra qua khe cửa mỏng, chiếu lờ mờ lên nền gạch lạnh. Ngài nhíu mày, chẳng nói chẳng rằng, liền quay gót đến chỗ quân lính trực đêm, chìa tay ra hiệu.

Lính hầu lặng lẽ trao cây trượng vẫn cầm trong tay. Hoàng thượng giơ ngón tay lên môi, ra dấu giữ im lặng rồi nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Hán Nhật vẫn đang chăm chú viết, không hay biết gì.

Chát!

Một trượng nhẹ đáp xuống mông khiến Hán Nhật giật mình quay phắt lại. Trước mắt là hoàng thượng, một tay cầm trượng, một tay chống nạnh, giọng pha nửa thật nửa đùa:

"Giờ này còn chưa ngủ sao? Khanh thèm đòn rồi đúng không?"

Hán Nhật xoa mông, cười trừ, mặt hơi đỏ vì ngượng:

"Hoàng thượng... thần xin lỗi, mong hoàng thượng lượng thứ. Thần sẽ ngủ liền ạ."

Nghe vậy, hoàng thượng chỉ khẽ nhếch môi cười, ánh mắt dịu lại. Ngài không nói thêm gì, chỉ quay lưng rời khỏi, ra ngoài đưa trả cây trượng cho lính rồi lặng lẽ quay về cung.

Bên trong phòng, Hán Nhật ngồi thừ ra giây lát, rồi khe khẽ khép sổ sách lại, thổi tắt ngọn đèn. Trong lòng khẽ nghĩ:
"Chỉ cần hoàng thượng còn bên ta, ta nguyện đem hết lòng tận trung tận hiếu, không phụ tình sâu nghĩa nặng."

Hôm sau, khi triều thần đã tề tựu đông đủ, hoàng thượng bước ra, khí chất nghiêm trang mà vẫn ôn hòa. Hán Nhật khanh cũng đã có mặt, đứng bên hữu ngai vàng. Trong lúc luận bàn chính sự, chàng bất chợt bật cười, khẽ nói với hoàng thượng:

"Hoàng thượng hôm nay trông có chút... ngu ngơ đấy ạ."

Câu nói vừa dứt, toàn điện lặng ngắt như tờ. Dẫu biết chỉ là lời đùa giữa đôi bên thân thiết, nhưng trước mặt bá quan văn võ, hoàng thượng sao có thể dung tha?

Ngài không nói một lời, chỉ giơ tay lên cốc mạnh một cái vào đầu Hán Nhật, rồi lạnh lùng phán:

"Quỳ một nén hương."

Hán Nhật lập tức cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ nhưng chân thành:

"Thần biết lỗi, mong hoàng thượng tha thứ."

Rồi chàng quỳ ngay bên cạnh ngai vàng, nhưng khóe môi vẫn cong lên, ánh mắt mang theo nét tinh nghịch.

Hoàng thượng quay sang, bắt gặp nụ cười đó, liền nheo mắt, nhấc tay... cốc thêm một cái nữa.

"Còn cười nữa?"

Cả triều điện tuy cố giữ lễ nghi nhưng không khỏi có kẻ khẽ nén cười. Ánh sáng qua ô cửa ngọc chiếu lên hai bóng người – một là đấng quân vương tối thượng, một là bề tôi trung thành – tuy có uy nghiêm, nhưng lại đượm nét gần gũi lạ thường.

Khi nén hương vừa tàn, Hán Nhật đứng dậy, chỉnh lại mũ quan, đường hoàng bước lên, lại cùng hoàng thượng ngồi trên ngai vàng tiếp tục xử lý quốc sự. Không còn sự ngượng ngùng hay giận dỗi, chỉ có sự thấu hiểu, tin tưởng và đồng lòng vì nước vì dân.

Hán Nhật vừa ngồi xuống bên ngai, hoàng thượng liền nghiêng đầu nhìn khanh mình, cong môi nở một nụ cười nhẹ, tay đưa lên nhéo má Hán Nhật một cái, đoạn trách nửa đùa nửa thật:

"Sao khanh nói thế... mặt mũi trẫm để đâu?"

Câu nói nhẹ nhàng như làn gió đầu xuân khiến Hán Nhật thoáng khựng lại, rồi bật cười, bao lo lắng về việc bị phạt cũng theo đó mà tan biến. Chàng khẽ đáp:

"Thần biết lỗi... chỉ là nhất thời vui quá ạ."

Ngồi chưa lâu, các quan thần bên dưới đồng loạt chắp tay bước ra tấu trình, một vị đại thần đứng giữa nói:

"Muôn tâu bệ hạ, dạo gần đây vùng Nam Lĩnh cùng nhiều nơi khác liên tiếp mất mùa, dân đói khổ, mong bệ hạ minh xét có kế cứu dân."

Nghe vậy, hoàng thượng khẽ nhíu mày, ánh mắt nghiêm lại, liền quay sang phía Hán Nhật. Chưa để ngài hỏi, Hán Nhật đã đứng dậy, chắp tay trước ngực, bước ra giữa điện và nói:

"Khải tấu hoàng thượng, thần trong một tháng qua đã tự mình lai tạo ra một loại giống lúa mới. Giống lúa này nảy mầm nhanh, sinh trưởng khỏe mạnh, lại chịu được nắng hạn và rét đậm. Nếu cho gieo trên toàn quốc, thần tin rằng sẽ cứu vãn được mùa màng."

Lời chưa dứt, cả triều điện như dậy sóng. Các đại thần đưa mắt nhìn nhau, gật đầu liên tục, rồi đồng loạt vỗ tay vang rền. Một vị quan già râu bạc trắng rưng rưng nói:

"Thật là phúc lớn của đại Việt ta khi có khanh tài đức như Hán Nhật!"

Hoàng thượng không giấu nổi niềm vui, chính ngài cũng vỗ tay khâm phục, ánh mắt sáng rỡ, nhìn Hán Nhật đầy tự hào:

"Khanh quả là kỳ tài thế gian. Trẫm có khanh bên cạnh, lo gì đất nước không hưng thịnh!"

Bãi triều xong, hoàng thượng không vội hồi cung mà dắt Hán Nhật về nội điện, giọng trầm trầm nhưng không giấu nổi vẻ nghiêm nghị:

“Theo trẫm, ta có chuyện muốn hỏi.”

Vào đến tẩm điện, ngài ra hiệu cho tất cả thái giám, cung nữ lui ra, rồi bước đến gần Hán Nhật, mắt chăm chú nhìn khanh:

“Khanh nói cho thật, một tháng qua khanh thức khuya là vì giống lúa đó sao?”

Hán Nhật khẽ cúi đầu, đáp khẽ:

“Dạ… đúng vậy. Thần thấy mùa màng có dấu hiệu thất bác, dân gian sẽ khổ. Thần… không đành lòng.”

Hoàng thượng lặng người, lòng vui mừng vì sự tận tụy, nhưng vẫn đau đáu nghĩ đến cảnh khanh Nhật nhiều đêm thức trắng, còn dám mượn trượng nằm sấp chịu phạt. Ngài bỗng trầm giọng, tiến đến bên giường, nhìn Hán Nhật đang cúi đầu hối lỗi.

“Khanh lo cho dân cho nước nhà lòng ta mang ơn muôn phần, nhưng cớ sao đem sức khoẻ ra đùa? Lỡ không may trần thế lìa xa, nào đâu cung cấm, ta thế đó thì phải làm sao? Khanh đi vào u minh, lòng ta chua xót như lòng dạ chẻ đôi... hư này.”

Dứt lời, hoàng thượng cầm trượng trong tay, bảo Hán Nhật nằm sấp trên giường. Ngài tự tay đánh 15 trượng, lực vừa đủ để răn dạy, không gây thương tổn nặng, nhưng đủ khiến Hán Nhật nhớ mãi.

Hán Nhật vẫn nằm yên, đến khi trượng cuối cùng giáng xuống mới vội quỳ xuống, cúi đầu chạm đất:

“Thưa hoàng thượng, thần tội đáng trăm roi, mong hoàng thượng dung thứ...”

Hoàng thượng thở dài, vội đỡ Hán Nhật dậy, nhẹ giọng nói:

“Ta nào muốn đánh ngươi đâu. Nhưng nếu không răn, khanh lại bỏ quên chính mình. Thôi, đi với ta dùng bữa đi, khanh đói rồi phải không?”

Hán Nhật khẽ mỉm cười, ánh mắt có chút long lanh. Hai người bước ra khỏi điện, hoàng thượng tiện tay ném cây trượng trả cho lính hầu ngoài cửa, đoạn cùng Hán Nhật dùng bữa thật vui vẻ, lòng cả hai nhẹ nhõm như gió cuối thu.

Hôm sau, trước khi lâm triều, hoàng thượng sửa lại long bào, liếc mắt nhìn sang Hán Nhật rồi hỏi bằng giọng nửa quan tâm nửa trêu ghẹo:

“Mông khanh sau buổi hôm qua bị trẫm phạt, nay còn đau không?”

Hán Nhật khẽ lắc đầu, cung kính tâu:

“Dạ bẩm hoàng thượng, đã hết hẳn rồi ạ.”

Nghe vậy, hoàng thượng mỉm cười, lòng cũng yên tâm, liền nắm lấy tay Hán Nhật, không chút e dè, dẫn thẳng vào điện lâm triều. Vừa bước vào, ngài vẫn nắm tay khanh Nhật, kéo lên ngai vàng ngồi cạnh, khiến bao nhiêu ánh mắt quan thần phía dưới phải kín đáo ngó nhau, lòng ganh tỵ sục sôi nhưng không dám mở lời.

Lâm triều bắt đầu, các khanh lần lượt dâng sớ, tấu trình, nêu biện pháp cho vụ mùa sắp tới. Tranh luận sôi nổi nhưng cuối cùng chính Hán Nhật vẫn là người có công và sáng kiến vượt trội nhất, khiến triều thần không thể không cúi đầu nể phục.

Bãi triều, hoàng thượng tay cầm trượng, bước đến chỗ Hán Nhật. Thấy vậy, Nhật khanh giật mình, tưởng mình lỡ lời hoặc phạm húy, vội quỳ xuống, tâu nhanh:

“Thần nếu có gì thất thố, mong hoàng thượng chỉ dạy.”

Hoàng thượng bật cười, lắc đầu:

“Trẫm chỉ cầm trượng đi cất, khanh có làm gì sai đâu mà quỳ?”

Ngừng một chút, ngài liếc khẽ, giọng chọc ghẹo:

“Nhưng khanh nói thế… lại làm trẫm muốn đánh khanh rồi.”

Hán Nhật biết ngài chỉ đùa, cũng hùa theo, chu mông ra phía sau, giọng nhỏ nhẹ:

“Nếu hoàng thượng muốn dạy dỗ, thần xin chịu.”

Hoàng thượng phá lên cười, tay quất nhẹ một trượng vào mông Hán Nhật, đoạn cả hai cùng cười nhẹ, không khí thân mật mà vui vẻ.

Sau đó, hoàng thượng đi cất trượng, rồi cùng Hán Nhật dùng bữa như thường nhật, ánh đèn trong điện dịu nhẹ, bao lấy bóng hai người ngồi cạnh nhau, không vương quyền uy, chỉ còn lại tình quân thần khắng khít như tri kỷ.

Sáng hôm sau, hoàng thượng bước lên điện, không thấy bóng dáng Hán Nhật đâu, lòng liền chộn rộn. Ngài hỏi khắp nơi, đến khi một tiểu thái giám tâu:

“Bẩm hoàng thượng, Nhật khanh… mới nãy bị quý phi truyền lính đánh 50 trượng rồi ạ.”

Nghe vậy, sắc mặt hoàng thượng trầm xuống, liền tức tốc chạy thẳng tới cung quý phi. Đến nơi, thấy Hán Nhật đang bị đè xuống, trượng còn chưa vung, hoàng thượng thầm mừng, hóa ra là chưa đánh trượng nào.

Ngài lập tức uy nghiêm sải bước vào, giọng vang như sấm:

“Có trẫm ở đây, kẻ nào dám đánh, trẫm sẽ tru di thập tộc!”

Tức thì tất cả trong điện quỳ rạp xuống, sắc mặt ai nấy tái xanh. Hoàng thượng vội đỡ Hán Nhật dậy, giọng không giấu tức giận:

“Quý phi, khanh ta làm gì nàng mà nàng cho đánh tận 50 trượng?”

Quý phi mặt mày tái mét, vội quỳ xuống tâu:

“Bẩm hoàng thượng, lúc thần thiếp đang thay y phục thì tự nhiên Nhật khanh xông vào khiến thần thiếp giật mình. May là… chưa cởi…”

Hoàng thượng quay sang Hán Nhật, Hán Nhật đã quỳ từ trước, liền cúi đầu:

“Thần ngu muội… đi lạc, lỡ vào nhầm cung mà không hay…”

Hoàng thượng nhắm mắt hít sâu, đoạn ban chỉ lạnh lùng:

“Giáng quý phi xuống thành cung nữ.”

Tiếp theo, ánh mắt sắc như kiếm quay sang Hán Nhật:

“Còn khanh, theo trẫm về cung. Trẫm hỏi tội.”

---

Về tới nội điện, hoàng thượng ra hiệu cho lính lui hết, bắt Hán Nhật nằm sấp xuống, bản thân ngài tay cầm trượng, chậm rãi bước tới.

“Vào nhầm cung, tưởng chuyện nhỏ sao? Nếu trẫm không đến kịp, khanh sẽ mất mạng, biết không?”

Hán Nhật không dám phản biện, chỉ yên lặng nằm im.

Hoàng thượng vung trượng, mỗi trượng là một lời dạy:

“Một trượng – học lấy mắt nhìn kỹ bảng hiệu từng cung.”

“Hai trượng – nhớ lấy, bất cẩn trong cung có thể mất mạng.”

“Ba trượng – ai dẫu vô tâm, người khác vẫn có lý do để tổn thương.”

... và cứ thế mười trượng hằn xuống, mỗi một roi mang một phần dạy dỗ chân tình, mà cũng đầy thương xót.

Hán Nhật dẫu đau rát, vẫn nghiến răng chịu đựng, trong lòng khắc cốt ghi tâm từng lời hoàng thượng nói, không một lời kêu than.

Mỗi trượng rơi xuống mông Nhật khanh là một tiếng “Chát!” vang lên rõ ràng trong không khí tĩnh mịch của nội điện. Sau mười tiếng “Chát!”, hoàng thượng ngừng tay, trượng còn rung nhẹ trong tay ngài.

Ngài vội quăng trượng sang một bên, bước tới đỡ Nhật khanh dậy, chỉ thấy mắt khanh đỏ hoe, nước mắt lăn dài, khóc thút thít vì đau.

Hoàng thượng lòng chua xót, tay run run lấy khăn lụa lau nước mắt cho khanh Nhật, ánh mắt tràn đầy hối hận:

“Trẫm... đã mạnh tay quá rồi…”

Hán Nhật tuy còn nức nở, nhưng khi lau xong nước mắt, đã gắng nín lại tiếng khóc, hoàng thượng bèn ngồi xuống bên cạnh, vỗ về, hỏi nhỏ:

“Khanh có giận trẫm không?”

Nhật khanh ngẩng lên, mắt long lanh, giọng vẫn trong trẻo và đáng yêu như thường:

“Thần nào dám giận hoàng thượng.”

Nghe vậy, hoàng thượng cũng khẽ nở nụ cười, lòng nhẹ đi không ít. Ngài liền bôi thuốc mát lạnh lên vết thương cho Nhật khanh, từng động tác đều nhẹ nhàng, cẩn thận.

Sau đó, cả hai cùng nằm nghỉ, hoàng thượng ôm khanh Nhật vào lòng, giữ chặt như sợ khanh vụt mất. Trong vòng tay ấm ấy, Hán Nhật khẽ nhắm mắt lại, thầm vui trong lòng:

“Dẫu có đau đớn, nhưng hoàng thượng vẫn thương yêu, vẫn dịu dàng... mãi không ghét bỏ.”

Sau khi bãi triều, hoàng thượng tay vẫn cầm trượng, vừa cùng Nhật khanh sánh bước về cung, vừa nói chuyện vu vơ.

Bất chợt, ánh mắt ngài lướt qua dáng vẻ ngoan ngoãn của Hán Nhật, đôi má đỏ ửng, thần sắc nhu thuận, liền nhoẻn cười trêu:

“Trẫm đột nhiên tay cầm trượng lại muốn đánh mông khanh 5 cái, phạt khanh tội hôm qua… khanh bằng lòng chứ?”

Biết là đùa, Hán Nhật vẫn khẽ cúi đầu, chu mông ra phía sau, giọng trong veo vang lên:

“Dạ… mông thần đây ạ, hoàng thượng cứ đánh…”

"Chát! Chát! Chát! Chát! Chát!"

Năm tiếng giòn tan vang lên, mỗi cái đều vừa phải, không quá mạnh, chỉ đủ để nhắc nhở, trêu chọc. Nhưng chưa dừng lại, hoàng thượng còn dùng tay vỗ thêm một cái nhẹ vào mông Nhật khanh, rồi ngẩng đầu cười khẽ.

Hán Nhật quay lại, tay che miệng cười:

“Hoàng thượng muốn đánh thần đến thế ạ…”

Hoàng thượng cũng bật cười:

“Ừ, vì mông khanh mềm, đánh cũng vui tay.”

Cả hai nhìn nhau, cười nhẹ như chưa từng có chuyện gì nghiêm trọng. Rồi trả trượng lại cho lính hầu, cùng nhau về cung nghỉ trưa, chuẩn bị tinh thần cho buổi lâm triều chiều nay.

Lâm triều xong, quốc sự được lo ổn thỏa, hai người cùng bước ra điện, nét mặt đầy vẻ hưng phấn và hài lòng. Trên đường về cung, hoàng thượng chợt thấy cây trượng gỗ vẫn còn tựa bên vách, tay liền tiện cầm lấy định đi cất.

Ánh mắt khẽ liếc sang Hán Nhật, rồi cúi đầu cười nhẹ đẩy vai chàng, ánh mắt lại liếc về phía cây trượng trong tay mình—ngụ ý rõ ràng không nói cũng hiểu.

Hán Nhật liếc trộm thấy ánh mắt đó liền đỏ mặt, nhưng vẫn ngoan ngoãn quay lưng, hơi cúi thấp người, chu mông lên, tay tự vỗ nhẹ một cái như mời gọi:

“Hoàng thượng thích đánh thần thế ạ… nhưng bệ hạ muốn, thần cũng bằng lòng… mông thần đây, mong ngài cứ đánh.”

Hoàng thượng bật cười khẽ, giọng đầy yêu chiều:

“Vậy khanh đừng trách trẫm nặng tay nhé…”

"Chát! Chát! Chát!..."

Mười trượng rơi đều lên mông Hán Nhật, âm thanh vang giòn, dứt khoát, nhưng không hề quá mạnh, từng cú mang theo sự trêu chọc dịu dàng.

Hán Nhật hơi rướn người, mặt thoáng nhăn, rồi thở nhẹ một tiếng:

“Đau thật đó… nhưng thần thấy dễ chịu, sáng giờ ngồi lâu, được bệ hạ đánh vài cái cũng đỡ tê mông…”

Hoàng thượng bật cười lớn, rồi xoa đầu Nhật khanh, ánh mắt dịu dàng như nước:

“Khanh thiệt… đúng là báu vật chỉ trẫm mới trị được.”

Rồi cả hai cùng cười nhẹ, bước vào cung như thể mỗi cú trượng là một cái vuốt ve, không phải hình phạt mà là tín hiệu của yêu thương.

Buổi lâm triều hôm sau, không khí căng như dây đàn. Một đại thần bước ra, gương mặt lạnh lùng:

“Bệ hạ, thần có điều không thể không tâu. Nhật khanh dẫu tài đức có thừa nhưng không thân phận vương tộc, sao có thể cùng bệ hạ ngồi chung long ỷ? Nếu bệ hạ muốn giữ ngài bên mình, chi bằng hãy nhường ngôi lại cho ngài!”

Cả triều đình xôn xao, Hán Nhật cúi đầu không nói, hoàng thượng mặt sầm lại như mây kéo giông. Ngài thầm nghĩ: “Bất cứ kẻ nào dám xúc phạm Nhật khanh của trẫm… kẻ đó vạn lần không thể sống yên.”

Tên đại thần đưa ra 10 lý lẽ và 5 bằng chứng, rõ ràng rành mạch như thể đã chuẩn bị từ lâu:

---

10 LÝ LẼ:

1. Không huyết thống hoàng thất – không nên ngồi ngai vàng.

2. Làm rối nghi lễ cung đình – nhiều lần bị bệ hạ đánh mông giữa điện.

3. Gây ghen ghét trong nội cung – quý phi từng vì khanh mà suýt đánh chết.

4. Ảnh hưởng uy nghi của hoàng thượng – đùa cợt giữa triều.

5. Thường được ưu ái quá đáng – có gì cũng cho Hán Nhật quyết.

6. Không tuân quy chế triều đình – từng cãi lệnh các đại thần.

7. Có lúc vô tình vào cấm cung nữ – khiến cung đình rối loạn.

8. Thường ngồi ngang bệ hạ – không phân trên dưới.

9. Nắm giữ nhiều việc lớn – dễ sinh loạn lòng người.

10. Người người đồn đãi quan hệ mờ ám – ảnh hưởng thanh danh triều đình.

---

5 BẰNG CHỨNG:

1. Tấu chương năm trước có ghi việc Hán Nhật phản đối 3 đại thần.

2. Cấm vệ từng thấy bệ hạ đánh Hán Nhật trong điện, không theo quy tắc nghi lễ.

3. Thư từ giữa Hán Nhật và các quan nhỏ – thể hiện quyền hành vượt bậc.

4. Nhật ký quý phi – ghi rõ oán trách Nhật khanh.

5. Bài vè dân gian đang lan truyền về hai người.

---

Tên đó vừa nói xong, cả triều im bặt. Ai cũng nhìn về hoàng thượng, người vẫn ngồi im, tay nắm chặt long trượng, rồi ngài đứng dậy, ánh mắt đầy lửa giận, cất giọng trầm mà rõ:

---

“Mười lý lẽ, năm bằng chứng, khanh nói như thể trẫm mù mờ không thấy, để khanh phải nhắc? Được. Trẫm xin phản bác từng điều một.”

---

15 PHẢN BIỆN CỦA HOÀNG THƯỢNG:

1. “Không huyết thống vương thất – tổ tiên trẫm cũng từng nhận người tài làm huynh đệ, khanh ấy được lòng trẫm, là thiên mệnh.”

2. “Rối nghi lễ” – nghi lễ là khuôn mẫu, nhưng tình là thứ khiến người dân cảm động.

3. “Nội cung ghen ghét” – lỗi là lòng hẹp hòi, không phải ở Hán Nhật.

4. “Ảnh hưởng uy nghi” – ai định nghĩa uy nghi là nghiêm khắc? Còn trẫm định nghĩa bằng lòng dân.

5. “Ưu ái quá đáng” – kẻ không biết dùng người mới thiệt nước.

6. “Cãi lệnh đại thần” – vì đại thần sai, khanh ấy dám sửa.

7. “Lạc vào cung nữ” – đã chứng minh là vô tình, cớ gì moi móc mãi?

8. “Ngồi ngang trẫm” – ấy là trẫm cho, có ai dám phản?

9. “Nắm việc lớn” – và kết quả là quốc thái dân an.

10. “Tin đồn quan hệ” – miệng dân khó bịt, nhưng lòng trẫm trong sạch.

11. “Tấu chương phản đối” – là để trẫm tỉnh ngộ, không phải phản nghịch.

12. “Bị trẫm đánh” – vì khanh ấy đáng yêu, ấy là trẫm thương chứ không trị.

13. “Thư từ vượt bậc” – vì người khác không đủ tài nên trẫm trao việc.

14. “Oán trách quý phi” – cũng chỉ là ganh, chứ quý phi chưa từng bị tổn hại.

15. “Bài vè dân gian” – nếu không yêu thì dân chẳng viết, dân yêu là dân thuận.

---

Ngài dứt lời, cả triều đình im phăng phắc rồi đồng loạt cúi đầu tâu:

“Hoàng thượng anh minh!”

Tên đại thần bị phản bác tới trắng mặt, không lời nào cãi lại, liền quỳ xuống xin tha.

Hoàng thượng giận dữ đập mạnh long án:

“Kẻ dám vu khống ái khanh, xúi giục nội loạn – lôi ra ngoài TRẢM!”

Thị vệ lập tức lôi hắn đi, Hán Nhật hoảng hốt quỳ xuống xin tha, nhưng hoàng thượng phất tay: “Khanh mềm lòng, còn trẫm không.”

Về cung, Nhật khanh không nói một lời. Vẻ mặt chàng bơ phờ, ánh mắt thẫn thờ. Từ ngày vào hoàng cung đến nay, đây là lần đầu tiên Hán Nhật biết đến cảm giác rợn người khi có người sắp phải chết vì mình.

Hoàng thượng nhìn thấy, lòng nghẹn lại. Ngài bước tới, không nói gì, chỉ ôm Hán Nhật vào lòng, một tay vỗ nhẹ lưng, một tay xoa mái tóc mềm.

“Là trẫm không phải. Để khanh nhìn thấy cảnh này.”

Hán Nhật run lên trong vòng tay ấy, rồi bỗng òa khóc.
Tiếng nức nở vang vọng khắp điện, đau đớn, nghẹn ngào. Hoàng thượng chỉ ôm chặt hơn, không trách, không ngăn.

Khi Hán Nhật bình tâm lại, hoàng thượng lau nước mắt cho khanh ấy rồi truyền:

“Đưa Nhật khanh về cung nghỉ. Trẫm… có việc phải đi.”

---

Tại pháp trường, khi chiêng chuẩn bị cất tiếng lần thứ ba, thị vệ đã đưa kẻ bị kết tội quỳ gối, chờ lệnh hành quyết.

Bỗng từ xa tiếng vó ngựa rầm rập vang lên, một bóng long bào đỏ rực lao đến như gió.

“Ngừng tay!”

Hoàng thượng tới nơi, giơ cao ngọc bội của mình, ánh mắt nghiêm nghị:

“Tha tội chết. Lưu lại một mạng.”

Người bị kết tội mở to mắt, bàng hoàng. Khi được cởi trói, hắn quỳ xuống:

“Tại sao… bệ hạ lại tha thần?”

Hoàng thượng quay đi, để lại lời đáp:

“Vì Nhật khanh đã vì khanh mà khóc nức nở cầu xin. Nếu có lần sau… đừng mong trẫm động lòng nữa.”

---

Chiều hôm đó, kẻ kia đến trước cung của Hán Nhật, quỳ sụp đập đầu tạ ơn.

“Nhật khanh, là ngài đã cho thần một con đường sống. Từ nay, thần thề sống chết phụng sự triều đình, không dám lầm lỡ.”

Hoàng thượng đứng phía sau, tay nắm trượng, lặng nhìn rồi gật đầu.

“Tốt. Biết sai, sửa sai. Tội không giết người… nhưng không quên được bài học hôm nay.”

Cả ba người, trong khoảnh khắc ấy, đều im lặng – mà hiểu nhau.
Một mạng người sống, một bài học lớn, một đoạn tình thâm.

Tối đến, hoàng thượng đẩy cửa bước vào cung Hán Nhật.

Ngọn đèn lồng hắt ánh vàng dịu xuống gương mặt người đang quay lưng lại, không nói một lời.

“Khanh còn giận trẫm sao?” – giọng hoàng thượng trầm thấp, mang chút áy náy.

Hán Nhật vẫn im lặng. Tay chàng khẽ siết lấy tấm chăn, không ngoái lại.

Hoàng thượng bước tới, chẳng nói thêm, chỉ nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy chàng từ phía sau.

Một nụ hôn khẽ như cánh chuồn chuồn đáp xuống má.

Hán Nhật giật mình, cả người run nhẹ, má đỏ ửng lên như vừa bị thoa lớp phấn hồng.

“Bệ hạ… sao lại… dám…” – giọng nhỏ xíu như tiếng muỗi kêu.

Hoàng thượng khẽ cười bên tai chàng.
“Vì khanh giận trẫm, nên trẫm phải chuộc lỗi… bằng cách khiến khanh đỏ mặt.”

Hán Nhật quay đi, nhưng khoé môi khẽ cong, tim đập rộn ràng.

Hai người cứ thế mà tựa vào nhau. Không ai nói gì thêm.

Chỉ là đêm ấy, có một trái tim giận dỗi được xoa dịu bằng một nụ hôn nhẹ – mà ấm đến tận sáng hôm sau.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, chuông điện vang lên báo hiệu giờ lâm triều.

Hoàng thượng vận long bào uy nghiêm bước ra, tay không quên kéo Hán Nhật theo, như thường lệ ép chàng ngồi chung ngai.
Lần này, không một ai dám hé môi dị nghị—sau cái án "thiếu chút bị trảm" hôm qua, cả triều như hiểu: chạm vào Nhật khanh, tức là chạm vào long nhan.

Triều chính xong, hoàng thượng cùng Hán Nhật hồi cung.

Chưa kịp thay y phục, ngài đã thấy Nhật khanh lăn qua lăn lại trên giường, hai chân vung vẩy, miệng lẩm bẩm mấy câu linh tinh.

“Khụm.” – Hoàng thượng tằng hắng.

Nhật khanh lập tức co người lại, cố nghiêm chỉnh, nhưng vành tai vẫn đỏ hoe.

“Thấy chán à? Vậy để trẫm đánh vài cái cho hết chán.” – Hoàng thượng trêu, tay đã nhấc sẵn.

“Thần… thần đâu có…” – Hán Nhật chưa kịp chối xong thì “Bốp! Bốp! Bốp!…” – mười bạt tay rơi xuống mông.

Hán Nhật nghiến răng chịu đòn, chẳng biết nên cười hay nên kêu.

Xong, hoàng thượng gọi vào dùng bữa. Nhật khanh ngoan ngoãn cúi đầu “Dạ, thần biết rồi ạ.”

Cơm xong, cả hai dắt tay nhau dạo quanh hậu viên.

Hoàng thượng vừa đi vừa kể mấy chuyện hồi còn bé như nghịch bùn, té ao, bị tiên đế phạt chép sách.

Hán Nhật cười khúc khích mãi không ngừng, đến mức hoàng thượng giả bộ giận: “Khanh dám cười trẫm à?” rồi rượt theo.

Cuối cùng bắt được, liền “Bốp! Bốp! Bốp! Bốp! Bốp!” – năm bạt tay ân huệ.

Hán Nhật giơ tay đầu hàng, miệng vẫn cười toe.

Hoàng thượng cười theo, nắm tay chàng dạo tiếp dưới hoàng hôn.

Tối đến, hai người trở về, rửa mặt xong liền nằm cạnh nhau mà ngủ. Không lời nào cần thêm—chỉ cần hơi ấm từ người bên cạnh là đủ.

Sáng sớm, tiếng chuông đồng vọng khắp hoàng cung, gọi tất cả đại thần vào lâm triều.

Trên ngai rồng, vẫn là hình ảnh quen thuộc: Hoàng thượng oai phong và Nhật khanh dịu dàng ngồi kề bên, không ai dám ngước mắt dị nghị.
Sau những biến cố, triều đình như đã khắc sâu điều cấm kỵ: “Chạm đến Hán Nhật, là chạm đến long uy.”

Buổi lâm triều kéo dài vì quốc sự nhiều điều cần giải, cuối cùng cũng kết thúc trong yên ổn.

Hoàng thượng vừa rời điện liền tay kéo Nhật khanh vào phòng.
Nhật khanh còn tưởng bản thân vừa sơ suất điều gì, vội cúi đầu nhỏ giọng: “Hoàng thượng… thần có làm sai chuyện gì chăng?”

Hoàng thượng bật cười:
“Không, chỉ là… tay trẫm hơi ngứa.”

Nghe vậy, Hán Nhật đỏ mặt nhưng cũng cười cười, ngoan ngoãn chu mông ra:
“Vậy… mông thần đây, hoàng thượng đánh đi ạ.”

Và thế là “Bốp! Bốp! Bốp!…” – bảy phát tay vang lên rõ ràng, mỗi cái đều như một lời cưng chiều.
Xong xuôi, Nhật khanh quay lại ôm eo hoàng thượng, hoàng thượng chỉ mỉm cười rồi cả hai tiếp tục ngày thường.

Tối đến, trong phòng cung yên gió tĩnh.
Nhật khanh nằm nghiêng, chọc chọc vào ngực hoàng thượng:
“Mông thần hơi đau đó ạ, có người nào đó tay mạnh thật.”

Hoàng thượng giả bộ nghiêm:
“Dám trêu trẫm?” – rồi vỗ thêm một cái nhẹ vào mông Nhật khanh.
“Đó, thêm cho đủ tám.”

Cả hai bật cười, rồi cùng kể nhau nghe chuyện lúc mới gặp, chuyện lần đầu Nhật khanh vào cung còn lúng túng, chuyện ngày đầu được hoàng thượng nắm tay dắt lên điện…

Những ký ức ấy, như ánh đèn vàng dịu nhẹ trong đêm, khiến lòng ai cũng thấy an yên.

Cuối cùng, hoàng thượng vuốt tóc Nhật khanh, khẽ nói:
“Ngủ ngon nhé, khanh của trẫm.”

Nhật khanh khẽ gật đầu, đôi mắt nhắm lại bên ngực ngài, cả hai cùng trôi vào giấc ngủ an lành cho đến khi trời sáng.

Ngày hôm sau, hoàng cung vẫn yên ả như dòng suối mùa thu.
Mọi chuyện đều trôi qua êm đềm, cho đến khi màn đêm buông xuống.

Hán Nhật trong lúc dọn dẹp chẳng may làm rách một tấu chương quan trọng.
Nghe tiếng "xoẹt", sắc mặt chàng biến đổi:
“Thần… thần lỡ tay rồi…”

Hoàng thượng từ thư án ngẩng đầu, trông thấy cảnh đó chỉ mỉm cười nhẹ:
“Trẫm chẳng muốn phạt, nhưng mà… khéo tay trẫm lại ngứa đúng lúc khanh phạm lỗi.”
“Vậy khanh… lấy trượng rồi quay lại đây. Trẫm ‘ngãi ngứa’ chút là xong.”

Nghe đến đó, Nhật khanh hiểu ngay ý liền đi lấy trượng, quay lại mà mím môi cười khẽ:
“Dạ… thần chuẩn bị rồi.”

Buổi “ngãi ngứa” diễn ra gọn gàng trong 30 trượng, mỗi trượng vừa đủ nghe tiếng “bốp” vang mà không đến nỗi đau đến rớm nước mắt.
Chỉ thấy Hán Nhật hơi nhăn mặt nhưng vẫn vững vàng, bởi chàng biết đó không phải là phạt, mà là thói quen vu vơ của một người... thương mình.

Xong việc, Nhật khanh lại ngồi ngay ngắn, cẩn thận vá lại tấu chương.
Nhưng hoàng thượng lắc đầu:
“Khỏi, trẫm làm cái mới. Đằng nào cũng thức rồi.”

Thế là suốt đêm, hoàng thượng ngồi viết tấu, còn Nhật khanh thì ngồi kề bên, rót trà, chuẩn bị trái cây, thỉnh thoảng còn xoa bóp vai cho ngài.

Đến gần sáng, cả hai đều mệt rũ, chẳng ai kịp nói gì thêm…
Chỉ thấy đầu gục vai, vai tựa đầu, trượng bỏ hờ trên kệ, tấu chương còn dở dang… mà hai người đã lặng lẽ chìm vào giấc ngủ cùng nhau.

Sáng hôm sau, khi ánh nắng rọi nhẹ qua cửa sổ long sàng, cảnh tượng trong phòng khiến các khanh thân cận vô tình ghé qua đều… mỉm cười kín đáo.
Hoàng thượng và Hán Nhật vẫn còn say giấc, đầu tựa vai, tay nắm tay, trượng thì để lệch bên bàn.
Ai thấy cũng hiểu rõ, cảnh này nếu lỡ lời ra ngoài… không rơi đầu cũng không toàn thân.
Thế nên chỉ có thể khẽ cúi đầu, mỉm cười rồi rời đi, ai nấy đều giữ kín như tờ.

Tới tận trưa, hoàng thượng và Nhật khanh mới tỉnh giấc.
Trượng thì đã được các đại thần thân tín khéo léo đem đi cất cẩn thận.

Hoàng thượng vừa tỉnh đã liếc sang mông Nhật khanh, môi khẽ nhếch cười gian:
“Trượng không còn, nhưng tay trẫm vẫn còn đây.”
“Phạt khanh… vì tội ngủ nướng với trẫm tới tận giờ Ngọ.”

Nói rồi liền “chát, chát” 10 phát đều đều vào mông Nhật khanh.
Nhật khanh chỉ khẽ kêu “Ui!” một tiếng nhỏ, sau đó bật cười:
“Hoàng thượng, thần nào dám cãi.”

Xong xuôi, hai người cùng ngồi dùng bữa trong phòng, vừa ăn vừa trêu đùa nhau như đôi phu thê thực thụ.
Bữa ăn chan hòa tiếng cười, những câu chuyện vu vơ về hôm trước, về cái tấu chương rách, về việc trượng bị cất mất mà hoàng thượng vẫn "đòi quyền" như thường.

Tối đến, như thường lệ, chẳng cần ai phải giục…
Hai người lại cùng lên giường, lần này ngủ sớm hơn, vì ngày mai… biết đâu lại có trò mới.

Sáng sớm hôm ấy, hoàng thượng vừa tỉnh dậy đã thấy sổ ghi chép của các khanh đặt trên bàn, mở ra xem thì thấy ghi rõ cả chuyện “hai người ngủ tới trưa, hoàng thượng phạt Nhật khanh 10 phát, cùng dùng bữa, đùa giỡn thân mật…”
Chữ viết không sai dấu nào.
Mặt ngài tối lại, tay siết chặt quyển sổ.

Khi lâm triều, Nhật khanh vẫn ngồi cạnh hoàng thượng như thường lệ.
Ngài nghiêm giọng lệnh từng khanh một bước lên.
Khi tra ra người ghi, ánh mắt hoàng thượng sắc như gươm, miệng vừa hé “Lệnh tr…” thì—

Một bàn tay mềm mại đã nhanh chóng bịt miệng ngài lại.
Nhật khanh lén nghiêng người, khẽ lắc đầu, mắt long lanh nhìn hoàng thượng.

Hoàng thượng khựng lại.
Rồi thở dài, phất tay:
“Tha. Nhưng nếu còn lần sau… đầu rơi đấy.”

Cả triều cúi rạp xuống, không ai dám ho he.

---

Tối đến, trong tẩm cung, Nhật khanh đã thay y phục, ngồi ngoan chờ.
Hoàng thượng bước vào, thấy chàng chu mông ra sẵn thì môi khẽ nhếch:
“Dám bụm miệng trẫm trước bá quan à? Phạt khanh tội khi quân.”
“Trẫm… ngứa tay lắm rồi.”

Nói rồi “bốp! bốp!”—10 cái bạt tay vào mông Nhật khanh vang lên rõ từng tiếng.
Nhật khanh không phản kháng, còn khẽ bật cười:
“Hoàng thượng tay ngứa thật… đánh xong rồi ngủ cho ngoan đó.”

Hoàng thượng cũng cười theo, kéo chàng vào lòng.
Hai người ôm nhau, an yên thiếp đi trong đêm, lòng chẳng còn vướng bận.

Sáng ấy, mây giăng mờ phủ hoàng cung, báo hiệu một ngày chẳng êm đềm.
Hán Nhật vô tình phạm đến thư phòng—nơi mà hoàng thượng chưa từng để ai tự tiện đặt chân vào.
Khi hoàng thượng bước vào, thấy chồng tấu chương bị xô lệch, lụa viết bị gió cuốn, nét mặt ngài tối sầm lại.

“Hán Nhật…”
Giọng trầm xuống, không cần gằn cũng đủ khiến tim người run lên.
Nhật khanh hiểu rõ mình sai, liền quỳ xuống, gục đầu không dám nhìn thẳng.

“Trẫm dặn bao nhiêu lần, thư phòng không phải nơi khanh có thể tuỳ tiện. Tấu chương này, bản mật kia, một khi lộ ra… khanh có chịu nổi không?”
Giọng hoàng thượng vang dội như sấm rền. Không một lời nặng tay, nhưng mỗi chữ như khắc vào tim Hán Nhật.

Phạt quỳ hai canh giờ.
Nhật khanh không oán, không kêu. Chỉ lặng lẽ quỳ, đến nỗi đầu gối rớm đỏ, thân thể run nhẹ theo từng nhịp gió lạnh.
Khi hai canh trôi qua, trời đã ngả chiều. Hán Nhật đứng lên thì loạng choạng suýt ngã—hoàng thượng liền vội vàng chạy tới, đỡ lấy.

“Ngốc quá, ai bảo gắng như thế…”
Lời trách giờ đây dịu như nước. Dìu về phòng, đặt nằm xuống giường, hoàng thượng lại tiếp lời:
“Trẫm không muốn trách khanh, nhưng thư phòng là nơi hiểm yếu. Sau này nhớ lấy.”

Hán Nhật gật đầu, giọng nhỏ nhẹ:
“Thần sai rồi… thần không bao giờ tái phạm…”

Hoàng thượng thở dài, xoa đầu như vỗ về một đứa trẻ lỡ nghịch ngợm:
“Ừ, biết lỗi là tốt.”

Đêm xuống, hai người lại ôm nhau như chưa từng có giông gió.
Hán Nhật rúc vào lòng ngài, nói khẽ một lời xin lỗi.
Hoàng thượng chỉ mỉm cười, thì thầm:
“Miễn là khanh vẫn ở đây với trẫm… thì thư phòng trẫm mất sạch cũng được.”

Thế là đêm đó, giấc ngủ đến êm ái hơn cả gió xuân.

Sáng hôm ấy trời trong, gió nhẹ, tưởng chừng như chẳng có chuyện gì xảy ra… nhưng ai ngờ được, chuyện nhỏ lại hoá lớn chỉ trong một lời tâu.
Như thường lệ, Nhật khanh bị hoàng thượng kéo lên ngai ngồi chung. Một lính mới chưa tường tận tình hình, thấy vậy liền quỳ xuống tâu:

“Hoàng thượng, thứ cho thần mạo muội, người ngồi bên ngai... không đúng lễ—”

Chưa kịp nói xong, mấy vị quan thần kỳ cựu đã toát mồ hôi, vội đưa tay bịt miệng, rồi lặng lẽ lôi hắn lui ra.
Có người còn ghé tai thì thầm:
“Suỵt... ngươi muốn mất đầu sao? Hôm trước có kẻ chỉ mới nêu nghi vấn thôi mà suýt nữa đã bị trảm giữa pháp trường đấy.”
Lính mới nghe thế mặt tái mét, quỳ rạp, từ đó không dám hó hé nửa lời.

Chiều đến, không báo trước, không dằn dò gì, hoàng thượng lẳng lặng nhìn Nhật khanh:
“Chu mông.”

Hán Nhật còn đang ngơ ngác:
“Dạ...?”

Nhưng là mệnh của quân vương, dẫu chẳng rõ lý do, cũng không thể trái lời.
Và thế là… 10 phát giáng xuống mông, vang lên rõ ràng từng tiếng “bốp!” khiến Hán Nhật đau điếng, quay lại hỏi nhỏ:
“Hoàng thượng… sao lại đánh thần đau như vậy ạ…?”

Ngài hắng giọng, vẫn là cái điệu điềm nhiên ấy:
“Là chuyện hôm trước trẫm phạt chưa đủ.”

Nhật khanh nhìn thẳng, ánh mắt sắc bén chẳng chịu bỏ qua:
“Không phải vì ngứa tay lại không tiện nói thẳng đó chứ? Hôm nay lực còn mạnh hơn hôm qua…”

Câu nói ấy đánh trúng tim đen của hoàng thượng, khiến ngài chột dạ bật cười rồi liếc chàng như muốn né tránh:
“Ừm… trẫm… hôm nay có hơi... không kiểm soát được lực tay.”

Nhật khanh chống hông, nhìn ngài ngán ngẩm:
“Ngài là vua mà như trẻ con nghịch gậy vậy.”

Hoàng thượng thấy thế thì đưa tay xoa đầu chàng, giọng nhỏ nhẹ như gió xuân:
“Ai bảo khanh đáng yêu quá làm chi.”

Hai má Hán Nhật đỏ lên, hai mắt long lanh như hồ thu phản chiếu ánh chiều tà.
Đêm đến, vẫn là chiếc giường quen thuộc, hơi ấm vẫn đó, hai người ôm nhau chìm vào giấc ngủ… như chưa từng có chuyện đau mông ban chiều.

Hôm ấy, trời vẫn xanh như tấm lụa dát ngọc. Lâm triều mở phiên đặc biệt để trị bọn quan lại tham ô, lòng dân oán than.
Hoàng thượng ngồi trên ngai, Nhật khanh vẫn như lệ ngồi kề bên, tay cầm quạt gấp, ánh mắt trầm tư. Sau khi nghe các quan tâu, ngài quay sang hỏi khẽ:
“Khánh nghĩ xử thế nào?”

Nhật khanh đáp nhẹ như gió xuân mà đanh thép như sấm sét:
“Tống vào thiên lao vĩnh viễn. Nhưng…”
Chàng ngập ngừng, rồi ghé sát thì thầm:
“Ngài đừng hành hạ hắn. Cứ để đó, cơm bưng nước rót, nhưng suốt đời không thấy ánh mặt trời là được rồi ạ.”

Hoàng thượng nghe vậy khẽ gật đầu, mắt lộ chút nể phục, rồi phán thánh chỉ.
“Trẫm nghe lời khanh. Tống vào thiên lao, phế chức, vĩnh viễn không cho thấy trời xanh.”

Chiều đến, hoàng thượng tiện chân bước ngang phòng phạt thì thấy cái trượng đặt ngay ngắn…
Và chợt nhớ—à, hôm qua trẫm phát hiện Nhật khanh lén ăn đêm.

Ngài liền bước tới phòng Nhật khanh, giọng trầm thấp mà đe dọa:
“Chu mông.”

Nhật khanh vừa nghe liền nằm xuống, ngoan ngoãn như tiểu hài nhi nhận lỗi:
“Thần... thần xin lỗi... thần đói quá... thần sai rồi…”

Hoàng thượng nhìn cái lưng nhỏ kia mà lòng ngổn ngang, trượng giơ cao, tay hơi run... nhưng rồi cũng cắn răng quất xuống—15 trượng nảy lửa, từng phát giáng xuống mông trắng nõn, vang tiếng “bốp”, “bốp”…
Hán Nhật không khóc, chỉ hơi rên nhẹ, nhưng ánh mắt thì an yên, như thể lòng đã nhẹ đi bao gánh nặng.

Xong xuôi, hoàng thượng cúi xuống đỡ dậy, rồi bất ngờ “chụt” một phát lên má Nhật khanh.
Ngài chẳng nói chẳng rằng, chỉ liếc nhẹ rồi quay lưng đi như chẳng có gì xảy ra.

Nhật khanh tay ôm má, cả người sững lại, hai mắt tròn xoe như nai con bị gõ đầu. Hai má đỏ rực như tẩm đào non, vừa ngại vừa xốn xang.

Tối đến, cả hai lại nằm bên nhau. Nhật khanh kể chuyện suốt mấy ngày qua—nhất là lúc bị ngài “ngứa tay” đánh, rồi khi bị phạt như con nít bị cha dạy.
Hoàng thượng cười khúc khích, tay xoa đầu Nhật khanh như nuông chiều, rồi cả hai lặng lẽ chìm vào giấc ngủ…
Giấc ngủ dịu dàng như hơi thở của mùa xuân.

Hôm ấy, triều chính xong sớm. Hoàng thượng về cung, bước vào tẩm thất thì thấy Hán Nhật đang nằm sấp trên đệm, tay nâng quyển truyện được các quan thần dâng tặng, mắt chăm chú đọc từng dòng như trẻ con mê sách mới.

Ngài khựng lại một nhịp, khoé môi khẽ cong. Lòng vừa ấm vừa... ngứa. Tay cũng bắt đầu nhột nhột.
Bước tới gần, hoàng thượng hỏi vu vơ:
“Đọc gì mà chăm vậy?”

Hán Nhật chẳng ngẩng lên, chỉ lười biếng trả lời mà cũng biết ý:
“Hoàng thượng này… lại ngứa tay rồi phải không ạ?”
“Thần đang nằm sấp, thuận tiện lắm… nếu ngài thật sự ngứa tay thì… cứ đánh ạ.”

Hoàng thượng bật cười nhẹ, lòng thầm nghĩ: “Tiểu khanh này, thật biết lòng trẫm.”
Ngài liền mở tủ, rút cây trượng gỗ trầm, đập nhè nhẹ vài cái xuống sàn “cộp cộp”—như để báo trước:
“Khanh nói đó nha, trẫm không có ép đâu đó.”

Rồi...
“Chát!” — một trượng hạ xuống mông.
“Chát!” — lại một phát nữa.
Cứ thế từng phát đều cách nhau vài giây như tiếng trống điểm giờ.
Tổng cộng tám lần, đều đều và không quá nặng, đủ để người kia cảm thấy… ấm mông và ấm lòng.

Xong xuôi, hoàng thượng cẩn thận cất trượng lại vào tủ.
“Phòng khi tay lại ngứa,” ngài cười nói nửa đùa nửa thật.

Rồi cả hai nằm xuống, cùng đọc tiếp quyển truyện khi nãy. Hoàng thượng đọc lớn từng đoạn, Hán Nhật cười khúc khích chen vào mấy câu nhận xét ngây ngô.

Tối đến, chăn mền ấm áp, hai người nằm cạnh nhau—một người xoa lưng, một người rúc sát, chẳng còn nghĩ đến chuyện nước non hay trượng gỗ gì nữa cả.
Chỉ còn hơi thở đều đều và một giấc ngủ thẳng cẳng kéo dài đến tận sáng hôm sau.

Sáng hôm sau, trời còn tờ mờ, Hán Nhật đã vội thức dậy—nhưng lại vội quá quên điều cấm kỵ nhỏ mà hoàng thượng từng dặn: “Dậy chưa tỉnh thì không được rửa mặt, coi chừng choáng.”
Vậy mà y vẫn lừ đừ bước ra với gương mặt ướt nước, mắt lờ đờ chưa tỉnh táo.

Hoàng thượng vừa thấy, mày chau lại, giọng nghiêm hẳn:
“Hôm nay trẫm không lâm triều nữa. Nhật khanh, vào rửa mặt lại cho tỉnh, rồi ra đây chịu phạt!”

Biết mình làm sai, Hán Nhật không dám cãi, lật đật quay vào rửa lại bằng nước ấm, rồi đứng nghiêm trước hoàng thượng, tay đan vào nhau, mặt lấm lét đầy ngại ngùng.
Hoàng thượng ngồi xuống đệm, khoát tay:
“Quay lưng lại.”

Hán Nhật ngoan ngoãn xoay người, vạt áo vén lên một chút. Hoàng thượng giơ tay, lực vừa đủ để nhắc nhở, không quá đau. Và rồi bắt đầu—

“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
**“Chát!”
8 cái đầu là để khởi động.

“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
**“Chát!”
16 rồi, hơi rát nhưng vẫn chịu được.

“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
**“Chát!”
24 phát, Hán Nhật rúc vai, mặt đỏ bừng.

“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
**“Chát!”
32 phát rồi, hoàng thượng tay vẫn đều, mắt thì dịu lại.

“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
**“Chát!”
Tròn 40.

Xong rồi, hoàng thượng buông tay, khẽ thở dài:
“Lần sau, chưa tỉnh mà làm càn nữa, trẫm sẽ phạt gấp đôi.”

Hán Nhật lùi lại cúi đầu, mắt long lanh nhưng miệng mím cười vì biết mình vẫn được thương.
Hoàng thượng không giận lâu, lát sau đã kéo Hán Nhật ra vườn ngồi chơi, cùng nhau đùa giỡn, ngắm cá, kể chuyện vụn vặt.

Tối đến, trời yên gió nhẹ, cả hai cùng chui vào ổ chăn mềm, tay trong tay, người trong người, không cần nói gì thêm... cứ thế ngủ một giấc thật dài.

Sáng hôm sau, triều chính vừa xong, các đại thần vừa rút lui, hoàng thượng ngồi lại một chút trên long ngai.
Tay ngài bất giác giật giật... như thể có một cơn “ngứa” quen thuộc đang kéo về.

Hán Nhật đứng bên, liếc qua là biết, liền nghiêng người khẽ nói nhỏ:
“Hoàng thượng muốn đánh mông thần thì cũng được ạ, chứ ngoài này... thần ngại.”

Hoàng thượng nghe thế, khóe môi nhếch lên mỉm cười, gật nhẹ đầu rồi đứng dậy:
“Vào cung.”

Chỉ hai chữ nhưng đủ khiến Hán Nhật biết điều mà bước theo.
Về tới tẩm cung, hoàng thượng mở tủ lấy cây trượng quen thuộc ra, còn Hán Nhật thì nhanh nhẹn nằm sấp lên đệm, tay gối đầu, yên vị sẵn.

Hoàng thượng khẽ vung trượng—mỗi nhịp đều đều mà dứt khoát—

“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”

Tám cái quất xuống, tiếng vang không to nhưng đủ khiến da mông Hán Nhật tê rát, mắt nhắm lại chịu đòn.
Thế nhưng trong lòng lại nhẹ tênh—vì biết người kia vẫn luôn để tâm tới mình.

---

Chiều đến, cả hai ra hồ trong cung ngồi hóng gió.
Hán Nhật nghịch nước một hồi liền quay sang chọc hoàng thượng, miệng cười nhăn nhở.
Hoàng thượng nhướng mày, cười nhạt rồi đe dọa nhẹ nhàng:
“Chọc trẫm à? Cho ăn đòn giờ. Đưa mông đây.”

Hán Nhật nghe liền nằm ngang qua đùi ngài, mặt úp vào gối, mông hướng lên.
Hoàng thượng không đánh ngay, mà đưa tay xoa nhẹ mấy vòng như dỗ dành trước trận đòn.
Rồi tay ngài vung lên—

“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”

Mười phát giáng xuống đều đều. Có đau, nhưng không ai buồn giận.
Hoàng thượng đánh xong thì đỡ Hán Nhật dậy, xoa lại một cái rồi bật cười:
“Này thì chọc trẫm.”

Hán Nhật lườm nhẹ nhưng vẫn cười toe, tay vô thức đưa ra chỉnh áo.
Hai người cứ thế ngồi tựa vào nhau nhìn trời chuyển tối.

Đêm đến, như thường lệ, cùng nhau vào giường lớn, quấn trong một chiếc chăn ấm.
Lời thì không cần nhiều, chỉ cần một ánh mắt, một cử chỉ—vậy là đủ để cả hai ngủ yên đến sáng.

Sáng hôm sau, sau buổi lâm triều, khi cùng nhau bước về cung trong nắng sớm, Hán Nhật lén liếc nhìn gương mặt hoàng thượng nghiêm nghị mà lại có phần thư thái.
Thình lình, lấy hết gan ruột trong người, Nhật khanh vươn tay vỗ nhẹ một cái lên mông hoàng thượng—“bốp!”—rồi quay người bỏ chạy.

Hoàng thượng sững người, tay vô thức đưa ra sau xoa xoa mông, khóe miệng cong lên mỉm cười:
“Khanh to gan rồi đó.”

Thế là ngài bước nhanh hơn, rồi chạy theo Nhật khanh một đoạn, đuổi đến tận phòng trong cung.
Hán Nhật tới nơi biết mình đường cùng liền quay lại, ngồi quỳ xuống cười gượng:
“Thần biết lỗi rồi, xin hoàng thượng tha mạng.”

Hoàng thượng chẳng nói chẳng rằng, chỉ nhẹ cúi xuống kéo tai Nhật khanh, dắt về phía giường, đặt chàng vào tư thế cúi xuống như quen thuộc.
Tay ngài vung lên—

“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”

Năm phát trút xuống đều đều mà dứt khoát.
Mông Hán Nhật đỏ ửng, cơn đau nhói lên từng đợt nhưng trong lòng thì rộn ràng lạ kỳ.
Đánh xong, hoàng thượng ngồi xuống bên, kéo Hán Nhật lại ôm vào lòng, cả hai cùng bật cười như đám trẻ vừa nghịch dại bị bắt quả tang.

---

Chiều hôm ấy, cả hai cùng dạo quanh nội cung, tay trong tay nói chuyện về triều chính, rồi đôi khi lại trêu chọc nhau vài câu khiến thị vệ đi sau chỉ dám cúi đầu mím môi cười.
Mặt trời lặn, cung điện chìm vào ánh hoàng hôn tím sẫm, cả hai trở về phòng.

Tối đến, khi đã yên vị trên giường, hoàng thượng đưa tay xoa nhẹ mông Nhật khanh, rồi—

“Bộp.”
“Bộp.”
“Bộp.”

Ba cái vỗ như nựng, không đau, chỉ là thói quen trìu mến của một người đã quen cưng chiều người kia.
Hán Nhật quay lại cười cười, mắt khẽ khép, miệng lẩm bẩm “hoàng thượng thật rảnh tay ghê...”
Hoàng thượng bật cười khẽ, rồi kéo chăn lên cao hơn, tay vẫn giữ khẽ bên eo Hán Nhật.

Cả hai thiếp đi giữa mùi gối chăn ấm áp và tiếng thở đều đặn.

Hôm sau, sau khi bãi triều, trời xanh không gợn mây, hoàng thượng và Nhật khanh cùng nhau đi về khu cất trượng.
Tuy chẳng phải việc trọng đại nhưng mỗi lần cất trượng đều có lệ riêng không đổi—

Hoàng thượng nhẹ nhàng đẩy vai Nhật khanh một cái.
Hán Nhật hiểu ngay, chẳng cần nói.
Chàng quay người, tay chống vào lan can gỗ đỏ bóng, đẩy nhẹ mông ra sau, tư thế quen thuộc, chờ đợi.

Hoàng thượng cầm trượng, điều chỉnh khoảng cách, rồi vung lên từng phát trượng xuống. Mỗi tiếng vút qua rồi chát vào mông là một hồi âm vang vọng trong không gian tĩnh lặng—

“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”
“Chát!”

Hai mươi trượng đều đều, không quá đau nhưng chắc chắn đủ để để lại dấu ấn rõ ràng cho Nhật khanh mỗi khi ngồi xuống mấy ngày tới.
Xong nghi lễ, hoàng thượng cất trượng vào hộp gỗ, khóa lại cẩn thận. Cả hai trở về phòng.

---

Bầu không khí sau đó dường như quay lại dáng vẻ nghiêm túc—hai người cùng ngồi trên giường, lưng tựa đệm cao, bàn chính sự.
Giữa lúc đang nói chuyện đến việc thảo chiếu chỉ, hoàng thượng thoáng nghiêng đầu ngắm Nhật khanh, rồi như có ý trêu—tay luồn sau lưng, kéo nhẹ eo Nhật khanh để mông tách khỏi mặt giường.

Rồi—

“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”
“Bộp!”

Ba mươi cái tát tay làm lệ, mỗi cái là một lần Nhật khanh khẽ giật mình, mông đỏ hồng như trái đào chín, miệng lắp bắp “đủ rồi mà…”
Mặt chàng ửng lên rõ rệt, tay gãi gãi đầu, môi cong nhẹ cười ngượng.
Hoàng thượng thì cười cười, tay vuốt tóc Nhật khanh như xoa dịu.

---

Đêm xuống, trăng sáng mờ mờ ngoài song cửa, trong phòng chỉ còn tiếng thở đều của hai người cuộn mình trong chăn.
Gió xuân lướt nhẹ qua khung gỗ, như cũng an lòng khi thấy cả hai chìm vào giấc ngủ bình yên đến sáng.

Trời vừa rạng sáng, mây mờ giăng nhẹ như sương khói, hoàng cung vẫn yên lặng như thường nhật. Nhưng nơi long sàng, chỉ có một thân ảnh cô quạnh—hoàng thượng mở mắt, đưa tay sang bên, nơi thường là chỗ Hán Nhật khanh vẫn nằm. Trống rỗng.

Chàng lập tức bật dậy, tim như bị siết lại.
"Nhật khanh?" – tiếng gọi bật ra, dồn dập và lo âu. Nhưng căn phòng chỉ có gió lùa khe khẽ, không một lời hồi đáp. Chàng liền gọi thị vệ, tra hỏi từng người một, nhưng tất cả đều lắc đầu, không ai biết Nhật khanh đã rời khỏi cung từ lúc nào.

Suốt buổi sáng, hoàng thượng không lâm triều. Chàng xốc áo bào đích thân lùng sục từng hành lang, từng khu vườn, từng gian điện. Mỗi bước chân nặng như đá. Từng cánh cửa mở ra rồi khép lại, từng ngõ ngách được lục tung nhưng vẫn không thấy. Đến chiều, khi mặt trời đỏ rực đã dần lặn sau bức tường thành, hoàng thượng đứng lặng trong sân điện, mắt đỏ hoe, giọng khản đặc.

"Trẫm bất lực đến vậy sao…" – chàng thì thào, gục xuống, nước mắt rơi xuống nền đá lạnh ngắt.

Chàng về phòng, nơi từng đêm có tiếng cười của Hán Nhật, nơi hai người cùng đọc sách, cùng ngủ. Giờ đây, chỉ còn lại tịch mịch và đau xót. Ba ngày trôi qua như một cơn ác mộng, hoàng thượng không ăn, không nghỉ. Mỗi đêm, chàng ngồi bên ngọn đèn dầu, tay cầm chiếc trâm mà Nhật khanh từng đeo, ánh mắt xa xăm vô hồn.

Đến ngày thứ năm, chàng như bừng tỉnh khỏi cơn mê, chợt nhớ ra còn hai nơi chưa tìm đến—thiên cung và lãnh cung. Dù chân run rẩy, chàng vẫn vội vã ra lệnh, dẫn theo đoàn cận vệ đến lãnh cung, lục tung từng căn phòng u tối. Nhưng trống rỗng.

Rồi chàng đến thiên cung.
Vừa bước vào, tiếng roi da xé gió vang lên. Chàng lao nhanh vào, tim như ngừng đập khi trước mắt là Hán Nhật khanh bị treo trên giá gỗ, thân thể chi chít vết thương, máu khô loang lổ. Một tên lính đang cầm roi chuẩn bị quất tiếp.

"CÒN DÁM ĐÁNH—TRẪM SẼ TRU DI CẢ NHÀ NGƯƠI!" – tiếng quát vang như sấm, chấn động cả dãy cung. Tên lính sợ đến tái mặt, buông roi quỳ xuống.

Hán Nhật ngước lên, mắt mờ nhòe, thều thào hai chữ "Hoàng… thượng…" rồi ngất lịm.

Chàng chạy đến, cởi trói, ôm Nhật khanh vào lòng, đôi tay run rẩy siết chặt lấy thân thể nhỏ gầy, lạnh lẽo.
"TRUYỀN THÁI Y! TRẪM MUỐN NHỮNG NGƯỜI GIỎI NHẤT! NẾU KHÔNG TỈNH—TRẪM SẼ GIẾT HẾT CÁC NGƯƠI!" – tiếng thét đầy đau đớn.

Suốt hai canh giờ sau đó, hoàng thượng không rời nửa bước, đứng chờ từng phút. Cuối cùng, thái y thở ra nhẹ nhõm:
"Bẩm, người đã qua cơn nguy kịch."

Chàng sụp xuống, nước mắt trào ra.
"Tạ trời… tạ trời…"

Đêm đó, hoàng thượng không chợp mắt. Chàng lau từng giọt mồ hôi trên trán Hán Nhật, thay từng lớp thuốc, tự tay đút từng thìa nước gừng, không để ai chạm vào. Chàng ngồi bên, kể chuyện cũ, hát khẽ những câu từng hát, chỉ để người tỉnh lại sẽ không thấy mình cô đơn.

Ba ngày sau, Nhật khanh có thể ngồi dậy. Gò má vẫn xanh xao nhưng ánh mắt đã có thần. Nhìn thấy hoàng thượng, chàng mỉm cười:
"Ngài... thật sự đã không bỏ rơi thần…"

Hoàng thượng ôm chặt lấy Nhật khanh, giọng nghẹn ngào:
"Trẫm sẽ không để ai đụng vào khanh một lần nào nữa."

Sau đó, hoàng thượng đến thiên cung, ra lệnh dẫn tên lính tra tấn lên điện. Chàng giận dữ gầm lên:

"NGƯƠI NÓI MAU—AI SAI NGƯƠI LÀM VẬY?!"

Tên lính run rẩy quỳ xuống:
"Bẩm… là quý phi… do Hoàng khanh đi đụng trúng, dù đã xin lỗi… nhưng quý phi cho rằng thân phận thấp kém nên hạ lệnh…"

Cả điện rơi vào im lặng. Sắc mặt hoàng thượng như giông bão. Chàng lập tức triệu quý phi lên điện.

Khi quý phi vừa quỳ xuống, ánh mắt hoàng thượng lạnh buốt:
"Vì một va chạm nhỏ mà toan đoạt mạng người? Tội này, đáng trảm!"

Chàng rút thẻ bài lệnh, tay nâng cao lên. Cả điện dồn mắt chờ đợi. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Hán Nhật bước vào, gương mặt vẫn chưa lành hẳn, quỳ xuống.

"Thần cầu xin hoàng thượng tha cho quý phi một mạng…"

"KHANH CÒN DÁM CẦU XIN CHO KẺ HẠI MÌNH?!" – hoàng thượng gầm lên, tay run rẩy.

Nhật khanh nhẹ nhàng:
"Nếu bệ hạ hạ lệnh, thần… thần xin chết trước mặt người…"

Chàng giật kiếm của thị vệ, đặt ngang cổ. Hoàng thượng kinh hãi, bước đến hét lớn:
"DỪNG LẠI! KHANH MAU DỪNG LẠI CHO TRẪM!"

Cuối cùng, thẻ bài rơi xuống đất.
"Tha thì tha… Trẫm… Trẫm sợ mất khanh lần nữa…"

Quý phi cúi đầu dập trán tạ tội, Hán Nhật đỡ nàng dậy, lời lẽ hiền hòa. Hoàng thượng chỉ đứng đó, ánh mắt đầy uất nghẹn và thương xót.

Tối hôm ấy, trong phòng tẩm, hoàng thượng nhéo tai Hán Nhật, mắng:
"Sao khanh cứ cứng đầu vậy? Lần sau dám làm liều nữa là đánh cho đỏ mông luôn!"

"Thần xin lỗi… nhưng thần không muốn hoàng thượng vấy máu… vì thần…" – Nhật khanh lí nhí.

Hoàng thượng thở dài, xoa đầu người:
"Ngốc thật…" – tay thỉnh thoảng vẫn đánh nhẹ vài cái vào mông Nhật khanh như thói quen.

Chàng lấy thuốc, đút tận tay, dỗ dành như đứa trẻ. Rồi ôm người vào lòng, cả hai cùng lặng lẽ chìm vào giấc ngủ sau những ngày giông bão, chỉ còn lại bình yên lặng lẽ giữa ánh trăng dịu nhẹ bên ngoài song cửa.

Sáng hôm sau, trời quang mây tạnh, trong điện Trường Phúc, tiếng trống hiệu vang lên như thường nhật. Hán Nhật khanh đã hoàn toàn bình phục, sắc mặt hồng hào trở lại, y phục chỉnh tề, gương mặt không giấu được ánh cười rạng rỡ khi bước ra từ tẩm cung cùng hoàng thượng.

Cả triều đình ngỡ ngàng khi thấy người từng hôn mê mấy ngày nay nay lại xuất hiện nơi ngự điện, thần thái ung dung, dáng đứng bên cạnh hoàng thượng thân mật chẳng khác gì những ngày trước. Buổi chầu diễn ra yên ổn, nhưng lúc bãi triều, khi các đại thần vừa rời khỏi điện, hoàng thượng hơi nghiêng người, tay khẽ đẩy nhẹ vai Hán Nhật khanh một cái.

"Lại nữa à…" – Nhật khanh thầm nghĩ trong lòng, nhưng mặt vẫn thản nhiên, như đã quá quen với tình huống này.

Chàng khẽ chu mông ra phía sau, y phục căng nhẹ lên theo đường cong mềm mại. Hoàng thượng kéo tay áo cao lên, cười nhẹ, rồi "bốp!" – một tiếng đầu tiên vang lên rõ ràng.

"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"

Mười cái, không thiếu một cái nào, lực vừa phải nhưng đủ khiến Hán Nhật khanh rướn nhẹ người mỗi lần đánh xuống. Gương mặt chàng đỏ bừng, môi cắn nhẹ, nhưng không có vẻ gì là đau đớn—ngược lại, còn như có phần quen thuộc và chấp nhận.

Chiều đến, hai người cùng ngồi bên bờ ao sen, nước trong vắt, vài cánh hoa tàn rơi lả tả trên mặt nước. Gió nhẹ thổi, sóng lăn tăn, một cảnh tượng bình yên đến dịu dàng.

Hoàng thượng đưa mắt nhìn Nhật khanh, giọng trầm nhẹ:
"Hôm đó… khanh làm gì mà để bị hành hạ đến nỗi ấy?"

Hán Nhật khanh cúi đầu, tay vân vê mép áo:
"Thần vô ý… đụng trúng quý phi, đã xin lỗi… nhưng nàng giận, nên… sai người bắt thần."

Hoàng thượng nghe xong, mắt hơi nheo lại, nhưng rồi chỉ thở dài, đưa tay xoa nhẹ mái tóc mềm mại của người bên cạnh.

"Ngốc… lần sau có gì thì chạy về với trẫm, đừng chịu đựng một mình như vậy…" – chàng nói, giọng trách yêu, không nặng lời nhưng đầy đau xót.

Trở về cung, trong lúc thay y phục chuẩn bị nghỉ tối, hoàng thượng tiện tay đánh một cái "bốp" vào mông Nhật khanh, chẳng khác gì thói quen.

Nhật khanh quay lại, ánh mắt long lanh, miệng hơi bụm lại, má ửng hồng.
"Hoàng thượng… lại nữa à…" – giọng nhỏ nhẹ như trách, mà cũng như chọc ghẹo.

Hoàng thượng cười khẽ, lại xoa đầu chàng, nhẹ nhàng như dỗ trẻ, kéo người vào lòng.
"Ừ… tại mông khanh cứ dễ đánh quá đi mất."

Tối ấy, cả hai cùng nằm cạnh nhau trên long sàng, tay hoàng thượng vẫn giữ lấy eo Hán Nhật, mi mắt khẽ khép lại, hơi thở đều đặn hòa quyện trong không khí ấm áp.

"Ngủ đi… Nhật khanh của trẫm, mai còn lên triều…"
"Vâng… thần ngủ cạnh ngài là đủ bình yên rồi…"

Và thế là, trong ánh trăng mờ ngoài song, hai người lại cùng nhau đi vào giấc ngủ, bình yên, ấm áp như chưa từng có giông tố nào đã xảy ra.

Hôm sau, trời mới hửng sáng, tiếng chuông ngọc vang lên giữa thành đô, hoàng thượng cùng Hán Nhật khanh như lệ thường bước lên điện Kim Loan. Dưới ánh nắng dịu, bạch y của Nhật khanh lấp lánh như sương mai, ngồi trên ngai ngay bên cạnh hoàng thượng, tư thế ung dung, mắt sáng như ngọc, nét mặt không biểu lộ quá nhiều nhưng vẫn khiến bá quan cảm nhận rõ: đây là người duy nhất được phép ngồi cùng long tọa—một vinh quang không ai tranh được.

Buổi chầu hôm ấy đang phân xử việc điều động lương thảo ở vùng biên viễn. Quần thần tranh luận không ngơi, lời qua tiếng lại. Trong lúc cả triều còn đang bối rối, thì Nhật khanh bước ra một bước, lễ phép chắp tay nói:

"Thần xin phép góp chút ý nhỏ: nếu gom kho trung quanh hai đạo để phân tán vận chuyển thì dân không mỏi, quân cũng được lòng, chi phí giảm một nửa."

Lời vừa dứt, cả điện im phăng phắc. Hoàng thượng ngồi im, rồi bỗng cười rạng rỡ, hai mắt ánh lên niềm hân hoan.

"Tốt! Tốt lắm Nhật khanh! Quả nhiên có mắt nhìn xa!"

Triều đình gật gù tán thưởng, ánh nhìn về phía Nhật khanh nay vừa nể phục, vừa ganh tị mà không ai dám hé môi.

Bãi triều, trên đường về cung, hoàng thượng vừa đi vừa cười, nói với người bên cạnh:

"Khanh hôm nay lập công lớn, trẫm định ban cho khanh một kim bài miễn tử."

Nhật khanh tròn mắt ngẩng lên, môi cong cười tít, hai mắt híp lại long lanh:

"Thật sao? Vậy từ nay thần không sợ ai bắt nạt nữa rồi!"

Hoàng thượng bật cười, tay nhéo má Nhật khanh một cái, rồi không kìm được vung tay vỗ mông chàng “bốp” một phát.

"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"

Năm cái, như lệ thường, không quá mạnh, nhưng cũng chẳng nhẹ, vang rền một cách… rất thân thuộc.

Nhật khanh hơi nhăn mặt, tay xoa mông, lườm yêu một cái:

"Hoàng thượng… mới nói tặng kim bài miễn tử mà!"

Chàng cười khúc khích, còn hoàng thượng thì thong thả đáp lại:

"Thì coi như phí ban thưởng kim bài đi, đánh xong mới trao, vậy mới đủ lễ."

Cả hai lại cười rôm rả, dắt tay nhau về cung.

Khi bước vào tẩm cung, một khay ngọc đã đặt sẵn, bên trên là kim bài khắc chữ rồng phượng, sáng chói lóa dưới ánh nến. Nhật khanh hai tay đón lấy, nét mặt đầy niềm kiêu hãnh xen lẫn cảm động. Chàng quay sang nhìn hoàng thượng, mắt long lanh như nước mùa thu:

"Thần tạ ân hoàng thượng… cả đời này nguyện vì ngài mà sống."

Hoàng thượng không nói, chỉ xoa nhẹ mái tóc của Nhật khanh, ánh nhìn dịu dàng vô hạn.

Tối ấy, gió nhẹ thổi qua song, trăng treo giữa bầu trời. Hai người cùng nằm trên long sàng, tay nắm tay, hơi thở quyện vào nhau.

Không cần nói lời nào thêm nữa.

Tình yêu đó, đã sâu đến mức chỉ cần ánh mắt là đủ hiểu lòng nhau.

Và như thế, cả hai lại chìm vào giấc nồng, an yên như bao đêm đã từng.

Hôm sau, ánh nắng ban mai lặng lẽ phủ xuống sân rồng. Buổi triều sớm kết thúc yên ổn, hoàng thượng rời điện trong tâm trạng nhẹ nhàng, Nhật khanh như thường ngày sánh bước bên người. Cảnh tượng ấy giờ đã trở thành điều quen thuộc đến mức ngự lâm quân hai bên cũng chẳng còn ai lấy làm lạ.

Đến đoạn hành lang dẫn về hậu điện, một thị vệ trẻ hấp tấp chạy ra bẩm báo:

"Bẩm hoàng thượng, trượng ngọc dùng khi thiết triều hôm nay… vẫn chưa được hoàn cất về."

Hoàng thượng khẽ gật đầu, rồi quay sang Nhật khanh, tay vẫn chắp sau lưng:

"Lâu rồi không tự tay cất trượng, nay đi cùng trẫm một chuyến chứ?"

Nhật khanh mỉm cười, gật đầu thuận ý. Cả hai cùng bước về kho nội vật, nơi cất giữ trượng, ngọc bài và các vật dụng nghi lễ.

Trên đường đi, Hán Nhật khanh vừa thong thả vừa tủm tỉm nói nhỏ:

"Thần vẫn nhớ... cứ mỗi lần đi cất trượng là hoàng thượng lại bắt thần chu mông, rồi thì… năm, mười trượng mới thôi."

Hoàng thượng nghe thế khẽ nghiêng người, thì thầm vào tai chàng, giọng trầm nhưng đầy ý cười:

"Khanh nói đó nhé."

Hán Nhật chưa kịp đáp, đã đỏ mặt quay mặt đi, nhưng hai tay đã chống vào vách, mông đẩy nhẹ ra sau như chấp nhận số mệnh, vì chàng thừa hiểu: nói với hoàng thượng là tự rước lấy định mệnh.

Hoàng thượng thong thả rút trượng ngọc từ giá, đưa lên ngang vai, chỉnh thế tay, rồi vung nhẹ nhưng dứt khoát.

"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"
"Bốp!"

Mười trượng như nhịp phách vào khúc nhạc đời thường, vang lên đều đều nhưng không quá đau, vừa đủ khiến Nhật khanh khẽ rên khẽ nhăn, tay nắm chặt thành kệ đá gần đó, mắt rưng rưng nước mà khóe miệng vẫn mím cười.

Hoàng thượng đánh xong liền nhẹ giọng hỏi:

"Có oán trẫm không?"

Hán Nhật thở nhẹ một hơi, quay đầu lại, đôi mắt long lanh:

"Nếu là người khác, thần đã oán. Nhưng là người... thì không."

Câu ấy như làn gió mát xoa dịu nắng trưa, hoàng thượng khẽ nhếch môi, đưa tay xoa nhẹ phần lưng Nhật khanh, đoạn tra trượng vào hộp, khép lại nhẹ nhàng như chưa từng có gì xảy ra.

Tối đến, trăng sáng xuyên qua màn trướng, hoàng thượng nằm nghiêng trên long sàng, tay ôm lấy Nhật khanh từ phía sau, đầu vùi nhẹ vào vai chàng.

"Hôm nay có đau không?"

"Một chút thôi, nhưng được ở gần người... thì không sao cả."

Câu trả lời ấy khiến hoàng thượng không nói gì thêm, chỉ siết nhẹ vòng tay ôm người bên cạnh, như muốn truyền hơi ấm của mình vào tận tim chàng.

Cả hai cứ thế chìm vào giấc ngủ, nhẹ nhàng như khói sương.

Chiều hôm ấy, khi sắc trời nhuộm vàng cả hành lang dài của Tuyên Minh điện, hoàng thượng rảo bước về tẩm phòng, lòng nhẹ nhàng sau một ngày chính sự yên ổn. Cánh cửa vừa mở khẽ, ánh mắt ngài liền chạm phải một cảnh tượng khiến máu nóng dồn thẳng lên mặt.

Hán Nhật khanh, trong bộ thường phục mỏng, đang đứng cạnh cửa sổ, đầu ngoái trái ngoái phải như đề phòng có ai, rồi lén rút từ ống tay áo một điếu thuốc nhỏ. Ánh lửa loé lên khi chàng bật quẹt, hút một hơi sâu, mắt nheo lại, gương mặt như có vẻ… thưởng thức.

"BỐP!"

Một tiếng tay dứt khoát giáng thẳng vào mông Nhật khanh, khiến chàng giật bắn người, điếu thuốc rơi xuống đất, chưa kịp tàn đã bị giẫm dập dưới chân ngài.

Hoàng thượng đứng đó, mặt đỏ bừng, ánh mắt như sấm sét. Nhật khanh biết mình đã bại lộ, quỳ ngay xuống đất, đầu cúi thấp, không dám ngẩng lên lấy một lần.

"KHANH..."

Giọng nói kia không cao không thấp, nhưng lạnh lẽo hơn cả gió đầu thu. Hoàng thượng quay lại, ánh mắt xoáy thẳng vào lưng Nhật khanh, rồi chậm rãi bước đến đối diện, cúi người xuống, gằn giọng hỏi:

"Sao lại hút cái thứ độc hại đó?"

Nhật khanh lắp bắp, giọng run:

"Thần… thần thấy mùi thơm… nên muốn thử… lúc đầu chỉ thử thôi, nhưng… nhưng thấy ngon nên hút… thần chỉ mới hút lần thứ hai thôi ạ."

Hoàng thượng ngẩng mặt, nhắm mắt thở dài một hơi, tay siết lại thành nắm, rồi đập mạnh xuống bàn bên cạnh. Lòng ngài bùng lên cơn giận không phải vì chàng phạm lỗi, mà vì thứ lỗi này, nếu cứ tiếp diễn…

Ngài quay lại, đứng trước Nhật khanh, ánh mắt không còn sấm sét mà ngập tràn đau lòng, rồi chậm rãi nói, giọng trầm trầm như nghẹn trong cổ:

"Khanh biết không… thứ đó… độc hơn cả thuốc độc... Nó thơm đấy, ngon đấy, nhưng cứ thế mà ngấm dần, ngấm mãi…"

Ngài ngừng lại.

Hai mắt rưng rưng, giọng run lên, tay siết thành nắm:

"Đến một lúc, nó sẽ hủy hoại phổi, khiến khanh thở không ra hơi… ho... ho mãi không dứt. Rồi một ngày, khanh gục xuống trước mặt trẫm… không còn dậy được nữa… trẫm biết làm sao… trẫm mất khanh rồi, biết làm sao..."

Một giọt nước mắt rơi xuống đất.

"Bộp."

Nhật khanh ngớ người, đôi mắt tròn xoe nhìn lên, lần đầu tiên thấy hoàng thượng—người luôn uy nghi, lạnh lùng—khóc vì mình. Không suy nghĩ, chàng lao tới ôm chặt lấy ngài, tay vòng qua lưng, đầu dụi vào ngực người như trẻ con nhận lỗi.

"Thần xin lỗi… thần xin lỗi mà… từ nay không bao giờ hút nữa, không bao giờ dám nữa…"

Trong lúc hồn vía bay mây vì xúc động, Nhật khanh chồm lên, vô thức chụt một cái lên má hoàng thượng.

Cái chụt ấy vang lên nghe rõ mồn một.

Hoàng thượng khựng lại. Hai mắt ngài từ từ mở ra, ánh lệ dừng lại giữa mi, môi ngài hơi hé như định nói gì nhưng lại mím lại. Một lát sau, ngài đưa tay nhẹ lên má, rồi khẽ liếc sang Hán Nhật khanh đang xấu hổ như muốn độn thổ.

"Chụt… là ý gì vậy?"

"Thần… thần xin lỗi… thần chỉ… không nghĩ gì…"

Hoàng thượng bất ngờ bật cười khẽ, lần đầu tiên trong ngày, một nụ cười thật lòng. Ngài đưa tay xoa đầu Hán Nhật, rồi kéo chàng lại ngồi bên cửa sổ.

Hai người ngồi đó, gió chiều nhẹ thổi qua, vừa giải thích cho nhau nghe, vừa trút hết những lo sợ, những tình cảm chưa nói thành lời.

Đêm hôm đó, dưới ánh trăng êm dịu phủ kín long sàng, hoàng thượng và Nhật khanh nằm sát bên nhau, tay chàng trong tay ngài, không còn sợ hãi, không còn giấu giếm, chỉ còn lại sự tin tưởng và yêu thương như ánh nguyệt rọi xuống giấc ngủ thanh bình của hai người.

Từ hôm đó trở đi, Hán Nhật khanh tuyệt nhiên không bao giờ chạm đến điếu thuốc nào nữa. Dù có lúc vô tình ngửi thấy mùi thơm vấn vít đâu đó trong cung, chàng cũng chỉ lặng lẽ quay đi, tự nhủ: “Không đáng để hoàng thượng phải rơi một giọt lệ nào nữa.”

Hoàng thượng cũng không nhắc lại chuyện cũ, nhưng trong ánh mắt ngài mỗi lần nhìn Nhật khanh, vẫn luôn có một chút xót xa, một chút cưng chiều âm thầm không thể nói thành lời. Có lẽ từ lần ấy, ngài mới thật sự hiểu được nỗi sợ mất đi người thương yêu quan trọng đến nhường nào.

Vài ngày sau, triều chính ổn định, hoàng thượng cũng thong dong hơn, và cái “tật ngứa tay” của ngài lại có dịp trỗi dậy. Có lúc là khi hai người đi dạo trong ngự hoa viên, khi Nhật khanh cúi xuống ngắt một bông hoa hoàng thượng liền nhẹ tay “bốp bốp” vài cái, chàng chỉ nhăn mặt mà không dám than, biết rõ ngài chẳng phải giận gì, chỉ là… quen tay.

Có khi là lúc hai người cùng ngồi đọc sách, Nhật khanh vừa dựa vai ngài chưa được bao lâu, tay hoàng thượng đã đặt xuống hông chàng rồi lén vỗ nhẹ năm phát. Nhật khanh thở dài một tiếng:

"Lại nữa sao hoàng thượng…"

Ngài cười đáp:

"Trẫm chỉ thử xem… kim bài miễn tử của khanh có còn hiệu lực không thôi."

Nhật khanh che mặt, cười khúc khích.

Dần dần, mỗi ngày trôi qua, hai người cứ thế quấn quít không rời, khi là cùng nhau ngắm trăng trên lầu son, khi là cùng nhau dạo trong hậu viên giữa đêm yên ả. Tình cảm sâu đậm mà không cần phô trương, chỉ qua ánh mắt, chỉ qua một cái nắm tay hay cái vỗ nhẹ hóm hỉnh.

Đêm nào cũng vậy, hoàng thượng và Nhật khanh đều cùng nhau chìm vào giấc ngủ, người này ôm người kia, tiếng thở khẽ hòa vào nhau như nhịp tim đồng điệu. Một sự bình yên, tròn đầy, như thể cả thiên hạ này… chẳng còn gì quan trọng hơn nữa.

Một ngày nọ, giữa lúc hoàng cung êm đềm, không ai ngờ đến tai họa lại ập đến lần nữa. Hán Nhật khanh – ánh trăng dịu dàng bên cạnh hoàng thượng – đột nhiên mất tích. Không một lời nhắn, không một dấu vết. Ký ức về lần trước lại ùa về, khiến lòng hoàng thượng bỗng chốc hoảng loạn, tim như bị bóp nghẹt.

Ngài lật tung cả hoàng cung tìm kiếm. Từ thiên cung đến lãnh cung, từ hồ sen đến núi giả, tất cả đều trống rỗng. Rồi bất chợt, một thị vệ rụt rè tâu: “Bẩm… có người thấy Nhật khanh bị đưa về phía pháp trường…”

Nghe đến đó, mặt hoàng thượng tái xanh, ngài không nói một lời, phóng ngựa thẳng đến pháp trường, mặc cho nắng chiều gay gắt thiêu đốt lưng áo long bào.

Và rồi, cảnh tượng ấy… như xé toạc trái tim ngài. Giữa pháp trường vắng lặng, Hán Nhật khanh đang quỳ gối, đầu gần kề đài chém, mái tóc dài rũ xuống như tơ liệm. Lưỡi đao đã giơ lên, chỉ chực hạ xuống, chấm dứt một sinh mạng mà hoàng thượng yêu hơn cả giang sơn.

"DỪNG LẠI!!!!!!!"
Tiếng gào của ngài vang như sấm giáng xuống đất trời. Lưỡi đao khựng lại chỉ còn cách cổ chàng vài tấc. Tất cả binh lính, đao phủ đều chết lặng. Ngài lao tới, tự tay cởi trói cho Nhật khanh, vòng tay ôm chặt lấy thân thể run rẩy của chàng.

"Ai dám hại người trẫm yêu… ngày mai lên triều tường tận khai báo. Nếu dối trá… nếu dám giấu giếm… TRẪM SẼ GIẾT HẾT!"

Nói rồi, ngài đỡ Hán Nhật lên ngựa, tay vẫn không rời lưng chàng, cả người vẫn còn run rẩy sau cơn chấn động. Về đến hoàng cung, ngài đích thân lau máu ở cổ Nhật khanh, nhẹ đến từng ngón tay, ánh mắt đau đáu không nói thành lời.

---

Sáng hôm sau, đại điện đông nghịt. Những kẻ đưa Nhật khanh lên pháp trường hôm trước đều có mặt. Nhật khanh vẫn ngồi bên ngai rồng như lệ thường, chỉ khác rằng hôm nay tay chàng bị băng bó, sắc mặt còn nhợt nhạt. Nhưng ánh mắt vẫn kiên định, không hề yếu đuối.

Một vị đại thần không chịu nổi cảnh đó, đứng phắt dậy chỉ tay hét lớn:

"Thần không thể chấp nhận chuyện một con nô tỳ lại ngồi cùng ngai với hoàng thượng! Làm rối loạn trật tự triều cương!"

“Con nô tỳ”…

Ba chữ ấy như đánh vào ngực hoàng thượng. Ngài từ từ đứng lên, giọng trầm lạnh như gió mùa đông:

"AI CHO CÁC NGƯƠI CÁI QUYỀN GỌI NGƯỜI TRẪM THƯƠNG LÀ NÔ TỲ?"

"Người ấy là hoàng khanh của trẫm. Người ấy là một phần tim trẫm."
"Nếu các ngươi không muốn thấy khanh ấy, vậy thì… hãy cùng nhau xuống hoàng tuyền mà toại nguyện!"

Ngài phất tay áo, ra lệnh chém đầu toàn bộ những kẻ tham dự vào vụ xử trảm Nhật khanh. Trước lúc đao phủ hạ tay, ngài dịu dàng đưa tay che mắt Nhật khanh lại.

"Khanh không cần nhìn thấy. Chuyện dơ bẩn… để trẫm lo."

---

Sau khi tất cả kết thúc, hoàng thượng dắt tay Nhật khanh về cung, ôm chàng vào lòng thật chặt, như sợ chỉ cần buông ra… người sẽ lại biến mất.

Tối hôm đó, hai người lại cùng nhau nằm dưới ánh đèn lồng mờ ấm.
Hoàng thượng vuốt nhẹ lưng Nhật khanh, thì thầm:

"Lần sau… dù chuyện gì xảy ra cũng không được đi đâu một mình nữa. Trẫm sợ lắm… khanh có biết không?"

Nhật khanh gật đầu, dụi mặt vào lòng ngài, thì thầm nhỏ như gió thoảng:

"Thần biết rồi… thần sẽ ở bên người… mãi mãi."

End (nếu có cập nhật và tầm 5 bình chọn sẽ tiếp nối câu truyện với nhiều tình tiết hay hơn tránh lặp)