Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Carlitos!"

Carlos quay lại, ngạc nhiên và thích thú. "Chú Enrique? Ana nói chị ấy không nghĩ chú có thể đến được."

Enrique, một người đàn ông gần bằng tuổi cha anh nhưng tóc ông bạc gấp đôi, dang rộng vòng tay. "Đó có phải là cách chào đón người chú yêu quý của cháu không?"

Carlos bước vào cái ôm. Enrique có mùi như mọi khi: thuốc lá cũ và một lượng thuốc súng đáng ngờ. Carlos nhăn mũi. "Chú vừa đi săn về hay sao thế?"

Enrique đặt ngón tay lên môi. "Đừng nói với các chị của cháu nhé."

"Cháu tưởng bố bảo chú nghỉ hưu rồi?"

"Ờ, một con chó già như ta thì không thể bỏ cuộc được." Ông cười khẩy. "Và cháu là người phải nói chuyện. Đừng nghĩ là ta chưa nghe về con ma cà rồng vào tháng trước."

Carlos giơ tay ngăn ông lại, không muốn nói chuyện này giữa buổi tiệc mừng đứa con của Ana, nơi mà tỷ lệ thợ săn và người không biết về hiện tượng siêu nhiên là khoảng năm mươi năm mươi. "Đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, không có gì hơn."

"Thật đáng xấu hổ. Những người đàn ông như chúng ta." Enrique nói, "Điều đó nằm trong máu chúng ta rồi."

"Chào, anh yêu." TK xuất hiện bên cạnh anh, một cánh tay vòng qua eo anh. Cậu vẫn đi ủng làm việc, vừa mới tan ca. Carlos muốn họ đến dự tiệc cùng nhau, nhưng rồi Ana đã nhờ anh giúp chuẩn bị trước và dù sao thì TK cũng sẽ đến muộn vì một cuộc gọi vào phút chót.

"Chào em." Anh nói, chào cậu bằng một nụ hôn lên má. Khuôn mặt TK hơi ửng hồng vì không khí lạnh bên ngoài. Đôi mắt cậu lấp lánh dưới ánh sáng dịu nhẹ của phòng khách nhà Ana. Ngay cả sau hai năm kết hôn, nhìn thấy TK sau một ca làm việc dài vẫn khiến anh nghẹt thở.

"Ta đoán đây là chồng cháu phải không?"

Carlos giật mình, thoáng quên mất Enrique đang ở đó. "Vâng, đúng rồi. Chú Enrique, đây là TK, chồng của cháu. TK, đây là Enrique. Ông ấy là bạn cũ của bố anh."

"Rất vui được gặp ngài, thưa ngài." TK lịch sự nói. "Tôi nghĩ là tôi đã biết hết tất cả những người chú của Carlos rồi."

"Enrique khá bận rộn, hầu như lúc nào cũng vậy." Carlos không cung cấp thêm gì ngoài điều đó, và TK dường như hiểu được ám chỉ: Đừng hỏi.

Nếu ông bắt gặp cuộc trao đổi của họ, thì Enrique đã không thể hiện ra điều đó. "Chà, bất kỳ gia đình nào của Carlos cũng đều là gia đình của ta." Ông nói, đưa tay ra, bàn tay đeo nhẫn bạc ở ngón tay thứ nhất và thứ ba.

Carlos nhìn thấy mọi chuyện diễn ra chậm rãi, nhưng anh không đủ nhanh để ngăn cản. TK nắm lấy tay Enrique và kêu lên đau đớn, giật mình rút tay ra. Sự im lặng dường như bao trùm không khí trong giây lát trước khi TK nhún vai.

"Mọi chuyện ổn chứ?" Enrique hỏi.

"Xin lỗi về điều đó." Cậu nói, ôm tay. "Tôi nghĩ mình đã bị một vết cắt ở ngoài hiện trường lúc nãy".

"TK là nhân viên y tế." Carlos nói thêm khi Enrique nhướng mày.

Enrique gật đầu, mặc dù khá chậm. Carlos thực sự có thể thấy những bánh răng đang quay trong đầu ông, nhưng rồi ông nói, "Ta ngưỡng mộ công việc cậu làm. Chúa biết là ta đã chết nếu không có những con người tốt bụng của ngành y."

TK cười khúc khích, rồi nhìn Carlos. "Em sẽ đi xem có ai có băng cứu thương không. Nói chuyện với anh sau nhé?"

"Ừ." Anh nghiêng người và hôn má TK trước khi nhìn TK rời đi.

"Cậu ta có vẻ thú vị." Khi Carlos quay lại, Enrique đang xem xét bàn tay của mình.

Carlos đảo mắt. "Thôi đi. Cháu biết chú đã làm trò đó với bạn trai của Ana và Louisa. Đến một lúc nào đó, trò đùa đó sẽ trở nên nhàm chán."

Nhưng thực ra đó không phải là trò đùa, nếu Carlos thành thật với chính mình. Anh cũng biết rõ như chú của mình rằng bạc nguyên chất đốt cháy rất nhiều loài siêu nhiên. Thông thường, Enrique sẽ bắt tay và nói lớn điều gì đó theo kiểu, "Ít nhất thì chúng ta cũng biết chúng là một trong những loài tốt." Thợ săn biết bài kiểm tra thực sự có nghĩa là gì, nhưng người bình thường chỉ nghĩ rằng anh ta đang bảo vệ.

Bình thường thì nó khôn ngoan, nhưng Carlos toát mồ hôi khi nghĩ đến việc họ vừa đến gần như thế nào. Hy vọng Enrique sẽ quên chuyện đó đi, nhưng có lẽ nó sẽ khiến Carlos căng thẳng trong suốt phần còn lại của buổi tối.

Enrique xuất thân từ một thế hệ thợ săn truyền thống hơn nhiều. Nếu việc kể với bố mẹ anh về TK đã khó, thì việc kể với Enrique mà không để ông ấy nổi giận sẽ là điều không thể. Anh nghĩ rằng anh thà hoàn toàn tránh cuộc trò chuyện.

Cả hai đều đang nhìn TK. Andrea đã lấy một miếng băng cá nhân ra khỏi một ngăn kéo trong căn bếp được trang trí màu xanh và hồng. Một trong những đứa cháu trai của Carlos, Jordan, chạy vào bếp và nói gì đó với cả hai. TK quỳ xuống và để cậu nhóc là người dán băng cá nhân vào tay mình. Khi cậu để Jordan đóng vai bác sĩ xong, cậu xoa đầu nhóc rồi cười trước điều gì đó Andrea nói.

"Cậu ta là người rất thoải mái với trẻ con." Enrique nhận xét. Carlos căng thẳng bên cạnh ông, nghĩ rằng sự ngạc nhiên của Enrique xuất phát từ sự nghi ngờ TK, nhưng rồi Enrique cười khúc khích. "Tranquilo. Ta chỉ nói rằng cậu ấy đã nắm bắt được vai trò người chú, thế thôi. Không ai mong đợi bạn đột nhiên muốn có con."

"Em ấy rất thích trẻ con." Carlos thừa nhận, trong lòng nhẹ nhõm vì đó là nơi tâm trí Enrique hướng đến. "Chính cháu mới là vấn đề".

"Thế giới này quá tệ để nuôi dạy một đứa trẻ. Ta hiểu mà." Enrique vỗ vai anh, và cú đánh dường như vang vọng khắp lồng ngực Carlos. Anh lờ đi cảm giác đó.

"Hai người gặp nhau thế nào vậy?"

...

Carlos điều chỉnh khẩu súng trường trên vai khi anh bước qua vùng đất lầy lội của khu rừng. Anh đã nhận được cảnh báo rằng một trong những cái bẫy của anh đã bị vấp khoảng một giờ trước, nhưng anh không chắc chắn lắm về điều mình mong đợi. Có thể chỉ là một con nai hoặc một con sói đồng cỏ khá tuyệt vọng, nhưng luôn có khả năng là một thứ gì đó hoàn toàn khác.

Mùi máu rỉ sét xộc vào mũi anh trước tiên, mùi này nồng hơn mùi của động vật bình thường. Anh nghe thấy tiếng rên rỉ phát ra từ một cái mương anh đào trong lòng đất. Carlos tháo khẩu súng khỏi vai và chĩa thẳng vào.

Nhìn qua gờ, anh thấy một người đàn ông phủ đầy bùn nhão và lá cây dính chặt vào quần áo vì trận mưa ẩm ướt trước đó trong ngày. Người lạ mặt này hầu như ăn mặc bình thường, ngoại trừ cái bẫy gấu kẹp chặt quanh ống chân phải dưới của cậu ta. Ngay cả từ gờ, Carlos vẫn có thể thấy chỗ kim loại đang cắm vào da thịt và đốt cháy nó. Người đàn ông đang thở bằng răng và cố gắng tuyệt vọng để nạy nó ra bằng những ngón tay bị bỏng.

Cái bẫy không phải làm bằng bạc nguyên chất, nhưng Carlos vẫn nghĩ là nó sẽ đau.

Carlos phải di chuyển hoặc tạo ra tiếng động nào đó, vì đột nhiên người đàn ông quay đầu lại và phát hiện ra anh. Đồng tử của cậu co lại thành những chấm kim kinh hoàng.

Carlos nhìn cậu ta bằng ánh mắt vô cảm nhất. "Giơ tay lên đầu!" Anh ra lệnh. "Đừng nghĩ đến chuyện di chuyển."

"Làm ơn." Người đàn ông nài nỉ anh. "Làm ơn, anh không hiểu đâu—gah!" Cậu ta thở hổn hển vì đau khi vô tình dịch chuyển chân.

"Đưa tay lên đầu—"

"Làm ơn, tôi thề là tôi không cố ý xâm phạm. Bố tôi, ông ấy bị bệnh—"

"Tôi nói, đưa tay lên đầu." Anh lại ra lệnh. Carlos chậm rãi bước xuống mương, súng chĩa vào người đàn ông vẫn tiếp tục nói lan man.

"Tình hình của ông ấy rất tệ, ông ấy bị ung thư, tôi đã đọc được gì đó trên mạng về một số loại thảo mộc mọc quanh đây—"

"Im lặng." Carlos gầm gừ. Anh đặt nòng súng vào giữa hai bả vai của người đàn ông, cuối cùng cậu ta đặt tay lên đầu. Carlos tháo sợi dây chuyền thánh giá mà anh vẫn đeo quanh cổ.

"Tôi xin lỗi, tôi không nhận ra mình đang ở trên đất tư nhân." Cậu ta nói. "Nếu tôi biết, tôi đã không bao giờ rình mò ở đây—" Cậu ta lại hét lên, chân cậu giật giật. "Anh nghĩ anh có thể giúp tôi lấy thứ này ra không? Tôi đang rất đau—đợi đã, anh đang—"

Có phần tàn nhẫn, Carlos đâm đầu cây thánh giá vào cổ người đàn ông. Ngay lập tức, da cậu ta bắt đầu nóng rát và cậu ta kêu lên đau đớn. Khi anh rút ra, anh thấy sợi dây chuyền đã để lại một vết bỏng nhỏ trên da.

"Ah—tại sao anh—" Đôi mắt của người đàn ông mở to vì nhận ra và sợ hãi. "Không."

"Bạc nguyên chất." Anh nói, giơ chiếc vòng cổ lên cho cậu ta xem.

"Anh là thợ săn." Người đàn ông cố gắng chạy trốn, đồng tử của cậu ta càng nhỏ lại, gần giống như động vật. Cậu ta chỉ kéo căng được chiều dài của sợi xích được đóng xuống đất.

Carlos nghiên cứu cậu ta một lúc. Anh thích làm thế khi có cơ hội. Người đàn ông này có vẻ sợ hãi, nhưng loài vật nào lại không sợ mất mạng trong tình huống này? Ngay cả những con quái vật khát máu nhất cũng có lúc yếu đuối. Anh nhận thấy răng nanh của người lạ bắt đầu dài ra, móng tay trên bàn tay cậu ta mọc ra theo kiểu phản ứng chiến đấu hoặc bỏ chạy của loài thú.

"Tôi cá rằng cậu là một con sói."

"L-làm ơn." Cậu ta rên rỉ. "Tôi không—tôi không giết ai cả. Tôi chưa bao giờ giết ai trong đời." Cậu ta cố gắng nhưng không rút được chân bị thương ra khỏi cái bẫy. "Tôi không phải là quái vật."

Carlos đứng dậy và thở dài. "Cậu biết là tôi không có cách nào chứng minh điều đó. Ngay cả khi tôi có..." Anh chĩa súng vào trán người đàn ông, " Điều đó không có nghĩa là cậu sẽ không giết bất kỳ ai trong tương lai. Nếu tôi thả cậu ra, và cậu tấn công ai đó, thì đó là máu trên tay cả hai chúng ta."

"C-Chờ đã! Không có luật sao?"

Anh dừng lại, rồi thở dài. Đúng, có một quy tắc của thợ săn, và nó nói rằng con sói này có đủ khả năng để sử dụng nó. Anh không hạ súng xuống, nhưng anh rời mắt khỏi đường ngắm.

"Tôi giúp con người, không làm hại họ." Người đàn ông nói, với tay lấy thứ gì đó trong túi. Carlos siết chặt, rồi lại thả lỏng khi cậu ta rút ví ra. Cậu ta ném nó về phía Carlos, nó rơi vào trong bùn. Có một ID trong túi trong suốt chính có logo AFD bên cạnh ảnh của người đàn ông. Tên trên đó ghi: Strand.

Carlos rên rỉ. Cái tên này gợi cho anh nhớ đến một số đồng nghiệp của mình đã nói về một đội trưởng Strand gần đây đang xây dựng lại trạm cứu hỏa 126, mặc dù Carlos vẫn chưa gặp bất kỳ ai trong số họ khi gọi điện.

"Strand? Nghĩa là, Đội trưởng Strand?" Anh hỏi. Anh chàng này trông có vẻ hơi trẻ so với một đội trưởng cứu hỏa.

"Không." cậu nhanh chóng sửa lại, "Đó là bố tôi. Tôi là nhân viên y tế. Tôi đã thề sẽ không làm hại ai cả."

Carlos vẫn tập trung vào phần còn lại. "Bố cậu cũng là sói à? Phó đội trưởng cứu hỏa có một con sói phụ trách toàn đội?"

Đôi mắt của người đàn ông mở to hơn nữa. "Làm ơn, chúng tôi không làm hại ai cả. Chúng tôi chỉ muốn giúp thôi, nhưng bố tôi đang bị bệnh—tôi chỉ muốn giúp thôi."

Đôi mắt của người đàn ông dường như hút Carlos vào và phá vỡ những bức tường đá mà anh đã xây dựng xung quanh cảm xúc của mình. Anh cần phải rời mắt khỏi đôi mắt xanh to tròn đó trước khi anh hoàn toàn tan vỡ, mặc dù anh chưa bao giờ nhìn thấy hoặc nghe nói đến một con sói có thể ảnh hưởng đến ai đó về mặt tinh thần. Hãy bình tĩnh lại, Reyes.

Vấn đề là, Carlos đã nghe về những thành công của đội trưởng Strand qua tin đồn, và anh không thể phủ nhận rằng điều đó thật ấn tượng. Một anh hùng 9/11 đến Austin, Texas để giúp xây dựng một trạm cứu hỏa lại từ đầu, cố tình thuê một đội nhóm không chỉ đa dạng mà còn thành công? Nghe có vẻ quá tốt để có thể là sự thật.

Ngoại trừ Carlos biết rằng không phải vậy. Lexi ca ngợi về một vài cuộc gọi mà cô ấy đã hỗ trợ, luôn nói về việc họ đã là một cỗ máy làm việc thật trơn tru. Bản thân anh đã xem một số bản tin. Nhìn vào mắt người lạ này — đôi mắt của con quái vật này — anh biết rằng mình không bị lừa dối.

Anh thận trọng tiến đến gần người đàn ông, vẫn cảnh giác với bất kỳ chuyển động đột ngột nào. Người đàn ông co rúm lại cho đến khi Carlos hạ khẩu súng trường xuống. "Đặt hai tay ở nơi tôi có thể nhìn thấy."

Người đàn ông gật đầu, nuốt nước bọt một cách lo lắng.

Carlos đặt khẩu súng ra sau lưng khi anh khom người xuống, đảm bảo rằng nó vẫn trong tầm với phòng trường hợp cậu ta làm bất cứ điều gì. Anh đợi cho đến khi người đàn ông cuối cùng cho anh xem bàn chân của mình. Vết thương nhìn không hề đẹp. Hầu hết mọi người có lẽ sẽ thoát khỏi một vết thâm tím ở ống chân và một vài vết xước, nhưng bạc trong kim loại đã đốt cháy làn da của người đàn ông thành những mảng chắp vá có màu đỏ và trắng xấu xí. "Cậu có thể ngọ nguậy ngón chân của mình không?" Anh hỏi.

"Được rồi." Cậu nói, vừa nói vừa giải thích. "Nhân tiện, tôi là TK. TK Strand."

"Carlos." Anh đáp lại trái với phán đoán của mình. Có vẻ như anh đã vứt bỏ sự thận trọng, nói cho TK biết tên của mình, nhưng TK có vẻ không phải là loại người sẽ nguyền rủa anh. Bên cạnh đó, theo hiểu biết của Carlos, loài sói không thể nguyền rủa con người. Có lẽ vậy. Anh phớt lờ bất cứ điều gì đang diễn ra với trái tim đập nhanh của mình, điều mà Carlos lý giải có lẽ liên quan nhiều hơn đến adrenaline hơn là đôi mắt sáng và cấu trúc hàm xinh đẹp của cậu ta.

"Tôi muốn nói là rất vui được gặp anh, nhưng—ôi!—tôi có cảm giác như anh ghét tôi lắm vậy." TK cắn môi khi Carlos khuỵu gối, cố gắng không khóc nữa.

Carlos không trả lời câu hỏi đó. Anh không hẳn ghét siêu nhiên, nhưng chắc chắn là anh không tin tưởng một con sói cho đến khi anh có thể bắt một con. Đó là cách chồng của dì Lucy bị xé nát khuôn mặt.

"Tôi sẽ lấy thứ này ra khỏi người cậu." Anh nói, khóa mắt với TK, "Và sau đó tôi sẽ không bao giờ nhìn thấy cậu trong khu rừng này nữa – cậu hoặc cha cậu. Hiểu chưa?"

TK gật đầu. "Tôi hiểu rồi."

"Tốt." Carlos nhìn chằm chằm một lúc trước khi nhìn xuống cái bẫy. "Khi đếm đến ba, cậu sẽ dồn toàn bộ trọng lượng của mình vào phần giữa. Một...hai..."

TK đẩy chân xuống. Áp lực làm lỏng lò xo đủ để Carlos có thể nạy mở cái bẫy và kéo nó ra khỏi chân TK. Anh ném nó sang một bên.

TK lùi lại và ngay lập tức ôm lấy ống chân mình, rên rỉ. Carlos tưởng tượng rằng chắc hẳn rất đau đớn khi máu lưu thông trở lại quanh vùng da bị bỏng.

Anh cứ nhìn chằm chằm, chờ TK đứng dậy và đi. Sói được cho là loài có khả năng hồi phục nhanh, nhưng TK chỉ ngồi đó. Khuôn mặt cậu bắt đầu trông hơi xanh.

"Tôi bảo cậu ra khỏi đây mà." Carlos nghiêm khắc nói, mặc dù trong lòng anh bắt đầu dâng lên một nỗi lo lắng kỳ lạ.

"Tôi không thể." Cậu ta nói qua hàm răng nghiến chặt. "Chân tôi—Trời ơi, cảm giác như đang bốc cháy vậy." Không báo trước nhiều, cậu ta quay sang một bên và nôn khan. Carlos phải lùi lại để tránh bị dính mật vào giày.

Anh tự nhủ rằng chính lòng thương hại đã khiến anh quỳ xuống. Anh không phải là quái vật. Nhìn thấy bất kỳ sinh vật nào đau đớn đều không hề dễ chịu, ngay cả khi đó là một con sói xâm phạm lãnh thổ của thợ săn. Nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, Carlos bắt cậu nằm ngửa và kéo ống chân của TK lên đùi mình. Khi kiểm tra, anh thấy một vết bỏng khá nghiêm trọng với lớp da sưng lên. Anh ấn nhẹ vào đó, khiến TK khóc to hơn. Bên dưới lớp da, Carlos có thể cảm thấy thứ gì đó mỏng nhưng sắc nhọn, có máu khô xung quanh khu vực đó.

Anh thở dài. "Tôi nghĩ một ít bạc đã vỡ ra." Không rõ liệu TK có còn xử lý được những gì anh nói nữa không, vì có vẻ như cậu hoàn toàn tập trung vào việc thở trong cơn đau. "Khoan đã." Carlos nói, rút một con dao săn ra, "Có lẽ sẽ rất đau đấy."

Giống như cái bẫy, lưỡi dao của anh không phải là bạc nguyên chất, vì vậy khi Carlos rạch vết đầu tiên, da của TK nhanh chóng bắt đầu cố gắng tự chữa lành. Cơ thể của TK căng lên ngay lập tức, và cậu ta bật dậy, cố gắng tránh ra. Carlos ghim chân cậu ta xuống khi anh bắt đầu đào bên dưới lớp da.

"Cậu cần phải giữ yên." Anh nói với cậu ta.

"Không được!" TK nghiến răng. "Đau quá, trời ơi—"

"Vậy thì bám lấy tôi đi." Carlos đề nghị, khiến chính mình cũng ngạc nhiên. "Cứ ngồi yên đi."

Hai bàn tay của TK nắm chặt cả hai vai anh, các ngón tay co lại. Móng vuốt của cậu ta thò ra rồi lại rụt vào theo nhịp đập. Chúng cắm vào vai Carlos nhưng không bao giờ làm rách da.

Ngón tay anh trơn trượt do máu khi anh cố nắm lấy mảnh vỡ, khiến TK lại hét lên. Có thứ gì đó nhói lên trong lồng ngực Carlos, như thể anh cũng đang cảm thấy đau đớn.

"Tôi biết." Anh nói, cố gắng an ủi. "Tôi gần lấy được rồi; chỉ cần giữ nguyên, được chứ?"

TK gật đầu, và Carlos cuối cùng cũng nhận ra có nước mắt chảy ra từ mắt cậu. Cuối cùng, ngón tay anh chạm vào miếng kim loại và anh kéo nó ra trước khi vết mổ khép lại. Anh khá chắc là TK đã xé áo anh một chút, nhưng khi nhìn vào khuôn mặt nhẹ nhõm của cậu, Carlos thấy anh không tức giận về điều đó. Anh hạ TK xuống và nằm nghiêng.

"Bây giờ thì ổn rồi." Carlos nói với cậu ta, và đúng là vậy. Chậm rãi nhưng chắc chắn, vết thương trên chân TK bắt đầu tự lành lại, mặc dù chậm hơn bình thường vì chất bạc trong cơ thể của cậu ta.

TK gật đầu, mắt nhắm nghiền. "Chỉ một phút thôi." Cậu nói, giọng khàn khàn. "Tôi hứa sẽ sớm ra khỏi đây, tôi chỉ cần một phút thôi."

Không lâu sau, cậu ta ngủ thiếp đi. Theo logic, Carlos nên khó chịu vì TK vẫn chưa thoát khỏi tầm ngắm của anh, nhưng nhìn cậu lúc này, anh không thể tìm thấy sự quan tâm trong chính mình về điều đó. Thật kỳ lạ; hầu hết các loài siêu nhiên đều quá xa lạ với loài người đến nỗi khó có thể cảm thấy thương hại cho chúng. Nếu anh không biết rõ hơn, TK có thể chỉ là một người bình thường, mặc dù là một người hiện đang ngủ giữa rừng.

Anh nhặt khẩu súng của mình từ dưới đất, nhưng lại do dự khi quay đi. Thật không ổn khi để một người dễ bị tổn thương như thế này, nơi bất cứ thứ gì cũng có thể tìm thấy và tấn công cậu ấy, nhưng Carlos là một thợ săn. Anh sẽ không bị bắt chết khi canh gác cho một con sói.

Vì vậy, anh trèo ra khỏi mương và ngồi cạnh một cái cây có rễ đủ lớn để làm nơi ẩn náu tốt. Nó vẫn cho anh thấy dáng ngủ của TK trong trường hợp có chuyện gì xảy ra. Không phải là sẽ có chuyện gì xảy ra. Không phải là Carlos sẽ quan tâm nếu có chuyện gì xảy ra.

Và khi TK tỉnh dậy một giờ sau đó với đôi chân mới lành, Carlos biết rằng cậu có thể ngửi thấy anh. Tuy nhiên, TK vẫn đứng dậy và đi theo hướng ngược lại. Carlos kỳ lạ hy vọng rằng đó không phải là lần cuối cùng anh nhìn thấy cậu, ngay cả khi cậu là kẻ thù.

—

"Carlitos?"

Carlos thoát khỏi dòng suy nghĩ của mình khi Enrique thúc vào hông anh. "Xin lỗi, chú vừa nói gì thế?"

"Ta đang hỏi hai người gặp nhau thế nào. Nhìn cái nhìn xa xăm đó, chắc hẳn là rất lãng mạn."

Carlos khịt mũi. "Chắc chắn là không rồi. Bọn cháu đã gặp nhau qua điện thoại; một chiếc xe đã bị đâm vào trời mưa. TK đã bị bùn đất bao phủ." Về mặt kỹ thuật thì không phải là nói dối, vì đó là lần thứ hai họ gặp nhau. Hình ảnh TK kiểm tra tài xế đã khắc sâu vào trí nhớ của anh, không chỉ vì cậu đã trượt chân và ngã vào một vũng nước lớn, mà còn vì Carlos không nhất thiết phải tin tưởng cậu vào thời điểm đó.

Tuy nhiên, ngay cả khi đó, anh vẫn không thể phủ nhận được sự lôi cuốn mà anh cảm thấy. Anh cũng cảm thấy điều đó ngay bây giờ, khi nhìn TK tiến đến và ôm Ana từ bên cạnh. Nụ cười toe toét của TK có sức lan tỏa, và Enrique hẳn nhận ra cậu làm Carlos vui đến mức nào, vì ông nói, "Cháu thực sự yêu cậu ấy, phải không?"

Carlos không rời mắt khỏi TK. "Với tất cả trái tim mình." Vô thức, anh xoa ngón tay cái lên sợi dây chuyền thánh giá quanh cổ mình, chính là sợi dây mà anh đã đâm vào TK nhiều năm trước. TK không bao giờ để anh từ bỏ nó.

Enrique thở mạnh. "Được rồi, giờ thì cháu khiến ta cảm thấy tệ vì đã bỏ lỡ đám cưới đấy."  Ông nói đùa.

"Bọn cháu đã gửi lời mời cho chú rồi." Carlos nhìn ông.

Enrique xoa gáy. "Cháu biết đấy—có lẽ là bị thất lạc trong quá trình gửi thư, hoặc gửi nhầm địa chỉ." Khi Carlos nhướng mày nhìn ông, ông thừa nhận, "Và có thể ta đã đi săn ở Kansas."

Carlos thở dài. "Cháu cũng nghĩ vậy." Sẽ là nói dối nếu anh bảo rằng mình không có chút thất vọng, nhưng dù sao thì lúc đó cũng có đủ chuyện để lo lắng rồi.

"Được thôi, thế thì ta sẽ đến thăm mọi người vào lúc nào đó nhé?" Enrique đề nghị. "Ta sẽ ở lại đây một thời gian ngắn."

"Đừng nói với cháu là chú lại đi săn lần nữa." Carlos hạ giọng. "Nghe này, cháu đã cố tránh xa mấy thứ đó. Cháu không muốn TK dính líu vào—"

"—Vậy thì rất may là ta không đi săn."

Carlos nhìn ông với vẻ không tin. Nếu anh thành thật, thì anh không thực sự tin khi cha anh nói Enrique đã nghỉ hưu. "Khi nào thì chú không đi săn?"

"Cái gì? Khó tin thế sao khi ta đang nghỉ ngơi?" ông nói. "Ta nghĩ có lẽ nên ở yên một thời gian, ít nhất là cho đến khi chị gái cháu sinh con. Ta định gặp lại mọi người ở Austin. Chúng ta cùng ăn tối hay gì đó nhé?"

Anh cố gắng không để lộ cảm xúc của mình về ý tưởng đó. "Cháu không biết—"

"Liệu ngày hai mươi mốt có được không?"

Carlos chớp mắt, rồi thở phào nhẹ nhõm. "Thật ra, tối nay bọn cháu sẽ tổ chức một đêm chơi game với vài người bạn."

"Vậy thì ta sẽ đến sau." Ông thúc nhẹ vào xương sườn Carlos. "Chúng ta sẽ uống vài cốc bia, tán gẫu về mọi thứ. Sẽ tuyệt lắm."

"Ý cháu là, trước tiên cháu phải hỏi TK, em ấy không uống rượu—"

"Tuyệt!" Enrique ngắt lời anh trước khi anh kịp nói không. Ông bắt đầu đi về phía cửa, cầm lấy áo khoác. "Hai mươi mốt, được chứ? Đây là một buổi hẹn."

Carlos không có thời gian để xử lý những gì vừa xảy ra trước khi Enrique ra khỏi cửa. TK đến gần anh, có lẽ là nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của anh. "Có chuyện gì thế, anh yêu?"

"Anh đoán là chúng ta sẽ tổ chức bữa tối." Anh lẩm bẩm.
___
Anh Carlos mê em chồng ngay lần đầu gặp =)))