Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Hermione mệt mỏi, việc dành thời gian cho các lọ thuốc của Colin đã khiến cô bị chậm tiến độ, nhưng còn một việc nữa cô phải hoàn thành hôm nay trước khi có thể nghỉ ngơi xứng đáng. Harry sẽ sớm muốn lấy lại Áo khoác và Bản đồ. Cô cần hoàn thành mọi thứ có thể trong lúc có công cụ cần thiết. Và trì hoãn công việc cuối cùng này cũng không làm nó dễ dàng hơn.

Thì thầm "Hết trò tinh nghịch," cô gấp tấm Bản đồ Kẻ Gian Chiến nay trông vô hại lại và nhét nó vào túi áo choàng. Sử dụng cả Bản đồ và Áo khoác Tàng hình đã giúp cô an toàn vượt qua Giáo sư McGonagall và Filch trong các cuộc tuần tra của họ. Bóng mờ tượng trưng Giáo sư Snape, cô nhận thấy, đang đỗ an toàn trong văn phòng của Dumbledore, lại bớt đi một người cô phải lo về việc bị bắt gặp muộn thế này sau giờ giới nghiêm.

Cù vào quả lê để mở cửa chân dung, Hermione bước vào nhà bếp. Đảm bảo cánh cửa đóng hoàn toàn phía sau, cô quay lại, nhận ra mình đang dưới ánh mắt mở to quan sát của khoảng hai chục gia tinh. Việc cô vẫn mặc Áo khoác Tàng hình của Harry làm tình huống càng kỳ quặc hơn vì rõ ràng là họ có thể nhìn thấy cô.

Họ đang, cô cũng để ý, nhìn cô một cách quyết liệt không thân thiện - hay ít ra là không thân thiện như cách một gia tinh từng thể hiện. Ngoại trừ Dobby, tất nhiên, cậu ấy đang nhìn cô như thể cô là điều tuyệt vời nhất cậu ấy được thấy cả ngày vậy. Kéo tấm áo khoác ra, cô vuốt qua mái tóc để cố gắng đưa các lọn tóc rối bù vào trật tự. Là tâm điểm của mọi ánh mắt khiến Hermione hơi e dè, nhưng cô phớt lờ những cái nhìn chằm chằm, lấy lại bình tĩnh, và tiến tới chỗ Dobby đang quan sát một chiếc vạc lớn sủi bọt thứ có mùi giống như súp rau.

"Chào mừng, Cô Hermione, bạn của Harry Potter. Dobby có thể lấy gì cho cô?"

"Tôi hi vọng nhận được giúp đỡ từ các gia tinh cho một dự án mình đang thực hiện." Hermione lại nhìn quanh nhà bếp một lần nữa, nhìn tất cả các gương mặt nhìn lại mình với sự pha trộn giữa sợ hãi và nghi ngờ. Rõ ràng là những nỗ lực trước đây của cô với quyền của gia tinh sẽ không giúp cô lần này.

Dobby thấy cô nhìn các đồng nghiệp. "Gia tinh không hiểu tự do. Họ sợ. Sợ cô đưa cho họ quần áo."

Hermione nhận thấy vài gia tinh gần đó rùng mình khi Dobby nói từ-c đáng sợ đó. Cô muốn... nhưng không, cô đang ở đây vì Giáo sư Snape. Cô cần phải lựa chọn trận chiến của mình và ngay lúc này chỉ có vị giáo sư mà thôi. Nếu cô mất điểm với các gia tinh - và thành thật mà nói, cô đã từng thực sự chiếm được cảm tình của họ chưa? - thì cũng đành chịu thôi.

Quyết định rằng cách tốt nhất cho cô sử dụng sẽ là cách nhanh chóng và dễ dàng nhất, Hermione trèo lên cái bàn nhà bếp gần nhất. Dobby thốt lên tiếng "Cô!" đầy bất bình khi cô đứng lên.

"Mọi người, làm ơn, xin hãy cho tôi một chút chú ý," cô nói, giọng đủ to để mang đi đến tận những góc xa của nhà bếp rộng lớn. "Tôi là Hermione Granger. Và dù không biết hầu hết mọi người, tôi hiểu rằng mọi người đều biết tôi - cả tên lẫn danh tiếng. Hôm nay tôi đến đây để xin sự giúp đỡ, sự giúp đỡ mà chỉ gia tinh mới có thể cung cấp. Tôi biết rằng mối quan hệ của chúng ta trong quá khứ không được tốt đẹp cho lắm, và vì vậy, tôi thực sự không có nhiều quyền yêu cầu sự hỗ trợ từ mọi người. Nhưng tôi vẫn sẽ hỏi." Hermione thở dài. Cô thật sự không muốn nói phần tiếp theo. "Thật ra, tôi cần sự giúp đỡ của mọi người nhiều đến mức tôi sẵn lòng thực hiện một thỏa thuận với mọi người. Nếu mọi người đồng ý giúp tôi, TÔI HỨA sẽ không cố gắng cung cấp trang phục cho bất kỳ gia tinh Hogwarts nào trừ khi được gia tinh đó đề nghị cụ thể như một phương tiện để giải phóng họ khỏi công việc. Không giấu quần áo nữa, không mũ đan cho gia tinh nữa, không tất nữa."

Tuyên bố chính thức từ bỏ ước muốn thấy mọi gia tinh được mặc đồ phù hợp đã có tác động sâu sắc đến căn phòng. Từ vị trí trên đỉnh chiếc bàn, cô có thể thấy làn sóng phấn khích do lời nói của cô gây ra khi lan tỏa khắp đám đông đang tụ tập. Cô có linh cảm rằng trong vòng vài phút, mọi gia tinh trong Hogwarts sẽ biết về sự đầu hàng của cô.

Trèo xuống từ chiếc bàn, Hermione được chào đón với trải nghiệm đầu tiên về ý nghĩa của sự menyerah của mình. Cô vừa chạm đất đã có hàng tá gia tinh vây quanh - những gia tinh mới một phút trước còn không dám đến gần cô trong khoảng 10 bước chân - dâng trà, nước bí đỏ, bánh quy, một lát bánh sô cô la ngon lành, mọi thứ có thể, thậm chí là một chiếc ghế cho Cô bé lịch sự.

Với sự hiệu quả đã thành huyền thoại, Hermione nhanh chóng thấy mình ngồi tại bàn với một tách trà hoa cúc nóng và một đĩa bánh quy chanh yêu thích, trong khi đôi mắt lo lắng theo dõi cô chờ sự chấp thuận.

Nhấc một chiếc bánh quy lên, cô cắn một miếng, ra vẻ thưởng thức hương vị thật kỹ. Hoàn thành nó, cô nhấp một ngụm trà nhỏ, được làm ngọt hoàn hảo với đúng lượng mật ong, y như cô thích. "Tuyệt vời, " cô nói. "Tôi cảm ơn mọi người." Mười hai tiếng thở phào hài lòng đáp lại lời lịch sự của cô.

"Cô bé muốn gì từ gia tinh?" Giọng nói cất lên từ phía cuối đám đông, nghe già nua và cót két.

Nhóm nhỏ các gia tinh vây quanh Hermione lập tức giãn ra, để lộ một gia tinh già nua mặc chiếc khăn tắm màu xanh đã phai màu, quấn quanh thân hình gầy gò như áo toga.

Hermione có ấn tượng về tuổi tác cao, cảm giác được tăng cường hơn khi các gia tinh khác lùi lại trong sự kính trọng rõ ràng. Lễ nghi được dạy dỗ từ nhỏ liền lên tiếng và Hermione đứng dậy. "Làm ơn ngồi xuống," cô ra hiệu, chỉ về phía chiếc bàn và chiếc ghế còn lại. Xung quanh cô, cô nghe thấy tiếng hít thở khác nhau và lời thì thầm - "Cô bé đề nghị Lonny ngồi", "Cô bé đối xử Lonny như người bình đẳng."

"Cô bé tử tế với gia tinh," gia tinh già nói, nhưng theo cách khiến Hermione có ấn tượng rõ ràng rằng nó không hẳn là một điều tốt.

À, họ sẽ phải làm quen với điều đó thôi, vì cô không định thôi cư xử lịch sự. "Các gia tinh", cô nói, "làm việc rất chăm chỉ nhưng ít được trân trọng. Cư xử lịch sự và tử tế không tốn kém gì cả."

Gia tinh già lắc đầu, vẻ không đồng tình ẩn hiện trên gương mặt nhăn nheo. "Không làm vì được trân trọng hay vì tiền hay vì quần áo." Nó nhìn cô đầy ngụ ý, "Phục vụ là danh dự."

Hermione nghi ngờ điều đó, nhất là khi những người được phục vụ lại đối xử với người hầu bằng sự khinh miệt và ngược đãi. Cô không thể ngăn định kiến của mình len lỏi vào câu trả lời. "Thật là một vinh dự khi được phục vụ những người không lạm dụng đặc quyền được ban tặng."

Một lần nữa, cái đầu già nhăn nheo lại lắc lắc. "Cô bé đang nhìn thấy nhiều hơn phù thủy hay pháp sư đã từng thấy từ lâu, nhưng Cô bé không hiểu những gì mình thấy. Khi người mẹ chăm sóc một đứa trẻ bị bệnh, cô ấy cần được ghi nhận sao? Khi người cha lần đầu tiên chỉ cho đứa trẻ cách cầm đũa phép, ông ta có làm để lấy tiền?"

Hermione không biết phải trả lời thế nào. Thật ra, cô chưa bao giờ nghĩ theo hướng đó. Gia tinh đang gợi ý một lý do cho sự phục tùng của chúng, rất khác với những gì cô dự đoán. "Tôi không biết," cô thành thật trả lời.

Giờ thì cô lại nhận được một cái gật đầu chấp thuận. "Cô bé suy nghĩ. Đó là điều Cô bé làm." Có vẻ chủ đề đã kết thúc, nó búng tay và một chiếc ghế đẩu nhỏ, thấp xuất hiện phía sau nó. Cầm chiếc khăn quấn như toga lên với sự trang nghiêm, gia tinh ngồi xuống. "Lonny và các gia tinh sẽ giúp Cô bé như thế nào?"

Nhớ đến thiết bị nghe lén mà cô đã tìm thấy trong thư viện và suy nghĩ về cách các gia tinh và tranh ảnh có thể báo cáo trực tiếp cho Hiệu trưởng, Hermione đã cẩn thận về những gì cô nói. Không phải vì hành động của cô mang tính bí mật hay cô nghĩ Hiệu trưởng sẽ không chấp thuận chúng, nhưng vì một lý do nào đó, cô cảm thấy tốt nhất là nên giữ bí mật. "Đầu tiên, tôi muốn nhờ mọi người giữ bí mật - chỉ giữa chúng ta thôi. Việc này không nguy hiểm hay bất hợp pháp đâu," cô nhanh chóng nhấn mạnh, "nhưng tôi muốn giữ ẩn danh những gì tôi đang làm khỏi tất cả mọi người."

Vẻ không đồng tình trước đó trở lại. "Gia tinh không cho phép Cô bé và Cậu bé bị tổn hại. Gia tinh không chơi trò láu cá."

Hermione nhận ra rằng gia tinh đầu đàn có thể nghĩ cô muốn sự giúp đỡ của chúng để thực hiện một trò đùa nào đó với một học sinh khác. Chúng có lẽ hay nhận được những yêu cầu giúp đỡ với những chuyện như vậy, nhất là với khả năng di chuyển trong lâu đài mà không bị phát hiện. "Tôi không có ý gây hại đến bất kỳ ai. Thật ra, tôi đang cố gắng để... à, tôi đoán có thể nói rằng tôi đang cố gắng khắc phục một điều có hại mà tôi thấy đang xảy ra." Và ngay lúc đó, một ý tưởng chợt đến với Hermione. "Tôi muốn phục vụ," cô nói nhỏ và với sự chân thành nhất có thể.

Xung quanh cô, những gia tinh đã quay trở lại công việc bếp núc của mình dừng lại. Những tiếng thì thầm lại nhanh chóng nổi lên.

Đôi mắt già nua khôn ngoan quan sát cô một cách thấu đáo, mang lại cho Hermione cảm giác kỳ lạ như thể cô đang ngồi cùng phiên bản gia tinh của Dumbledore. "Cô bé muốn phục vụ?"

Gật đầu chậm rãi, Hermione xác nhận. "Giáo sư Snape bị bệnh." Cô hơi nhíu mày, "Hoặc có thể không phải bệnh. Tôi không chắc nữa. Nhưng ông ấy không ngủ và không ăn uống đàng hoàng. Tôi muốn giúp ông ấy, nhưng tôi vẫn chưa biết chính xác phải làm thế nào. Tôi biết rằng tôi không thể giúp ông ấy nếu không có sự hỗ trợ của mọi người. Và nếu tôi giúp ông ấy, ông ấy không được biết." Quay lại những gì mà con gia tinh đã nói trước đó, cô tiếp tục, "Ông ấy sẽ không trân trọng sự giúp đỡ của tôi" - đó là sự thật có chút cay nghiệt trong suy nghĩ của cô - "và chắc chắn sẽ không trả tiền cho tôi. Và không hiểu sao tôi không nghĩ Giáo sư Snape sẽ đưa tôi quần áo." Mặc dù ông ấy đã đưa cho cô áo choàng dạy học của mình đêm hôm đó ngoài hành lang, nhưng các gia tinh không cần phải biết chuyện đó, vì nó sẽ chỉ khiến mọi thứ khó giải thích hơn.

Lonny chớp đôi mắt to và đưa tay kéo một chiếc tai nhăn nheo giống tai dơi. "Cô bé có nghĩ rằng gia tinh phục vụ Chủ nhân Độc dược không tốt sao?"

Hermione, có viễn cảnh các gia tinh ủi tai chúng hàng loạt, nhanh chóng nhảy vào. "Không!" cô ấy nói. "Tôi nghĩ các gia tinh đang làm một công việc tuyệt vời. Mọi người luôn làm rất tốt. Chỉ là Giáo sư Snape..." - cô phải chọn từ cẩn thận - "khó chăm sóc hơn những người khác." Cảm nghĩ đó nghe khá ngớ ngẩn, và rất là nhẹ nhàng ngay cả đối với cô, nhưng Lonny dường như đồng ý.

"Và Cô bé muốn phục vụ Chủ nhân Độc dược?"

"Vâng."

Lonny đưa tay lên và kéo tai... nó? Của nó? Lại một lần nữa. Xoay sang một bên, nó nói một cách dứt khoát, "Rink." Vài giây sau, một con gia tinh xuất hiện bên cạnh Lonny với một tiếng "póc" nhẹ.

Con gia tinh, mà Hermione đoán tên là Rink, cúi chào thật thấp trước Lonny trước khi dành lại một cái chào cho Hermione.

Lonny chỉ một ngón tay dài vào Rink. "Rink phục vụ Chủ nhân Độc dược trong mọi việc."

Hermione cảm thấy một cơn phấn khích chạy qua người cô. Rink chính xác là con gia tinh cô cần nói chuyện cùng.

"Cô bé," Lonny nói với Rink, "nghĩ Chủ nhân Độc dược không khỏe. Cô bé muốn phục vụ Chủ nhân. Cô bé nói Chủ nhân không ngủ hoặc ăn."

Đôi vai nhỏ của Rink cùng với đôi tai của nó rũ xuống trong sự khốn khổ cùng cực. Hermione kinh hãi khi thấy nước mắt dâng lên trong mắt nó. "Rink xin lỗi. Rink sẽ nhét đầu vào lò nướng. Rink sẽ ủi tai." Con gia tinh nức nở tuyệt vọng trước khi lao đến cái bàn nơi Hermione ngồi. Trước khi cô ấy có thể phản ứng, Rink đập mạnh đầu xuống mặt bàn. "Rink đã có lỗi với Chủ nhân Độc dược," con gia tinh nhỏ gào lớn trước khi lại đập đầu mạnh vào chiếc bàn gỗ. "Rink phải bị trừng phạt."

Bàng hoàng đến mức nào, Hermione vẫn đứng dậy và rời khỏi chiếc ghế trước khi Rink có thể đập đầu vào bàn lần thứ ba. Cô ấy vòng tay ôm lấy cơ thể con gia tinh để ngăn chặn thêm tổn thương. Với Rink cố gắng đến gần chiếc bàn và Hermione cố gắng kéo chúng ra xa chiếc bàn, không lâu sau cả hai cùng ngã xuống sàn trong một mớ hỗn độn tay chân. Rink, sử dụng vị trí mới sát mặt đất, giờ cố gắng đập đầu mình vào sàn đá phiến. Hermione siết chặt vòng tay ôm lấy con gia tinh và lăn lên lưng, giữ chặt nó ở bụng mình. "Dừng lại ngay!" cô ấy hét lên. Hoặc là nó không nghe thấy, hoặc không nghe theo cô ấy vì những bàn chân trần nhỏ xíu đế cứng vẫn tiếp tục đá vào ống quyển của cô khi nó cố vùng vẫy.

"Rink, mày làm Cô bé bị thương." Trước lời không đồng tình của Lonny, Rink lập tức ngừng vật lộn.

Hy vọng ngăn chặn một đợt nữa của tự trách móc và tự trừng phạt, Hermione giữ chặt tay quanh Rink khi cô ấy nói: "Tôi không bị thương, chỉ hơi mệt một chút. Không có gì đáng kể cả." Cô cẩn thận gỡ tay ra, nhưng Rink dường như đã bình tĩnh lại. Ngồi dậy, cô ấy nhẹ nhàng nhấc nó ra khỏi lòng mình.

Lonny nhìn Rink với một vẻ mặt nghiêm khắc gợi cho Hermione nhớ đến một Dumbledore thất vọng. "Cô bé nói đúng về Chủ nhân Độc dược?". Lonny hỏi.

Rink gật đầu, nước mắt lại dâng lên trong mắt nó, mặc dù rất may là nó dường như không có ý định tự hủy hoại bản thân. "Rink thấy đĩa thức ăn sau bữa ăn. Chủ nhân ăn một ít, nhưng không ăn hết. Rink để trà và bánh quy yêu thích của Chủ nhân trong phòng. Khi Rink quay lại, trà đã nguội và bánh quy còn nguyên."

"Rink, thói quen ngủ của ông ấy thì sao?" Hermione hỏi một cách nhẹ nhàng.

Đôi tai của Rink rũ xuống trong sự chán nản rõ ràng. "Rink thấy rất rất nhiều đêm Chủ nhân không ngủ hoặc ngủ rất ít." Rink xoắn hai bàn tay vào nhau. "Rink không nên nói. Chủ nhân sẽ rất tức giận."

Lonny chỉ về phía Hermione. "Cô bé muốn phục vụ Chủ nhân Độc dược. Cô bé biết Chủ nhân không vui. Nói những gì Rink biết."

Giọng của Rink hạ thấp. "Khi Chủ nhân ngủ, Chủ nhân khóc lớn. Chủ nhân có nhiều ác mộng đen tối."