Ngày hôm sau, Hermione, Harry và Ginny ngồi quanh phòng làm việc nhỏ trên tầng hai mà họ đã chiếm làm của riêng mình. Harry và Ginny đang ngồi trên sàn chơi trò chơi Exploding Snaps trong khi Hermione đang ngồi trên bệ cửa sổ đọc tờ Tiên Tri ngày hôm đó. Một dòng tiêu đề cao hai inch cuộn liên tục trên mặt trước của tờ báo: Người được chọn ở đâu? Harry Potter ở đâu?

Gầm gừ trong cổ họng, cô ném tờ báo xuống trong sự ghê tởm. Khi Harry dựa lưng và với lấy tờ báo, cô gầm gừ, "Đừng đọc nó."

Vẫn dựa lưng ra sau, những ngón tay Harry siết chặt, khiến tờ giấy nhàu nát. "Tệ vậy sao?"

Cô gật đầu. Đảo mắt, cậu ấy ngồi dậy và kéo tờ báo về phía mình. Khi cậu ấy liếc nhìn xuống tờ báo, nét mặt cậu ấy tối sầm lại và cậu ấy bắt đầu đọc to, giọng cậu ấy trầm xuống và mang một vẻ bí ẩn giả tạo. "Người được chọn ở đâu? Harry Potter ở đâu?" Bỏ giọng điệu khoa trương, cậu ấy nói thêm, "Tất cả là về tôi." Cậu ấy nhìn chằm chằm vào Hermione. "Tại sao tôi không nên đọc nó?"

Hermione phớt lờ cả cái cau mày và giọng điệu của Harry. "Bởi vì nó sẽ khiến cậu tức giận." Mắt cô nheo lại và những lời tiếp theo của cô thốt ra giữa hàm răng nghiến chặt. "Bởi vì nó khiến tôi tức giận. Bởi vì đó là một đoạn văn ba xu được viết kém bởi con mụ phóng viên bay lượn Skeeter đó. Bởi vì tất cả là về cách họ muốn lóe lên tín hiệu tương đương với tín hiệu dơi của thế giới phù thủy và muốn cậu lao vào cứu tất cả họ, đồng thời trong quá trình đó, họ không cần phải tham gia hay hành động một cách lộn xộn trong khi họ đứng xung quanh và vặn vẹo. bàn tay đẫm máu của họ trong đau khổ."

"Tại sao lại có ai muốn gửi tin nhắn cho Harry bằng dơi? Chúng không đáng tin lắm," Ron nói từ ngưỡng cửa, rõ ràng là đã nắm bắt được phần cuối của cuộc trò chuyện của họ.

Hermione chớp mắt, mở miệng, dừng lại rồi bặm chặt miệng với một tiếng tặc lưỡi.

Harry cười, âm thanh bị kẹt ở đâu đó giữa tiếng khịt mũi và tiếng cười khúc khích. "Đừng lo lắng về điều đó, Ron." Harry vo tròn tờ báo và ném nó vào lò sưởi và hài lòng nhìn tờ báo bắt lửa và bốc cháy. "Nó không quan trọng."

Ron nhăn mặt với hai người họ nhưng bỏ qua, ngồi phịch xuống cạnh Hermione trên bệ cửa sổ. "Có ai trong số các cậu nghe thấy gì không?"

Cô không thích giấu giếm thông tin với bạn bè của mình nhưng cảm thấy Dumbledore nên là người nói chuyện với Harry, vì vậy Hermione chỉ lắc đầu. "Mọi người đều rất im lặng. Mặc dù họ đang lo lắng. Lo lắng hơn là họ đang cố gắng bộc lộ."

Ron gõ ngón tay vào đùi. "Tớ đang nghĩ rằng điều gì đó sẽ sớm xảy ra. Tớ bắt gặp Dumbledore thực hiện rất nhiều cuộc gọi Floo đêm qua khi tớ thức dậy đêm qua. Ông ấy hay giật mình và không theo cách thường ngày của mình."

Khi cánh cửa phòng làm việc mở ra, Hermione bắt gặp Harry đang loạng choạng đứng dậy. Giáo sư Dumbledore đứng ở khung cửa, vẻ mặt ông là sự pha trộn kỳ lạ giữa cam chịu và quyết tâm, như thể ông sắp làm điều gì đó khó chịu nhưng nhất quyết phải thực hiện nó bất kể cảm xúc cá nhân của mình. Ngay lập tức, Hermione biết cuộc trò chuyện sắp tới sẽ nói về điều gì. Nghi ngờ của cô đã được đền đáp khi Severus bước vào phía sau hiệu trưởng, vẻ mặt ông ấy khép kín và dáng người cứng nhắc.

Dumbledore nở một nụ cười với tất cả bọn họ mà không thực sự chạm đến mắt họ. "Làm ơn, Harry, con có muốn tham gia cùng ta ở bàn không."

Harry đi đến bàn, nhìn mọi người với vẻ hơi bối rối khi cậu ấy ngồi xuống. Hermione cho rằng cảnh tượng trong phòng làm việc giống như một cảnh trong những bộ phim cao bồi miền Tây nước Mỹ mà cô từng xem khi còn nhỏ. Severus đứng ở lò sưởi, quay lưng lại với căn phòng trong khi ông ấy chăm chú nghiên cứu ngọn lửa đang bốc cháy trong lò sưởi. Harry và Albus ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn chơi game nhỏ kiểu Victoria ở giữa phòng. Ginny đang ngồi căng thẳng trên chiếc ghế sofa nhỏ phía sau Harry trong khi cô và Ron ngồi trên bệ cửa sổ. Bầu không khí trong phòng đặc quánh căng thẳng. Nếu mọi người đều đeo súng lục ổ quay thay vì mang theo đũa phép, và có những quân bài trên bàn chơi game, thì nó sẽ rất hoàn hảo.

Hermione nhìn sang lưng căng thẳng của Severus. Chiếc áo khoác frock của ông ấy sẽ rất vừa vặn. Nheo mắt lại, cô cố gắng tưởng tượng ông ấy đội một trong những chiếc mũ cao bồi miền Tây đó. Tất nhiên nó sẽ có màu đen. Hình ảnh đó khiến cô phải kìm nén một tiếng cười hoàn toàn không phù hợp sau tay.

Ron nghiêng người về phía cô, "Cái gì buồn cười vậy?"

"Wyatt Earp," cô thì thầm đáp lại, biết rằng Ron sẽ không hiểu. "Ông ấy trông giống Wyatt Earp."

Ron lắc đầu bối rối. "Cậu là một con vịt kỳ lạ, Hermione."

Harry cuối cùng cũng mất hết kiên nhẫn với toàn bộ cuộc tụ họp. "Chúng ta đang làm gì ở đây và tại sao ông ta phải ở đây?"

Người ông ta được đề cập đến là hiển nhiên và Hermione nhận thấy bàn tay phải của Severus nắm chặt thành nắm đấm trước khi được thả ra. Cô có cảm giác rằng Severus không muốn ở đây hơn là Harry muốn ông ấy ở đó.

Albus dịch chuyển mệt mỏi trên ghế của mình. "Giáo sư Snape ở đây vì rõ ràng ta đã làm con thất vọng, Harry." Sự thất vọng nhuốm màu nặng nề trong giọng nói của ông ấy. "Bạn bè của con ở đây vì họ là bạn của con. Chúng ta ở đây vì ta cho rằng con hiểu những nguy hiểm hiện diện trong Nghệ thuật Hắc ám. Khi Severus nói với ta về cuốn sách, ta cho rằng con biết đủ-"

Harry ngắt lời. "Con biết đủ rồi. Con phải giết Voldemort."

Hermione, từ chỗ ngồi trên bệ cửa sổ, nhìn thấy các cơ bắp sau lưng Severus căng lên khi Harry nói tên Voldemort.

"Ôi, Harry," Dumbledore thở dài. "Con không thể chống lại Nghệ thuật Hắc ám bằng nhiều thứ tương tự. Mẹ con đã không cứu mạng con bằng lòng căm thù, bà ấy đã cứu nó bằng tình yêu thương. Và những gì con đã làm là... Ta đã mời Giáo sư Snape đến đây vì ông ấy có thể-"

"Nói cho con nghe về tình yêu?" Harry chế nhạo. "Ông ta chưa bao giờ yêu ai và con nghi ngờ có ai từng yêu ông ta."

"Harry!" Hermione kêu lên, ngay khi Giáo sư Dumbledore đập tay xuống mặt bàn, tiếng nứt vỡ át đi bất cứ điều gì Hermione hay Harry sẽ nói.

Đôi mắt Dumbledore là những mảnh băng xanh phẳng lì khi ông ấy nhìn chằm chằm vào Harry ủ rũ. Chỉ khi rõ ràng là Harry sẽ không bộc phát thêm nữa thì hiệu trưởng mới dịch chuyển trên ghế để liếc nhìn Giáo sư Snape, người vẫn đang nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, như thể nó bao trùm cả thế giới của ông ấy. "Severus, ta sẽ không hỏi, nếu nó không quan trọng."

"Tất nhiên là không, Albus." Ông ấy bác bỏ một cách cay đắng. "Sự riêng tư và sỉ nhục của ta là gì so với tương lai của cậu bé cứu tinh của Thế giới Phù thủy?" Severus cười gượng gạo khiến Hermione đau lòng vì ông ấy.

Cuối cùng Severus cũng quay lại. Khuôn mặt ông ấy nghiêm nghị và Hermione biết rằng nếu cô bước đến gần ông ấy, cô sẽ cảm thấy cái lạnh khủng khiếp mà ông ấy tự quấn lấy mình khi ông ấy đến gặp Voldemort. Điều gì có thể tồi tệ đến mức ông ấy đang sử dụng các thủ thuật Bế quan Bí thuật?

"Chưa bao giờ được yêu và chưa bao giờ yêu lại? Đó có phải là những gì ngươi nghĩ không, cậu Potter?" Khi Harry từ chối trả lời, Severus tiếp tục. "Ngươi sai rồi. Ta đã làm cả hai." Hermione nhìn thấy nỗi đau thoáng qua trên khuôn mặt ông ấy. "Tên cô ấy là Lily Evans."

Lilly Evans. Lilly Potter. Tim Hermione thắt lại. Ông ấy đã yêu Lilly Potter. Rất nhiều điều đột nhiên trở nên rõ ràng với Hermione... lý do tại sao Hiệu trưởng tin tưởng Severus, lý do Severus dường như vừa ghét Harry vừa bảo vệ cậu ấy. Tim cô lại thắt lại một cách đau đớn. Cô đột nhiên không nghi ngờ gì rằng Lilly Potter và cái chết của bà ấy là lý do cuối cùng khiến Severus quay lưng lại với Voldemort. Cô đột nhiên chớp mắt để ngăn những giọt nước mắt mà cô biết mình không có quyền khóc. Severus Snape vẫn, theo một cách nào đó, yêu Lilly Potter.

Harry ngay lập tức đứng dậy, cây đũa phép trong tay và chĩa vào ngực Snape. "Ông nói dối," cậu ấy kêu lên.

"Ngồi xuống, Harry," Dumbledore ra lệnh.

Harry phớt lờ hiệu trưởng, sự chú ý của cậu ấy hoàn toàn tập trung vào Snape. "Ông nói dối. Con đã nhìn thấy ký ức của ông trong bồn chậu. Cô ấy đã cố gắng giúp ông và ông gọi cô ấy là đồ bẩn thỉu. Đó không hẳn là tình yêu."

Hermione hít một hơi trước câu chửi rủa đáng ghét, mắt cô nhìn Severus, nhưng biểu hiện của ông ấy không để lộ điều gì. Cô nhìn thấy Dumbledore làm một cử chỉ bằng tay, "Ngồi xuống" ông ấy ra lệnh và lần này Harry ngồi xuống. Nhìn vẻ mặt giật mình của Harry, Hermione đoán rằng có nhiều hơn một chút ma thuật ép buộc mong muốn đột ngột được ngồi xuống của cậu ấy.

Bản thân cô bây giờ cũng bối rối, cô cố gắng bắt gặp ánh mắt của Severus nhưng người đàn ông này đang nhìn thẳng về phía trước. Cô quan sát Severus tập hợp bản thân và cô tự hỏi liệu có ai khác nhìn thấy điều này khó khăn với ông ấy như thế nào. Nhưng khi ông ấy lên tiếng, không một chút căng thẳng nào mà cô có thể nhìn thấy được phản ánh trong giọng nói của ông ấy. "Khi ta tám tuổi, ta tìm thấy một cuốn sách trong thư viện của bố mẹ ta. Đó là một cuốn sách nhập môn được sử dụng ở Durmstrang để dạy về Nghệ thuật Hắc ám. Không giống như những cuốn sách Phòng thủ được sử dụng ở Hogwarts, cuốn sách này có bản chất... thực tế hơn. Ta đã đọc nó nhiều lần... bắt đầu thử nghiệm với nội dung của nó."

Môi Harry nhếch lên khinh bỉ. "Sirius luôn nói rằng ông đến trường với kiến ​​thức về Nghệ thuật Hắc ám nhiều hơn hầu hết học sinh năm bảy."

"Ta sẽ không tự mãn như vậy. Cuốn sách mà ta đã đọc từ lâu, cuốn sách đã bắt đầu hành trình của ta vào Nghệ thuật Hắc ám, chính là cuốn sách mà ta đã tìm thấy ngươi."

"Nó khác. Tôi không phải là ông. Tôi sẽ không trở thành ác quỷ." Những lời không nói ra, như ông vang lên rõ ràng với mọi người trong phòng.

Severus nở một nụ cười lạnh lùng với Harry. "Ồ, cậu Potter, ngươi đã như vậy rồi. Ta đã gặp Lily và người chị gái đáng yêu Petunia của cô ấy vài năm sau đó. Ta là người đầu tiên nhận ra cô ấy là một phù thủy. Chúng ta không thể tách rời. Chúng ta là bạn bè."

"Ông đã yêu cô ấy," Harry chế nhạo.

Mắt Severus nhắm lại một lúc trước khi ông ấy mở lại chúng. "Phải. Nhưng ta thích Nghệ thuật Hắc ám, cậu Potter và ta đã học chúng rất kỹ và cuối cùng nó đã gây ra sự tan vỡ trong tình bạn của chúng ta. Chúng tha hóa và làm ô uế, cậu Potter và bây giờ ngươi cũng đã tha hóa và ô uế như ta."

Harry lắc đầu. "Không, tôi không tin ông. Tôi đang học hỏi để có thể giúp đỡ."

Severus nhún vai một cách tức giận. "Ta đã luyện tập để bảo vệ bản thân khỏi sự bắt nạt của cha ngươi và những người bạn nhỏ độc ác của ông ta. Lý do không quan trọng. Ngươi bắt đầu với những ý định cao cả và những lý do chính đáng nhất. Và lúc đầu, bùa chú của ngươi không hoạt động và ngươi không hiểu tại sao. Và rồi từng chút một, ngươi nhận ra rằng sự tức giận khiến nó trở nên dễ dàng hơn, khiến mọi thứ trở nên mạnh mẽ hơn. Và ngươi tiếp cận hết lần này đến lần khác với cơn thịnh nộ đó cho đến khi cuối cùng, cơn thịnh nộ điều khiển ngươi thay vì ngược lại."

"Tôi không-"

"Không tức giận?" Severus rít lên, môi ông ta kéo lại thành một tiếng gầm gừ. "Ngươi đang tức giận. Bây giờ ngươi luôn tức giận. Nó gặm nhấm ngươi và làm lu mờ suy nghĩ của ngươi." Severus đưa tay ra chỗ Hermione và Ron đang ngồi. "Hãy hỏi họ. Hãy hỏi những người biết rõ ngươi nhất."

Harry quay người trên ghế để nhìn bạn bè, mắt cậu ấy mở to và sợ hãi sau cặp kính. Bên cạnh cô, Ron dịch chuyển người và ho nhẹ. "Nó không tệ như ông ấy nói, bạn hiền. Nhưng, chúng tớ đã nhận thấy rằng tính khí của cậu hơi... hơi..."

"Điều mà thằng em trai ngu ngốc của tôi đang cố gắng nói," Ginny nói một cách chua chát, "là cậu có nhiều cơn giận dữ hơn cậu ấy mà thậm chí không có lý do là người tóc đỏ."

Ron trừng mắt nhìn Ginny khi Harry lắc đầu phủ nhận. "Được rồi, được rồi. Gần đây tôi hơi tức giận. Chẳng có gì."

Severus tiến một bước về phía Harry, mắt ông ấy nheo lại vì khó chịu. "Chẳng có gì? Chẳng có gì? Đó là sự kiêu ngạo nổi tiếng của Gryffindor. Ngươi có nghĩ rằng chỉ vì ngươi là Harry Potter nổi tiếng mà hậu quả bằng cách nào đó lại không ảnh hưởng đến ngươi? Rằng ngươi có thể lao thẳng vào vực sâu rồi lại trồi lên mà không hề hấn gì? Ngươi đã cố gắng sử dụng Lời nguyền Không thể tha thứ với ta."

Cả Ginny và Ron đều thở hổn hển kinh hoàng.

"Severus," Dumbledore nói một cách nhẹ nhàng, đưa Severus trở lại gót chân khi ông ấy thua trong trận chiến với cơn giận của chính mình. Hermione đột nhiên hiểu Harry sẽ phải đối mặt với điều gì trong tương lai. Severus đã tạo ra cơ chế đối phó với cơn giận của mình, Harry sẽ phải làm như vậy. Hermione cuối cùng cũng bắt gặp ánh mắt của Severus. Biểu hiện của ông ấy thật ảm đạm và cô cố gắng nở một nụ cười khích lệ nhỏ với ông ấy. Cô cố tình hít vào, hít một hơi thật sâu. Khi cô hít hơi thứ hai, cô quan sát Severus sao chép mình. "Có lẽ một lời giải thích đầy đủ hơn sẽ hữu ích," cô đề nghị. Dựa vào xu hướng mọt sách của mình, cô nói thêm, "Mọi người có nghiên cứu Nghệ thuật Hắc ám."

Cắt đứt ánh mắt của cô, Severus nghiêng đầu trước khi quay lại Harry. "Nghệ thuật Hắc ám có thể được nghiên cứu. Chúng có thể được dạy. Chúng có thể được học. Chỉ những người cẩn thận nhất mới làm điều đầu tiên. Chỉ những kẻ liều lĩnh mới thực hiện điều thứ hai. Và ta đảm bảo với ngươi, Potter, chỉ những kẻ ngu ngốc mới cố gắng điều thứ ba."

Nghe thấy tiếng cười bị bóp nghẹt của Ron, Severus liếc nhìn cậu ấy. "Phải, cậu Weasely, ta biết rõ mình tự xếp mình vào loại thứ ba." Chuyển sự chú ý trở lại Harry, ông ấy hỏi: "Lời nguyền Ruột bay ra ngoài và Avada Kadava, cậu Potter, cả hai đều sẽ giết mục tiêu của chúng. Tại sao cái này được coi là Lời nguyền Không thể tha thứ còn cái kia thì không?"

Harry có vẻ giật mình trong giây lát trước khi lắc đầu. "Con không biết."

"Phép thuật là về ý định. Nó cũng là về những gì bạn phải làm để hoàn thành câu thần chú. Lòng căm thù và sự tức giận là nhiên liệu mạnh mẽ, như ngươi đã học được. Chúng là những con đường dễ dàng dẫn đến quyền lực to lớn. Tuy nhiên, chính hành động gọi chúng lên hết lần này đến lần khác, nó gần như trở thành một loại thuốc và giống như một loại thuốc, nó làm sai lệch con đường ma thuật của người sử dụng."

"Nó không phải như vậy. Tôi ổn. Không có gì xảy ra với tôi."

"Không sao? Ta tin rằng ngươi đã tạo ra Thần Hộ mệnh lần đầu tiên. Ngươi đã sử dụng nó nhiều lần kể từ đó để bảo vệ bản thân và bạn bè của ngươi. Lần cuối cùng ngươi sử dụng câu thần chú cụ thể đó là khi nào, cậu Potter? Trong vòng một năm qua?"

Harry lắc đầu. "Con không biết chính xác. Khoảng thời gian nào đó năm ngoái."

Giọng Severus trở nên mượt mà. "Có dễ dàng để khơi dậy những ký ức vui vẻ, hạnh phúc không, cậu Potter? Chúng có ùa ra cùng với phép thuật của ngươi không? Thần Hộ mệnh có mạnh mẽ và sống động không, đường nét của nó có rõ ràng mặc dù nó là ethereal?"

Harry nheo mắt như thể cậu ấy mong đợi một số thủ thuật hoặc bẫy. "Có."

Giọng điệu mượt mà trở nên gay gắt. "Hãy gọi Thần Hộ mệnh của ngươi, cậu Potter."

Harry đứng dậy, đẩy ghế ra sau bằng một cú đẩy mạnh. Lại rút cây đũa phép ra, cậu ấy nhắm mắt lại một lúc rồi kêu lên: "Expecto Patronum!"

Hermione thấy cả cô và Ron đều đang nghiêng người về phía trước khi làn sương bạc mỏng manh chảy ra từ đầu cây đũa phép của Harry. Harry quay lại nở một nụ cười tự mãn về phía Severus chỉ để quay lại khi Ginny phát ra một tiếng động nghẹn ngào nhỏ. Làn sương bạc cuộn tròn lại với nhau và hình dáng faintly của một con nai sừng tấm có thể được nhìn thấy trong giây lát, trước khi toàn bộ apparition biến mất.

"Không!" Harry kêu lên, một tay vươn ra như thể cậu ấy sẽ tóm lấy và giữ con nai sừng tấm. Cúi đầu và nhắm chặt mắt, Harry đứng bất động. Một lần nữa, cậu ấy mở to mắt và kêu lên: "Expecto Patronum!"

Lần này khi làn sương bạc hình thành, nó vẫn còn đó, nhưng hình dạng con nai sừng tấm mờ ảo, gạc chẻ nhánh dường như mờ dần ở đầu. Khi nó dịch chuyển trọng lượng trên móng guốc, đường nét của nó dường như dao động vào và ra. Nhưng hình ảnh được giữ nguyên, nếu chỉ vừa đủ. Từ những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán Harry, rõ ràng là nỗ lực đó đã khiến cậu ấy phải trả giá rất nhiều.

"Giải phóng nó đi, Harry," Dumbledore nói.

Khi con nai sừng tấm biến mất, Harry ngã phịch xuống ghế. "Con không hiểu." Cậu ấy có vẻ lạc lõng và đôi mắt sau cặp kính gọng đen của cậu ấy mở to và sợ hãi.

"Hắc thuật sử dụng những cảm xúc đen tối hơn," Dumbledore giải thích một cách nhẹ nhàng. "Thần Hộ mệnh phụ thuộc vào niềm vui, hạnh phúc và tình yêu. Không ai trong số những người trung thành với Tom, những người đã tự tha hóa bản thân và phép thuật của họ với Nghệ thuật Hắc ám có thể sử dụng Thần Hộ mệnh."

"Snape..."

"Giáo sư Snape, Harry, có thể sử dụng và đã sử dụng nó nhiều lần. Bây giờ con đã sẵn sàng để lắng nghe chưa?"

Ginny đứng dậy khỏi ghế sofa để ôm Harry từ phía sau. "Chúng tôi sẽ giúp cậu," cô nói. Ron là người tiếp theo, vỗ tay vào vai Harry và Hermione tham gia cùng cậu ấy. "Cậu biết chúng tôi sẽ ở bên cạnh cậu, bạn hiền."

Harry gật đầu và nở một nụ cười biết ơn với tất cả họ trước khi quay lại Dumbledore. "Con phải làm gì?"

Chỉ có Hermione dường như nhận thấy khi Severus lùi lại khỏi nhóm đang ôm nhau và đi về phía cửa. Cô siết chặt nắm đấm khi ông ấy bước ra khỏi cửa, lưng cứng đờ và tự hào. Cơn giận của cô dâng lên khi hiệu trưởng không làm gì cả. Không phải là cô phẫn nộ vì Harry cần sự hỗ trợ ngay bây giờ, nhưng Severus Snape, một người đàn ông là hiện thân của sự riêng tư cá nhân, vừa mới phơi bày tâm hồn mình cho một nhóm người mà ông ấy không đặc biệt yêu thích và dường như không ai quan tâm đến ông ấy. Cô gầm gừ khó chịu. "Nếu ông vui lòng tha lỗi cho tôi," cô nói với không ai cụ thể và đi về phía cửa.

Ông ấy đã đi rồi vào thời điểm cô đến hành lang. "Chết tiệt," cô lẩm bẩm rồi giật bắn mình khi một trong những gia tinh làm việc ở Quảng trường Grimmauld xuất hiện trước mặt cô.

"Tiểu thư tìm thấy Bậc thầy Độc dược trong vườn," gia tinh nói với một cái cúi chào ngắn gọn, tai anh ta cuộn lại tỏ vẻ tôn trọng. Ghi nhớ trong đầu rằng cô thực sự cần phải nói chuyện với Lonny về tình trạng của mình trong văn hóa của gia tinh, Hermione gập một tay để thừa nhận và đi về phía khu vườn hoang vắng, mọc um tùm ở phía sau nhà, chỉ dừng lại đủ lâu để lấy áo choàng trường học của mình từ hành lang.

Severus rất dễ phát hiện, màu đen quen thuộc của ông ấy khiến ông ấy nổi bật giữa những bụi cây và cỏ dại chết mùa đông trong vườn. Ông ấy đang ngồi ở cuối một chiếc ghế đá, đối diện với phần còn lại mọc um tùm của một khu vườn thảo mộc trang trọng. Ông ấy ngồi thẳng người và cấm đoán theo cách mà chỉ ông ấy mới có thể làm được, như thể chính dáng người ông ấy đang gầm gừ với thế giới rằng ông ấy không muốn bị làm phiền. Dừng lại ở rìa khu vườn, cô thoáng nghĩ rằng mình có thể bị điên. Cô biết ông ấy đang tức giận với cô, và trước việc cô đã có mặt khi ông ấy chia sẻ một phần quá khứ của mình, và cô chắc chắn rằng sự hiện diện của cô sẽ không được chào đón. Nhưng cô không thể lay chuyển cảm giác rằng ông ấy không nên ở một mình, đặc biệt là sau khi mở ra những vết thương cũ. Rùng mình vì lạnh, cô bắt đầu với những việc dễ dàng trước. Rút cây đũa phép ra, cô sử dụng liên tiếp ba câu thần chú, bao trùm khu vực xung quanh chiếc ghế đá trong một kén ấm áp.

Khi Severus không thừa nhận cô cũng như những câu thần chú mà cô sử dụng, cô thở dài nhẹ nhõm. Sau đó, một lần nữa, ông ấy đã không nguyền rủa cô hay la hét bảo cô đi chỗ khác, vì vậy có lẽ cô nên coi việc bị phớt lờ là một chiến thắng. Cẩn thận đi qua đám cỏ dại, cô từ từ tiến lại gần cho đến khi cô đủ gần để chạm vào ông ấy. Tập hợp lòng dũng cảm, cô quay người và ngồi xuống băng ghế, kéo đầu gối lên ngực và che chân bằng mép áo choàng. Không ai trong số họ di chuyển. Sau đó, Hermione lùi lại cho đến khi lưng cô áp chặt vào lưng ông ấy. Ông ấy không di chuyển và cô thở ra hơi thở mà cô đang nín thở. Tư thế của họ gợi nhớ đến đêm mà Rink đã đưa cô đến với ông ấy. Cảm nhận hơi ấm từ cơ thể ông ấy thấm vào lưng, lúc đó cô nhận ra rằng mình đang tìm kiếm sự tiếp xúc với ông ấy. Cô tự hỏi liệu ông ấy có nhận ra họ đã chạm vào nhau nhiều như thế nào và điều đó có ý nghĩa gì. Nhìn lên ánh hoàng hôn đang buông xuống, cô tạm thời gạt bỏ ý nghĩ đó và thư giãn. Ông ấy sẽ nói chuyện, hoặc nguyền rủa, hoặc đuổi cô đi. Nhưng cho đến khi ông ấy làm điều gì đó, cô sẽ ở lại ngay tại đây.

Một lúc sau, cuối cùng ông ấy cũng lên tiếng, lời nói của ông ấy thô ráp và sắc lạnh. "Sao cô lại ở đây?"

Cô liếc nhìn lên bầu trời, nhìn những ngôi sao đầu tiên của buổi tối nhấp nháy. "Đêm nay đẹp trời. Tôi nghĩ mình sẽ đến ngắm sao." Khi cô nói những lời đó, cô mỉm cười, tưởng tượng cái cau mày trên khuôn mặt ông ấy.

Ông ấy dịch chuyển người, và cô cảm thấy dáng người ông ấy dịu đi một chút. "Ta vẫn đang tức giận."

Cô mỉm cười nhẹ. "Tôi biết."

"Điều này không thay đổi gì cả."

Cô ấn nhẹ ra sau và hài lòng khi ông ấy không di chuyển. "Tôi biết."

Họ im lặng một lúc và Hermione làm mới bùa chú sưởi ấm xung quanh họ. Không ai có động thái nào để đứng dậy.

Khi ông ấy lên tiếng trở lại, giọng ông ấy dịu dàng hơn và cô phải căng tai ra để nghe những lời ông ấy nói. "Tại sao cô lại làm những tấm ga trải giường?"

Hermione thấy mình đột nhiên chớp mắt để ngăn những giọt nước mắt khi sự bối rối đơn giản trong giọng nói của ông ấy xé nát trái tim cô. Trong tất cả những điều mà Hermione mong đợi Severus nói hoặc làm, việc hỏi về những tấm ga trải giường chết tiệt đó không phải là một trong số đó. Nhưng cô cho rằng đối với ông ấy, điều đó có thể hợp lý sau khi nói về mối quan hệ của ông ấy với Lilly từ lâu. Một lần nữa, cô thấy mình muốn nguyền rủa tất cả những ai từng gây ra nỗi đau cho người đàn ông này. Cô muốn quay lại và vòng tay ôm lấy ông ấy nhưng biết mình không thể. Vì vậy, cô đã làm những gì có thể. Cô hít một hơi và dồn thêm một chút trọng lượng vào lưng ông ấy. "Ông đã mệt mỏi."

"Ta đã mệt mỏi," ông ấy lặp lại.

Sau lưng ông ấy, cô đỏ mặt trước giọng điệu hơi chế nhạo của ông ấy.

"Ông đã kiệt sức," cô làm rõ. "Và tôi không thể hiểu tại sao không ai khác dường như nhận thấy. Nó... nó khiến tôi tức giận."

"Vì vậy, theo đúng kiểu Gryffindor, cô đã tự mình giải quyết vấn đề của ta."

Cô thở ra một hơi. "Khi ông nói như vậy, nó nghe có vẻ hơi tự phụ và kiêu ngạo. Nhưng không phải vậy. Ồ," cô sửa chữa, "ý tôi là đúng là như vậy. Nhưng, tôi chỉ muốn ông cảm thấy... Tôi không biết, an toàn, có lẽ." Cô thở dài. "Tôi không giải thích điều này rõ lắm."

"Tuy nhiên, hãy tiếp tục."

Ông ấy nghe có vẻ không tức giận, nhưng cũng không có vẻ hài lòng. Hermione cố gắng nhớ lại những gì cô đã nghĩ và cảm thấy vào năm ngoái. "Tôi muốn giúp ông. Tôi muốn ông biết rằng ông không cô đơn. Tôi đã nghiên cứu."

"Điều đó, ta không nghi ngờ," ông ấy nhận xét, giọng điệu khô khan và chua chát.

Cô phớt lờ ông ấy và tiếp tục câu chuyện của mình. "Tôi đã nghiên cứu," cô lặp lại. "Nhưng không có gì đúng. Tôi không muốn đặt ông dưới bùa chú ngủ hay đánh thuốc mê ông hay ép buộc ông. Và rồi tôi nảy ra ý tưởng về những cuốn sách nuôi dạy con cái và tôi tự hỏi phù thủy đã sử dụng thứ gì để ru ngủ trẻ sơ sinh." Cô nhún vai với ông ấy, xương bả vai của cô cọ vào xương bả vai của ông ấy. "Ông đã tìm thấy tôi vào ngày hôm đó trong thư viện. Ngày tôi tìm thấy những cuốn sách."

Giọng ông ấy faintly bất mãn. "Cô Granger, ta không phải là trẻ con."

Cô mỉm cười trước giọng điệu của ông ấy. "Không, thưa ngài. Ông không phải là trẻ con. Tôi thậm chí còn không chắc nó có hiệu quả hay không. Và biểu tượng mà tôi thiết kế ban đầu giống như sự bảo vệ và sức mạnh hơn."

"Được thiết kế ban đầu?" Giọng ông ấy sắc bén hơn, "Sư tử cái và con rắn không phải là ý định của cô?"

"Không. Đó là phép thuật. Thiết kế ban đầu còn hơn thế nữa-" cô khẽ cười - "tinh tế. Thiết kế mà ông nhìn thấy được tạo ra hoàn toàn bởi phép thuật."

Hermione cảm thấy cơ thể ông ấy hơi dịch chuyển so với cơ thể cô. "Phép thuật của cô bị rút cạn vào năm ngoái. Đó là lúc cô làm những tấm ga trải giường."

Cô gật đầu mặc dù cô biết ông ấy không thể nhìn thấy cô. "Vâng. Nhưng nhìn lại, tôi không nghĩ rằng tôi đã gặp nguy hiểm như mọi người nghĩ. Tôi không nghĩ rằng phép thuật sẽ gây hại cho tôi vĩnh viễn. Đó không phải là loại phép thuật đó."

"Cô không thể biết điều đó. Rủi ro mà cô đã chấp nhận-"

"Đáng giá," cô nhẹ nhàng ngắt lời. "Nếu nó mang lại cho ông ít nhất một đêm ngon giấc, thì nó đáng giá." Cô biết mình đã khiến ông ấy sốc, có thể cảm nhận được điều đó trong những đường nét cứng nhắc trên lưng ông ấy. Tuy nhiên, cô không hối tiếc vì đã nói ra điều đó. Ông ấy im lặng rất lâu.

"Nó không đáng để mạo hiểm mà cô đã chấp nhận," cuối cùng ông ấy cũng lặp lại.

Cô tự hỏi liệu ông ấy có nhận ra rằng ông ấy đang nói rằng ông ấy không đáng để mạo hiểm mà cô đã chấp nhận hay không. Như thể đó không phải là một rủi ro mà cô đã chấp nhận cho bất kỳ người bạn nào của mình. "Tôi xin phép được không đồng ý. Thưa ngài."

Hermione cảm thấy một làn sóng ma thuật cuộn tròn quanh mình. Nó có mùi vị của sự tức giận và nỗi đau cũ đối với các giác quan ma thuật của cô. "Cô không nghe thấy Potter nói trước đó sao, Granger?" ông ấy gầm gừ. "Cô không nghe sao? Ta đã tự nguyện nghiên cứu Nghệ thuật Hắc ám; nghiên cứu chúng trong nhiều năm. Ta đã chọn theo Chúa tể Hắc ám. Ta đã quay lưng lại với người bạn duy nhất mà ta có và vì dòng dõi của cô ấy, ta đã sẵn sàng gọi cô ấy là đồ bẩn thỉu và vui mừng trước sự hủy diệt của cô ấy."

"Tại sao ông lại làm vậy?" Nó chẳng có ý nghĩa gì khi Harry đưa ra lời buộc tội trước đó. Nó cũng chẳng có ý nghĩa gì khi Severus ném kiến ​​thức vào cô lúc này.

"Bởi vì ta đã tức giận với cô ấy. Bởi vì ta đã lạc lối."

"Ông có ý như vậy không?"

Ông ấy dừng lại trước khi trả lời, như thể đang nhớ lại. "Khi ta nói ra những lời đó, phải."

Cô tiếp thu điều này trong giây lát. "Và ngay sau đó?"

"Không."

Hermione cau mày, cố gắng hình dung cảnh tượng đó trong đầu. Có điều gì đó ở đây không ổn nhưng cô sợ rằng Severus đã trả lời tất cả những câu hỏi mà ông ấy sắp trả lời. Cô ngạc nhiên khi ông ấy lại bắt đầu nói.

"Đó là vòng chung kết O.W.L. Khi ta làm xong, ta đã ra ngoài. Ta đã gặp Potter và Black."

Phép thuật của ông ấy lại cuộn tròn quanh họ và cô thoáng tự hỏi liệu việc cô áp sát vào ông ấy bằng cách nào đó có làm tăng độ nhạy cảm của cô đối với Mối quan hệ ma thuật mà họ chia sẻ hay không. "Ông đã chiến đấu?" cô hỏi nhỏ khi có vẻ như ông ấy sắp tiếp tục.

"Ta đã thua." Hermione nhăn mặt thông cảm trước nỗi đau cay đắng và cơn thịnh nộ gắn liền với hai từ nhỏ bé đó. "Lúc đó Lily đã tham gia cùng chúng ta và khiển trách Potter và Black để thả ta ra." Ông ấy lại im lặng như thể sau ngần ấy thời gian, ký ức đó vẫn còn khó nói.

Bức tranh mờ ảo trong đầu cô giờ đã rõ ràng. Cô đã quan sát Severus hơn một năm nay. Cô biết ông ấy tự hào như thế nào. Cô cũng đã quan sát Harry và biết tính khí của cậu ấy đã trở nên thất thường như thế nào do sự ô nhiễm của Nghệ thuật Hắc ám. Niềm tự hào và tính khí sẽ không tạo nên một sự kết hợp tốt. Severus hẳn đã tấn công người giải cứu mình. Được bất kỳ ai cứu trước mặt các đồng nghiệp sẽ là một điều xấu hổ đối với Severus tuổi teen. Việc người giải cứu mình không chỉ là một cô gái, mà là một cô gái Gryffindor, và sau đó là một Muggle sinh ra... bức tranh đang trở nên rất rõ ràng với Hermione. "Đó là lúc ông gọi cô ấy là đồ bẩn thỉu."

Lưng áp vào lưng cô giật nảy mình khi nghe thấy từ đó. "Chuyện gì đã xảy ra?" cô hỏi khi ông ấy không nói.

"Điều gì khiến cô cho rằng có chuyện gì đó đã xảy ra sau đó?" Lời nói của ông ấy lạnh lùng nhưng thiếu đi nụ cười khinh bỉ thường thấy.

"Ông sẽ không bỏ mặc nó như vậy, không phải nếu cô ấy là bạn của ông," cô phản đối.

"Biết ta rõ đến vậy sao?" Ông ấy đang chế nhạo cô nhưng cô đã giữ im lặng. Cô đã biết ông ấy; biết rằng hành động của ông ấy luôn đúng hơn lời nói của ông ấy. Khi cô không trả lời, cuối cùng ông ấy cũng nói: "Ngay khi ta nhận ra mình đã làm gì, ta đã đợi cô ấy và xin lỗi."

Ông ấy dừng lại và khi sự im lặng kéo dài, Hermione hít một hơi nhận ra. "Cô ấy đã kết thúc tình bạn của các ông."

"Phải." Súc tích và ngắn gọn, nhưng vẫn đau đớn, ngay cả sau ngần ấy năm.

"Nhưng cô ấy là bạn của ông," cô phản đối, không thể hiểu được lý do tại sao Lily lại làm như vậy.

Phía sau cô, Severus thở dài khó chịu. "Bởi vì ta đã xin lỗi vì lời nói đó, cô gái. Ta đã không xin lỗi vì những người bạn khác mà ta có ở Slytherin." Giọng ông ấy trở nên thô ráp và lớn hơn. "Ta đã không xin lỗi vì tham vọng của mình, ta đã không xin lỗi vì muốn trở thành mọi thứ mà ta không phải, và ta chắc chắn đã không xin lỗi vì ghét Potter và bạn bè của ông ta."

"Tôi đang-"

"Ta không cần sự thương hại của cô," ông ấy gắt gỏng, trước khi cô có thể nói bất cứ điều gì khác. "Ta đã yêu... Ta đã đuổi cô ấy đi. Nhưng hãy tin ta, cô Granger, đó chắc chắn là tội lỗi ít nhất của ta. Ta đã nghe lén Trelawny đưa ra lời tiên tri cho Dumbledore. Ta đã cung cấp kiến ​​thức đó cho Chúa tể Hắc ám. Ta quỳ gối trước mặt hắn ta và thề trung thành với hắn ta. Ta sẵn sàng dang tay ra cho thương hiệu của hắn ta. Ta đã cam kết..." ông ấy bỏ lửng, hơi thở dồn dập.

Cô có thể cảm thấy ông ấy run rẩy sau lưng khi ông ấy cố gắng lấy lại quyền kiểm soát cảm xúc của mình. "Ông có biết lời tiên tri liên quan đến Lily không?" cô hỏi nhỏ.

"Không," ông ấy nói. "Nhưng điều đó hầu như không quan trọng. Ta đã hướng Chúa tể Hắc ám vào những người vô tội. Khi ta phát hiện ra rằng Lily là một mục tiêu tiềm năng, ta đã cầu xin Chúa tể Hắc ám cứu mạng cô ấy. Ta đã cầu xin Dumbledore cứu cô ấy. Mạng sống của cô ấy, Granger. Không phải Potter cao cấp hay cơ sở. Ta không quan tâm đến họ. Ta không quan tâm đến việc gia đình thứ hai đáp ứng các tiêu chí và do đó là mục tiêu. Ta không phải là anh hùng trong câu chuyện này," ông ấy gầm gừ.

Hermione suy ngẫm về lời nói của ông ấy, suy nghĩ về những điều ông ấy nói và không nói và so sánh chúng với người đàn ông mà cô biết bây giờ. "Tôi sẽ không bào chữa cho ông," cuối cùng cô nói. "Tôi sẽ không cố gắng biện minh. Những gì ông đã làm... những gì ông đã làm là vô lương tâm." Cô có thể cảm thấy ông ấy đang thở hổn hển sau lưng mình. "Nhưng, tôi muốn nói rằng ông không còn là người đàn ông đó nữa. Tất nhiên, ông đã không yêu cầu mạng sống của James hoặc Harry. Ông đã thừa nhận rằng ông đã rất say mê Nghệ thuật Hắc ám và làm việc cho Chúa tể Hắc ám khi đó. Thành thật mà nói, ngay bây giờ, tôi sẽ không mong đợi Harry yêu cầu Dumbledore tha mạng cho ông nếu tình huống tương tự. Nhưng T-thưa ngài," cô suýt chút nữa đã trượt chân và gọi ông ấy là Severus, "bây giờ ông không còn là người đàn ông đó nữa. Tôi đã theo dõi ông. Ông không còn là người đàn ông đó nữa."

Ông ấy thở ra một hơi khinh bỉ. "Sẽ có những người nói với cô rằng ta chính xác là người đàn ông đó."