ZingTruyen.Store

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Giải tỏa

Ace không thể ngủ được, nằm trên chiếc giường bệnh viện khó chịu trong phòng y tế. Bạn bè cậu giờ đã biết. Cậu không biết chính xác mình đã nói gì, vì cậu không nhớ được chuyện gì đã xảy ra sau khi cậu uống xong ly nước chanh-pha-rượu ngu ngốc đó. Cậu không nôn thêm nữa, nhưng lại bị đau đầu. Không phải kiểu đau đầu thường ngày của cậu, loại mà hôm nay cậu đã cố gắng không bị phân tâm bởi nó. Đó là một bước tiến. Nhưng bây giờ, chuyện này khiến cậu cảm thấy nhục nhã và xấu hổ.

Cậu chưa bao giờ muốn ai biết lý do tại sao cậu không muốn trở thành gia đình của họ. Cậu cảm thấy yếu đuối. Không phải về sức mạnh, mà là về cảm xúc. Cậu lẽ ra nên vượt qua chuyện này rồi, nhưng không đời nào cậu ép bản thân phải thoải mái với việc bị gọi là con trai hay anh em. Cậu sẽ không làm thế với bản thân, nếu không cậu sẽ không thể chịu nổi khi ở cạnh bất kỳ ai.

Cậu đang giận Marco. Anh đã ở đó, lẽ ra anh nên ngăn Ace nói ra những điều quá riêng tư. Cậu đã tha thứ cho anh, cậu biết anh cảm thấy hối hận và tội lỗi, nhưng Ace vẫn thấy thất vọng. Và cậu cảm thấy sai khi cảm thấy như vậy. Không phải lỗi của Marco khi Ace phản ứng mạnh với rượu. Nhưng cậu đã cho rằng Marco sẽ chăm sóc cậu khi cậu không thể tự lo. Và lần này người đội trưởng đã để tuột mất điều đó.

Ace vẫn yêu anh, nhưng chắc chắn cậu được phép buồn bực chứ? Cậu không biết và cũng không nói gì về điều đó. Cậu sẽ lại giấu nỗi lòng mình. Như cậu vẫn làm, trong quãng đời trưởng thành ngắn ngủi của mình.

Tami ghé vào vài lần để kiểm tra cậu, và Ace giả vờ ngủ mỗi lần. Cậu rất khó ngủ khi chỉ có một mình. Nhưng, cậu cần thời gian một mình và sẽ không yêu cầu Marco đến ngủ cùng. Yếu đuối.

Khi Ace mở mắt vào buổi sáng, cậu ngạc nhiên vì bản thân đã ngủ được. Cổ họng cậu đau rát, và cậu rất khát. Cậu được cho uống nước, và được hỏi cảm thấy thế nào. Cậu trả lời bằng giọng đều đều, "Ổn." Tami không hài lòng. "Thật mà, tôi ổn. Cổ họng tôi có đau một chút, nhưng không nặng lắm."

"Được rồi. Tôi không thoải mái khi cho cậu dùng thuốc nhân tạo của con người, nên tôi sẽ nhờ Thatch pha cho cậu một ít trà gây tê. Uống ở nhiệt độ phòng. Không được dùng gì quá nóng hoặc quá lạnh trong khi thực quản của cậu còn bị tổn thương. Chỉ ăn thực phẩm mềm, như súp và táo nghiền."

Ace không mong đợi gì ở chế độ ăn uống hạn chế này, nhưng chỉ trong hơn một tuần. Sẽ ổn thôi. "Cậu không cần bị giữ lại đây, nhưng hãy vào kiểm tra hai lần một ngày. Tôi muốn chắc chắn không có gì trở nên tồi tệ hơn. Và không được hét lên," Tami nói nghiêm khắc, và Ace hứa sẽ không làm vậy, rồi rời đi.

Cậu phải thay đồ, và quần áo thì ở trong phòng của cậu và Marco. Lần đầu tiên sau một thời gian, Ace lại muốn có phòng riêng. Nhưng chỉ hôm nay thôi, có lẽ thế. Cậu vẫn yêu Marco, cậu chỉ vẫn còn hơi buồn về những gì đã nói tối qua, và việc Marco đã không ngăn cậu lại. Cậu đi đến phòng mình, và từ từ mở cửa, cảm nhận được có ai đó bên trong mà cậu đoán là Marco.

Ánh sáng từ từ tràn vào phòng khi cậu mở cửa, và cậu thấy Marco đang nằm trên giường, mắt mở. Ace không cần bật đèn cũng có thể thấy quầng thâm dưới mắt Marco. Anh đã không ngủ, vì Ace. Sayla thở dài và đi đến ngăn kéo lấy quần đùi của mình. "Tôi xin lỗi vì khiến anh không ngủ được," Ace nói buồn bã.

Marco ngồi bật dậy. "Không phải lỗi của cậu. Phượng hoàng đã vùng vằng cả đêm. Tôi biết cậu muốn có không gian riêng, nhưng nó thì không vui vẻ gì với chuyện đó." Anh nói với giọng bực dọc. Ace biết anh không bực với Ace.

"Tôi cần tắm," Ace nói nhỏ, chỉ lướt nhìn Marco một lần. Cậu không muốn thấy nét đau đớn trên mặt anh. Ace đang buồn, nhưng cậu luôn cố gắng không nói dối Marco, dù đôi lúc cậu che giấu vấn đề của mình. "Tôi sẽ gặp anh ở bữa sáng."

"Ừ. Gặp lại cậu sau..." Marco đáp khẽ. Ace bước vào phòng tắm để tắm, nghĩ ngợi mông lung và không mong đợi việc phải nhìn thấy ánh mắt thương hại từ bạn bè. Cậu ghét sự thương hại, dù đôi khi nó xuất phát từ nơi tốt đẹp. Có một ranh giới mong manh giữa sự đồng cảm và thương hại. Đôi khi rất khó để phân biệt giữa hai điều đó.

Khi cậu bước ra, sạch sẽ và thơm tho, cậu mặc đồ rồi đi ra khỏi phòng, định đến nhà ăn thì nghe thấy một tiếng bíp bất thường phát ra từ tủ đầu giường. Mắt cậu mở to và cậu chạy đến, kéo ngăn kéo ra và thấy chiếc vòng tay bị hỏng của mình đang kêu bíp bíp. Cậu tưởng mình đang nhận được một tin nhắn từ quê nhà, hoặc ai đó cuối cùng đã liên lạc được với cậu.

Cậu nhìn vào màn hình nứt và nhíu mày sâu sắc. Nó chỉ đang thông báo rằng nó sắp hỏng hoàn toàn. Nó đã không được sạc trong nhiều tháng, nên Ace vẫn bất ngờ là nó chưa tắt hẳn. Không thể sửa và không thể sử dụng, nhưng nó vẫn còn năng lượng, dù cậu không thể truy cập vào nó ở đây.

Tiếng bíp ngày càng dồn dập trước khi nó ngắt mạch và một tia lửa làm tay Ace bị giật nhẹ, hơi đau rát. Cậu thở dài, cảm thấy tệ vì đã hy vọng. Cậu đã quen với thế giới này suốt mấy tháng qua. Liệu cậu có rời đi nếu có lựa chọn không? Cậu yêu Marco, và cậu có rất nhiều người bạn tốt. Sẽ là một quyết định khó khăn, nhưng nó sẽ không đến. Nó đã chết hoàn toàn rồi, mọi cơ hội được truy tìm giờ đã tan biến.

Ace không thể bị lần ra do hệ thống dịch chuyển đã được đặt ở chế độ ngẫu nhiên. Không có bản ghi nào về các hành tinh đã được ghé qua trong cài đặt đó. Cậu đã không biết điều đó lúc ấy, nhưng đó là lý do chính khiến cậu bị mắc kẹt và không bao giờ nhận được sự trợ giúp từ dân tộc của mình.

Cậu nắm lấy chiếc vòng tay hỏng, tự hỏi vì sao mình lại giữ nó ngay từ đầu. Nhìn thấy nó chỉ khiến Ace nhớ lại những gì cậu đã mất. Cậu nắm chặt thiết bị nhỏ đó trong tay. Thay vì đi ăn sáng như đã nói, cậu đi ra ngoài, và đứng ở bên mạn tàu. Một cơn đau đầu đang hình thành, và cậu giải phóng haki. Dù sao thì cũng không có ai ở đó.

Mọi người khác đang ở bữa sáng, nơi cậu cũng nên đến. Nhưng cậu bị mắc kẹt. Cậu không thể rời khỏi chỗ đó khi đang nhìn chằm chằm vào thứ cuối cùng cậu còn từ hành tinh quê nhà. Cậu thậm chí không còn quần áo nữa, vì chúng đã rách nát khi cậu rơi xuống. Không còn gì giữ lại ký ức về cuộc sống cũ, ngoài những bức vẽ mà cậu đã làm. Chúng đang ở phòng cậu và Marco, trong kệ sách, cùng với đủ loại sách cá nhân của Marco.

Mở lòng bàn tay ra, cậu lại nhìn nó lần nữa. Tay cậu run lên khi cậu nhìn nó với vẻ không chắc chắn. Ace muốn dùng khả năng nhìn thấy tương lai, để xem liệu cậu có đủ dũng khí để thả nó xuống biển không, nhưng nó không thể hoạt động theo ý muốn. Chưa được. Cậu giữ nó trên mạn tàu, rồi rụt tay lại như bị bỏng và nhét nó vào một trong các túi áo. Cậu cảm thấy yếu đuối vì không thể đơn giản ném mảnh công nghệ hỏng xuống nước. Nó ở dưới đáy biển hay trong tay cậu thì cũng vô dụng như nhau.

Cậu thở dài, và quay vào trong. Cậu dừng lại ở cửa, và nhìn về phía bàn của các đội trưởng với vẻ không chắc chắn, thấy những người đã nghe cậu thú nhận khi say đang ngồi gần nhau. Nhưng cậu biết mình sẽ làm họ buồn nếu cậu ngồi chỗ khác. Không phải lỗi của họ khi Ace bị say. Tuy nhiên, cậu không biết cuộc trò chuyện đã kéo dài bao lâu, nên không rõ liệu họ có kịp thời ngăn cậu tiết lộ thông tin không.

Sayla lại thở dài, đi lấy đồ ăn mềm, bước đến bàn đội trưởng một cách chậm rãi, cắn môi, nhưng không mạnh đến mức chảy máu. Cậu ngồi xuống, và ăn trong im lặng. Haruta, Izo và Marco đang nói về việc đi đảo hôm nay để làm vài việc khác nhau. Ace thấy nhẹ nhõm khi không ai nói gì về những gì cậu đã nói đêm qua.

Cậu cũng để ý, như thường lệ, phần lớn những người thường có mặt ở nhà ăn đã biến mất, có lẽ do đang bị bệnh. Sau một lúc Ace im lặng, Haruta hỏi cổ họng Ace sao rồi. Rõ ràng Marco hoặc Tami đã nói với họ về việc cậu bị bệnh. Có lẽ là sớm, vì đồ ăn mềm đã được chuẩn bị sẵn, thứ mà bình thường không có ở đó.

"Nó ổn. Tôi chỉ được phép ăn đồ mềm, không được nóng hoặc lạnh quá," cậu trả lời, hơi cứng nhắc. Cậu nhận ra ánh mắt lo lắng từ ba người kia, và cảm thấy mình đang khiến không khí thêm căng thẳng. Nhưng cậu không nói gì, và họ cũng vậy. Ace cứ mãi sờ vào thứ trong túi, và cuối cùng Marco hỏi đó là gì sau khi họ ăn xong.

Ace lấy vòng tay ra. "Nó phát ra vài tiếng bíp. Tôi tưởng là có người gửi tin nhắn, nhưng hóa ra chỉ là báo rằng nó sắp hết pin. Giờ thì nó đã tắt hẳn rồi. Giờ thì tôi chính thức không bao giờ trở về được nữa."

Các hải tặc trông lo lắng, có lẽ vì họ nghĩ Ace không còn vui khi ở đây nữa. Thatch đã ngồi cùng lúc đó. "Cậu... cậu vẫn muốn trở về sao? Về nhà cũ ấy?"

Ace nhún vai. "Tôi tưởng mình đã vượt qua rồi. Rằng tôi đã chấp nhận việc mình sẽ không bao giờ quay về. Nên tôi khá ngạc nhiên khi thấy buồn lúc nhận ra giờ thì không còn cơ hội nào để ai đó tìm ra mình nữa. Tôi đang cố nghĩ xem nên làm gì với nó, nhưng tôi vẫn chưa quyết định được," sayla giải thích một cách thành thật.

Izo và Haruta cũng trông buồn, và Râu Trắng đang nghe từ vài thước phía xa. Cậu có thể thấy ông không thực sự đang đọc báo. "Này, Ace?" Haruta cuối cùng cũng hỏi. "Tôi xin lỗi vì đã nghe những điều cậu không muốn chúng tôi biết. Chúng tôi sẽ không và chưa kể với ai khác." Gương mặt Ace trở nên vô cảm, trống rỗng.

"Tôi không muốn nói về chuyện đó," cậu nói ngắn gọn. Những người còn lại gật đầu, và nói họ sẽ không nhắc đến nữa. Ace biết họ sẽ làm vậy vào lúc nào đó, có thể sau khi cơn giận và nỗi đau của cậu nguôi ngoai. Cậu vẫn còn buồn vì họ đã moi được thông tin từ cậu theo cách đó.

Ace vẫn cứ chạm vào thiết bị vô dụng trong túi, không thể bỏ mặc nó dù biết rằng chẳng còn cơ hội nào để nó hoạt động được. Sau bữa sáng, cậu rời khỏi phòng mà không có Marco, cảm thấy cô đơn nhưng lại không muốn ở cạnh ai. Cậu đến thư viện, đến chỗ yêu thích, và cố xua đi cơn đau đầu đang kéo đến, thứ mà giờ đây cậu đã biết cách phân biệt là do haki bá vương hay haki quan sát. Là quan sát, đang tích tụ nhưng cậu không thể kiểm soát chút nào. Cậu xoa thái dương, cố khiến nó biến mất nhưng biết là không thể.

Sau khoảng mười lăm phút cơn đau đầu càng lúc càng tệ hơn, cậu thấy hình ảnh bản thân đang cầm chiếc vòng tay và bẻ nó làm đôi. Cậu bất động, không hiểu sao bản thân trong tương lai lại dũng cảm hơn hiện tại. Nhưng điều đó cho thấy là cậu có thể làm được. Nhưng chưa phải bây giờ. Viễn cảnh đó có lẽ chỉ cách hiện tại một phút, vì cậu vẫn đang ở trong thư viện, nhưng cậu không muốn tự tay phá hủy nó.

Sau một giờ ngồi vùi mình trong những suy nghĩ chán nản, cậu quay lại boong sau, và nhìn ra đại dương. Nó rất đẹp. Cậu không thể không bắt đầu so sánh nó với quê hương mình, và cậu không thích điều đó. Cậu muốn quên đi, muốn bước tiếp.

Một lần nữa, cậu thả lủng lẳng chiếc vòng tay qua mạn tàu, và mở bàn tay ra để nó rơi xuống nước. Có vài giọt nước mắt trong mắt cậu khi cậu ngồi xuống và co người lại thành một cục bên thành tàu. Liệu cậu có vừa mắc sai lầm, hay đây là lựa chọn tốt nhất – và duy nhất – để làm?

Cậu không biết.

-x-

Marco thấy khổ sở. Anh không biết phải làm gì, và cảm thấy bản thân là một người tồi tệ. Những người khác cũng có cảm giác như vậy, nhưng Marco thì tệ hơn. Lẽ ra anh phải là người chăm sóc Ace khi cậu không thể tự lo được, và điều đó bao gồm cả những gì đã xảy ra. Marco chỉ để mặc cậu tiếp tục nói. Anh lẽ ra nên ngăn cậu lại!

Giờ thì anh không biết phải làm gì. Ace đang giận anh, hoặc ít nhất là buồn và có lẽ thất vọng. Họ chưa từng rơi vào tình huống như thế này. Thường thì mọi chuyện đều suôn sẻ. Anh không khỏi lo lắng rằng Ace sẽ rời bỏ anh vì chuyện này. Có thể cậu sẽ rời tàu, giờ khi một vài thành viên trong thủy thủ đoàn đã biết thông tin rất cá nhân mà cậu không muốn ai biết.

Anh đã bảo các đội trưởng khác đừng nói gì, cũng đừng ép cậu. Họ đã xin lỗi, và Marco không giận vì điều đó, điều đó cần được nói ra, nhưng Ace đã khép mình lại ngay khi Haruta đề cập đến. Sau đó cậu rời đi, và Marco đã không đi theo.

Sau một tiếng ngồi một mình trong phòng ăn, anh đi tìm Ace. Anh tìm khắp nơi trước khi đi ra boong tàu. Cảm nhận của Ace bị yếu đi, và điều đó khiến anh sợ hãi. Anh đã tìm thấy cậu, đang ngồi dựa vào lan can, trong tư thế đầy khổ sở. Marco thấy buồn, lẽ ra anh mới là người phải khổ sở, không phải Ace.

Anh không do dự mà đi đến và ngồi xuống bên cạnh cậu trong im lặng. Ban đầu Ace không để ý đến anh, và cả hai cùng im lặng, cho đến khi cậu ngẩng đầu lên, và Marco thấy nước mắt trên mặt cậu. Anh hoảng sợ vì nghĩ đó là lỗi của mình khiến cậu khóc. Con phượng hoàng bên trong đang tức giận với Marco. Nó khiến anh không thoải mái, nhưng anh không thể trách nó vì tức giận và thất vọng.

Người đội trưởng không thể ngăn mình đưa tay lau đi nước mắt trên mặt Ace một cách nhẹ nhàng. "Cậu ổn không?" Ace nhún vai, nhưng không nói gì. "Là vì tôi? Và những người khác? Tôi xin lỗi vì họ đã nhắc đến chuyện đó. Tôi đã bảo họ đừng làm vậy."

Ace lau dưới mũi, rồi đáp, "Lần này không phải vì mấy người đó. Tôi thả cái vòng tay xuống biển rồi. Tôi không biết liệu đó có phải là việc đúng đắn không." Marco ngạc nhiên, ít nhất là như vậy. Cái nhìn dò hỏi khiến Ace giải thích thêm. "Nó bị hỏng rồi, và mỗi lần nhìn vào nó chỉ khiến tôi muốn về nhà. Quê nhà cũ của tôi. Và tôi sẽ không bao giờ có thể quay về nữa, vậy thì giữ nó lại làm gì khi nó chỉ khiến tôi buồn?"

"Tôi đoán là chẳng có lý do gì cả. Tôi xin lỗi vì cậu không thể quay lại thế giới của mình. Tôi không biết cậu vẫn còn nhớ nó như vậy," Marco nói nhẹ nhàng, cố giữ giọng không để lộ sự lo lắng.

Ace đáp, "Tôi cũng không biết nữa. Tôi nghĩ mình đã vượt qua rồi. Tôi đoán một phần trong tôi vẫn hy vọng một ngày nào đó sẽ kết nối được với quê nhà." Marco ngập ngừng vòng tay qua vai Ace, kéo cậu lại gần. Cậu không phản đối, khiến Marco nhẹ nhõm. "Anh không phải lo tôi sẽ rời bỏ mấy người. Tôi buồn và thất vọng thật, nhưng không phải là tôi ngừng yêu anh chỉ vì anh mắc sai lầm."

Một lần nữa, Ace lại cho thấy sự trưởng thành vượt quá tuổi thật của cậu. Marco thấy mình thật ngớ ngẩn khi nghĩ rằng chỉ một chuyện, dù có quan trọng với Ace đi nữa, sẽ xóa bỏ tất cả những gì họ đã có với nhau. Anh không thể ngăn mình kéo đầu gối lên và chôn mặt vào đó, như một đứa trẻ. Anh không muốn Ace thấy anh buồn thế này. Rằng anh đã khiến Ace buồn đến thế, và thất vọng về anh. "Tôi xin lỗi, Ace. Tôi lẽ ra nên ngăn cậu lại từ trước. Tôi biết điều đó. Tôi sẽ không bao giờ phản bội cậu như thế nữa. Tôi thề trên tính mạng mình."

Ace gật đầu, rồi hôn nhẹ lên má Marco. "Tôi đã tha thứ cho anh rồi. Chỉ vì tôi vẫn còn buồn không có nghĩa là tôi chưa tha thứ. Tôi yêu anh. Ai cũng có lúc phạm sai lầm. Nếu tôi có thể tha thứ và vượt qua chuyện bị người lạ quấy rối và làm bị thương chỉ vì lý do trẻ con, thì tôi sẽ không không tha thứ cho người tôi yêu vì đã làm sai một chuyện đầu tiên." Marco mỉm cười và gật đầu, rồi cúi xuống hôn cậu nhẹ nhàng.

Khi anh rời khỏi, mặt Ace đỏ bừng và cậu nhìn quanh xem có ai thấy không. Marco cố nín cười vì Ace xấu hổ trước hành động thân mật nơi công cộng. "Xin lỗi, tôi phải làm vậy," Marco nói, vẫn mỉm cười.

Marco dành phần lớn trong ngày bên Ace, tận hưởng việc biết rằng Ace không muốn rời bỏ anh hay thủy thủ đoàn. Anh đã phản ứng quá mức, nhưng chỉ vì chưa từng xảy ra chuyện gì tệ giữa họ, dù là tạm thời. Marco bảo những người khác không được nhắc lại chuyện đó nữa. Và đừng quá lộ liễu trong việc cố thuyết phục cậu rằng họ sẽ không bỏ rơi cậu. Điều đó chỉ khiến mọi thứ tệ hơn. Nếu Marco không nói với Ace, họ có thể lén thuyết phục cậu, nhưng Marco không thể làm vậy. Đó là điều sai trái, và sẽ càng phá vỡ lòng tin của Ace với anh hơn nữa.

Ba đội trưởng còn lại và thuyền trưởng đều đồng ý rằng tốt hơn là nói thẳng với cậu, và để cậu tự chọn một ngày nào đó có muốn trở thành người thân thay vì bạn bè hay không. Đáng buồn là, Ace tránh mặt những người biết chuyện, làm Thatch buồn. Khi Ace đi làm nhiệm vụ cho Đội 16, Marco đến tìm Thatch trực tiếp.

"Thatch, không phải vì cậu đâu mà Ace xa lánh mấy người. Cậu ấy đang xấu hổ. Cậu biết tính cậu ấy mà, hay trốn đi khi buồn," Marco giải thích với đầu bếp khi anh đang nấu bữa tối.

"Nhưng cậu ấy đâu có tránh mặt anh," Thatch đáp, có phần gay gắt. Marco có thể hiểu được. Thatch đang ghen, và đúng thôi. Anh là bạn thân của Ace, nên việc cậu né tránh khiến anh buồn.

"Chuyện đó khác," Marco phản đối.

"Khác vì cậu ấy thích anh hơn? Từ khi hai người thành đôi, lúc nào anh cũng là lựa chọn đầu tiên. Hầu như lúc nào cậu ấy cũng chọn anh thay vì tôi. Chúng tôi từng rất thân! Tôi là người đến trước mà!" Thatch than vãn. Anh nghe như thực sự giận, khiến Marco bất ngờ. Thatch chưa bao giờ giận Ace. Hoặc có thể chỉ là anh đang thất vọng.

Marco thở dài. "Mối quan hệ của bọn tôi khác hẳn, Thatch," anh nói bình tĩnh. "Bọn tôi ngủ chung phòng, thức dậy cùng nhau, đi ngủ cùng nhau. Cậu vẫn là người bạn thân nhất của Ace. Chuyện này khác, và cậu biết rõ điều đó."

Thatch hậm hực, vung cái chảo đang ướp gia vị. "Thế còn khi cậu ấy không ngồi với bọn tôi? Với tôi? Cậu ấy bắt đầu đi với đám người khác." Marco cau mày.

"Ý cậu là cậu ấy không được kết bạn thêm à? Cậu chỉ muốn cậu ấy làm bạn với mình thôi? Cậu không thấy chuyện đó sai sao? Gì chứ, cậu ấy chỉ là của riêng cậu vì cậu gặp cậu ấy trước à? Tôi hy vọng cậu ấy không nghe thấy cậu nói mấy lời đó," Marco đáp, có phần lạnh lùng.

Thatch cau mày. "Tôi... tôi không có ý đó. Tôi vui vì cậu ấy làm bạn với người trong đội, nhưng mà... tôi chỉ muốn được ở cạnh cậu ấy nhiều hơn thôi. Thật không công bằng." Marco không nói rằng Thatch đang cư xử như một đứa trẻ, vì anh thấy rõ là Thatch đang thực sự buồn. "Tôi không muốn bị đẩy ra ngoài như Haruta từng bị."

Marco thở dài, buồn cho người anh em của mình. Ace có ý nghĩa rất lớn với anh ấy. Thực ra, Ace vẫn dành khá nhiều thời gian cho Thatch, dù rõ ràng là cậu dành nhiều thời gian hơn cho Marco. Gần đây Ace thường ngồi ở bàn của các đội trưởng hơn là đi chỗ khác. Người mang trái zoan phượng hoàng không hề biết Thatch cảm thấy như vậy. Nhưng anh đang rất cẩn trọng khi không đề cập đến chuyện đó với Ace. Anh biết Ace sẽ phản ứng tiêu cực. Cậu sẽ xấu hổ và cố dành thời gian với Thatch nhiều hơn, dù không muốn.

Marco sẽ nói chuyện với Ace về chuyện đó. Không quá sâu, nhưng sẽ nói.

Anh tìm thấy Ace đang ngủ trong thư viện trước bữa tối. Cậu tỉnh dậy với một cái hắt xì nhỏ, làm chính mình giật mình. Marco bật cười. "Này, Ace? Tôi hỏi cậu cái này được không? Không cần trả lời đâu," Marco nói, ngồi cạnh cậu, vai kề vai. Ace rất ấm, cảm giác rất dễ chịu. Ngọn lửa của họ hòa vào nhau một chút. Cậu gật đầu. "Sao dạo này cậu ít dành thời gian với Thatch vậy?"

Ace nhíu mày. "Tôi có à?" cậu hỏi, đầy bối rối.

"Có một chút. Trước đây cậu toàn đi theo anh ta, lúc nào cũng đi cùng nhau. Giờ thì ít hơn nhiều rồi."

Cậu cau mày. "Đó là trước khi tôi là thành viên trong đoàn. Giờ tôi phải làm mấy việc khác, rồi chuyện với haki nữa, tôi không muốn ở gần ai cả, không chỉ Thatch. Thatch vẫn là một trong những người tôi thích nhất. À, người tôi thích nhất ngoài anh."

Marco biết Ace nói có lý. Cậu có trách nhiệm khác, không thể chỉ suốt ngày quanh quẩn với Thatch. Nhưng có lẽ Marco sẽ gợi ý cậu dành thêm thời gian với Thatch. Tất nhiên là do Ace quyết định, nhưng anh sẽ gợi ý.

"Anh ấy có nói gì không?" Ace hỏi. Marco sẽ thành thật. Anh cố thành thật với Ace bất cứ khi nào có thể.

Anh gật đầu. "Tôi nghĩ anh ấy thấy tội lỗi vì chuyện vừa rồi. Anh ấy buồn vì cậu không còn chơi với anh ấy nhiều như trước. Chủ yếu là càm ràm như trẻ con thôi, nhưng anh ấy có ý tốt. Tôi chắc là anh ấy ghen khi cậu dành nhiều thời gian với tôi hơn. Dĩ nhiên, đó không phải là suy nghĩ trưởng thành nhất, vì mối quan hệ của bọn mình và của cậu với anh ấy rất khác nhau," Marco giải thích. Anh không nhắc đến những lời ích kỷ trẻ con mà Thatch đã nói, vì không có ích gì.

"Cặp đôi không thường dành thời gian với nhau hơn là bạn bè à?" Ace hỏi. Marco nhún vai.

"Tùy từng tình huống. Cậu và tôi ở cạnh nhau nhiều vì ngủ chung phòng này, rồi tiếp xúc gần gũi hơn, như nắm tay, ôm, chạm trán. Cậu có nhiều thời gian cho tôi vì bọn mình ở cùng nhau trong nhiều hoàn cảnh." Ace gật đầu, nhưng trông có vẻ hơi áy náy. Marco lo điều đó, nhưng sự thật thì vẫn tốt hơn. Và anh không tiết lộ những lời trẻ con và ích kỷ mà Thatch đã nói, dù anh ta không cố ý nói theo kiểu đó.

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi, đừng lo," Marco trấn an. Ace gật đầu, nhưng Marco không biết điều đó chính xác đến mức nào. Có thật lòng không. Ace véo hai bên thái dương, và Marco thấy mắt cậu nhắm lại, gương mặt lộ rõ sự cáu kỉnh. Có lẽ lại là một viễn kiến nữa mà cậu không thể dùng vào việc gì. Tiếp theo là một làn sóng haki bá vương nhỏ. Ai cũng nghĩ cậu sẽ nhanh chóng kiểm soát được nó, và đúng là cậu đang tiến bộ dù không ai giúp. Không còn cần giúp để ngăn những luồng tích tụ nữa.

Cậu vẫn chưa tập với Râu Trắng cách để chủ động kích hoạt nó. Kiểm soát được các haki còn lại hữu ích hơn lúc này, vì cậu sẽ không dùng haki bá vương trong chiến đấu. "Lại viễn kiến à?" Marco hỏi đầy cảm thông. Ace gật đầu, rồi thở dài.

"Phiền phức," Ace đáp. Marco gật đầu.

"Cậu vẫn thấy khó để ngăn mình cảm nhận mọi người trên tàu à? Gần đây cậu ngủ ngon hơn rồi mà," Marco nói một cách tích cực. Ace gật đầu.

"Tôi ngủ ngon hơn, nhưng vẫn rất phân tâm. Tôi cố không nghĩ đến, nhưng nó luôn ở đó. Tôi luôn cảm nhận được tất cả mọi người ở khắp nơi." Marco nói đó là tiến bộ, rồi hỏi cậu hôm nay đã đi gặp Tami kiểm tra cổ họng chưa. Ace lắc đầu rồi đứng dậy, liếc nhìn lan can nơi cái vòng tay đã mãi mãi biến mất.

Cả hai đi vào trong và đến phòng y tế, tay nắm tay. Marco xoa ngón cái trên tay Ace nhẹ nhàng và chậm rãi, điều mà anh biết Ace thích. Khi họ bước vào phòng y tế, Bố già đang ở đó kiểm tra sức khỏe, trông có vẻ khó chịu. Ace ngồi xuống một trong những chiếc giường khác để chờ y tá đến kiểm tra.

Marco ngồi cùng cậu nhưng lắng nghe cuộc trò chuyện giữa cha và thuyền trưởng. Ace đặt mũ xuống giường bên cạnh, nhưng Marco không chú ý lắm đến cậu. "Uống nhiều không tốt cho sức khỏe của ông, Bố già. Ông nên cắt giảm ít nhất một chút." Thuyền trưởng hừ một tiếng, đúng như dự đoán. "Tôi nói nghiêm túc đấy, nó sẽ gây hại cho tim của ông. Tôi không hiểu sao gan ông chưa nát rồi." Whiskey nghe có vẻ khá gay gắt, và Marco hiểu tại sao. Bố già cực kỳ chống đối chuyện giảm uống rượu. Marco mong ông sẽ nghiêm túc hơn.

"Tôi ổn. Rượu không phải thứ giết được tôi đâu," Bố già nói cứng đầu.

"Ông có thân xác con người, dù ông có mạnh đến đâu thì cũng không miễn nhiễm với mấy chuyện này. Nếu ông tiếp tục uống nhiều như thế, ông sẽ tự rút ngắn tuổi thọ. Cắt giảm nhiều vào, hoặc chuyển sang mấy thứ nhẹ hơn."

Râu Trắng cau có, và Marco cảm thấy một nỗi thất vọng sâu sắc trong lòng, và con phượng hoàng cũng vậy. Dù không gắn bó tình cảm với Bố già như với Ace, nhưng nó vẫn quan tâm đến sức khỏe của thuyền trưởng. "Tim của Ace từng bơm máu cho hai trái tim. Cơ thể tôi chịu được chút rượu."

"Ace còn trẻ và rất khỏe lúc chuyện đó xảy ra. Ông là một ông già, Bố già. Đừng nhìn tôi kiểu đó, ông già thật mà. Không ai trốn khỏi tuổi tác mãi được, ông biết rõ điều đó. Nếu cần, tôi sẽ bảo mấy đội trưởng giấu rượu và phân phát từ từ, giới hạn lại. Ông sẽ nghe lời bác sĩ của mình, nếu không tôi sẽ có biện pháp mạnh," y tá trưởng nói gắt gỏng, giọng đầy khó chịu.

Bố già làu bàu bảo sẽ cắt giảm một chút. Marco biết đó là mức tốt nhất mà Whiskey có thể có được lúc này. Mong rằng ông sẽ thấy được sự khác biệt khi uống ít lại và chọn sức khỏe thay vì hương vị của rượu.

Tami bước ra và đi đến giường của Ace. "Chào Ace. Cổ họng cậu sao rồi?" cô hỏi với clipboard và đèn pin nhỏ.

"Vẫn hơi đau, nhưng ăn vẫn ổn. Nó có xót một chút, nhưng không đến nỗi tệ. Tôi không có hét gì cả," Ace trả lời. Tami bảo cậu há miệng, và cậu làm theo. Vì phía sau họng của cậu không phải màu đỏ nhạt như người thường, nên khó thấy vết rách hơn. Nhưng đèn pin thì giúp.

"Không thấy bị viêm hay tệ hơn. Tiếp tục ăn đồ mềm ở nhiệt độ bình thường. Giữ giọng nhỏ nếu có thể." Ace gật đầu. Buổi kiểm tra nhanh chóng, và Marco ở lại thêm một chút để nói chuyện với Whiskey về kết quả của Bố già.

Y tá trưởng thở dài. "Cái ông già đó cứng đầu quá mức. Tôi nói thật là ông ta ngu luôn ấy. Vì cái ly rượu mà liều cả sức khỏe sao? Tim ông ấy đang yếu hơn, và huyết áp cũng tăng. Tôi nói nghiêm túc khi bảo sẽ giấu rượu cho ông ta. Nếu cậu thấy ông ta lại uống nhiều như trước, chúng ta sẽ có biện pháp mạnh, nếu không phải là cắt hoàn toàn. Ông ấy mạnh đủ để không bị sốc khi cai rượu. Nếu không thì làm sao mà xưng là 'người đàn ông mạnh nhất thế giới' được?" Marco biết cô đang giận dữ với sự bướng bỉnh của thuyền trưởng.

Không ai dám nói xấu Bố già mà thoát được trừ mấy y tá. Thật ra, họ có quyền hơn cả đội trưởng. Họ thường ra lệnh cho cả đội trưởng lẫn thuyền trưởng.

"Tôi sẽ cố làm ông ấy giảm từ từ," Marco đáp.

"Anh ấy cũng cần ăn uống lành mạnh hơn, nên tôi sẽ nói chuyện với Thatch về chuyện đó sau hôm nay," y tá nói, vừa sửa lại ga trải giường trên một trong những chiếc giường khổng lồ dành cho thuyền trưởng và những thành viên lớn hơn trong thủy thủ đoàn.

Marco nói, "Thatch đang cáu kỉnh, nên hãy đợi một chút để anh ấy bình tĩnh lại." Whiskey gật đầu và nói cô sẽ đợi. Họ không tọc mạch trừ khi liên quan đến sức khỏe của ai đó. Lý do vì sao Thatch tức giận không phải việc của cô.

Anh cả rời khỏi phòng y tế để đi xem Thatch có còn bực bội không. Khi anh đi đến nhà bếp, Thatch không còn ở đó nữa. Marco đi tìm quanh và thấy anh ấy trong thư viện cùng với Ace, Thatch đang cố dạy Ace một trò chơi bài phức tạp mà từ trước đến nay cậu chưa từng hiểu được. Marco mỉm cười trước dáng vẻ vui vẻ của Thatch, và để hai người ở lại với nhau.

-x-

Vài tuần sau, Ace và Thatch ở trên một hòn đảo, một nơi không được bảo vệ bởi thuyền trưởng hay bất kỳ tứ hoàng nào, đang đi mua thực phẩm. Ace đã muốn làm điều đó cùng Thatch, vì đã lâu rồi cậu không làm vậy, nên Thatch chỉ mua một nửa số đồ ăn vào ngày hôm trước khi Ace còn có nhiệm vụ riêng.

Ace đã không nhận ra mình đã cắt giảm nhiều đến mức nào thời gian dành cho người bạn thân nhất của mình. Thatch chưa từng một lần nhắc lại chuyện cuộc trò chuyện mà họ lẽ ra không bao giờ nên có. Không ai trong số họ làm vậy, và Ace rất biết ơn. Cậu vẫn chưa muốn trở thành gia đình, dù đã gia nhập hơn nửa năm. Cậu cho rằng mọi người cuối cùng cũng đã chấp nhận rằng có lẽ cậu sẽ không bao giờ làm vậy. Cậu rất vui vì dường như không có gì xảy ra sau khi mình say rượu và nói quá nhiều.

Gần đây Ace thực sự cảm thấy khá hơn. Sau khi ném chiếc vòng tay xuống biển, vứt bỏ tàn tích cuối cùng của thế giới cũ, cậu cảm thấy mình đã buông bỏ được nhiều nhất có thể. Cậu chưa từng vẽ lại về thế giới của mình trong những quyển sổ phác họa sau khi đã lấp đầy quyển thứ ba. Chúng sẽ được giữ lại trên giá sách trong phòng của họ.

Phần lớn sách trên giá giờ thuộc về Ace. Phần nhiều là truyện cổ tích, không giống như sách của Marco mang tính khoa học hoặc nghiêm túc hơn. Ace đang đi qua khu hàng khô, tìm những thứ như bột mì, sữa bột, đường, muối và tiêu. Tất cả đều mua với số lượng lớn. Kích cỡ xe đẩy rất to, và cả hai cùng đẩy nó. Chủ yếu là Thatch, nhưng Ace cố hết sức cho đến khi cậu quá mệt và chỉ có thể đi bộ một lúc để nghỉ.

Cậu giải phóng một chút haki ngay khi cảm nhận được sự thúc đẩy trong tâm trí. Cậu vẫn không thể kiểm soát nó như mong muốn, nhưng giờ đây nó ít gây lo lắng hơn và cậu có thể chủ yếu tập trung vào quan sát và nhìn trước tương lai. Cậu không tiến bộ chút nào với những điều đó. Không hề, nhưng cậu sẽ kiên nhẫn. Dù sao thì cậu không có giới hạn thời gian.

Chậm mà chắc thì sẽ thắng. Cậu khiêng sáu bao bột mì khổng lồ đến xe, xe có biểu tượng của băng Râu Trắng nên không ai ngu ngốc đến mức trộm từ nó. Cậu chất lên nhiều bao đường và các loại hàng khô hoặc hạt dạng bột khác. Khi họ mua xong ở cửa hàng, Ace đã không còn đủ sức đẩy xe nữa.

Thatch không thường xuyên thể hiện sức mạnh, nhưng anh ấy rất mạnh. Anh không phải là một chiến binh chính như nhiều đội trưởng khác, nhưng anh có thể chiến đấu. Nhiều lần, khi có cướp biển đột kích tàu hoặc lính hải quân lỗ mãng, anh thường ở trong khoang cùng Ace trừ khi thực sự cần chiến đấu.

Ace vẫn chưa từng ra tay với một con người hay con vật nào kể từ khi đến đây. Không gì có thể thay đổi điều đó. Cậu sẽ không bao giờ chiến đấu vì niềm vui. Râu Trắng đã hướng dẫn (ra lệnh) cho Ace làm việc về các cách để rút lui hoặc cản trở những kẻ có thể nhắm vào cậu. Cậu đã biết cách khiến mọi người không thể di chuyển bằng cách khiến âm thanh xung quanh cực kỳ lớn đối với họ.

Nếu cần thiết, cậu sẽ làm thủng màng nhĩ, dù không muốn. Nhưng nó sẽ lành lại. Cậu có thể di chuyển vài mét ở dạng lửa mỗi lần, nên đó là một khởi đầu. Cho đến khi cậu có thể kiểm soát được haki bá vương, cậu không được phép một mình lên đảo. Truy nã của cậu vẫn còn hiệu lực sau tất cả. Đáng buồn là, cậu không còn đội mũ khi ra ngoài công cộng nữa, nhưng chưa ai nhận ra cậu. Không phải với màu sắc con người, như cậu bây giờ.

Khi hai người đang đi về phía tàu và băng qua khu đông đúc nhất trong thị trấn, họ thấy vài người trong băng của mình đang đi loanh quanh. "Thế là, tên lính hải quân quyết định trốn lên tàu bọn tôi. Và bọn tôi đã ném hắn xuống biển vì hắn có một con ốc truyền tin và là gián điệp!" Thatch kể, đang kể một câu chuyện mà Ace không biết là thật hay không.

"Sao hắn lại... Tha—" Ace nói lắp, và Thatch buông xe đẩy ra để đỡ lấy Ace khi cậu ngất đi, mặt tái xanh. Thatch dễ dàng bế cậu lên và đặt cậu nằm trên đống thực phẩm, đắp một chiếc chăn lên người cậu. Anh làm điều đó một cách trơn tru và không hề lo lắng. Giờ Ace không thể bị nhìn thấy, và có thể nghỉ ngơi yên ổn. Nằm trên bề mặt gập ghềnh của các gói và bao thực phẩm không thoải mái, nhưng còn hơn là bị ai đó nhận ra.

Họ quay lại tàu một cách dễ dàng, Ace ngủ gần như suốt cả đoạn đường. Thatch huýt sáo nhẹ nhàng. Anh không thấy ai nhìn thấy Ace trong vài giây có thể bị lộ, nên không quá lo.

Sayla tỉnh dậy sau khi được chuyển từ xe đẩy sang tay Haruta, vẫn đang lim dim. Cậu mở mắt vàng ra và nhìn quanh thấy mình đã về tàu. Cậu thở dài, nhưng không xin lỗi vì điều đó chỉ khiến người khác khó chịu hơn khi cậu nghĩ đó là lỗi của mình. "Cảm ơn, Haruta," Ace nói khi được đặt xuống.

Marco đi lên từ phía sau và Ace cảm thấy chiếc mũ được đặt lên đầu mình. "Mọi chuyện sao rồi?" anh chim phượng hỏi. Ace mỉm cười. "Bọn tôi mua được nhiều thức ăn. Không có gì nhiều xảy ra, nhưng tôi bị cơn buồn ngủ tấn công trong thị trấn. Chắc Thatch đã lo liệu. Tôi có giúp đẩy xe một chút, nhưng mệt quá." Cậu nói câu cuối hơi buồn. Dù sao thì thể lực của cậu cũng chưa cải thiện nhiều.

"Nó sẽ khá hơn thôi," Marco hứa. Ace biết anh không nói dối cậu, nên anh thực sự nghĩ vậy. Sayla sẽ không coi đó là lời hứa, mà là một hy vọng mà anh tin sẽ thành sự thật. "Muốn đi giúp sắp xếp đồ không? Tôi cũng đang định qua đó." Ace gật đầu, nói tạm biệt Haruta và cảm ơn vì đã đưa cậu lên.

"Bất cứ lúc nào!" Haruta đáp lại vui vẻ. Sau khi Ace nhận ra cậu đã bỏ rơi Thatch và anh đang buồn, cậu bắt đầu nói chuyện với Haruta nhiều hơn. Biết rằng người kia đã muốn làm bạn ngay từ đầu, chỉ là Ace không đủ năng lượng hay tự tin để thân thiết hơn với quá hai người. Và những người như Mika thì chỉ là bạn thân trong riêng sư đoàn của cậu.

Thatch đang phân loại đồ theo hạn sử dụng, và Ace đến giúp. Chẳng bao lâu, Ace đọc ngày hạn sử dụng trong khi Marco đóng gói những món gần hết hạn vào một thùng còn anh thì xử lý những món nặng hơn như bao bột mì, đường, sữa bột, và những thứ tương tự. Sữa bột rất quan trọng vì sữa thường hỏng nhanh khi ra khơi. Sữa bột thì lâu hơn. Có thể không ngon hơn, nhưng khá giống và thực tế hơn nhiều.

Họ mất khoảng một tiếng để dự trữ và ghi lại hạn dùng, trước khi Thatch đi vào bếp để nướng vài mẻ bánh quy cho công sức của họ. Ace quyết định giúp, ấn bột bánh tự làm vào đúng vị trí trên giấy nướng trong khay. Marco thì đang đọc sách ở một trong các bàn trong khi hai người kia làm việc.

Đó là một ngày hạnh phúc, và Ace dành phần lớn thời gian với Thatch và Marco, thậm chí mang cả dụng cụ may vá và công việc hôm đó vào thư viện nơi họ đang nói chuyện. Và Ace mong chờ được quay lại thị trấn cùng Marco vào ngày hôm sau.

--------------------------------------

VỠ LẼ

Marco tỉnh dậy khi thấy Ace trằn trọc. Khi đó là giữa đêm, và Ace đang cau có mặt mày, ngay cả khi đang ngủ. Điều đó sẽ dễ thương nếu nó không đáng lo như vậy. Marco đoán cậu đang gặp ác mộng, nhưng trước khi anh có thể đánh thức cậu dậy, Ace đã tự tỉnh lại. Cậu mở mắt ra với vẻ cau có.

"Cậu ổn chứ?" Marco hỏi khẽ, bật đèn ở phía giường của anh. Ace xoa hai tay lên mặt.

"Tôi cứ tỉnh rồi lại ngủ lại. Tôi không gặp ác mộng gì cả, tôi không biết chuyện gì đang xảy ra," Ace trả lời thật lòng. Marco luồn ngón tay vào mái tóc mềm của Ace. "Tôi ước mình có thể uống thuốc ngủ." Các y tá từ chối cho Ace dùng bất kỳ loại thuốc nào vì bất kỳ lý do gì, không muốn mạo hiểm điều gì đó có thể quá đắt giá.

Marco gợi ý rằng họ có thể pha một ít trà cho cậu. "Như thế chỉ khiến cả hai chúng ta càng tỉnh hơn thôi. Vào bếp và chờ trà xong."

"Chà, có một thứ mà tôi từng làm cho bản thân khi tôi còn nhỏ và không ngủ được. Nó có thể hiệu quả với cậu." Ace hỏi đó là gì. Marco quyết định sẽ cho cậu thấy, và vuốt nhẹ đầu ngón tay lên xuống cánh tay của Ace. Nếu cậu có lông trên người, có lẽ cậu đã nổi da gà. "Nó giúp tôi thư giãn, nhưng khó ngủ hơn khi tự làm cho bản thân."

Ace hỏi tại sao gia đình anh không làm vậy. "Ờ thì... tôi không có gia đình. Nên tôi chỉ có bản thân để làm chuyện đó," anh trả lời. Marco chưa bao giờ nói với Ace về tuổi thơ của mình, vì cậu chưa bao giờ hỏi. Ace nhăn mặt, rõ ràng cảm thấy buồn cho Marco. "Giờ tôi có gia đình rồi, nên mọi thứ đều ổn," anh chắc chắn phải nói vậy. "Bây giờ không phải lúc để nói về những chuyện đó. Cảm giác thế nào?" Ace gật đầu, rồi nằm nghiêng sang bên cậu thường ngủ trong khi Marco vuốt nhẹ làn da của cậu.

Sayla thiếp đi nhưng Marco vẫn tiếp tục làm vậy một lúc lâu trước khi anh nghĩ rằng Ace sẽ không tỉnh dậy nữa. Khi anh tỉnh lại lần nữa, trời đã sáng, và Ace vẫn đang ngủ, thật may mắn. Dị năng hệ thần thoại từ từ rời khỏi giường, cố gắng hết sức để không làm xê dịch đống chăn mà Ace đang quấn lấy. Hầu như mỗi sáng, Marco đều tỉnh dậy trong tình trạng bị lấy gần hết chăn và chúng thì rối tung quanh người Ace. Điều đó không làm anh phiền, mà chỉ khiến anh mỉm cười. Ace chưa bao giờ để ý rằng cậu làm vậy. Hoặc là Marco luôn dậy trước cậu hoặc là cậu quá buồn ngủ hoặc xao nhãng để để ý rằng hầu hết chăn đều ở phía mình.

Marco đi tắm trong khi Ace tiếp tục ngủ, mong chờ được lên đảo với chỉ hai người. Hôm trước, sau khi anh giúp vận chuyển đồ tiếp tế cho phòng y với Curiel, anh đã đi dạo quanh thị trấn và tìm được một con đường dẫn vào rừng tới một bãi cỏ. Anh định đưa Ace đến đó. Không vì điều gì đặc biệt, mà chỉ để có chút thời gian riêng tư không phải trong phòng của họ hoặc thư viện. Đôi khi Marco thấy không thoải mái khi lúc nào cũng có quá nhiều người xung quanh khiến họ khó có được sự riêng tư hoàn toàn.

Khi anh ra ngoài, Ace đã tỉnh, đang xỏ giày vì cậu đã mặc đồ xong trong lúc Marco còn trong phòng tắm. Cả hai cùng nhau đánh răng trước bồn rửa và gương. Marco trông gọn gàng và sạch sẽ, trong khi Ace thì tóc tai rối tung vì trằn trọc cả đêm.

Marco vô thức vuốt lại mớ tóc rối màu sẫm. Sau khi họ đánh răng xong, để cả hai bàn chải vào chiếc cốc nhỏ, họ đi ra ăn sáng. Họ sẽ đi ra ngoài sau bữa sáng, và Marco ăn nhanh hơn bình thường để đi lấy tấm chăn từ một trong nhiều tủ vải trong hành lang, sau đó là một cái giỏ và đột kích kho chứa đồ để lấy đồ ăn. Sẽ không ai để ý đâu. Chỉ là đồ ăn vặt và đồ ngọt mà họ có dư thừa.

Không thể giấu nổi cái giỏ khỏi Ace, nên cậu hơi ngạc nhiên, nhưng vui vẻ. Marco đi vào bếp, Thatch hiếm hoi không nổi cáu với anh, và lấy một ít trái cây từ tủ lạnh hoặc từ túi treo trên tường.

Cả hai khởi hành trước khi phần lớn mọi người đi ăn sáng. Khi họ đi ngang qua thuyền trưởng trong hành lang, ông mỉm cười với họ. "Vui vẻ nhé, Marco, Ace," ông nói, cố ý không gọi Ace là "con trai". Marco đã để ý rằng ông ít gặp khó khăn hơn trong việc gần như buột miệng gọi Ace là con trai. Ông cũng học được như các con trai ông rằng Ace có lý do để không gia nhập, và không có gì họ có thể hay nên làm để thay đổi quyết định của cậu.

Hai người đi qua thị trấn yên ả, chỉ đông người khi các cửa tiệm bắt đầu mở cửa trong ngày. Marco cầm giỏ bằng một tay và tay kia nắm tay Ace. Sayla, như thường lệ khi ở đảo, đang cải trang thành người. Ace không hỏi họ sẽ đi đâu, và Marco cũng không nói.

Khi họ đến rìa thị trấn, Marco dẫn cậu đi qua bụi cây, theo một con đường rất mờ nhạt mà không nhiều người từng đi qua, vì nó vẫn còn cỏ. Ace nhìn quanh mọi thứ, tận hưởng buổi dạo chơi thư thả qua cây cối và thảm cỏ cho đến khi họ bước vào bãi cỏ.

"Wow. Đẹp quá," Ace nói, nhìn vào những bông hoa nhỏ li ti trên mặt đất. Marco mỉm cười và mở giỏ lấy ra tấm chăn, trải lên cỏ rồi đặt giỏ xuống. Ace ngồi xuống tấm chăn, cởi giày và đặt chúng ở mép chăn picnic. "Làm sao anh tìm ra chỗ này vậy?"

"Hôm qua sau khi tôi đi mua đồ cho y tá xong thì tôi đi khám phá. Tôi tìm được vài quán cà phê nhỏ, nhưng tôi nghĩ chỗ này sẽ tốt hơn. Riêng tư hơn, yên tĩnh hơn. Chúng ta vừa ăn sáng xong, nên cậu chắc không đói, nhưng tôi mang một ít đồ ăn và nước uống," Marco giải thích, rồi lấy ra một chai nước chanh và hai cái cốc nhỏ.

Ace nằm ngửa ra, mỉm cười. Marco nằm nghiêng, quay mặt về phía Ace. Anh xoắn một lọn tóc của Ace quanh ngón tay mình. Tóc cậu đã dài hơn, chạm tới ngay trên vai. Marco thích độ dài này; có nhiều để nghịch hơn. Họ nhìn mây một lúc, nói những chuyện vặt vãnh, không có gì sâu xa.

Tay họ đan vào nhau, đặt trên tấm chăn giữa hai người. "Này, Ace? Về chuyện tôi nói tối qua—"

Ace ngắt lời anh. "Tôi không muốn anh kể nếu anh không muốn," cậu nói nghiêm túc. Marco mỉm cười rồi hôn lên ngón tay đang đặt trước môi mình.

"Tôi muốn," Marco nói đơn giản. "Không phải một câu chuyện vui vẻ gì, nhưng tôi muốn kể cho cậu." Ace gật đầu, rồi nằm nghiêng, đầu gối lên tay gập lại để nhìn Marco. "Tôi ở trong băng từ khi còn là thiếu niên, là người đầu tiên gia nhập. Bố già tìm thấy tôi đang đói lả trên bờ biển của một hòn đảo bị lãng quên nào đó. Tôi vừa trốn khỏi một con tàu buôn nô lệ. Lý do duy nhất tôi thoát ra được là vì bọn chúng cho tôi ăn trái ác quỷ như một trò đùa và cuối cùng nó là nguyên nhân khiến chúng diệt vong.

"Tôi đã giết hết bọn buôn nô lệ trên tàu. Tôi vẫn hối hận vì không cứu được ai khác, nhưng tôi đã có thể bay đi, dù không xa. Lúc đó tôi chỉ nghĩ đến việc cứu lấy bản thân. Tôi làm nô lệ cho một quý tộc suốt sáu năm, không phải Thiên Long Nhân, chỉ là một quý tộc thường, nhưng vẫn nghĩ mình vượt trội hơn tất cả." Mặt Ace đã trở nên vô cùng u ám, lông mày chụm lại. Marco tiếp tục.

"Tôi có đủ loại sẹo và vết bỏng, nhưng khi ăn trái phượng hoàng, tất cả đều biến mất. Không có nghĩa là tôi không đói. Bố già đang ở trên một chiếc thuyền nhỏ, chỉ đủ lớn cho ông chèo một mình. Ông vừa rời khỏi một băng hải tặc khác vừa tan rã, và lên đường để lập băng của riêng mình.

"Tôi đã tấn công ông khi thấy ông có đồ ăn, như một con thú hoang. Một con chim điên loạn. Năng lực của tôi khi đó vẫn khó kiểm soát, nên tôi không giỏi lắm. Ông chỉ thấy điều đó thú vị. Tôi chẳng chạm được vào ông một cái nào.

"Tôi đã hỏi ông tại sao lại làm thế nhiều năm sau đó, và ông trả lời là tôi là một thằng nhóc ngổ ngáo có tương lai tốt. Tôi kiệt sức vì cảm thấy mình vô dụng. Ông cho tôi một đống đồ ăn, và mời tôi ra khơi cùng ông. Tôi mới mười lăm tuổi, tôi không biết vì sao ông chọn tôi làm thành viên đầu tiên trong băng.

"Tôi chưa từng kể ông nghe câu chuyện của mình, hay những gì tôi đã trải qua. Mãi nhiều năm sau tôi mới kể. Ông đã cho thuyền quay lại hòn đảo đó và hủy diệt mọi thứ của tên quý tộc đó. Nhà hắn, tiền của hắn, địa vị của hắn, mọi thứ. Đó là kết cục còn tệ hơn cả cái chết đối với hắn. Chúng tôi giải phóng những nô lệ hắn thu thập ngoài tôi, và tất cả họ đã trả thù hắn. Tôi không biết giờ họ ở đâu, chuyện đó là ba mươi năm trước." Marco dừng lại chờ Ace đặt câu hỏi.

Môi dưới cậu run rẩy, có lẽ vì đồng cảm với anh. Với người cậu yêu đã từng trải qua như thế, hẳn là rất đau lòng để nghe. "Còn gia đình đầu tiên của anh thì sao?"

"Họ đã chết," Marco nói đơn giản. "Tôi không nhớ rõ họ, tôi còn nhỏ khi chuyện xảy ra. Tôi không may mắn như cậu, người vẫn còn nhớ gia đình đầu tiên của mình. Tôi chỉ biết họ tử tế và yêu thương. Bố già đã trở thành gia đình mới của tôi, và tất cả những ai gia nhập cùng chúng tôi suốt nhiều thập kỷ đều là anh em của tôi."

Ace ngồi dậy và ôm chặt lấy Marco. "Tôi xin lỗi vì điều đó đã xảy ra với anh," cậu nói nhỏ. Marco cũng ôm chặt lấy cơ thể ấm áp của Ace, vùi mặt vào tóc cậu. "Mọi người đều có quá khứ tăm tối như vậy sao?"

Marco gật đầu. "Hầu hết đều không có cuộc sống tốt đẹp trước khi gia nhập. Bố già chọn những người mà ông nghĩ là cần một gia đình, hoặc thấy họ thú vị và có tiềm năng."

"Tại sao ai cũng hạnh phúc nếu họ đã trải qua nhiều điều kinh khủng như vậy?" Marco mỉm cười và vén một lọn tóc của Ace ra sau tai cậu.

"Vì họ có một gia đình mới. Họ được yêu thương bây giờ, bất kể quá khứ của họ là gì. Tình yêu từ một gia đình chữa lành trái tim nhiều hơn bất kỳ liệu pháp nào có thể làm được. Tôi xin lỗi vì đã không kể với cậu sớm hơn. Tôi biết rất nhiều về cậu còn cậu thì không biết gì về tôi." Marco cảm thấy tệ vì anh biết rất rõ về Ace, trong khi anh lại hầu như không kể gì với cậu về quá khứ của mình.

Ace cau mày nhìn anh. "Đó không phải việc của ai ngoài anh," cậu nói cứng rắn.

Marco mỉm cười nhẹ nhàng. "Tôi cũng từng lo, ngay từ đầu, rằng nếu tôi kể cho cậu nghe thì chẳng khác nào đang dụ dỗ. Rằng cậu sẽ vui hơn nhiều nếu là một phần của gia đình. Rằng cậu có thể nghĩ tôi đang lợi dụng chuyện đó để thuyết phục cậu gia nhập. Nhưng giờ tôi biết là cậu sẽ không bao giờ nghĩ tôi làm điều gì như thế."

"Có lý do tại sao ai cũng muốn cậu gia nhập ngoài việc chỉ để làm anh em. Chúng tôi muốn cậu được hạnh phúc nhất có thể. Nhưng, chúng tôi cũng đã nhận ra rằng cậu hoàn toàn hạnh phúc kể cả khi không được gọi là người trong gia đình. Sẽ không ai gây áp lực cho cậu nữa đâu. Hứa đấy. Và làm ơn đừng xin lỗi nữa," Marco nói khi anh thấy vẻ mặt của Ace. "Cậu đặc biệt theo nhiều cách, và đây chỉ là một trong số đó."

Ace mỉm cười và gật đầu. "Anh hạnh phúc chứ?" Ace lại gật đầu. Marco cúi người hôn cậu nhẹ nhàng. Tay anh luồn vào tóc Ace. Ace lúc nào cũng dè dặt với những nụ hôn, nhưng dường như phần lớn là do trên tàu họ không có nhiều sự riêng tư. Luôn có người có thể đi vào, hoặc chen ngang. Cậu hôn lại Marco với sự nhiệt thành, khiến tim Marco đập nhanh.

Marco lật người lại và Ace ngã xuống nằm ngửa, Marco tiếp tục hôn cậu. Họ không làm gì thêm ngoài hôn, và Marco cảm thấy hài lòng chỉ với vậy. Từ rất lâu rồi, anh từng nghĩ đến khả năng có thể sẽ có quan hệ xác thịt với Ace trong tương lai, nhưng Ace chưa từng một lần tỏ ra muốn tiến xa hơn những gì họ đang có. Marco chấp nhận điều đó, miễn là Ace hạnh phúc và cảm thấy thoải mái. Hơn nữa, cũng có khả năng mọi loại quan hệ tình dục đều không thể với Ace.

Dù sao thì, Ace không phải con người. Đôi khi thật khó để nhớ điều đó, ngay cả khi cậu ở trong màu sắc bình thường của mình. Cậu trông và cư xử rất giống con người.

Marco nằm xuống trên người Ace, đầu tựa lên ngực trần của cậu trong khi Ace đặt tay trong tóc anh và ôm lấy đầu anh. Điều đó còn thân mật hơn bất kỳ kiểu hôn nào.

Hai người ở lại trong đồng cỏ hàng giờ liền, ăn hết sạch đồ ăn và thức uống mà Marco đã chuẩn bị. Marco chưa bao giờ cảm thấy thoải mái trong sự im lặng như khi ở bên Ace. Ngay cả với Bố già, cũng không như vậy. "Tôi yêu cậu, Ace."

"Tôi cũng yêu anh," Ace đáp lại với nụ cười rạng rỡ và đôi má xanh đậm.

-x-

Ace và Marco đang đi qua thị trấn, định đến một quán nhỏ mà Marco đã xem qua hôm trước để uống cà phê. Sayla đang xách chiếc giỏ, đung đưa qua lại. Đó là một ngày tuyệt vời, và cậu rất thích khoảng thời gian thật riêng tư với Marco. Cậu không biết liệu cậu có thoải mái để hôn nhau như vậy trên tàu không. Luôn có người có thể xen vào hoặc đi vào bất ngờ.

Ace uống cà phê không caffeine, vì bất kỳ loại đồ uống nào có quá nhiều caffeine đều gây tác dụng phụ, nhất là với trái tim yếu ớt của cậu, vốn đang cố gắng hết sức rồi. Nó không cần thêm thử thách. Marco uống cà phê đậm, và cả hai đi dạo một chút. Thị trấn này lớn hơn mấy nơi mà Ace từng khám phá.

Với haki khiến cậu căng thẳng giữa đám đông, nắm tay Marco giống như một cái phao cứu sinh. Anh luôn bên cạnh Ace trong khi tất cả những người khác di chuyển xung quanh. Cậu chú ý thấy một đám đông lớn, tất cả đều di chuyển rất có trật tự. Ace quay lại trước cả Marco, nhấp một ngụm cà phê nóng vì tay cậu giữ đủ nhiệt để giữ cà phê luôn nóng.

Marco cũng quay lại, và cau có, từ từ đẩy Ace ra phía sau anh. Ace nhìn từ phía sau người bạn đời cao lớn khi một kẻ trông giống quý tộc Thế giới bước ra từ góc phố. "Ai vậy?" Ace hỏi Marco.

"Quý tộc Thế giới." Ace im lặng, nghĩ đến tất cả những gì Marco đã trải qua, và tự hỏi anh cảm thấy gì mỗi khi thấy quý tộc. Hẳn là không thường xuyên, vì họ không có mặt nhiều ở Tân Thế Giới.

"Hắn ta nhìn có giá trị hơn khi màu xanh," tên đàn ông kiêu ngạo, xấu xí phía trước đoàn người nói. Hắn đang ngồi lên lưng một con người bị xiềng xích, và điều đó khiến Ace kinh tởm. Cậu cau có, môi nhếch lên vì ghê tởm tên con người này. Ace có thể không nghĩ loài người là một giống loài tốt đẹp gì, nhưng đây là một mức độ thấp hèn mới.

Marco căng người, nhưng không nói gì cho đến khi tên quý tộc lên tiếng, "Giao hắn ra đây, hải tặc."

"Xin lỗi? Ông nghĩ mình có thể ra lệnh cho tôi sao?" Marco đáp lại với giọng kiêu ngạo, dù Ace có thể cảm nhận được anh đang rất khó chịu, bằng chứng là cái siết chặt nơi cổ tay Ace. Nó không đau, nhưng chặt hơn bình thường. Tên quý tộc trông giận dữ vì lời nói và giọng điệu của anh.

"Sao mày dám nói chuyện với tao kiểu đó, đồ rác rưởi?!" tên quý tộc lắp bắp tức giận. Những người xung quanh hắn, rõ ràng là vệ sĩ nào đó, rút súng ra. May mắn thay, đạn không thể làm hại Ace hay Marco. Đó chỉ là lời đe dọa suông với họ.

Marco nói, "Tôi nghĩ người đang nhìn rác rưởi ở đây là tôi mới đúng. Bọn tôi là hải tặc Râu Trắng, ông thật sự nghĩ ông có thể lấy một người của chúng tôi mà không phải trả giá sao? Kể cả khi ông bắt được cậu ấy, bọn tôi sẽ săn lùng ông và giết ông một cách đau đớn rồi mang người thân của mình về."

Ace không thích Marco lúc này. Anh nghe thật dữ tợn, nhưng Ace biết anh không như vậy, và anh chỉ nói như thế vì tình huống họ đang gặp phải. Băng Râu Trắng có thể chống lại chế độ nô lệ, nhưng họ đâu có cố tình đi giải cứu nô lệ. Họ làm mọi cách để tránh xa quý tộc, và quý tộc cũng tránh xa họ.

"Ngươi nghĩ ta quan tâm ngươi là hải tặc Râu Trắng sao!? Giao hắn cho ta! Ta ra lệnh cho ngươi làm vậy!" gã gào lên. Ace thắc mắc làm sao ai có thể phản ứng nhanh đến thế. Hắn từ mức 0 đến 10 về cường độ chỉ sau vài lời. Marco khịt mũi, và quay lưng lại, vứt cốc cà phê vào thùng rác.

"Bọn mình quay về tàu thôi, Ace," Marco nói với giọng căng thẳng. Ace gật đầu và cũng vứt đồ uống, bước nhanh theo Marco. Bọn chúng vẫn đang theo sát hai người với tốc độ vội vã. Marco búng lưỡi, rõ ràng cảm thấy bọn chúng đang đuổi theo, và tên quý tộc đang gào lên những lời tục tĩu.

"Đợi đã, Marco," Ace nói, chậm lại và quay người, khiến Marco ngạc nhiên. "Chuẩn bị tai đi." Ace biết tai Marco sẽ không bị tổn thương. Và phần lớn dân thường đã bỏ chạy ngay khi quý tộc và Marco đối đầu. Ace nâng âm thanh khu vực lên 120 decibel, và tên quý tộc cùng đám vệ sĩ rơi vũ khí để bịt tai, một vài người còn hét lên. Marco không có biểu hiện gì cho thấy anh khó chịu, và Ace thì không bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của chính mình.

Vì Marco không thể nghe được Ace, cậu ra hiệu rằng họ có thể đi, và vội vã rời đi. Ace biết Marco đang tự hỏi họ có thể đi bao xa để thoát khỏi nguồn phát âm thanh, thứ sẽ yếu dần khi càng xa điểm xuất phát.

"Đợi đã, Marco," Ace nói, chậm lại và quay người lại, khiến Marco ngạc nhiên. "Chuẩn bị tai đi." Ace biết tai của Marco sẽ không bị tổn thương. Và phần lớn dân thường đã chạy trốn ngay khi quý tộc và Marco bắt đầu đối đầu. Ace nâng âm thanh trong khu vực lên 120 decibel, và tên quý tộc cùng đám vệ sĩ của hắn đánh rơi vũ khí để bịt tai, một vài người còn hét lên. Marco không biểu hiện gì cho thấy điều đó làm anh khó chịu, và Ace thì không bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của chính mình.

Vì Marco sẽ không thể nghe được Ace, cậu ra hiệu rằng họ có thể đi, và vội vã rời đi. Ace biết Marco đang tự hỏi họ có thể đi bao xa khỏi nguồn phát tiếng ồn, thứ sẽ yếu dần khi họ rời xa vị trí mà hai người đã đứng.

Khi họ hoàn toàn ra khỏi phạm vi đó, Marco lẩm bẩm. Ace kéo tay anh. "Không có chuyện gì xảy ra cả. Tôi vẫn đã có một ngày thật tuyệt, đừng để chuyện đó phá hỏng nó," cậu nói với một nụ cười trấn an. "Đừng để tên đó làm hỏng nó." Khuôn mặt Marco giãn ra và anh mỉm cười, xoa đầu Ace trước khi vòng tay ôm lấy vai cậu.

"Âm thanh đó sẽ kéo dài bao lâu ở chỗ đó?" Marco thắc mắc khi họ ung dung đi bộ trở về tàu.

"Bao lâu tôi muốn," Ace đáp. Họ đến được cảng, nơi con tàu không còn neo lại từ hôm qua vì mọi thứ đã được tiếp tế đầy đủ. "Đó là tàu của bọn họ à?" cậu hỏi, chỉ về một con tàu trông rất lòe loẹt. Nó trông giống tàu của Hải quân, nhưng trông đắt tiền hơn.

Marco gật đầu. "Hãy phá hủy nó để bọn chúng không thể đuổi theo. Chúng ta sẽ rời đi vào ngày mai, hoặc ngay hôm nay nếu cần." Ace gật đầu, và hai người đến con tàu. Marco bảo Ace leo lên lưng anh để đảm bảo an toàn, không muốn để cậu ở lại mặt đất một mình dù biết cậu có thể chịu được cho đến khi Marco quay lại. Ace bám chặt lên lưng Marco, anh biến hình để dùng móng vuốt xé toạc cánh buồm khiến chúng hoàn toàn vô dụng. Mặt Ace tựa vào lông vũ rực cháy, những chiếc lông ấy quấn lấy cậu.

Marco rất hiếm khi ở trong dạng phượng hoàng toàn phần trước mặt Ace, nên giờ khi biến hình, phượng hoàng đang bao phủ Ace bằng những ngọn lửa ấm áp và mềm mại. Marco dùng chân nhặt chiếc giỏ picnic rồi bay đưa cả hai trở về tàu.

Họ đáp xuống nhẹ nhàng trên tàu, và Ace vẫn nhắm mắt, cố gắng làm dịu cơn buồn nôn. "Xin lỗi, em yêu. Tôi không cố làm cậu buồn nôn đâu," Marco nói đầy lo lắng. Ace lắc đầu.

"Tôi không sao. Có lẽ tên quý tộc giờ có thể cử động lại rồi, tôi bị phân tâm," Ace trả lời. Marco cau có, và Ace chạm vào mặt Marco. "Đừng để hắn phá hỏng chuyện này. Không có gì xảy ra mà ta phải lo lắng cả."

"Sao hắn biết cậu là cậu? Cậu đâu có màu xanh!" Marco hét lên, rõ ràng rất lo lắng. Ace không nghĩ tiếng hét đó là tức giận hướng về cậu. Ace đặt tay lên cằm.

"Có thể ai đó thấy tôi hôm qua? Khi tôi ngất và Thatch đắp cho tôi. Có thể người nào đó đã báo lại cho hắn, hay gì đó?" Ace đoán. Họ luôn biết rằng rất nguy hiểm mỗi khi Ace bị cơn buồn ngủ tấn công vì nó khiến cậu trở lại với màu sắc thật. "Hy vọng không ai chụp được tấm ảnh nào của tôi trong hình dạng này," Ace nói thêm, rồi chuyển về màu xanh tự nhiên.

Marco lẩm bẩm, bóp sống mũi. Marco đã hạ cánh ở boong sau tàu, nên họ đi đến boong giữa để báo cáo với Râu Trắng về những gì đã xảy ra. Ace đã có một khoảng thời gian rất tuyệt trên đảo với Marco, nên cậu hy vọng người đội trưởng sẽ không buồn đến mức phá hỏng buổi hẹn của họ.

"Con trai? Có chuyện gì vậy? Ta tưởng con và Ace đã ra ngoài đảo cả ngày?" thuyền trưởng hỏi, trong giọng có sự lo lắng, có lẽ vì thái độ của Marco, không phải của Ace. Anh ghê tởm tên quý tộc đó nhưng sẽ không để điều đó phá hỏng một ngày rất tuyệt của mình.

"Một tên quý tộc đã cố bắt Ace. Hắn biết cậu ấy là ai, dù Ace đang ở trong màu người," Marco nói ngay lập tức. Râu Trắng trở nên lo lắng, và Ace cảm thấy hơi tội vì bị lộ. Cậu không kiểm soát được chuyện đó, nhưng nó vẫn khiến cậu thấy tồi tệ và áy náy, như thể lỗi là do mình.

Thuyền trưởng yêu cầu kể lại chi tiết chuyện đã xảy ra, điều mà Marco đã làm. Không phải về thời gian riêng của hai người, mà là về chuyện đã xảy ra khi quý tộc đối đầu họ và sau đó. Râu Trắng rất ngạc nhiên trước sự hiệu quả của năng lực Ace mà không gây hại lâu dài cho ai. Rốt cuộc, Ace chưa từng sử dụng nó khi có người khác ở gần để chứng kiến.

"Con kiểm soát âm lượng năng lực đó như thế nào?" Râu Trắng hỏi, đầy tò mò.

"À, con đã phải tìm hiểu về decibel và mức độ nào là quá sức với một sayla. Con không biết liệu đơn vị đo có giống trên trái đất không. Nhưng loài người có vẻ yếu hơn rất nhiều trước âm thanh lớn so với giống loài của con," Ace giải thích đơn giản. Râu Trắng hỏi liệu cậu chỉ có thể tác động lên một số người nhất định hay tất cả mọi người trong khu vực đều cảm nhận được. "Mọi người trong khu vực. Đó là lý do con bảo Marco chuẩn bị tai. Không còn ai xung quanh nghe thấy cả."

"Rất thú vị," Râu Trắng nói một cách chân thành. Ace mỉm cười và cảm ơn ông, rồi nói cậu sẽ mang giỏ và tấm chăn cất đi, mang chén dĩa vào bồn rửa cho Thatch rửa. Marco bước tới và hôn lên trán cậu trước khi Ace rời đi. Đó là một kiểu hôn rất khác với những nụ hôn họ trao nhau ở cánh đồng. Má Ace đỏ bừng khi nghĩ về nó. Thật sự rất tuyệt.

Khi cậu bước vào nhà bếp, Thatch không có ở đó, nên Ace chỉ đặt ly và dụng cụ vào bồn rửa, đổ ít nước vào các ly. Cậu rời đi để cất giỏ và tấm chăn. Tấm chăn này, cậu được nói là dùng cho picnic, nên không cần giặt dù đã đặt trên cỏ.

Ace đi về phòng, và đội mũ lên đầu, nơi mà nó thuộc về. Cậu nhìn ra cửa sổ tròn về phía hòn đảo. Cậu hy vọng sẽ không có chuyện gì xảy ra với tên quý tộc. Có người trên tàu từng nói với cậu rằng bất kỳ ai gây hại đến một quý tộc, nhất là Thiên Long Nhân, sẽ bị Hải quân giết. Ace tin chắc rằng băng của họ sẽ ổn, nhưng chuyện đó vẫn sẽ gây rắc rối.

Cậu rời khỏi phòng, và đến thư viện để tìm một cuốn sách mới để đọc, dù khi cậu lấy được một cuốn thì lại chẳng thể đọc nổi một dòng nào, tâm trí chìm trong những điều Marco đã kể với cậu trước đó. Cậu đã cố không nghĩ về chuyện đó trong suốt buổi đi chơi, nhưng thật khó để nghe được những điều anh từng trải qua.

Làm nô lệ nghe thật khủng khiếp. Nhưng, anh đã thoát ra. Anh đã có thể trốn thoát và giờ đang hạnh phúc. Ace cố thuyết phục bản thân dừng lại ở đó, nhưng cậu thật sự thấy ghê tởm loài người. Ý là, những con người xấu xa. Cậu vẫn chưa có bằng chứng rằng phần lớn loài người là tốt. Cậu chưa từng gặp đủ nhiều để cân bằng với việc chính phủ và lực lượng quân sự đều là những kẻ kinh khủng không quan tâm đến dân thường, mà chỉ lo cho kẻ giàu và "quan trọng". Hệ thống của loài người thật vô cùng khiếm khuyết.

Trong lúc đang suy nghĩ, Marco bước vào, Ace lập tức nhận ra vì cậu chỉ có thể nhận biết khi đó là Marco. Ở cạnh anh lâu như vậy khiến anh dễ nhận ra qua haki. Marco đi lên cầu thang xoắn đến chỗ Ace và ngồi xuống bên cạnh cậu. "Cậu ổn chứ?"

"Tôi ổn. Sao vậy?" Ace đáp.

"Tôi biết cậu có lẽ đang nghĩ về những điều tôi kể trước đó. Tôi không muốn cậu bận tâm. Tôi hạnh phúc vì chuyện đó. Hơn nữa, tôi sẽ không ở đây ngay lúc này nếu tôi chưa từng ở trên con tàu nô lệ đó," Marco lý giải, vén một lọn tóc ra sau tai Ace. Ánh mắt của sayla hướng xuống sàn.

"Chắc anh đã rất bất hạnh và sợ hãi... Tôi không thể tưởng tượng nổi việc phải trải qua chuyện đó," Ace nói khẽ.

Marco mỉm cười buồn. "Tôi không muốn cậu phải tưởng tượng, Ace. Chúng tôi sẽ giữ cậu an toàn, sẽ không ai làm tổn thương cậu như vậy. Tôi sẽ xé nát cả thế giới để cứu cậu, và tôi biết mọi người khác cũng vậy." Ace gật đầu, không muốn nghĩ về chuyện đó nữa. "Cậu đã giữ bình tĩnh thật tốt khi tên quý tộc nói hắn muốn cậu."

Ace mỉm cười với anh. "Tất nhiên rồi. Anh có ở đó," cậu nói một cách đơn giản. Cậu cười toe khi thấy Marco hơi đỏ mặt. Thật khó để khiến Marco đỏ mặt, nên cậu luôn thấy tự hào mỗi khi làm được điều đó. Marco ôm chặt lấy cậu, và Ace cũng vòng tay ôm lại Marco.

-x-

Ngạc nhiên thay, quý tộc đó không gây thêm rắc rối gì nữa. Marco canh gác suốt đêm, chắc chắn rằng không ai đến gần. Anh sẽ trở lại giường trước khi Ace tỉnh dậy. Marco đã cố gắng hết sức để không để cuộc chạm trán đó phá hỏng cả ngày. Ace đã làm được, thì anh cũng có thể.

Anh được để lại với những suy nghĩ về cả ngày hôm đó, và tự hỏi liệu sự riêng tư mà hai người có được hôm đó có khiến Ace sẵn sàng thân mật hơn hay không, ví dụ là màn hôn nồng nhiệt chưa từng xảy ra trước đây. Không giống như thế, trong suốt nhiều tháng hai người làm người yêu. Phòng của họ được bao kín, nhưng tường lại khá mỏng với các phòng của các đội trưởng khác. Rốt cuộc thì, họ từng nghe thấy Ace khóc một lần.

Hai má của dạng thú thần điểu đỏ ửng lên, dù không có ai ở đó, khi anh nhớ lại những nụ hôn, tay anh luồn trong tóc Ace bên dưới và tay Ace đan vào tay anh. Cảm giác thật tuyệt, và chỉ nằm đó thôi cũng là một trong những điều thư giãn nhất mà Marco từng làm.

Marco đã từng lo lắng về phản ứng của Ace khi anh định kể về quá khứ của mình. Anh biết Ace sẽ không nhìn anh khác đi, nhưng Marco đã thú nhận rằng anh từng giết rất nhiều người, dù là bọn buôn nô lệ hay không. Và sau đó, cuộc đời của ông chủ cũ của anh cũng bị hủy hoại. Ace đã không cau mày hay giật mình khi Marco kể lại. Thay vào đó, cậu mang vẻ mặt đồng cảm sâu sắc, chân thành mà Marco hiếm khi thấy ở bất kỳ ai. Đó không phải là sự thương hại, mà là nỗi buồn trước việc người mà cậu yêu thương phải trải qua một điều gì đó khủng khiếp.

Và anh đã nói thật khi nói rằng anh không cố hối lộ hay tuyên truyền trong câu chuyện về việc gia nhập gia đình. Sự thật là rất nhiều thành viên đã trở nên tốt hơn dưới mái ấm của một gia đình, dù là huyết thống hay không. Và cũng đúng là bọn hải tặc có thể dễ dàng thấy Ace có thể hạnh phúc hoàn toàn khi chỉ là một thành viên trong thủy thủ đoàn, mà không cần được tuyên bố là anh em hay con cái. Như Marco đã nói, Ace không hợp với khuôn mẫu theo nhiều cách, và đây chỉ là một điều nữa trong số đó.

Sau khi Jenson ra thay ca cho Marco, anh trở về phòng của họ, mở cửa một cách nhẹ nhàng và thấy Ace đang cuộn tròn như quả bóng, miệng hơi hé và nhịp thở chậm hơn bình thường, cho thấy cậu đang ngủ rất sâu. Marco rất nhẹ nhàng đóng cửa lại, vào thay đồ trong phòng tắm, rồi đánh răng và chui vào giường nằm cạnh Ace.

Đôi khi Ace nói mớ, nhưng điều đó rất hiếm, và Marco luôn vui khi nghe thấy vì Ace nói những điều kỳ lạ nhất. "Rửa tiền..." cậu lẩm bẩm. Marco đưa tay bịt miệng mình để không bật cười, tự hỏi không hiểu Ace đang mơ gì nữa.

Anh kéo một phần chăn phủ lên người, và Ace lập tức bám lấy nó ngay khi nó vừa dịch chuyển một chút. Cậu trở mình theo chiếc chăn đang bị kéo về phía Marco, và phát ra tiếng "hmmm" trước khi lại im lặng trở lại, giờ cả hai đều ở dưới chăn, dù Marco biết chắc rằng khi thức dậy thì anh sẽ chẳng còn mảnh chăn nào, còn Ace thì ôm trọn tất cả.

Và đúng như anh đoán, khi tỉnh dậy, Marco thấy bạn đời của mình đang được bọc kín mít trong tấm chăn dày. Với một người được tạo nên từ lửa và không thể thấy lạnh, cậu ta quả thật rất thích nằm dưới chăn. Ace cũng tỉnh dậy không lâu sau đó. Marco không quá mệt, anh có thể hoạt động tốt dù ngủ ít, dù vẫn cần ít nhất vài tiếng.

Marco bước ra khỏi phòng tắm thì thấy Ace đang ngồi dậy trên giường, vẫn còn ngái ngủ và tóc rối bù. Cậu luôn trông rất trẻ mỗi khi ngủ hay vừa tỉnh dậy. Marco nhận ra cậu đang mặc một trong những chiếc áo của anh. "Cậu mặc áo của tôi à?" Marco thắc mắc. Ace vươn vai và gật đầu.

"Anh không ở đây nên tôi không ngửi thấy mùi của anh rõ," Ace đáp đơn giản, rồi hất chăn ra và đứng dậy. Marco mỉm cười trước câu trả lời đó, vui vì mình có mùi dễ chịu với Ace. Ace cũng có mùi thơm, dù rất khó để miêu tả. Cậu dùng cùng loại sản phẩm chăm sóc tóc như Marco, nhưng lại có mùi khác. "Tôi phải đi tắm," Ace nói, vỗ lên mái tóc rối.

"Có mấy cái khăn sạch trong tủ vải đấy," Marco nói.

Ace mỉm cười. "Tôi biết mà, tôi là người xếp chúng vào đấy," cậu chỉ ra. Marco bật cười.

"Sau khi tắm xong, cậu phải kể cho tôi nghe cậu đã mơ gì đấy nhé," Marco nói, vừa đi về phía giường và chỉnh chăn gối gọn gàng hơn nhưng không quá cầu kỳ. Chỉ là đặt lại chăn lên giường thôi.

Khi Ace đến tủ đồ để lấy quần đùi và đồ lót mới, cậu hỏi, "Ôi không, tôi nói gì thế?" Marco bật cười.

"'Rửa tiền'," Marco đáp. Ace trông ngạc nhiên. Rõ ràng là cậu không nhớ chút gì về giấc mơ đó, khiến Marco hơi thất vọng. Sao cậu lại có giấc mơ về chuyện đó được nhỉ? Nhưng vẫn rất buồn cười. Ace chỉ lắc đầu, vừa bối rối vừa buồn cười, rồi đi vào phòng tắm tắm.

Marco bước đến cửa sổ tròn nhìn ra đất liền, và không thấy điều gì bất thường. Anh rất ngạc nhiên vì không ai đến tìm họ. Vệ binh sẽ làm bất cứ điều gì một quý tộc Thế giới yêu cầu, nhưng họ là băng Râu Trắng. Có lẽ điều đó làm họ sợ? Đó là lời giải thích hợp lý duy nhất, trừ khi họ đã gọi một đô đốc mà người đó chưa đến? Dù sao thì, hòn đảo này cũng rất xa Paradise, nơi các đô đốc thường trú.

Anh cũng ngạc nhiên khi có một quý tộc lại xuất hiện ở đây. Trên biển Tân Thế Giới. Tại sao một quý tộc, kẻ tự coi mình là thần thánh, lại đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm bằng cách đi thuyền qua biển Tân Thế Giới? Đúng là đồ ngu.

Marco nghe thấy tiếng va chạm lớn trong phòng tắm, và đoán rằng Ace đã ngất. Anh lo lắng, nhưng không chắc liệu Ace có thoải mái khi bị anh thấy trong tình trạng khỏa thân hay không, dù là như thế nào. Nhưng anh vẫn lo rằng Ace đã đập đầu vào thứ gì đó. Anh chuẩn bị tinh thần và từ từ mở cửa phòng tắm, thấy Ace đang nằm với chân trong vòi sen, nhưng mặt úp xuống sàn gạch.

Một chiếc khăn tắm chỉ vừa đủ che qua mông cậu, và Marco quỳ xuống. "Ace? Em yêu, cậu ổn chứ?" Nếu Ace chỉ mới vừa tỉnh giấc sau một giấc ngủ ngắn và bị cơn ngủ kéo đến, thì những cơn đó thường chỉ kéo dài vài phút. Anh xoay mặt Ace sang bên để cậu dễ thở hơn, và không di chuyển cậu theo bất kỳ cách nào ngoài việc kéo chiếc khăn trắng lên một chút.

Sayla tỉnh lại, và ngước nhìn Marco với đôi mắt hoảng hốt mở to. Rốt cuộc thì, cậu gần như khỏa thân. "Ace, đừng lo, cậu có khăn che rồi. Tôi không thấy gì đâu. Tôi lo cậu bị thương nên mới vào," Marco giải thích. Ace nhìn ra sau và quả thật thấy khăn vẫn phủ qua mông và lưng dưới của mình.

"C-cảm ơn," Ace nói, và Marco lập tức rời đi. Một vài phút sau Ace bước ra, mặt đỏ tím cả lên.

"Ace, tôi không thấy gì đâu. Tôi thề trên dấu hiệu của Bố già đấy," anh nói. Ace, cũng như tất cả những người khác, luôn biết rằng anh đang nói thật mỗi khi thề trên dấu hiệu đó, nên cậu tin rằng Marco không nói dối, và cảm giác xấu hổ cũng tan đi.

"Tôi chưa từng ngất trong phòng tắm kể từ khi đến đây," Ace chọn cách nói vậy, rõ ràng là đang cố quên đi khoảnh khắc xấu hổ vừa rồi.

Marco đồng tình, anh chưa từng nghe hay thấy Ace lên cơn buồn ngủ khi đang tắm. Nếu cậu không phải là logia và đã bền bỉ sẵn, cậu có thể đã đập đầu vào bồn rửa mặt hoặc bồn cầu. "Chúng ta sẽ không nói với ai cả," Marco nói, Ace gật đầu đồng ý.

Khi họ bước vào nhà bếp, hầu hết các đội trưởng dường như đều có mặt ở đó, bao gồm cả thuyền trưởng. Đó là một cảnh tượng lạ lùng, vào sáng sớm thế này. Khi họ tiến đến bàn ăn, Ace hơi lùi lại, cho rằng đây là một cuộc họp mà cậu không được hoan nghênh.

"Chào con trai, Ace," Bố già nói. Ace và Marco đáp lại bằng những lời chào chậm rãi, gần như nghi ngờ. "Ace, con được mời ngồi với chúng ta. Chuyện này có liên quan đến con mà." Marco và Ace ngồi xuống bên cạnh Thatch và Haruta, đối diện với thuyền trưởng và Jozu.

"Mọi chuyện ổn chứ?" Marco hỏi, vì đây là một cảnh khá bất thường.

"Hóa ra tên quý tộc đã bị thương và đổ lỗi cho chúng ta. Một đô đốc sẽ khởi hành từ Marineford, nhưng ít nhất sẽ mất vài tuần để đến được hòn đảo này. Chúng ta sẽ rời đi từ sáng nay. Dù sao thì chúng ta cũng sắp rời đi rồi. Rõ ràng là sau khi âm thanh dừng lại, tên quý tộc choáng váng và bị gãy tay."

Marco biết họ hẳn đã nghe được cuộc truyền tin từ đội của Haruta, đội này dễ dàng nghe lén các đường truyền khi đủ gần. "Sao họ chưa đến bắt chúng ta?"

"Con đã tước đi cơ hội để chúng thoát thân nếu tình huống xấu đi. Ta đoán chúng đang chờ viện binh. Cũng có một tin nhắn về Ace, dù chúng vẫn chưa biết tên cậu ấy. Tên quý tộc sẽ đổ lỗi chấn thương đó cho Ace, nên tiền truy nã của cậu ấy có thể sẽ tăng nữa. Chúng ta không chắc đã có ảnh chụp nào chưa.

"Con đã làm đúng, Ace. Là lỗi của hắn ta khi bị thương. Ta chắc rằng Marco còn làm tệ hơn nếu để anh ấy xử lý chuyện đó," Râu Trắng giải thích. Ace gật đầu đáp lại. "Vậy nên, chúng ta sẽ rời đi sau bữa sáng."

Họ không quá vội vàng, vì họ biết đô đốc được cử đi, Aokiji, sẽ mất hàng tuần nếu không phải hàng tháng để đến nơi. Chuyện này về cơ bản chẳng còn gì đáng lo, nhưng họ đang tuân theo mệnh lệnh của quý tộc, tất nhiên với bọn họ thì mấy chuyện như vậy chẳng quan trọng gì mấy.

Sau bữa sáng, mọi người đều làm việc để rời khỏi đảo, Ace ở trên chòi cao với ống nhòm để xem có gì hoặc ai đó đến gần tàu khi họ chuẩn bị rời đi. Marco làm việc để mở các cánh buồm cao nhất.

Không có chuyện gì xảy ra, và họ lên đường một cách suôn sẻ. Marco bay đưa Ace xuống boong tàu, và con tàu rời đến hòn đảo tiếp theo, một trong những đảo thuộc về họ. Hải quân biết rõ không được bén mảng đến các đảo được bảo hộ nếu không muốn chết dưới tay các đồng minh gần đó. Cướp biển thì để tàu chính xử lý, còn hải quân thì dễ bị tiêu diệt và xử lý nhanh hơn, cũng khiến bọn chúng hiểu vấn đề nhanh hơn.

Trong bữa tối hôm đó, thủy thủ đoàn đã biết được điều gì đó từ Ace mà họ chưa từng nghe qua. Thatch ngồi đối diện với Ace, vừa ăn món ngon lành của anh ta trong khi Ace thì ngấu nghiến bánh mì bơ tỏi cùng với các món mì ống đặc biệt của đêm đó. "Này, Ace? Sinh nhật của cậu là khi nào vậy?" Thatch hỏi. Họ biết cậu hai mươi tuổi, nhưng chưa từng thấy cậu tổ chức sinh nhật. Ít nhất thì họ chưa từng hỏi và cậu cũng chưa từng nói gì về chuyện đó.

"Còn 412 ngày nữa," Ace trả lời đơn giản. Những người xung quanh trở nên bối rối. "Cái gì cơ?"

Izo hỏi, "Ace, có bao nhiêu ngày trong một năm ở hành tinh của cậu?" Câu hỏi này khiến toàn bộ các đội trưởng và thuyền trưởng trong tầm nghe đều chú ý.

"656 ngày," cậu đáp lại một cách thản nhiên. Cái bàn và Marco đều sốc. Trái Đất có 365 ngày, nghĩa là Ace, tính theo tuổi loài người, đã lớn hơn 20 rất nhiều. "Tại sao lại hỏi thế? Không giống nhau sao? Ngày của các anh kéo dài cũng tương đương mà."

"Khoan đã! Vậy là cậu... 36 tuổi tính theo năm của loài người!" Haruta hét lên, làm phép tính trên khăn ăn với một cây bút. "Vậy là cậu còn lớn tuổi hơn tôi! Này, có phải đó là ý của cậu khi nói chúng tôi không hợp tuổi từ lúc đầu không?"

Ace cũng khá ngạc nhiên. Marco chợt nhận ra rằng Ace hẳn đã lớn hơn 20 vì cách cậu trưởng thành. Có nghĩa là, với mỗi một năm của con người, thì hành tinh của Ace gần bằng hai năm. Vậy điều đó có nghĩa là tuổi thọ của Ace dài hơn Marco sao?

"Tôi đoán vậy. Tôi không nghĩ là năm của các anh ngắn hơn. Tôi chỉ nghĩ là các anh có nhiều tháng hơn trong chu kỳ," Ace trả lời. Sau đó cậu được hỏi về tuổi thọ của người Sayla. "Sáu mươi năm."

Haruta tiếp tục viết nguệch ngoạc trên khăn ăn. "Vậy nghĩa là tuổi thọ của người dân cậu, so với chúng tôi, là 107 năm. Tuổi thọ trung bình của chúng tôi khoảng bảy mươi mấy tuổi, tuy theo người."

"Không đúng đâu. Các sayla khác nhau có tuổi thọ khác nhau. Phụ nữ sống lâu hơn nam rất nhiều, và sayla màu xanh và tím sống ngắn hơn sayla xanh lá và hồng. Tất cả loài người đều có tuổi thọ kỳ vọng giống nhau sao?" Ace có vẻ rất ngạc nhiên, mặc dù hệ thống của cậu phức tạp hơn rất nhiều. Haruta gật đầu.

Họ đã không còn bị cuốn hút bởi thông tin gì mới về thế giới của Ace từ rất lâu rồi, vì không có thông tin mới nào xuất hiện. "Sao cậu không nói với tụi này sớm?" Thatch rên rỉ.

"Không ai hỏi. Tôi không thấy nó kỳ lạ nên chẳng có lý do gì để kể ra cả," Ace trả lời thật thà, vừa xoay cái nĩa trong đĩa mì rồi gắp một miếng.

Marco buồn khi biết tuổi thọ của Ace dài hơn bất kỳ ai trong thủy thủ đoàn. Họ sẽ chết trước cậu, dù có thể phải rất nhiều năm nữa. Bố già là người duy nhất trên sáu mươi. Điều đó khiến Marco rất buồn khi nghĩ rằng Ace có thể sẽ cô độc. Nhưng, họ cũng không chắc Marco sẽ sống bao lâu với trái ác quỷ của anh, vì anh sẽ không đổ bệnh miễn là còn giữ nó. Anh vẫn sẽ già đi, nhưng không gặp vấn đề về sức khỏe.

"Sinh nhật của cậu là khi nào, Ace?" Haruta hỏi.

"Vào ngày đầu năm mới. À thì, ở thế giới của tôi," Ace trả lời.

Thatch cau mày. "Nhưng tụi này đã ăn mừng năm mới rồi mà cậu không nói gì?!" anh ta gào lên. Ace nhướng mày, và chỉ ra rằng sinh nhật của cậu còn lâu mới đến, nên lúc đó chẳng có gì để ăn mừng cả. Thatch phụng phịu, và Marco đặt tay lên vai người yêu, cảm thấy buồn cười với sự bình thản của Ace và việc Thatch càng lúc càng cáu kỉnh.

Khi Thatch bực bội còn Ace thì từ tốn ăn, nhìn chằm chằm đầu bếp và rõ ràng là tự hỏi có chuyện gì với anh ta, Marco nghĩ về việc Ace già hơn họ tưởng, ít nhất là khi so với con người. Marco đã chẳng có vấn đề gì khi hẹn hò với một người bằng nửa tuổi mình, nhưng giờ chuyện đó bỗng có cảm giác khác hẳn. Ace vẫn là con người như thế, nhưng cậu chỉ nhỏ hơn anh chưa đến mười tuổi.

Marco luôn nghĩ rằng Ace là một linh hồn già cỗi, khôn ngoan và trưởng thành hơn tuổi rất nhiều. Cậu có thể trông trẻ hơn Marco đến hai mươi tuổi, nhưng giờ thì chuyện này bỗng trở nên nghiêm túc hơn. Họ đều là người trưởng thành. Ace vốn đã là người lớn, nhưng trong mắt mọi người, cậu chỉ vừa quá tuổi thiếu niên. Giờ thì thật dễ chịu khi không còn cách biệt tuổi tác quá lớn. Anh không nghĩ mọi thứ sẽ thay đổi vì điều này, nhưng thật nhẹ nhõm khi biết được sự thật đó.

Con tàu đụng độ một đám hải tặc ngu ngốc, không phải một siêu tân binh như Kid từng là, những kẻ đe dọa con tàu. Đó thậm chí không phải một thử thách, vì họ thậm chí còn không chiến đấu ngay trên Moby Dick. Ace thì ở yên trong phòng ngủ, đang ngủ trưa, trong khi bọn cướp biển bị tiêu diệt bởi thủy thủ đoàn. Thành thật mà nói thì khá là đáng thất vọng.

"Đúng là lũ thảm hại," Haruta nhận xét, vẫn còn cáu kỉnh. Thatch cũng vậy, dù cuộc nói chuyện đã xảy ra cách đó hàng giờ.

"Haruta, tại sao em lại bực bội thế này?" Marco thắc mắc. Không thể chỉ vì Ace không tiết lộ sinh nhật của cậu để mọi người có thể ăn mừng vào dịp Năm Mới, mà chuyện đó thì đã qua nhiều tháng rồi. Bây giờ thì quá trễ rồi.

"Bởi vì bây giờ em lại là người trẻ nhất!" Haruta càm ràm, một cách đáng ngạc nhiên là rất thật lòng. "Ace ngốc nghếch đã 36 tuổi còn em thì 26!"

"Này! Không được nói như vậy. Em nghĩ nghe mấy lời đó Ace sẽ cảm thấy thế nào?" Marco trách. Haruta đỏ mặt và trông có vẻ xấu hổ, nhưng vẫn còn bực bội. "Không phải lỗi của Ace khi cậu ấy sống lâu hơn em. Chỉ là bọn anh chưa từng nghĩ rằng thời gian có thể khác biệt trên hành tinh của Ace."

Vị đội trưởng lúng túng xê dịch chân trong vẻ bực bội. "Được rồi," cậu càu nhàu rồi bỏ đi. Marco mím môi, khó chịu với phản ứng của một số người trong thủy thủ đoàn về tuổi thật của Ace. Vẫn còn rất nhiều thành viên trên tàu trẻ hơn 36.

Marco quay lại phòng ngủ, vì Ace đã nhờ anh đánh thức cậu sau một tiếng, và đã đến lúc đó. Khi anh bước vào phòng, Ace đang cuộn tròn dưới chăn như mọi khi. Anh ngồi xuống giường bên cạnh đầu Ace. "Ace, em yêu, đến giờ dậy rồi," anh nói. Ace đặt gối lên tai, và Marco bật cười. "Chẳng phải em muốn dậy để làm việc sao? Có nhiều quần áo bị rách sau trận chiến đó. Nào, dậy đi em," Marco nói, lay Ace dậy một cách nhẹ nhàng.

Cậu ngồi dậy chậm rãi, và thở dài. "Em ổn chứ?" Marco hỏi.

"Đau đầu," Ace trả lời, xoa hai bên thái dương. "Không tệ lắm, nhưng nó vẫn ở đó."

"Em có muốn anh pha ít trà không?" Vì Ace không được dùng thuốc của con người, trà và các loại thảo mộc là những gì cậu có thể dùng. Ace gật đầu, và nhờ Marco mang phần quần áo của cậu về phòng để sửa. Ace đã để sẵn đồ nghề trong một cái rương nhỏ trên mặt tủ.

"Được. Anh sẽ pha trà và mang về cùng với đồ của em," Marco đáp. "Cố đừng để cơn đau nặng thêm nhé."

"Vâng."

Marco lo lắng, nhưng không hoảng sợ. Ace thỉnh thoảng bị đau đầu, nhưng thường là do haki. Anh pha một ít trà và đi lấy phần quần áo được phân cho Ace, quay lại sau khi trà đã sẵn sàng và rót vào một chiếc cốc cao. Anh trở về phòng, chào hỏi những người anh gặp trên đường, càng lúc càng ít cho đến khi không còn ai nữa. Dãy phòng của các đội trưởng chỉ dành cho những người có phòng ở đó. Đây là khu riêng tư nhất trên tàu khi nói đến các hải tặc bình thường, không phải cấp cao.

Ace lại đang ngủ khi Marco đến nơi, và anh đóng cửa lại bằng chân. Anh đổ đống quần áo lên giường và đặt cốc trà lên một miếng lót bằng vải mà Ace đã đan móc để trên bàn đầu giường phía bên của Ace. "Ace, anh mang trà và mấy thứ em cần rồi đây," Marco nói, và lần này Ace dậy dễ dàng hơn.

"Cảm ơn," Ace nói, tu một ngụm lớn trà. Vì cậu không thể bị bỏng, cậu có thể uống và ăn đồ nóng bỏng mà không thấy khó chịu chút nào. Cậu bật chiếc đèn nhỏ sau khi đặt cốc xuống lại. "Em ổn rồi, anh đừng lo. Đỡ hơn nhiều rồi." Marco gật đầu.

"Anh sẽ đi lấy chút giấy tờ để mang về làm ở đây," Marco nói. Ace bảo không cần đâu, cậu ổn rồi. "Em nghĩ đó là lý do duy nhất anh muốn làm việc cùng em sao?" anh hỏi với nụ cười.

"Không, em đoán là không."

"Anh sẽ quay lại ngay," Marco nói rồi rời phòng đến văn phòng của anh để mang về những thứ anh có thể xử lý khi muốn có chút xao lãng. Anh phải viết báo cáo về chuyện đã xảy ra trên đảo. Từ lúc đó đến giờ anh vẫn phân tâm, nhưng các đội trưởng khác đã nộp giấy tờ xong cả rồi. Đã là cuối tuần và Marco còn một việc cuối cùng cần hoàn thành.

Khi anh quay lại phòng, Ace đang khe khẽ ngân nga, làm việc trên một cái áo gi-lê bị rách và tựa lưng vào đầu giường, chân đắp chăn trong khi ngồi thẳng. Marco không muốn cậu dừng lại và không hỏi gì, và cảm thấy bị cuốn hút khi Ace vẫn tiếp tục dù có sự hiện diện của anh trong phòng.

Bình thường, Ace chỉ hát một mình khi tắm, và Marco chưa từng nói cho cậu biết là anh có thể nghe được, hoặc khi Marco khó ngủ bất thường. Phương thuốc hiệu quả nhất vẫn là bài hát về việc làm giỏ giấy, bài hát mà sẽ không bao giờ không buồn cười.

Marco ngồi vào bàn ở góc phòng, đeo kính đọc khi viết. Giai điệu của Ace không hề gây phân tâm, dù nghe cũng khá sôi nổi. Âm thanh duy nhất khác ngoài tiếng bút của Marco lướt trên giấy là tiếng vải sột soạt khi Ace làm việc, và những lần cậu mở rương ra để lấy thứ gì đó khác.

Sau khi Marco làm xong việc, Ace đã uống hết trà. "Đỡ đau đầu chưa? Dạo này em chưa hề phát ra chút haki nào." Ace ngước nhìn với vẻ sốc và ngạc nhiên. "Sao vậy?"

Sayla cắm cây kim vào miếng đệm nút bần cậu có. "Em còn không nhận ra là nó không xảy ra. Thường thì nó tự phát ra..." Ace lẩm bẩm. Marco mỉm cười.

"Vậy có nghĩa là em có thể kiểm soát được nó sao? Em có thể chủ động phát ra không?" Marco hỏi đầy phấn khích, vẻ phấn khích hiện lên cả trên gương mặt Ace. Ace nhắm mắt lại, và Marco chờ đợi kiên nhẫn, tự hỏi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Một đợt sóng bung ra, gương mặt Ace hơi nhăn lại, và nó khiến Marco hơi lảo đảo. Ace mở mắt ra và rạng rỡ. "Em làm được rồi! Em làm được rồi!" cậu hét lên, nhảy lên giường và hành động như một đứa trẻ, nhảy cẫng lên vì vui sướng. Marco hiếm khi thấy Ace như thế này, đáng yêu và nghịch ngợm. Thật kỳ lạ khi mô tả cậu như vậy trong khi giờ biết rằng cậu không chỉ vừa mới bước qua tuổi thiếu niên, dù trông có vẻ như thế.

"Chúc mừng em. Thấy chưa, anh đã nói là em làm được mà," Marco nói, ngồi trên ghế, cười và mỉm cười cùng với Ace. "Cơn đau đầu biến mất rồi chứ?"

Ace lắc đầu. "Nó vẫn còn một chút, nhưng không giống những lần đau đầu vì haki," cậu trả lời, có vẻ hơi mệt vì nhảy nhót. Cậu ngã lưng xuống giường, dang rộng tay chân. "Mất hàng tháng trời, nhưng em đã kiểm soát được một phần. Còn cái kia thì không xảy ra thường xuyên nữa, nhưng em vẫn không thể chủ động làm nó kích hoạt. Nó đang xảy ra ít hơn, ít hơn rất nhiều. Ít nhất là em thấy vậy."

Marco đứng dậy và bước lại giường, ngồi phịch xuống bên cạnh Ace trên chiếc giường lớn. "Còn về haki quan sát bình thường thì sao?" anh hỏi, nắm lấy bàn tay gần Marco nhất và hôn lên các khớp ngón tay. Ace nói rằng nó vẫn luôn hiện diện, nhưng cậu cố gắng phớt lờ nó. "Em không còn nhắc đến nó nữa. Và dạo này em cũng ngủ dễ hơn."

Sayla xoay người sang phía Marco, và nói, "Em đã quen với nó. Nó vẫn luôn ở đó, nhưng không còn làm em sợ nữa. Chỉ khi có gì đó lạ ngoài tàu, hoặc tiến lại gần em. Có lẽ giờ em có thể tập trung vào những thứ khác, vì bọn chúng đã đỡ hơn rồi?"

Marco luồn tay vào mái tóc Ace. "Sao em hỏi anh? Em có thể làm bất cứ điều gì em muốn," anh chỉ ra.

"Bởi vì em muốn anh giúp em," Ace trả lời.

"Em không cần phải hỏi. Anh sẽ luôn ở bên em, vì bất cứ điều gì và mọi thứ," Marco đáp. Ace bò lên người Marco, gối đầu lên ngực anh, trong khi bàn tay Marco vuốt lên vuốt xuống tấm lưng nhẵn mịn của Ace và hình xăm tuyệt đẹp của cậu.

-----------------------------------

Tại một Hòn Đảo Được Bảo Hộ
Một tuần sau vụ việc liên quan đến quý tộc, khi Moby Dick tiến gần đến hòn đảo được bảo hộ tiếp theo, một tờ truy nã mới xuất hiện, trượt ra khỏi tờ báo và rơi vào tay xanh của Ace. Cậu chỉnh lại chiếc mũ và nhìn vào tờ truy nã, trong đó có nhiều tờ truy nã mới hoặc được cập nhật. Đã có tin nhắn từ trước về cái chết của Kid, nên cậu ta không còn xuất hiện trong bất kỳ tờ nào nữa.

Đó là một tờ truy nã mới của Ace, giờ là hình ảnh cậu trong hình dạng bình thường và màu sắc con người. Ace thở dài, hơi bực bội, nhưng cậu đã đoán trước được điều đó. Cậu bị đổ lỗi vì làm tổn thương một quý tộc, tất nhiên mức truy nã sẽ tăng. Nó trông khác với các tờ truy nã khác vì có hai hình riêng biệt, mỗi hình là một trong những diện mạo mà cậu sử dụng nhiều nhất. Mức truy nã đã tăng lên 160.000.000 tiền của thế giới này.

Cậu gấp các tờ truy nã lại vào trong tờ báo để mang đến cho thuyền trưởng trong bữa trưa. Ace đã luyện tập kiểm soát lửa nhiều hơn kể từ khi cậu có thể tập trung vào điều gì đó ngoài việc cố gắng loại bỏ những cơn đau đầu. Cậu đi vào bên trong, đi ngang qua mọi người và đến chỗ thuyền trưởng. Marco không có trong phòng, và anh cũng đã ăn xong rồi.

"Râu Trắng, tôi có tờ truy nã mới. Và họ đã có cả hai diện mạo của tôi," Ace nói với giọng thất vọng. Cậu đưa tờ báo cho thuyền trưởng, người liền rút chồng tờ truy nã ra. Ông nhăn mặt nhìn nó, những người xung quanh bàn cũng vậy.

"À thì, điểm sáng là cậu có thể đội mũ ra ngoài nơi công cộng lần nữa," thuyền trưởng nói, cố gắng đưa ra điều gì đó tích cực trong tình huống này. "Chỉ cần tiếp tục luyện các đòn tấn công không gây chết người để không ai phải lo lắng, kể cả chính cậu."

"Vâng, tôi sẽ làm vậy. Chúng ta sắp đến đảo rồi à?" Thuyền trưởng gật đầu, và Ace xin phép rời đi để quay lại ngoài boong luyện tập. Cậu đi đến boong sau, nơi xa nhất khỏi các cánh buồm, và cố gắng phóng lửa ra phía sau con tàu. Cậu sẽ không dùng nó chống lại ai, nhưng đã đi đến kết luận rằng việc thiêu cháy đồ vật có thể giúp cậu trốn thoát hoặc khiến kẻ thù sợ hãi. Khi nhìn vào tờ truy nã, nó không ghi gì về năng lực của cậu.

Không ai biết cậu có thể làm gì, chỉ biết rằng cậu là một con người màu xanh. Mục tiêu đã tiến bộ, nhưng cậu không thể bắn đi xa được. Cậu tạo ra những quả cầu lửa và cố ném chúng với tất cả sức mạnh, nhưng chúng không bay xa, yếu dần trong không khí và tan biến. Vậy nên cậu đang cố tạo ra các vụ bùng nổ để vươn xa hơn.

Việc sử dụng sức mạnh với những đợt bùng phát lớn, ít nhất là lớn so với những gì cậu từng làm trước đó, khiến cậu mệt mỏi. Vì vậy, cậu đến thư viện để nghỉ ngơi. Khi tỉnh dậy, là do tất cả mọi chuyển động đều hướng về một phía, ra ngoài boong tàu. Cậu mở rộng thính giác và nghe thấy âm thanh của đất liền. Đất liền nghe như tiếng côn trùng, chim chóc, tiếng xào xạc của cây cối mà cậu sẽ không nghe thấy trên biển. Cậu lau miệng phòng trường hợp có dãi chảy ra (điều xảy ra khá thường xuyên và đáng xấu hổ), và đội mũ lên để rời đi xem hòn đảo mới.

Vì đây là một hòn đảo được bảo hộ, họ không cần lo lắng về hải quân hay hải tặc khác. Điều đó thật dễ chịu, và không có thợ săn tiền thưởng, không ai sẽ sợ cậu vì tờ truy nã. Cậu là một hải tặc thuộc băng Râu Trắng, và đây là hòn đảo của họ.

"Thatch, thời tiết ở đảo này thế nào?" Ace hỏi khi gặp cậu ta trong hành lang. Ace từng rất hứng thú với việc các hòn đảo có hệ thống khí hậu riêng biệt, không chia sẻ với toàn thế giới, hay ít nhất là một vùng rộng lớn.

"Đây là đảo mùa đông. Cậu sẽ hoàn toàn ổn, nhưng mọi người khác sẽ phải mặc đồ dày," Thatch trả lời. "Họ có món đá bào ngon nhất, vì tuyết lúc nào cũng có ở đó, và tôi chẳng bao giờ làm ra được vị đúng! Tôi đã thử vô số lần, nhưng chẳng bao giờ đúng vị," cậu ta than phiền.

Ace vỗ nhẹ lưng cậu ta. "Không sao đâu. Ai cũng có những việc mà họ không làm được," Ace nói.

"Này, đừng có mà thành 36 tuổi. Cậu phải giữ nguyên là 20," Thatch đáp gần như cáu kỉnh. Ace trông bối rối.

"Ý cậu là gì?" Ace thắc mắc.

"Cậu là người nhỏ tuổi nhất, cậu phải là người trẻ nhất," Thatch nói, như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ.

Ace hơi bối rối. Cậu 20 tuổi theo năm của cậu. Vậy nên cậu là 20 tuổi, không phải 36. Cậu đã để ý nhiều người ám ảnh chuyện đó, nhưng Marco nói với cậu rằng họ chỉ không thấy cậu là 36 tuổi. "Tôi vẫn là 20, kể cả khi không phải là năm của các cậu. Tôi không phải 36," Ace trả lời.

"Tốt! Vậy là chúng ta đồng ý, cậu là 20," Thatch nói với vẻ hài lòng. Marco bước đến sau lưng họ.

"Và cậu chắc chắn không phải 43. Cậu cư xử như 12 tuổi," Marco nói bằng giọng đùa cợt. Thatch tức tối và cố đánh anh, nhưng Marco lảng ra xa, mặc dù bất kỳ cú đấm nào cũng không thể làm hại anh, đặc biệt là một cú đấm vô hại từ anh em của mình.

Ace bật cười vui vẻ khi họ bước ra ngoài boong, và cậu nhìn thấy thế giới phủ đầy tuyết tuyệt đẹp. Các hải tặc đều mặc áo khoác dày, bốt và quần dài. Một số có găng tay và khăn quàng. Ace ngẩng lên và thấy Marco đang đội chiếc mũ beanie mà Ace đã đan cho anh. Nó hơi bị hỏng một chút, nhưng anh vẫn đội.

Râu Trắng bước ra và nhìn về phía hòn đảo tuyết. "Rồi, các con trai và Ace, chơi tẹt ga đi," ông nói trong tiếng cười, và những người đàn ông trưởng thành lập tức lao ra khỏi tàu và nhảy vào tuyết để chơi như trẻ con, với những trận ném tuyết dữ dội, xây người tuyết không đứng đắn và làm pháo đài.

Ace cách xa mọi người một chút, lấy găng tay của Marco dù cậu không thấy lạnh. Cậu đang cố xây thứ gì đó và nhiệt của cậu làm nó tan chảy. Vậy nên, cậu bị để lại tự xoay sở, các đội trưởng thì đang có trận chiến ném tuyết ngày càng ác liệt. Ace đang xây một con sceere, sinh vật giống chim khổng lồ từ thế giới của cậu, có thể sánh ngang với máy bay. Dĩ nhiên, nó không có kích thước thực, vì không đủ chỗ và có lẽ cũng không đủ tuyết.

Cậu rất vui khi xây con vật đó, dù nó không thật chút nào. Cậu phải làm cánh nó xếp lại vì không có cách nào giữ cho chúng xoè ra ngoài. Ace ngừng xây khi cậu cảm nhận được một nhóm người đang đến gần. Cậu ở rìa khoảng trống, nên là người đầu tiên để ý. Một nhóm trẻ con loài người, tất cả đều được quấn ấm, hơi thở bốc khói trong không khí.

"Này, có muốn giúp tôi không?" Ace hỏi. Cậu hẳn trông rất lạc lõng, không mặc áo và chỉ mặc quần đùi trên một hòn đảo mùa đông. Bọn trẻ trông dè dặt, nhưng Ace quay lưng lại và chỉ vào hình xăm trên lưng. "Đừng lo, tôi là người của bọn họ."

Một vài đứa trẻ chạy đến chỗ Ace, nhìn vào bức tượng tuyết khổng lồ mà cậu đang xây. "Tôi đang làm một con chim khổng lồ. Muốn giúp tôi làm nó ngầu hơn không?" Ace đang ở màu người để không làm lũ trẻ sợ hay khiến người lớn lo lắng khi ở gần cậu.

"Có ạ!" một cậu bé nhỏ reo lên, và chẳng mấy chốc Ace cùng bốn đứa trẻ đang cùng nhau xây dựng. Ace biết rằng nó sẽ không thể trông giống thật khi có những đứa trẻ vụng về và không biết nó trông ra sao. Ace đã không ở gần trẻ con kể từ khi cậu rơi xuống Trái Đất. Trước kia cậu cũng thích trẻ con. Trong đơn vị của cậu từng có những đứa trẻ nhỏ, nên cậu quen với việc ở bên những đứa trẻ ở mọi độ tuổi.

Râu Trắng có vẻ là người duy nhất nhận ra Ace đang chơi với lũ trẻ, vì tất cả người khác đều bị phân tâm. Ace nghe thấy tiếng cười của ông từ phía xa.

"Tôi đang làm một con chim con nè!" một bé gái nhỏ nói đầy vui vẻ. Một trong những đứa trẻ khác, một cậu bé, chạy đến giúp cô bé.

"Tôi tên là Ace. Còn các em tên là gì? Tôi phải biết tên của những đồng nghệ sĩ của mình chứ. Họ cần được ghi nhận vì đã giúp tôi làm con chim tuyết này," Ace nói với một nụ cười thân thiện.

Bốn đứa trẻ tự giới thiệu: Mocha, Sind, Doran và Konbu. "Rất vui được gặp các em. Trời ơi, đám hải tặc này ồn ào thật đấy," Ace nhận xét.

Mocha hỏi liệu Ace có phải người mới không, vì cô bé không nhận ra cậu. "Ừ, tôi gia nhập năm ngoái. Thatch tìm thấy tôi sau khi tôi rơi từ trên trời xuống!" Ace biết bọn trẻ còn nhỏ đủ để tin những câu chuyện bịa. Cậu sẽ đùa một chút, vì cậu thích trẻ con, thích nụ cười của chúng.

"Thật sao!?" Doran hỏi.

"Đúng vậy. Trời thì siêuuuu cao. Thật đáng sợ," Ace đáp. "Phần còn lại là bí mật tối mật mà chỉ có hải tặc mới biết thôi." Bọn trẻ rên rỉ, và Ace bật cười. "Thế để tôi đền đáp bằng cách cho mấy em xem một thứ thật ngầu nhé?" sayla thì thầm, như thể đó là một bí mật. Cậu không định làm chúng sợ bằng lửa, nên khi chúng hỏi, cậu đưa tay ra và chuyển nó sang các màu khác nhau.

"Ngầu không nào?" Ace hỏi. Mocha nắm lấy tay cậu và quan sát kỹ. Cậu đã tháo găng tay ra để cho xem.

"Wow, tuyệt thật đấy! Ace là pháp sư hả?" Sind hỏi đầy ngưỡng mộ.

"Đúng vậy. Nhưng các em không được kể cho ai hết. Đây là bí mật của tôi," Ace trả lời. Cậu có cảm giác chúng sẽ lỡ miệng, nhưng cậu có thể nói rằng đó là một phần năng lực trái ác quỷ của cậu. Rằng việc thay đổi nhiệt độ nhanh khiến cậu đổi màu. Điều đó không đúng, nhưng cậu cảm thấy sẽ chẳng ai tò mò quá mức, vì cậu là người của Bố Già.

"Bọn em hứa sẽ giữ bí mật!" Sind nói. Ace chơi đùa với chúng thêm một lúc trong tuyết trước khi tham gia một trận chiến ném tuyết ôn hòa hơn. Ace cố tình không né tránh hay dùng haki, để bị ném trúng vào mặt vài lần rồi ngã xuống tuyết sâu.

Cậu không nhận ra hầu hết hải tặc phía sau đang nhìn mình cho đến khi Thatch và Haruta chạy đến tham gia. "Thatch!" Mocha hét lên đầy phấn khích. "Chú sẽ làm món ngon cho bọn cháu lần nữa chứ?" cô bé hỏi đầy mong đợi.

Ace nghỉ một lát để lấy lại hơi thở, ngồi xuống lớp tuyết đang tan, mừng vì có cơ hội nghỉ ngơi sau vài phút chạy nhảy trong tuyết sâu. Marco bước đến phía sau cậu, tiếng bước chân nặng nề trong tuyết sâu, rồi ngồi xuống, chẳng màng chuyện quần bị ướt. Cái lạnh chẳng ảnh hưởng gì đến anh, anh chỉ mặc đồ mùa đông cho hợp cảnh.

"Không ngờ cậu lại thích trẻ con đến vậy," anh nhận xét. Ace mỉm cười.

"Chúng rất dễ chịu, kể cả là con người," sayla đáp.

Marco gật đầu đồng tình. "Cậu rất đáng yêu khi chơi với bọn trẻ. Cậu trông thật sự phấn khích." Ace bật cười, và tự hỏi không biết giờ Marco có xem cậu là 36 tuổi không nữa. Gọi một người 36 tuổi là đáng yêu thì có kỳ không?

"Marco, anh có thấy tôi là 36 tuổi không? Dù với tôi, tôi vẫn là 20 ấy?" Ace hỏi khi đang nhìn Thatch và Haruta chơi với bọn trẻ trong khi những người khác thì thư giãn hoặc bắt đầu xây dựng cái gì đó, mấy bức tượng không đứng đắn thì bị phá ngay khi bọn trẻ được mọi người chú ý đến.

Zoan phượng hoàng lắc đầu. "Không, cậu vẫn là 20. Dù điều đó giải thích vì sao cậu có vẻ khôn ngoan hơn một người 20 tuổi loài người, cậu là chính cậu, và điều đó bao gồm cả tuổi của cậu nữa. Dù có thể hơi khó để theo dõi vì năm của chúng tôi khác với thế giới cũ của cậu," Marco giải thích.

Ace mỉm cười, muốn hôn Marco nhưng không phải trước mặt người khác, đặc biệt là trẻ em. Cậu không rõ nghi thức của con người, nhưng ở hành tinh quê nhà, việc thể hiện tình cảm là chuyện riêng tư, đặc biệt là trước mặt trẻ em. Cậu rất vui vì Marco chấp nhận việc cậu không thích thể hiện tình cảm nơi công cộng. Điều đó đã ăn sâu vào tiềm thức cậu rồi.

"Marco, tôi sắp ngất..." Ace cảnh báo, thấy trước đợt buồn ngủ của mình bằng haki tương lai, lần này thì hữu dụng thật. Marco bế lấy Ace xanh lè đang bất tỉnh và nhanh chóng rời khỏi đám trẻ, dùng thân mình che cơ thể Ace, bế cậu quay lại chiếc ghế của thuyền trưởng. Anh đặt Ace nằm dựa vào một bên ghế, chìm xuống lớp tuyết đang tan chảy dưới người cậu cho đến khi tạo thành một cái hố nhỏ, lộ ra lớp cỏ bên dưới, điều rất hiếm khi thấy được.

"Thật là dễ thương," Bố Già nhận xét. Marco khẽ mỉm cười và gật đầu. "Ace là một đứa trẻ tốt, tôi không nghi ngờ gì. Thực ra thì tôi chưa bao giờ nghi ngờ cả. Tôi chắc cậu ấy sẽ là người được yêu thích nhất ở các hòn đảo bảo hộ của chúng ta."

"Tôi đồng ý. Khi nào chúng ta vào thị trấn?"

"Sớm thôi, khi mọi người chơi chán tuyết rồi. Sau đó chúng ta sẽ kiểm tra xem mọi chuyện ở đây thế nào kể từ lần ghé gần nhất," thuyền trưởng trả lời. Ace tỉnh dậy, giấc ngủ lần này khá ngắn. Cậu đứng dậy trong hố và trèo ra ngoài.

Cậu hỏi có đứa trẻ nào thấy cậu biến hình không, và Bố Già nói là không, vì chúng bị mấy hải tặc khác làm phân tâm rồi. Có hàng ngàn cái hố trong tuyết do hải tặc chạy nhảy và đi lại. Ace nhìn quanh lần nữa, và phong cảnh tuyết trắng xinh đẹp giờ đã bớt đẹp hơn vì vô số dấu chân, đường mòn và hình in cơ thể. Dù vậy, cậu cũng đang để lại dấu chân và làm tuyết tan nhiều hơn người khác, nên chẳng thể phàn nàn gì được.

Ace đội lại mũ, vì nó đã rơi ra sau lưng khi cậu ngủ gật. Marco nắm lấy tay cậu và cậu mỉm cười, tỏa nhiệt ra từ người làm tuyết tan ra, giúp họ tránh được tuyết và đi trên nền đất. Marco bật cười. "Thấy chưa, năng lực trái của cậu cũng có ích hằng ngày đấy chứ," zoan phượng hoàng nhận xét.

Lửa vừa chạm vào chân Ace, giúp giữ nhiệt, thu hút lửa của Marco, tự động bay ra và hòa vào lửa của Ace, chuyển thành màu tím khi đỏ và xanh hòa trộn. Cả hai chẳng để tâm mấy, chuyện đó không có gì lạ. Họ quay lại chỗ bọn trẻ, những đứa đã gần như phá tan tác tác phẩm điêu khắc của Ace, nhưng cậu không quá bận tâm về điều đó.

"Sao chúng ta không vào thị trấn để xem tình hình ở đảo của các em thế nào rồi nhỉ?" Marco hỏi Mocha, cô bé gật đầu, ném quả cầu tuyết cuối cùng vào người bạn tóc vàng của mình. Đám hải tặc di chuyển vào thị trấn, vốn không cách Moby Dick là mấy. Ace thấy ngôi làng rất dễ thương, với những ngôi nhà phủ đầy tuyết và cửa tiệm mái cao. Nó nhỏ bé, nhưng mang lại cảm giác ấm cúng.

Marco và Bố Già đi thẳng đến nhà trưởng làng để hỏi tình hình kể từ lần ghé gần nhất. Ace cảm thấy nhiều sự hiện diện đang tiến lại từ phía sau, quay đầu lại thấy một đám trẻ con đang chạy tới chỗ mình. "Ace, Ace! Đến gặp mấy bạn của em nè!" Dolan nói đầy phấn khích. Ace cười tươi và đồng ý, nói với Marco rằng cậu sẽ gặp lại anh sau.

Ace bị lũ trẻ vây quanh, và theo chúng đến sân chơi của chúng, dù thanh trượt và khung chơi lạnh đến mức phải đeo găng tay mới chơi được. Ace được giới thiệu với những đứa nhỏ hơn, trong khi bọn lớn hơn thì không mấy chú ý đến cậu. "Ace, cho Sora xem phép thuật đi?"

"Phép nào? Tôi có nhiều loại phép lắm," Ace nói với nụ cười tinh nghịch.

"Thật hả? Nhiều hơn cả vụ đổi màu á?" Mocha hỏi, đang bế một em bé được quấn kín mít trong áo khoác dày và ủng nhỏ. Cậu bé đội mũ phồng to. Ace gật đầu. "Muốn tôi cho mấy đứa xem hết không? Nhưng không được kể người lớn. Đây là bí mật của tụi mình thôi." Nếu người lớn biết thì cũng không sao. Ace sẽ không làm gì nguy hiểm cả.

"Được rồi, chọn một màu, bất kỳ màu nào."

"Màu xanh dương!" Ace biến toàn thân mình về màu xanh dương bình thường, giữ đôi mắt xám như khi ở dạng người. Rồi cậu biến thân thành các màu liên tục, lướt qua như cầu vồng chớp nháy. Lũ trẻ reo hò, và Ace cúi người biểu diễn như nghệ sĩ sân khấu.

"Còn gì nữa không?" một bé tầm bốn tuổi hỏi. Ít nhất thì trông cậu bé như bốn tuổi đối với Ace. Dù, với khác biệt về niên lịch, thì thực ra trẻ con ở hành tinh của Ace già hơn đám này. Ace giơ một ngón tay, và tạo ra một ngọn lửa tí hon. Không có gì to tát hay đáng sợ. "Đó là lửa hả?"

"Đúng vậy. Nhưng tôi kiểm soát được nó rất tốt, nên không cần lo đâu. Mấy đứa có muốn tôi làm tan tuyết ở sân chơi này không? Trông lạnh quá nhỉ," cậu đề nghị. Bọn trẻ hò reo. Ace đi vào dưới dàn khung sắt và tỏa nhiệt làm tuyết tan chảy, nhưng không làm quá nóng. Chỉ là ấm dễ chịu, và cậu biết chắc sẽ không làm ai bị thương. Chúng cởi găng tay ra và chơi rất hăng say trong khi Ace tiếp tục làm tan toàn bộ tuyết trong sân chơi, cho đến khi bọn trẻ chạy nhảy tung tăng khắp nơi.

Sid đi đến chỗ cậu cùng em gái, vì hai đứa trông giống nhau. "Ace, cậu còn phép thuật gì nữa không?" cậu bé hỏi đầy phấn khích. Vài đứa trẻ khác nghe được và chạy đến nghe lỏm, trong khi những đứa bị phân tâm hơn thì vẫn tiếp tục chơi trên khung sắt. Nhiều đứa trẻ đã tụ lại, và chỉ có vài phụ huynh đứng gần đó. Ace đã nghe một trong những đứa trẻ lúc đầu giới thiệu cậu. Và hình xăm trên lưng cậu thì quá rõ ràng rồi.

"Được rồi, giờ tất cả phải thật im lặng. Không được gây ồn. Tôi sẽ làm cho chúng ta nghe được mọi thứ xung quanh," Ace nói thì thầm, rồi nâng âm thanh lên để có thể nghe thấy tiếng chim hót và tuyết rơi nhẹ nhàng xuống mặt đất. Những tiếng chim nghe như rất gần, rồi cậu hạ âm lượng xuống. "Giờ hét to hết cỡ đi," Ace nói, và tiếp tục giảm âm lượng.

Lũ trẻ hét to hết sức, nhưng âm thanh chỉ vang lên mờ nhạt, như thể bị ngăn lại bởi một bức tường dày. Chúng cười phá lên, và Ace đưa âm lượng trở lại bình thường. "Tôi cũng có thể điều khiển âm thanh," Ace giải thích, nhận được những tiếng "Wow" và "ngầu quá!" Ace cười rạng rỡ.

"Ace, cậu bao nhiêu tuổi?" Mocha tò mò hỏi.

"Tôi 20." Bởi vì đúng là như thế. Cậu không phải 36, dù vài người trong thủy thủ đoàn giờ lại nghĩ vậy. Điều đó hơi phiền, nhưng cậu không phàn nàn, miễn là nó không có hậu quả thật sự hoặc khiến người khác đối xử khác đi với cậu. "Tôi hiện là người trẻ nhất trong băng Râu Trắng. Nhắc mới nhớ, sao mình không đi tìm thêm vài người nữa để chơi nhỉ?"

Đám trẻ đồng ý, và Ace bị vây quanh khi bước đi. Không đứa nào nhận ra cậu đang thở gấp. Một cậu bé nhỏ đang cưỡi trên lưng trong khi tay của sayla được nắm chặt bởi những đứa trẻ khác nhau. Chúng nói chuyện cùng lúc, nhưng Ace có thể tách biệt được lời nói để nghe rõ hơn.

"Không, tôi không phải đội trưởng. Tôi thực ra thuộc đơn vị chuyên sửa quần áo. Hải tặc thì không dịu dàng với quần áo của họ đâu, nên chúng tôi phải sửa lại vì ngoài biển thì đâu có tiệm quần áo bình thường," Ace giải thích.

"Nhưng cậu mạnh vậy, sao không làm đội trưởng?" Sid hỏi. Cậu là một trong những đứa lớn hơn, cùng với Mocha, nên biết nhiều hơn về hải tặc và cách họ hoạt động.

"Tôi không phải kiểu người phù hợp làm đội trưởng, và tôi hài lòng với vị trí hiện tại. Tôi không nghĩ mình sẽ là một đội trưởng giỏi. Hải tặc thì thường xuyên phải chiến đấu. Tôi không thích đánh nhau lắm. Tôi mạnh, nhưng tôi không dùng sức mạnh đó để chống lại người khác, kể cả khi tôi không thích họ," Ace trả lời thành thật. Có ai đó hỏi cậu vì sao lại thế. "Tôi được nuôi dạy theo chủ nghĩa hòa bình. Tức là tôi không tin vào bạo lực hoặc chiến tranh vô nghĩa. Nghe một hải tặc nói vậy chắc lạ lắm đúng không?" cậu hỏi kèm một nụ cười.

"Ace tốt bụng quá!" Kari nói, một trong những đứa trẻ nhỏ tuổi nhất không phải trẻ con sơ sinh. Ace cảm ơn cô bé bằng một nụ cười tươi rói. Cậu dẫn đoàn trẻ con đến nơi chúng dẫn cậu, là tòa nhà nơi thị trưởng gặp gỡ các thủ lĩnh của băng Râu Trắng khi họ đến. Ace biết cậu không được phép vào, vì không phải đội trưởng, nên cậu chơi với bọn trẻ bên ngoài.

Ace ngồi trên ghế băng, làm ấm nó để băng tuyết tan chảy và trò chuyện với bọn trẻ. "Này, Ace? Gia đình cậu cũng ngầu như cậu không?" Appi hỏi, một bé gái nhỏ từng trèo lên vai Ace. Trông giống như một bầy cetrel, thú cưng ở hành tinh của cậu, có kích cỡ và hình dáng giống mèo, nhưng có vảy thay vì lông.

"Gia đình tôi rất ngầu," Ace đáp. "Tôi không còn gặp họ nữa, nhưng họ rất ngầu."

Mocha hỏi, "Sao cậu không gặp họ nữa? Có phải vì cậu là hải tặc không? Mẹ cháu nói hải tặc thì không có gia đình bên ngoài thủy thủ đoàn."

Ace thành thật, vì biết bọn trẻ sẽ không cư xử tệ với câu trả lời của cậu. "Họ đã mất từ nhiều năm trước. Đó là lý do tôi không gặp họ nữa. Nhưng họ sẽ luôn là một phần trong tim tôi." Cậu suýt nữa đã nói "những trái tim", nhưng giờ cậu chỉ còn một thôi. Gương mặt bọn trẻ trở nên buồn bã và cảm thông.

"Cậu... cậu có nhớ họ không?" Dolan ngập ngừng hỏi. Ace gật đầu, và nói cậu nhớ họ mỗi ngày. Trước khi có ai nói gì khác, vài đội trưởng bước ra khỏi tòa nhà, trò chuyện và mang găng tay lại. Ace thật sự nổi bật khi cởi trần trong khi tất cả người khác đều quấn chặt để giữ ấm.

"Có vẻ Ace có một nhóm fan nhí rồi đấy," Izo cười.

"Izo! Izo, Ace ngầu lắm! Cậu ấy cho bọn cháu xem phép thuật," Toby, một cậu bé, phấn khích nói. Ace cố hết sức không để mình đỏ mặt xanh lè, vì như thế thì sẽ kỳ lắm. "Cậu ấy có thể đổi màu và làm tan mọi thứ và giúp tụi cháu nghe được các thứ!"

Izo ngạc nhiên khi Ace cho chúng xem nhiều như vậy. "Mấy đứa, nhớ là bí mật nhé? Không được kể cho ai khác biết về phép thuật của tôi," Ace nói, giọng hơi nghiêm. Toby vội đưa tay bịt miệng, trong khi vài đứa trẻ khác lườm cậu. "Izo, Marco và Thatch thì không sao, nhưng không được nói cho người lớn khác. Nhớ chưa?"

"Cháu hứa!" Ace nở nụ cười rạng rỡ, và trò chuyện linh tinh, hỏi bọn trẻ về cuộc sống ở làng. Ace giống như nam châm hút trẻ con, vì những đứa chưa ở trong nhóm đầu tiên cũng kéo đến xem vì sao mọi người lại tụ quanh cậu như thế.

Ace tự hỏi sao không thấy cha mẹ chúng trông coi gì cả.

-x-

Marco ngồi với bốn đội trưởng khác và Bố Già khi họ được cập nhật tình hình kể từ lần ghé thăm trước. Marco đang ghi chú, là người giỏi nhất trong việc làm nhiều việc một lúc và nghe cùng lúc. Không có hải tặc nào tấn công hòn đảo từ lần thăm trước, và chỉ có hai lần tàu hải quân ghé vào tiếp tế. Chúng không gây rắc rối, và cũng không bị cấm trừ khi gây chuyện.

Mùa màng vẫn phát triển tốt, nên họ tự cung tự cấp ổn nhờ việc tự giao thương. Marco luôn thấy thú vị khi những nơi nhỏ bé thế này lại có thể tồn tại mà không cần giao thương với các đảo khác. Họ chủ yếu sống khép kín, nhưng băng Râu Trắng bảo vệ họ vì Bố già từng là bạn với thị trưởng cũ từ lâu. Ông trả ơn tình bạn cũ bằng cách chăm lo cho thành phố xưa.

Marco tự hỏi Ace đang làm gì, liệu cậu còn đang chơi với bọn trẻ không. Anh có thể nghĩ đến điều đó, trong khi vẫn ghi lại những gì được nói, đeo kính đọc sách. Anh không biết Ace lại giỏi hoặc thậm chí thích trẻ con, nhưng hôm nay thì rõ rồi. Anh biết Ace sẽ sớm được yêu thích, chỉ với tính cách tử tế của cậu.

Một vài đội trưởng rời phòng khi cuộc trò chuyện trở nên bớt nghiêm túc và thiên về trò chuyện thân tình. "Marco, con được phép rời đi," Bố già nói sau khi mọi người đã rời phòng và chỉ còn Marco. Anh gật đầu, xếp lại giấy tờ, bỏ vào bìa cứng rồi đẩy chúng về phía ông đặt trên bàn. "Cảm ơn con trai."

"Không có gì," Marco nói, vươn vai rồi rời khỏi phòng, lời cuối cùng anh nghe được là Bố già bắt đầu nói về Ace. Tất nhiên là không kể chi tiết thật sự, nhưng nghe như đang khoe khoang, và Marco nở nụ cười khi bước ra ngoài.

Khi anh rời khỏi tòa nhà, tuyết đang rơi nhẹ, và anh thấy các đội trưởng đang chơi với bọn trẻ. Gần như tất cả đều tham gia, với Ace đứng bên cạnh, mỉm cười quan sát. Bọn trẻ bị chuyền từ đội trưởng này sang đội trưởng khác theo một vòng tròn rộng. Marco tự hỏi sao lại có chuyện này, và đi về phía Ace.

Anh nắm tay cậu, không muốn thể hiện tình cảm lộ liễu trước mặt bọn trẻ, không biết chúng sẽ nghĩ gì, và Ace thì cực kỳ không thích thể hiện tình cảm nơi công cộng trước mặt những đứa trẻ mà cậu vừa chơi cùng. "Bọn trẻ nghĩ tôi có phép thuật, và năng lực của tôi là bí mật," Ace cười nói.

"Cậu cho chúng xem năng lực à?" Marco hỏi với chút ngạc nhiên. Ace nhún vai, như thể nói "thì sao chứ?" Marco có thể hiểu điều đó. Trẻ con thì đâu nghĩ sâu xa làm gì, cũng đâu biết rằng có hơn một trái ác quỷ. Và nếu bọn trẻ kể với cha mẹ, có lẽ họ cũng sẽ nghĩ chúng đang thêu dệt chuyện cậu là pháp sư.

"Muốn rời khỏi đây không?" Marco hỏi Ace khẽ. Anh đã được thả ra và có thể đi như các đội trưởng khác. Ace gật đầu, và Marco lướt qua Thatch rồi nói với anh rằng họ sẽ đi khám phá.

"Ô, tôi đi theo được không?" Thatch hỏi đầy háo hức. Marco nhìn anh bằng ánh mắt rõ ràng rằng đây là buổi hẹn hò chứ không phải dạo quanh thị trấn. "Ồồồ, hiểu rồi. Vui vẻ nhé, Acey-chan!" Marco đã lâu không nghe Thatch gọi thế, và cũng hiếm khi gọi thẳng Ace như vậy, người giờ đang trông hơi khó hiểu trước biệt danh ấy.

Marco giải thích rằng việc thêm "chan" vào sau tên là một cách gọi thân mật, và Thatch chỉ đang kỳ quặc với phần "Acey" thôi. "Anh ấy quý cậu lắm, nên hồi đầu đã đặt biệt danh đó, dù tôi cũng lâu rồi không nghe thấy."

"À, vậy hả. Thế chúng ta đi đâu đây?" Ace hỏi, tay vẫn trong tay Marco, hành động thể hiện tình cảm duy nhất mà cậu thấy thoải mái.

"Tôi biết một chỗ rất đẹp, khá riêng tư trong khoảng thời gian lạnh nhất năm. Vì cả hai ta đều không bị ảnh hưởng bởi cái lạnh, nên có thể đến đó khi chẳng ai khác dám tới," Marco nói, dẫn Ace rời khỏi thị trấn đến khu rừng, với những cái cây hoàn toàn khác với những gì Ace từng thấy. Đó là những cây thông, thứ mà Ace chưa từng thấy trước đây, nên Marco giải thích chúng là gì và khác gì những loại cây cậu biết.

Tuyết và lá thông kêu lạo xạo dưới chân họ, và chẳng bao lâu sau, họ tìm thấy một bãi đất trống với hồ đóng băng và thác nước bên cạnh một bãi biển phủ đầy tuyết với những viên đá cuội bên dưới lớp tuyết trắng. "Wow, đẹp thật đấy," Ace trầm trồ. Marco nhìn cậu và không thể không nghĩ rằng cậu mới là người đẹp.

Marco mỉm cười, và bảo cậu trở lại hình dạng bình thường, điều mà Ace vui vẻ làm ngay, trở lại với màu xanh mà Marco yêu thích. Tuyết tan dưới và quanh người cậu, tạo ra một lối đi thẳng đến nơi Marco dẫn cậu tới. Cả hai nằm phịch xuống tuyết, Ace cố tình giữ nhiệt độ cơ thể ở mức bình thường.

"Cậu biết 'thiên thần tuyết' là gì không?" Marco hỏi. Ace lắc đầu, có lẽ chưa bao giờ biết 'thiên thần' là gì. Đó là khái niệm của loài người. "Cậu dang tay và chân ra, di chuyển qua lại để tạo hình lên tuyết, như thế này." Và chẳng mấy chốc, cả hai đã đang làm thiên thần tuyết, Ace cười khúc khích khi cả hai hành xử như trẻ con.

"Tôi thích tuyết," Ace nói, ngừng lại khi làm thiên thần tuyết. Dù khá tốn sức, nhưng cậu vẫn làm được một lúc. Marco cũng đã dừng lại.

"Tôi cũng vậy. Thật dễ chịu khi được đến những hòn đảo mùa đông yên bình, không có căn cứ hải quân. Không phải lo lắng gì cả, chỉ cần vui chơi thôi. Cậu rất dễ thương khi chơi với bọn trẻ," Marco nhận xét. Ace bật cười.

Cậu mỉm cười và đáp, "Chúng thật sự rất dễ thương. Tôi chưa từng ở gần trẻ con từ khi đến đây. Tôi đã rất vui khi chơi cùng chúng, làm tan tuyết để chúng có thể chơi ở sân chơi của mình. Cảm giác rất dễ chịu." Marco mỉm cười, yêu sự tử tế của Ace với tất cả mọi người. Cậu là một tâm hồn trong sáng đến vậy và Marco rất vui vì thời gian trên Moby Dick không làm thay đổi điều đó. Điều đó khiến anh có hy vọng rằng Ace sẽ vẫn là chính mình dù có là hải tặc.

"Rồi cậu sẽ trở thành người được yêu thích mới. Thatch và Haruta là những người thường được yêu thích. Và Raykuo thì vì bọn trẻ bị mê hoặc bởi vũ khí của cậu ấy," Marco nói, lăn người nằm ngửa trở lại, những bông tuyết nhỏ rơi xuống cả hai người. "Tôi yêu cậu rất nhiều, Ace. Tôi thật sự rất mừng vì cậu đáp xuống gần tàu của bọn tôi và Thatch đã đưa cậu lên tàu," Marco thì thầm. Tất nhiên, Ace nghe được điều đó, và mặt cậu đỏ sẫm thành màu xanh đậm.

Tay cậu với sang tay Marco, và cậu nói, "Tôi cũng yêu anh. Tôi cũng rất mừng vì đã đáp xuống đó. Tôi không thể tưởng tượng nếu bị một người xấu tìm thấy. Khi đó tôi mù tịt và không biết mình đang ở đâu, đang ở hành tinh nào hay loại sinh vật gì đang sống ở đây. Tôi thật sự rất mừng vì đã gặp được những người tốt bụng, dù lúc đầu có hơi gập ghềnh." Marco gật đầu đồng tình, và họ nằm trong tuyết, hài lòng khi được yên lặng và chỉ tận hưởng sự hiện diện của nhau.

Một lúc sau, tuyết đã phủ đầy cả hai người, vùi họ như thể đang nằm trong cát. Điều đó không khiến ai trong hai người khó chịu, nhưng đã làm ướt quần áo họ. Marco để ý thấy một con cáo trắng đang đào tuyết, rồi lôi ra một con gặm nhấm nào đó và chạy đi với con mồi của nó. Ace cũng đang quan sát, trông vui vẻ khi được thấy điều gì đó mới mẻ. Rất khó để nghĩ rằng Ace là một loài khác, dù cậu có màu da xanh.

"Ace? Cậu còn muốn quay lại hành tinh quê hương của mình không?" Marco hỏi, gần như sợ hãi câu trả lời và lo lắng liệu anh có phải nghe điều gì đó khiến anh thấy đau lòng hay không.

"Chỉ khi nào tôi có thể đưa anh đi cùng," Ace đáp nhẹ nhàng. Marco mỉm cười, trong lòng cảm thấy ấm áp, cảm thấy được yêu thương, rồi anh lăn người lên trên Ace, cả hai cùng chìm sâu hơn vào lớp tuyết. Marco hôn cậu một cách mãnh liệt, muốn cho cậu thấy anh yêu cậu đến mức nào. Một lần nữa, sự riêng tư khiến Ace dễ dàng thoải mái hơn với việc đụng chạm.

Cậu luồn tay vào tóc Marco khi anh hôn cậu, rồi trượt xuống quai hàm và dưới tai. Ace rùng mình và Marco tự hỏi có phải cậu bị nhột không, nhưng sayla không hề ngăn lại. Marco hôn dần xuống ngực cậu, hôn nhẹ lên vô số tàn nhang trắng bằng những nụ hôn mềm mại, tay anh đặt lên ngực và thân hình rắn chắc của Ace. Ace vẫn không ngăn lại.

Marco hôn qua hai núm vú của Ace, giờ đã cứng lại vì lạnh, cho thấy cơ thể cậu vẫn phản ứng với lạnh dù nó không làm tổn thương cậu. Ace đang thở nhanh hơn bình thường, và Marco lo rằng cậu có thể bị khó thở. Vậy nên anh dừng lại, và đưa môi trở lại môi cậu, lưỡi từ tốn lướt vào miệng cậu, cảm nhận răng và phần miệng mềm mại bên trong.

Lửa phượng hoàng bắt đầu xuất hiện và lướt nhẹ trên cơ thể Ace. Cơ thể cậu cũng phản ứng lại và chẳng bao lâu sau tuyết xung quanh họ tan hết và Ace nằm ngửa trên nền đất. Ace đẩy đầu Marco ra một chút và thở sâu. Cậu đang khó thở.

"Em ổn chứ?" Marco hỏi đầy lo lắng khi Ace cố điều hòa lại nhịp thở. Cậu gật đầu, thở những hơi thật sâu.

"Tôi ổn. Tôi chỉ cần nghỉ một chút," sayla nói.

"Không sao. Anh xin lỗi vì đã khiến em khó thở," Marco nói buồn bã. Giờ đã quá rõ ràng rằng cơ thể của Ace không thể chịu đựng được bất kỳ điều gì thân mật hơn thế. Marco có lẽ sẽ không bao giờ tiến xa hơn được với cậu. Anh không giận Ace, đó không phải lỗi của cậu. Anh có thể khiến Ace bị thương hoặc ngã bệnh nếu cố làm điều gì thân mật hơn một màn hôn sâu mãnh liệt.

"Tôi xin lỗi," Ace nói, có lẽ đã thấy sự buồn bã trên mặt Marco. "Tôi gần như không chịu nổi việc hôn." Cậu nghe như đang thấy xấu hổ và ngượng ngùng. Marco áp trán vào trán Ace.

Anh chân thành nói, "Không phải lỗi của em. Và anh không buồn chút nào. Anh chỉ muốn em khỏe mạnh, và khó thở thì không phải như thế." Anh đặt ngón tay lên cổ Ace, cảm nhận nhịp tim đang đập nhanh của cậu. "Giờ em ổn chứ?"

"Chỉ cần một chút nữa thôi," Ace trả lời, và Marco gật đầu. Nhịp thở của Ace dần ổn định lại và cậu vẫn trông đầy ngượng ngùng. Marco ngồi dậy hơn, quỳ gối hai bên hông Ace. "Marco, tôi không nghĩ mình có thể đi xa hơn mức này."

Marco ngạc nhiên vì chính Ace là người mở lời về chủ đề này. Cậu chưa từng nói gì về chuyện tình dục suốt bảy tháng qua, điều mà rõ ràng giờ là ý mà cậu đang nói đến. "Tôi không biết nó diễn ra thế nào với con người, hay liệu chúng ta có hợp nhau không, nhưng tôi nghĩ điều đó sẽ không an toàn cho cơ thể tôi nếu nó quá tốn sức."

Cả hai mặt đều đỏ bừng vì cuộc trò chuyện. Marco cúi xuống và áp trán vào trán Ace. "Anh đã biết đó là điều sẽ xảy ra. Anh chưa bao giờ kỳ vọng sẽ quan hệ với em. Em không có vẻ gì là muốn điều đó, và có lẽ chúng ta cũng không thể. Điều đó có thể khiến cả hai không thoải mái."

Ace gật đầu, rồi nói, "Tôi chưa từng phản đối chuyện một ngày nào đó thử, tôi thậm chí còn lẻn vào phòng y tế để xem giải phẫu cơ thể người. Một y tá bắt gặp tôi và thấy buồn cười. Nhưng giờ thì tôi biết rằng... tôi không thể làm điều đó dù tôi có thật sự muốn đi nữa," sayla nói thật lòng. Marco biết ơn vì cậu đã thành thật như vậy về chủ đề này.

"Không sao mà, anh không giận đâu," Marco nói, biết rằng nếu anh nói mình không thất vọng thì Ace có thể hiểu sai rằng anh chưa từng mong chờ sẽ được làm chuyện đó một ngày nào đó. Ace gật đầu, nhưng Marco biết cậu vẫn đang xấu hổ và chẳng có cách nào xoá đi điều đó ngoài thời gian.

Cuối cùng, họ quyết định rằng họ đói, và quay lại thị trấn. Tuyết đã phủ lên dấu chân của họ, nên họ lần theo thính giác của Ace, nơi cậu nghe thấy tiếng nói và âm thanh chuyển động không phải động vật.

"Marco, sao chẳng ai đang sắp xếp đồ hay làm việc của mình vậy?" Ace hỏi khi thấy các hải tặc chỉ đang chơi đùa lung tung.

"Bọn anh luôn ở lại lâu hơn ở các đảo được bảo vệ, và không có nhiều thứ để dự trữ ở đây vì nó quá nhỏ. Đó là lý do bọn anh lấy dư ở đảo trước, để bù lại cho việc không lấy được nhiều ở đây," Marco giải thích. Quần áo của Ace đã khô, vì cậu tỏa nhiệt từ cơ thể để làm bay hơi nước. Marco thì vẫn còn ướt sũng.

Giờ là lúc ăn tối, dù bầu trời vẫn chưa tối. Bữa tiệc không diễn ra ngoài trời, vì ngoài kia lạnh thấu xương. Đám hải tặc ăn trong tòa nhà lớn nhất trên đảo, ăn cùng với dân làng.

Lũ trẻ vây quanh Ace, và gần như không còn chỗ cho bất kỳ hải tặc nào khác ngoài Marco và Thatch. Thatch cũng là người rất được trẻ con yêu thích. Marco thì ở đó vì anh ngồi xuống trước khi lũ trẻ kéo đến.

Bữa tiệc kéo dài đến tận khuya, và ai nấy đều mệt mỏi và sẵn sàng quay lại con tàu ấm áp để ngủ. Ace phải được Thatch giúp trở về tàu vì cậu mệt hơn bình thường. Marco về sau, vì phải ở lại làm việc với Bố già để sắp xếp cho thời gian ở lại của họ.

-------------------------------

Ngày Nghỉ Bệnh
Sáng hôm sau, Ace tỉnh dậy với cảm giác như rác rưởi. Cậu bị đau đầu nhẹ, mũi thì vừa bị nghẹt vừa bị chảy nước mũi cùng lúc, và cậu cứ ho liên tục. Cậu cũng thấy lạnh run, điều này khiến cậu bối rối. Cậu được tạo nên từ lửa, cậu không thể bị lạnh. Cậu cũng đổ mồ hôi một chút, dù cậu đang lạnh.

Marco không có ở đó, vậy nên chắc hẳn Ace đã ngủ quên. Cậu chỉ muốn ngủ tiếp và kéo chăn trùm kín đầu. Khó mà ngủ được với tiếng ho và cảm giác ngứa rát trong cổ họng. Cậu đoán chắc là mình đã nhiễm một căn bệnh nào đó, và điều đó khiến cậu lo lắng. Cậu chưa từng bị nhiễm virus của loài người kể từ khi đến đây.

Cậu phải đến phòng y tế chỉ để chắc chắn rằng đó không phải là chuyện gì quá nghiêm trọng. Cậu không nghĩ mình sẽ chết, nhưng cẩn tắc vô áy náy. Cậu quấn chăn quanh người và đi tới phòng y tế trong bộ đồ ngủ. Có vẻ như mọi người đang ăn sáng, vì cậu không gặp ai trên đường đến phòng y tế.

Khi bước vào, cậu tìm kiếm bất kỳ y tá nào và lên tiếng dù đang run rẩy. "Ace? Cậu tới đây làm gì vậy?" Tami hỏi, bước ra từ văn phòng. Cô ấy nhận ra ngay là Ace đang bị ốm, cậu chắc chắn điều đó.

"Tôi không khỏe," Ace nói, nghe có vẻ không cần thiết lắm. Cậu rõ ràng không trông như đang tận hưởng cuộc sống.

"Được rồi, để tôi đo nhiệt độ cho cậu," cô nói và lấy ra một cái nhiệt kế, choàng một lớp bọc nhựa lên để đảm bảo vệ sinh. "Ngậm cái này dưới lưỡi," cô nói, và Ace làm theo. "99.2 độ. Không quá tệ, nhưng vẫn là sốt nhẹ." Các y tá biết nhiệt độ bình thường của cậu nằm trong khoảng giữa 90 độ như hầu hết con người. Và trái ác quỷ hệ logia lửa của cậu không làm nóng bên trong cơ thể, chỉ làm nóng bề mặt da. Họ đã kiểm tra điều đó từ lâu.

"Có điều gì không ổn với tôi không?" cậu hỏi, giọng lo lắng.

Tami lắc đầu. "Tôi không nghĩ vậy. Cậu có các triệu chứng của cảm lạnh thông thường. Nhưng thật lạ là thời gian ủ bệnh lại nhanh như vậy. Tuy nhiên, máu của cậu lưu thông nhanh hơn, có thể nó đã lan truyền nhanh hơn. Tôi đoán là do một trong những đứa trẻ mà cậu đã tiếp xúc gần. Có thể chúng bị bệnh mà không biết."

Ace hỏi, "Tôi phải làm gì? Tôi không thể uống thuốc của loài người." Tami lắc đầu.

"Cậu cần nghỉ ngơi nhiều, uống nhiều nước, và ăn các món dễ tiêu hóa và bổ dưỡng. Chủ yếu là súp. Thatch sẽ sẵn lòng giúp cậu. Cậu nên tắm nước nóng và thường xuyên xì mũi. Đừng để bản thân bị nghẹt mũi quá mức," Tami nói, rồi đi lấy một hộp khăn giấy. "Rửa tay trước khi rời phòng, chúng tôi không muốn bệnh lây lan. Marco không cần lo về việc ở gần cậu vì anh ấy miễn nhiễm với mọi loại bệnh." Ace gật đầu, và Tami giúp cậu quay lại phòng. "Tôi sẽ đi bảo Thatch nấu súp cho cậu. Vâng, súp cho bữa sáng. Không có bánh mì nướng kiểu Pháp đâu," Tami nói khi Ace trông như sắp than phiền.

Ace tắt đèn, đặt hộp khăn giấy lên bàn đầu giường cùng với thùng rác trong phòng tắm, rồi cuộn tròn trong chăn, cố giữ ấm và ngủ lại.

Lần tiếp theo cậu tỉnh dậy là khi Marco bước vào phòng và đánh thức cậu dậy, mang theo một khay có tô súp nóng và vài cái bánh quy bên cạnh. "Chào em yêu, em thấy sao rồi?" Marco hỏi, đặt khay xuống phía bên giường mà Ace không nằm.

"Như rác," Ace nói với giọng khàn khàn, mũi nghẹt, rồi ho vào khuỷu tay. "Mũi tôi vừa chảy vừa nghẹt cùng lúc. Làm sao mà như vậy được?"

"Anh không biết, anh đâu có bị cảm bao giờ. Anh chắc Whiskey hoặc Tami sẽ giải thích cho em," anh nói. Ace dịch lên để có thể dựa vào thành giường, và Marco đặt khay lên đùi cậu. "Ăn từ từ thôi. Và uống nhiều nước." Có một chai nước to đặt bên cạnh hộp khăn giấy trên giường. Ace gật đầu.

Súp nóng làm cổ họng cậu dễ chịu và có vị ngon. Cậu từng ăn món này rồi, súp gà với những loại gia vị phối hợp rất ngon miệng. Marco ở lại với cậu một lúc trước khi phải rời đi để giúp sắp xếp chuyến rời tàu, vì mọi người sẽ vào rừng săn thức ăn. Dù vậy cũng bị giới hạn, vì ngôi làng sống nhờ một phần thực phẩm từ khu rừng. Họ không thể khai thác quá mức.

Ace gật đầu, và Marco mang khay rỗng đi, trong khi Ace lại kéo chăn lên che mũi nghẹt và ngủ thiếp đi. Người duy nhất dường như được phép vào với Ace là Marco.

Cậu không rời phòng lấy một lần, rất mừng vì phòng có nhà vệ sinh riêng mà cậu có thể dùng dễ dàng. Cậu có tắm, làm mờ kính phòng tắm vì hơi nước. Với người khác thì nhiệt độ đó sẽ khiến bỏng da nặng. Cậu vẫn mặc đồ ngủ, nhưng lấy một cái áo choàng của Marco từ tủ và cuộn mình trong đó dưới lớp chăn.

Cậu lại ngủ thiếp đi trong sự ấm áp. Cái thùng rác nhỏ bên cạnh giường trống trơn, vì cậu thiêu hủy khăn giấy sau khi dùng. Ít vi khuẩn hơn trong thùng rác. Marco đến kiểm tra cậu thường xuyên, nhưng cậu vẫn ngủ, nên không biết. Ngày hôm đó trôi qua vừa nhanh vừa chậm. Cậu ngủ phần lớn thời gian, nhưng khi thức thì thời gian cứ trôi chậm rì rì. Cậu muốn ra ngoài, nhưng không dám liều làm người khác nhiễm bệnh.

Cậu không chạm vào tường trên đường đến phòng y tế, vì đã được quấn trong chăn và không thể. Vậy nên không có vi khuẩn bệnh ở đâu ngoài trong phòng cậu. Cậu ước mình có thể làm gì đó hữu ích, nhưng nếu làm thì cậu sẽ để lại vi khuẩn trên những thứ cậu sửa trong các nhiệm vụ.

Thật cô đơn và quá yên tĩnh. Cậu tỉnh dậy lần cuối cùng khi Marco chui vào giường nằm cạnh cậu. "Này, Ace. Em thấy đỡ hơn chút nào chưa?" Marco hỏi, lau mồ hôi trên trán Ace. Ace lắc đầu. "Muốn anh pha trà không?" Cậu lại lắc đầu, rồi dịch lại gần hơn, Marco vòng tay ôm lấy Ace, cả bộ đồ ngủ và áo choàng lông mà anh chưa bao giờ mặc. Ace không hiểu tại sao, vì nó rất thoải mái.

Ace nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, thở bằng miệng thay vì bằng cái mũi nghẹt. Cậu không tỉnh dậy cho đến khi Marco tỉnh dậy, trễ hơn bình thường đối với anh. Họ vẫn còn ở trên đảo, và sẽ ở lại nhiều ngày nữa, phần lớn trong số đó có lẽ Ace vẫn sẽ còn bệnh. Cậu mở mắt khi Marco đang dậy, nhẹ nhàng gỡ tay chân Ace đang quấn quanh người anh.

"Eh?" Ace hỏi, ngái ngủ và vẫn còn muốn ngủ tiếp. "Này, Ace. Anh sẽ đi lấy bữa sáng cho chúng ta, được chứ? Và trà cho em nữa," Marco giải thích. Ace sụt sịt mũi rồi gật đầu. Cậu vẫn thấy tệ, và phát chán vì bị ốm. Nhưng cậu thấy nhẹ nhõm vì không có biến chứng nào thêm. Ở hành tinh quê nhà, nếu một loại virus hay bệnh của động vật lây sang người thì nó không thể lây ngược lại cho động vật.

Ace có phải đang ở vị trí giống con người trong tình huống này, với việc con người lây virus cho cậu như động vật đã từng làm ở nhà không? Hành tinh quê hương... Moby Dick mới là nhà của cậu bây giờ. Cậu lăn qua bên còn lại, lau mũi bằng khăn giấy rồi thiêu hủy nó dễ dàng. Cậu chỉnh lại gối và nhắm mắt lại từ từ, chỉ để bị đánh thức vài phút sau bởi thức ăn.

Cậu ngồi dậy, sụt sịt mũi thật to, và chớp mắt chậm rãi khi đồ ăn được đặt trước mặt mình. Marco cũng mang theo một cái nhiệt kế. "Này, em yêu, đo nhiệt độ đi rồi hãy ăn," anh nói và đưa nhiệt kế cho cậu, cậu đặt nó dưới lưỡi. Ở hành tinh quê nhà của cậu, nó sẽ là loại điện tử, lướt qua trán. Cái này lại là một thiết bị y tế khác bị mắc kẹt trong quá khứ xa xưa trên hành tinh cũ của cậu.

Khi Marco lấy thiết bị để đọc, anh nhíu mày và trông có vẻ lo lắng. "Gì vậy? Sao thế?" Ace hỏi.

"Nhiệt độ của em tăng từ hôm qua. Em có thêm triệu chứng nào từ hôm qua không?" Ace lắc đầu.

"Cổ họng tôi nhiều đờm lắm, và vẫn còn ho, ớn lạnh và đổ mồ hôi nhiều," Ace liệt kê. Marco hỏi cậu có thấy khó thở hơn không. "Tôi không chắc. Thở nhanh hơn bình thường một chút, nhưng không quá tệ," Ace trả lời, rồi uống một ngụm súp nóng, sau đó là ít trà. Chúng có vị ngon trong cái miệng khô khốc của cậu. Cậu chưa uống ngụm nước nào kể từ lúc thức dậy.

Marco ngồi ở cuối giường, và Ace đặt thìa xuống để ho mạnh vào cánh tay. Cậu ăn phần còn lại rất nhanh, uống trà một cách vui vẻ. Ít nhất là, vui vẻ trong mức có thể khi đang bị ốm. Cậu muốn trở lại bình thường.

"Tôi sẽ gọi một y tá đến kiểm tra cho em," Marco nói khi anh mang cái khay rỗng trở lại nhà bếp. Ace nằm lại xuống, cảm thấy mệt đến mức khó mà nhấc nổi tay chân hay đầu lên. Cậu đặt hai tay dưới má, chậm rãi nhắm mắt lại và thiếp đi. Cậu thật sự rất mệt.

Cậu lại bị đánh thức khi Whiskey bước vào phòng, cúi người cạnh đầu Ace và gọi cậu dậy. "Ace, Ace, dậy đi," cô nói. Cậu mở hé một mắt và thở dài, biết là mình phải ngồi dậy lần nữa. Whiskey đỡ cậu dậy, hỗ trợ cho đến khi cậu tựa được vào thành giường. "Cậu thấy sao rồi?" cô hỏi. Ace đã chán bị hỏi câu đó. Vẫn là cảm giác cũ, tệ hại.

"Không ổn. Không khá hơn bao nhiêu so với hôm qua," cậu nói, kèm theo mấy tiếng ho. Whiskey nhẹ nhàng nhắc nhở cậu đừng sụt sịt mà nên xì mũi. Nên cậu làm theo, dù chẳng có gì ra nhiều. Cậu được hỏi có thấy khó thở không. Ace không nhận ra có sự khác biệt gì so với nhịp thở nhanh thường lệ của mình. Nên cậu lắc đầu.

"Nhiệt độ của cậu đã tăng thêm bốn độ so với hôm qua. 103.1. Đó là mức mà người ta thường cần nhập viện rồi. Tôi muốn đưa cậu đến phòng y tế để theo dõi. Cậu có thể đang phản ứng với virus mạnh hơn người bình thường. Chưa kể đến sự yếu ớt tiềm ẩn của trái tim thứ hai của cậu."

Ace rên lên, ghét cái phòng y tế. Cậu đã đến đó quá nhiều lần rồi. "Hay để cậu ấy ở lại đây và tôi sẽ ở lại trông," Marco đề nghị, thương xót người yêu mình, nhưng Whiskey không đồng ý.

"Không, cậu ấy phải đi dù có thích hay không. Nếu cậu ấy cần đến máy thở, thì phải có mặt ở đó càng sớm càng tốt. Chỉ vài phút cũng có thể tạo ra khác biệt. Và hội trường của các đội trưởng không gần phòng y tế." Ace thật sự không muốn đi, nó là một nơi có ánh sáng mạnh và cảm giác lạnh lẽo, bầu không khí khiến cậu khó chịu.

Marco thở dài và giúp Ace đứng dậy, cậu gặp khó khăn trong việc đứng vững và giữ trọng lượng cơ thể mình. "Bế cậu ấy đi, Marco. Cơ thể cậu ấy quá kiệt sức để tự đi được," Whiskey nói, và đi sau Ace, không mang theo bất kỳ đồ vật nào bị nhiễm trong phòng, gồm cả bình nước, thùng rác và bất kỳ chăn nào cần được giặt.

Ace được đặt nằm xuống giường bệnh, đã ngủ lại trên đường đến đó dù quãng đường rất ngắn. Whiskey mang ra vài cái chăn dày, nhưng không quá dày, để đắp cho cậu, cậu vẫn còn mặc áo choàng tắm. Cậu lịm hẳn, hầu như không phản ứng gì khi Whiskey mở nhẹ áo choàng và đặt ống nghe lên tim thứ hai của cậu. Cô nhíu mày.

"Nhịp tim của cậu ấy nhanh hơn bình thường rồi," Whiskey nói. Ace tỉnh dậy khi nghe thấy lời đó, quay đầu sang một bên và nhìn vị bác sĩ cùng phó thuyền trưởng.

"Có gì không ổn với tôi không?" Ace hỏi giữa những cơn ho. Marco đưa cho cậu một hộp khăn giấy mới, và mang tới một chai nước lớn có nắp mà cậu không cần mở, chỉ cần cắn nhẹ và hút nước ra. Dễ dùng hơn.

"Các triệu chứng của cậu nghiêm trọng hơn cảm lạnh thông thường, và tôi sẽ cho thuốc nếu tôi cảm thấy an toàn. Nhưng tôi không muốn liều lĩnh. Dùng thuốc của con người cho động vật có thể khiến chúng chết, nên tôi không biết nó sẽ phản ứng thế nào với cậu, người không phải là con người." Mắt Ace dần nhắm lại, và cậu dần chìm vào giấc ngủ. "Tôi sẽ đánh thức cậu nếu có thêm triệu chứng gì."

"Ừm..." Ace nói rồi nhắm mắt hoàn toàn, trôi về giấc ngủ. Whiskey đắp thêm chăn lên thân thể đang run rẩy của cậu, và chỉnh lại gối một chút để đầu cậu nằm chính giữa thay vì lệch sang bên. Cậu không tỉnh dậy suốt cả ngày, trừ khi đến giờ ăn.

Cậu cần được giúp hai lần để đi vệ sinh, và suýt ngủ gục luôn trên bồn cầu. Vào một thời điểm trong buổi chiều trước bữa tối, cậu được truyền nước bằng IV vì đang ngủ và không thể giữ đủ nước bằng cách tự uống thường xuyên.

Không ai ngoài Marco được phép đến gần Ace, nên không có ai tới thăm xem cậu thế nào. Điều đó thật dễ chịu, cậu không phải tỉnh dậy. Ở một thời điểm nào đó trong giấc ngủ, nhịp thở của cậu tăng lên, và cậu thở khò khè nhẹ.

Điều đó không bị phát hiện trong vài phút cho đến khi Tami bước ra và chạy đến, cố đánh thức cậu dậy. Ace mở mắt một cách uể oải. "Ace? Ace, cậu nghe tôi nói không?" Tami hỏi to, để tai Ace, vốn đang bị ù, có thể nghe thấy. Cậu gật đầu. "Cậu có thấy khó thở không?" Ace chớp mắt, không nhận ra mình đang thở bất thường. Cậu rõ ràng trông bối rối và mơ hồ. Nhưng tiếng thở khò khè nói với cô rằng có điều gì đó không ổn.

Đầu cậu bắt đầu thấy choáng váng, và cậu lại ngất đi. Tami thốt lên một tiếng chửi, và chạy vào kho dụng cụ, gọi Whiskey đến giúp. Cô mang máy thở ra và bắt đầu lắp đặt. "Ace? Ace, dậy đi," Whiskey nói và lắc người cậu. Cậu không tỉnh lại, và họ không có cách nào để gây mê an toàn cho cậu. Vậy nên, họ tận dụng trạng thái hôn mê của cậu để đặt ống máy thở.

Sau cuộc tấn công của Teach với Ace, họ đã tiến hành kiểm tra toàn diện hệ cơ quan. Chúng hoạt động giống như người bình thường ngoại trừ việc có hai trái tim. Máy thở được đưa vào phổi cậu, cung cấp oxy, cài đặt ở mức nhanh hơn bình thường so với nhịp thở của Ace. Miếng dán được gắn lên người cậu để theo dõi nhịp tim.

Cậu không tỉnh lại trong suốt phần còn lại của ngày, nên được truyền thêm dinh dưỡng qua IV ở khuỷu tay còn lại.

-x-

Marco giận điên lên khi biết rằng tình trạng của Ace tệ đi hai tiếng sau khi cậu được đặt máy thở. Khi anh bước vào phòng, anh cảm thấy muốn quát tháo các y tá, nhưng họ đang theo dõi Ace, và có lẽ cũng biết rằng anh sẽ chỉ cản trở hoặc làm họ mất tập trung vào những thời điểm quan trọng nhất.

Thấy Ace bị nối với máy móc và dây truyền IV là một cảnh tượng đáng sợ. Mặt cậu vẫn còn ửng xanh và đẫm mồ hôi. Tami đang ngồi trên ghế, đeo khẩu trang, trông chừng cậu. Marco bước tới chỗ y tá và giường bệnh hiện tại của người yêu anh.

"Cậu ấy sao rồi? Cậu ấy bị gì vậy?" Marco hỏi khẽ, gương mặt trống rỗng ngoại trừ đôi môi mím lại. Tami ngẩng đầu khỏi Ace và trả lời, "Chúng tôi nghĩ cậu ấy bị một dạng viêm phổi. Cậu ấy đã ổn định được vài tiếng. Nhiệt độ cũng không tăng nữa. Chúng tôi nghĩ cậu ấy đã ổn định. Máy thở giúp rất nhiều, tuy nhiên sẽ rất tệ khi cậu ấy tỉnh dậy. Nếu ai đó tỉnh lại khi có thứ gì đó trong cổ họng, họ sẽ hoảng loạn và có thể làm bản thân bị thương thêm vì vùng vẫy cố lấy nó ra," Tami giải thích.

Marco kéo một cái ghế lại và ngồi cạnh Ace. Anh đặt tay lên trán Ace, ướt đẫm mồ hôi và lạnh ẩm. Tóc cậu dính chặt vào khuôn mặt đẫm mồ hôi. Sayla sẽ cần được tắm sớm thôi. Ace tiếp tục ngủ suốt cả ngày và đêm, Marco ngủ lại ở phòng y tế với cậu, đầu và tay đặt trên giường.

Anh tỉnh dậy bởi một âm thanh nghẹn ngào, thấy mắt Ace mở to đầy hoảng loạn. "Ace! Bình tĩnh lại, cái đó để giúp cậu thở—Whiskey, Tami, ai đó mau tới đây!" anh hét lên khi Ace không phản ứng với nỗ lực dỗ dành của anh. Whiskey chạy vào và nhanh chóng tháo ống ra khỏi cổ họng cậu một cách trơn tru, dù cậu vẫn đang vùng vẫy dữ dội. Dù không chạm đến lưỡi gà, nhưng vẫn khiến cậu không nôn hết thức ăn từ hôm trước ra ngoài.

Lúc đó là 4 giờ sáng. Ace hớp lấy không khí và ôm lấy cổ họng, dây IV bị kéo giật cho đến khi Whiskey kéo chúng lại gần giường để không bị rứt ra. "Ace? Ace, cậu ổn chứ?" y tá hỏi lớn, giọng hơi bị nghẹt sau lớp khẩu trang, cúi người để mặt cô ở ngay trên cậu. Ace gật đầu, dù cậu đang thở rất nhanh, vì hoảng sợ khi có vật thể lạ cắm sâu vào thực quản và phổi.

"Cậu thấy sao rồi? Cậu đã bất tỉnh từ trưa hôm qua. Chúng tôi phải đặt máy thở để cậu có thể thở bình thường. Cậu còn thấy khó thở không?" cô hỏi.

Ace nuốt nước bọt, và làm chậm nhịp thở bằng những hơi thở trấn tĩnh. Cậu không còn thở khò khè, và cậu nói, "T-Tôi ổn." Giọng cậu nghe khô khốc, nên Whiskey đưa chai nước tới mặt cậu, và cậu cầm lấy từ tay cô để uống từng ngụm lớn. "Vẫn mệt," cậu nói.

"Chuyện đó là bình thường. Chúng tôi nghĩ cậu bị viêm phổi. Đó là một bệnh nhiễm trùng phổi. Cảm lạnh của cậu chuyển thành thứ đó, điều này có thể xảy ra nếu ai đó bị cúm. Hôm nay là ngày thứ ba của cơn bệnh, và nếu cậu thật sự bị viêm phổi, thì cậu sẽ bị bệnh ít nhất hoặc khoảng hai tuần," Whiskey giải thích. Gương mặt Ace sụp xuống.

"Nhưng còn công việc của tôi thì sao?" Ace hỏi.

Whiskey cau mày với cậu. "Sức khỏe của cậu quan trọng hơn việc may mấy cái áo mà cả trăm người khác có thể làm."

Ace trông xấu hổ. "Tôi lúc nào cũng bị thương hoặc ốm rồi không làm được việc gì như mình phải làm," cậu lẩm bẩm.

Marco đặt tay lên khuôn mặt ít mồ hôi hơn của Ace. Cậu trông có vẻ khá hơn.

"Không ai có lỗi khi cậu bị ốm hay bị thương. Mà lần đầu tiên thì là lỗi của Teach. Nếu con tàu này chỉ có một tá người, thì cậu bị ốm hay bị thương sẽ là vấn đề. Nhưng trên tàu này có hơn 1600 người. Mất cậu trong đội ngũ sẽ không tạo ra sự khác biệt lớn. Hơn nữa, không ai khác muốn bị ốm cả. Cậu có thể truyền bệnh trong một thời gian dài, nên chúng tôi phải giữ cậu cách ly," Whiskey giải thích.

"Tôi sẽ không được gặp Thatch? Hay mấy đứa nhỏ nữa sao?" cậu hỏi, nghe có vẻ đau lòng. Marco sẽ kể lại với Thatch sau rằng Ace buồn thế nào vì không thể gặp anh ấy. Whiskey lắc đầu.

"Không, chúng tôi không biết thứ cậu mắc phải có thể truyền sang người hay không. Cậu có thể cực kỳ dễ lây, chúng tôi không biết," y tá trưởng giải thích. "Cậu có thể bị một dạng coronavirus, là những mầm bệnh có thể lây từ người sang người bằng cách truyền vi khuẩn. Khi người ta ho, hắt hơi hoặc thậm chí thở, họ phát ra các giọt bắn hô hấp có thể chứa virus. Nếu chúng vào miệng, mũi hoặc mắt người khác, họ có thể nhiễm bệnh, và chu trình lặp lại."

Ace nhíu mày sâu hơn, không muốn làm ai khác bị bệnh. "Tôi chắc Thatch có thể đến thăm nếu anh ấy đeo khẩu trang và găng tay," Marco đề xuất. "Anh ấy chỉ không được chạm vào cậu."

Whiskey phản đối điều này. "Nếu Thatch không phải là bếp trưởng và là đồ ngốc, tôi có thể cho phép điều đó. Nhưng vì anh ấy là bếp trưởng và đồ ngốc, tôi không nghĩ nên để anh ấy gặp Ace. Có thể Ace sẽ hồi phục nhanh, hoặc cũng có thể lâu hơn."

Sayla trông rất buồn, và có lý do chính đáng. Cậu sẽ bị nhốt trong phòng y tế có thể đến vài tuần. Cậu không muốn vậy! Và cậu muốn gặp lại mấy đứa nhỏ, dù một đứa trong số đó đã làm cậu bị bệnh. "Tôi phải ở lại đây à?"

Y tá trưởng gật đầu. "Sau vài ngày, nếu cậu ổn định, thì chúng tôi có thể chuyển cậu về phòng ngủ của cậu và Marco. Marco sẽ vào thăm cậu, chỉ cần rửa tay trước khi ra sau khi chạm vào cậu."

Marco mỉm cười với cậu. "Anh sẽ không để em cô đơn suốt nhiều tuần đâu." Ace gật đầu, và bụng cậu réo lên. "Whiskey, tôi đi lấy ít đồ ăn cho cậu ấy được không?"

"Được, nhưng tôi cần viết danh sách cho Thatch. Ace sẽ ăn đồ giàu dinh dưỡng, không còn súp đơn giản nữa. Thịt, cá, trái cây và rau xanh, ngũ cốc nguyên hạt, trà, mật ong và tương tự." Ace trông rất vui khi không còn phải ăn súp nữa. Nó ngon với mọi người, nhưng có lẽ chẳng thú vị gì khi phải ăn cả ngày, mỗi bữa đều là súp. Whiskey rời đi để lấy giấy viết danh sách những món ăn Ace cần được phục vụ. Marco ngồi lên giường cạnh cậu.

"Anh xin lỗi vì em bị bệnh, baby," Marco nói. Ace gật đầu.

"Chắc tôi bốc mùi lắm rồi," Ace lầm bầm.

"Em tắm vài hôm trước mà," Marco nhắc.

"Tôi không dùng xà phòng hay dầu gội."

"Mấy thứ đó để sau, khi em có thể tự di chuyển được. Anh cá là mấy y tá chẳng quan tâm người có mùi cơ thể đâu," Marco đáp, vuốt ngón cái dọc theo quai hàm của Ace. "Em sẽ khỏe lại thôi, em đã từng vượt qua mấy chuyện tệ hơn thế này mà. Em từng bị ốm ở hành tinh cũ không?" Ace gật đầu.

"Năm nào cũng có bệnh, nhưng chúng tôi có tiêm ngừa để phòng và thuốc viên để trị nếu có ai bị bệnh. Khi các hành tinh bắt đầu giao lưu, bệnh từ hành tinh này lan sang hành tinh khác, nhưng nhờ có sự hỗ trợ từ họ, chúng tôi có thể chữa trị. Sự hợp tác giữa các thế giới là điều bắt buộc lúc đó. Mặc dù vậy, vẫn có vài virus mới xuất hiện bất ngờ, nhưng thường không thành đại dịch," Ace giải thích. Marco, một lần nữa, lại tức giận vì Trái Đất tụt hậu xa so với hành tinh của Ace.

"Xin lỗi vì chúng tôi tụt hậu quá," Marco nói. Ace ngáp, và nói đó không phải lỗi của anh. Khi mắt Ace dần nhắm lại, bụng cậu lại nhắc rằng nó đang đói. "Ngủ đi trong lúc Thatch chuẩn bị đồ ăn cho em," anh nói, và Ace thiếp đi. Marco hôn lên ngón tay và đặt chúng lên trán Ace.

Anh xịt ít dung dịch sát khuẩn vào tay để tiêu diệt vi khuẩn và cầm lấy danh sách từ Whiskey, người đã tháo găng tay. Zoan phượng hoàng quay đầu nhìn lại một lần trước khi rời khỏi phòng. Con phượng hoàng bên trong đang giận dữ với anh vì rời xa Ace, như mỗi lần anh không ở bên Ace khi cậu bị bệnh. Và chuyện đó xảy ra khá thường xuyên.

"Im đi, tôi đang đi lấy đồ ăn cho cậu ấy," anh gắt, khiến con thú bên trong phát ra một tiếng gầm gừ giận dữ. Nhưng sau đó nó dịu xuống và không lên tiếng nữa. Anh đi đến hội trường đội trưởng, và gõ cửa phòng Thatch, vì có lẽ anh ấy vẫn chưa dậy. Thatch mở cửa, trần trụi phần trên và mặc quần pyjama, tóc xõa vì chưa chải. "Gì vậy?" anh ấy hỏi ngái ngủ.

"Ace tỉnh rồi và đói. Tôi không biết nấu món gì theo yêu cầu của Whiskey cho Ace," Marco giải thích. Điều này khiến Thatch tỉnh hẳn, và anh vội vã vào phòng thay đồ, đội băng đô để giữ tóc không rơi vào mặt. Marco hiếm khi thấy anh tự rời phòng buổi sáng mà không chải tóc kiểu pompadour. Làm kiểu tóc đó mất thời gian, như tóc của Izo vậy.

Thatch và Marco vội đi đến bếp, nơi Thatch bắt đầu nấu ăn, đọc danh sách món từ Whiskey. Bữa sáng là cháo yến mạch gừng với mật ong cho ngọt. Khi anh nấu, Marco kể lại tình hình. "Cậu ấy rất buồn khi nghe rằng sẽ không được gặp anh," Marco cố tình nói thêm.

Đầu bếp buồn với những gì mình nghe, biết rằng bản thân cũng sẽ ghét bị cô lập, nhất là khi anh là người hướng ngoại, như Ace thỉnh thoảng cũng vậy. Nhưng, anh cũng thấy xúc động vì Ace buồn vì không được gặp riêng anh. Thatch cũng sẽ nhớ cậu, nhưng hiểu được quyết định của Whiskey. Nếu ai dễ lây lan vi khuẩn nhất, thì đó là một trong số các đầu bếp. Nhất là Thatch, vì anh xử lý hầu hết đồ ăn, kể cả khi không trực tiếp nấu. Anh làm món ăn trông đẹp mắt hơn trước khi đem phục vụ.

"Tội nghiệp Ace," Thatch thở dài, Marco gật đầu đồng tình. "May mà anh có thể vào gặp cậu ấy. Năng lực của anh thật hữu ích."

"Giờ mới nhận ra à?"

"Không! Chỉ là, tôi mừng vì cậu ấy không bị cô lập hoàn toàn ngoài mấy con quỷ," Thatch nói một cách kịch tính.

Marco bật cười. "Không phải quỷ chỉ vì anh ghét tiêm ngừa mỗi năm đâu. Đúng là đồ trẻ con," anh trêu. "Nhưng cậu ấy sẽ cô đơn nhiều lắm. Tôi còn các trách nhiệm khác, phải họp, hỗ trợ trên boong khi cần. Ace sẽ cô đơn, mà tôi cũng chẳng làm gì được nhiều. Ace không có sẽ không ảnh hưởng đến hoạt động tàu, nhưng tôi? Tôi vắng mặt lâu thì có thể gây hậu quả đấy," anh nói, đưa tay vuốt tóc. "Tôi không thể tưởng tượng nổi việc bị cách ly trong phòng y tế. Đó không phải nơi dễ chịu để ở lại lâu."

Thatch gật đầu, nhanh chóng nấu cháo loãng để dễ nuốt. "Anh sẽ phải khử trùng phòng mình và giặt toàn bộ khăn trải giường, chăn mền." Marco gật đầu, biết là anh phải làm vậy. Không phải cho bản thân, mà nếu ai khác vào phòng.

Khi Thatch làm xong cháo và nước cam tươi, anh nói, "Hy vọng chỉ có mình Ace bị bệnh này và không lây sang tụi mình. Hoặc, là một người nào đó đã lây bệnh cho cậu ấy." Anh đưa khay có tô cháo và ly nước cho Marco. "Nói với Ace tôi mong cậu ấy sớm khỏe lại."

"Nhất định rồi."

Khi anh quay lại phòng y tế, Ace đang ngủ, đầu nghiêng nhẹ sang một bên với dòng nước dãi quen thuộc chảy ra từ miệng. Phần dưới mũi cậu hơi bóng vì dịch mũi, nhưng không quá tệ. Anh đặt khay thức ăn lên giường bên cạnh giường của Ace, và nhẹ nhàng đánh thức cậu dậy.

"Ểh?"

"Có đồ ăn rồi. Là cháo yến mạch gừng với mật ong, và một ít nước cam tươi," Marco kiên nhẫn giải thích trong lúc Ace ngồi dậy. "Thatch nói mong cậu mau khỏe." Marco đã hiểu Ace đủ rõ để biết rằng nếu anh nói Thatch cũng nhớ cậu, thì Ace sẽ cảm thấy có lỗi vì làm một người bạn buồn.

Cậu vui vẻ ăn cháo, dù với tốc độ rất chậm. Chậm hơn thường lệ rất nhiều. Khi ăn xong và uống hết nước cam, Tami bước vào và tháo ống truyền IV cung cấp dưỡng chất. Ống nước vẫn được giữ lại, vì cậu sẽ ngủ rất nhiều và có khả năng sẽ không tỉnh vì khát. "Tôi sẽ quay lại kiểm tra cậu ấy trong khoảng một tiếng nữa," Marco nói khẽ, Ace lại ngủ mất rồi.

Marco rõ ràng có dấu hiệu căng thẳng qua dáng vẻ hoặc ngôn ngữ cơ thể. Không ai ngoài Thatch biết tình hình hiện tại của Ace. "Con trai? Có chuyện gì không ổn sao?" Bố già hỏi khi đang ngồi ăn. Marco đang gẩy đồ ăn trong đĩa, không thấy ngon miệng khi không có Ace ngồi cạnh, ăn bánh mì nướng kiểu Pháp với tốc độ đáng kinh ngạc.

"Ace tỉnh rồi. Cậu ấy bị cách ly trong phòng y tế, có thể vài tuần. Whiskey nghĩ là có thể lây, vì có triệu chứng giống như coronavirus," Marco buồn bã trả lời. "Ace cảm thấy tội lỗi vì không thể có mặt để giúp đỡ hay thực hiện nghĩa vụ của mình. Izo, anh có thể viết thư cho cậu ấy, nói cho cậu ấy biết anh nghĩ gì về chuyện này được không? Dù sao thì anh cũng là đội trưởng của cậu ấy mà."

Những người ngồi quanh bàn nhăn mặt, nhưng vui mừng vì Ace đã tỉnh lại và không còn phải nhờ máy móc hỗ trợ thở nữa. "Tsk. Sao cậu ấy cứ nhất quyết không muốn trở thành người 'vô dụng' vậy chứ? Ai cũng có lúc bị bệnh! Sao cậu ấy không quan tâm đến bản thân nhiều hơn là người khác?" Izo cằn nhằn.

Thatch thở dài, ngồi xuống khi cuộc trò chuyện bắt đầu. "Ace dường như không coi bản thân có giá trị gì ngoài việc giúp đỡ người khác. Có lẽ là do thời thơ ấu của cậu ấy." Những người từng nghe những bí mật say rượu bị lộ của Ace đều biết điều đó có lẽ là đúng.

"Đó là lý do vì sao cậu ấy nên gia nhập gia đình," Namur nói.

Marco và Thatch đều lắc đầu. Marco là người lên tiếng, "Ace đã đủ vui khi ở đây rồi. Cậu ấy không muốn gia nhập gia đình theo danh nghĩa, nên chúng ta thực sự cần bỏ qua chuyện đó. Sẽ không xảy ra đâu. Tôi thật sự nghi ngờ rằng nó sẽ xảy ra. Nhưng chúng ta cần tôn trọng điều đó, ngay cả khi không phải ai trong chúng ta cũng hiểu vì sao cậu ấy lại cảm thấy như vậy."

"Marco nói đúng. Ace đã là gia đình rồi dù không mang danh nghĩa," Râu Trắng lên tiếng. "Vậy, Marco, con có thể kể thêm cho chúng ta về tình trạng của cậu ấy không?" Marco gật đầu và kể lại những gì đã diễn ra vào ngày hôm trước và sáng hôm đó.

Jozu hỏi, "Sao những người khác có thể dùng phòng y tế nếu nó đang bị cách ly?" Vài người khác cũng gật đầu, thắc mắc giống vậy. Marco không có câu trả lời, vì chuyện đó chưa được đề cập tới.

"Có lẽ giường của cậu ấy sẽ được chuyển ra xa những người khác. Nếu cậu ấy ngủ phần lớn thời gian, thì sẽ không tiếp xúc với bất kỳ ai hoặc bất kỳ thứ gì có thể bị nhiễm. Nếu đúng là có thể lây. Cậu ấy rất có thể bị lây từ một con người. Cậu ấy không tiếp xúc với động vật hay thịt bị ôi trong thời gian gần đây," thuyền trưởng nói.

Thatch sau đó nói thêm, "Nếu nó lây từ một người sang cậu ấy, thì liệu nó có thể lây ngược lại cho tụi mình không?" Những người khác nhún vai.

"Tôi sẽ hỏi sau. Nhưng, các y tá dường như nghĩ đây là cách tốt nhất để giữ cho mọi người khỏe mạnh. Tôi chỉ hy vọng sẽ không có biến chứng gì."

-x-

Ace đã ngủ gần như suốt cả ngày trong sáu ngày qua, chỉ dậy để tránh bị lở loét do nằm quá lâu, và để tắm. Nhưng những lần đi lại chỉ quanh phòng y tế, với khẩu trang trên mặt để vi khuẩn không lan ra những thứ khác. Cậu cũng thức khi ăn và đi vệ sinh. Nhưng phần lớn thời gian, cậu chỉ chợp mắt. Và phần lớn những lần Marco đến thăm, Ace đều không biết.

Cậu chỉ tỉnh khi Marco mang đồ ăn tới. Marco bị cấm ngủ với Ace vì sau khi Ace chạm vào một clipboard mà không nhận ra, Tami đã chạm vào nó và bị nhiễm bệnh. Nếu Ace truyền vi khuẩn lên bất kỳ phần nào trên người Marco, không chỉ tay, thì anh cũng có thể bị lây. Dù triệu chứng của cô rất nhẹ, cô giờ cũng không được rời khỏi phòng y tế, nơi giờ đã bị cách ly hoàn toàn.

Tami đã rất bình tĩnh, làm việc khi cần và nghỉ ngơi khi không. Dù Ace vẫn tiếp tục bệnh, Tami hồi phục sau ba ngày, trong khi Ace đã bệnh hơn một tuần. Và cậu càng lúc càng chán nản, chỉ ngủ vì không có việc gì khác để làm. Whiskey, khi tương tác với Ace sau khi Tami khỏi bệnh, đã đeo khẩu trang thật, không phải khẩu trang y tế thông thường, cùng với áo choàng và găng tay để đảm bảo cô không bị lây bệnh.

Ace rất cô đơn. Cậu nhớ được ngủ với Marco, và được ôm ấp hoặc gần gũi. Thậm chí chỉ cần được nhìn thấy anh cũng đủ. Cậu cũng nhớ Thatch, và cái giường thoải mái của mình. Họ đã rời khỏi hòn đảo, mấy đứa nhỏ đã làm thiệp cho Ace, dù chúng không biết nguồn bệnh là gì, nên Marco đã xịt khử trùng từng tấm thiệp trước khi mang chúng lên tàu. Có lẽ sẽ không ai biết chính xác cái gì đã khiến Ace bị bệnh.

Ngày sau khi phải dùng máy thở, và suốt đêm đó, các triệu chứng của cậu dần dễ kiểm soát hơn, nhưng cậu vẫn có biểu hiện của bệnh, dù chỉ là rất nhỏ. Vào ngày thứ hai mà cậu không còn bất kỳ biểu hiện gì, không sốt hay triệu chứng khác, cậu được phép rời đi sau khi tắm và vứt bỏ quần áo của mình. Cậu sẽ không mặc lại những bộ đã mặc trong 13 ngày ở phòng y tế.

Sáng hôm rời đi, cậu cảm thấy như vừa được thả ra khỏi nhà tù, và lập tức đi ra ngoài trước khi gặp bất kỳ ai. Cậu đứng cạnh lan can và hít một hơi thật sâu không khí bên ngoài. Cảm giác của cơn gió thật tuyệt vời, và âm thanh của biển cùng lá cờ phần phật gần như khiến cậu rơi nước mắt. Cậu nhớ mọi người đến phát điên, và ghét việc phải ở một mình. Đó là khoảng thời gian cậu ít hạnh phúc nhất trên tàu. Ngay cả khi không ai thích cậu, cậu vẫn có Thatch và sau đó là Marco.

Khi tin Ace đang ở bên ngoài lan ra, những người bạn thân nhất của cậu lập tức chạy ra boong tàu và Thatch là người đầu tiên nhào lên người cậu. Thatch, Haruta, Nick và Mika ôm lấy cậu, trong khi Marco chỉ mỉm cười rạng rỡ. Ace cười lớn, dù cậu đang bị đè bẹp, và cố gắng ôm lại họ.

Khi họ buông cậu ra, Thatch trông lôi thôi, nước mắt dính đầy mặt. "Tôi nhớ cậu quá!" Thatch khóc. "Khốn kiếp thật, Ace! Sao cậu lại chui vào tim tôi nhiều đến vậy chứ!" Anh ấy đang làm quá mọi chuyện. Ace chỉ cười toe toét.

"Ờ thì, tôi đâu cố tình làm vậy," cậu đáp với giọng đùa giỡn, hạnh phúc vô cùng. "Anh kỳ quặc vậy đấy."

"Thật là hỗn! Mà tôi đã để sou chef lo bữa sáng chỉ để được ra gặp cậu đấy!" Thatch nói với giọng giận dỗi giả vờ. "Nếu cậu không đi lẹ lên, bánh mì nướng kiểu Pháp có thể hết đấy, tôi không biết đâu."

Ace cười. "Anh sẽ làm thêm cho tôi nếu tôi đòi thôi mà."

"Tsk. Biết ngay mà," Thatch đáp. "Giờ thì đi gặp con gà lửa bạn trai của cậu đi." Ace mỉm cười và gật đầu, trước khi lao vào vòng tay Marco. Marco ôm cậu lại và quay một vòng. Thatch "oooo" lên, nhưng cả hai đều phớt lờ anh. Marco áp trán mình vào trán Ace.

"Anh nhớ em," Marco thì thầm bên mặt cậu. Ace gật đầu, ý là cậu cũng nhớ Marco. "Cuối cùng thì giường của anh sẽ không trống trải vào ban đêm nữa. Cảm thấy rất cô đơn. Em chắc còn tệ hơn nhiều. Có vẻ như nó không lây lan, nên giờ chúng ta có thể quên nó đi và nghĩ tới những điều vui vẻ hơn," anh nói. Ngọn lửa phượng hoàng bùng lên và quấn quanh Ace, lửa của Ace cũng đáp lại. "Phượng hoàng nhớ em rất nhiều nữa. Nhưng, cuối cùng nó nhận ra điều tốt nhất cho em là tự hồi phục. Thật đấy, nó còn quan tâm em hơn bất kỳ ai trên con tàu này."

Ace cười hạnh phúc. Thật buồn cười khi phượng hoàng đôi khi tranh luận trong tâm trí với Marco, thường là về chuyện không được ở bên Ace mọi lúc. Vì phượng hoàng là sinh vật hiếm, hoặc chưa từng tồn tại, nên không ai biết liệu tất cả bọn chúng có như vậy không. Dính chặt và đầy tình cảm.

Marco đã từng nói với Ace rằng phượng hoàng chưa từng chống lại bất kỳ quyết định nào của anh trong hàng chục năm trước khi Ace xuất hiện và anh bắt đầu có tình cảm với sayla. Haruta bước tới từ phía sau và đặt mũ của Ace lên đầu cậu. Ace giơ tay lên chạm vào vành mũ, vui sướng vì lại có cảm giác nặng nề dễ chịu quen thuộc ấy. Đội mũ khi nằm bệnh trên giường chẳng có ý nghĩa gì cả.

"Hòn đảo tiếp theo là khi nào vậy?" Ace thắc mắc, muốn được đặt chân lên đất liền.

"Chúng ta rời đảo vài ngày trước. Đảo đó không có người, nên chủ yếu là săn bắn và hái lượm trái cây và rau củ. Bọn anh không nói gì vì em cần phải tập trung vào việc hồi phục," Marco giải thích. Ace gật đầu, hiểu và không buồn. Không được khám phá một hòn đảo hoang sẽ khiến cậu ghen tị và muốn rời khỏi phòng y tế để đi.

"Hòn đảo tiếp theo thì không được bảo vệ, khá đông đúc, nhưng có một bãi biển đẹp chúng ta có thể tới. Bọn anh đã tới đó trước đây rồi, nên biết có một vịnh nhỏ. Chỉ anh mới tới được bằng cách bay. Và giờ em cũng có thể. Chúng ta có thể có một chỗ riêng tư."

Ace phấn khích trước ý tưởng về một bãi biển riêng tư. "Nhưng chúng ta không bơi được," cậu chỉ ra. Khi đó họ đã ra đến boong phía sau, Ace đang ngồi trên đùi Marco.

"Nhưng chúng ta có thể ngồi trong sóng nếu không đi quá xa. Có thể đi bắt cua và ăn luôn ở đó," Marco đáp. Ace cúi xuống hôn nhẹ lên xương đòn Marco. Anh luồn tay vào mái tóc sạch sẽ và mềm mại của Ace. Cậu đã tắm khử trùng trước khi rời khỏi phòng y tế, cho an toàn. Dùng loại xà phòng rất mạnh.

"Tôi vẫn chưa nấu ăn giỏi với năng lực của mình. Có lẽ sẽ thiêu cháy tụi nó mất," Ace nói, di chuyển môi lên cổ và quai hàm lởm chởm râu của Marco.

"Em đang làm gì thế?" Marco thắc mắc. Anh thở dài trước những nụ hôn dưới cằm và lên cổ.

"Tôi nhớ anh."

"Nhưng ai cũng có thể thấy đấy," Marco chỉ ra.

"Thì tôi cũng muốn ra ngoài nữa," Ace đáp, hôn dọc theo quai hàm Marco và lên khóe môi anh. Ace biết cậu không phải kiểu thể hiện tình cảm ở nơi người khác có thể thấy, nhưng cậu đã nhớ Marco đến mức ấy. Và cậu muốn dành thời gian như vậy với anh, vì cả hai đã mất quá nhiều thời gian riêng tư bên nhau trong phòng. Mất bao nhiêu lần được ôm ấp. "Tôi xin lỗi vì tôi đã bị bệnh."

Marco trông có vẻ bất ngờ vì sự chuyển chủ đề này, nhưng Ace vẫn không ngẩng mặt lên nhìn anh. Zoan phượng hoàng lần theo dấu ấn hải tặc mà anh biết đang nằm trên lưng Ace, và nói, "Không phải lỗi của em khi bị bệnh, Ace. Và chỉ có Tami bị lây mà cô ấy thì đã hoàn toàn ổn rồi. Em cũng vậy."

"Biết đâu được, cũng có thể không. Tôi không biết căn bệnh đó sẽ gây ra điều gì về lâu dài, nhưng tôi thực sự không quan tâm lúc này. Tôi chỉ muốn vui vì mình không còn bị kẹt trong căn phòng đó nữa. Tôi ghét phòng y tế. Nó giống như một nhà tù trắng," Ace nói, giọng chua chát. Cậu biết có thể có điều gì đó không ổn do căn bệnh kia, và chỉ vì chưa có gì xảy ra cho đến giờ không có nghĩa là không tồn tại vấn đề sức khỏe tiềm ẩn nào đó.

Marco cau mày sâu, và hôn lên đầu Ace, có lẽ anh cũng biết rõ như cậu rằng Ace vẫn có thể bị ảnh hưởng bởi căn bệnh chưa rõ kia và sẽ không ai phát hiện ra. "Thì giờ em không phải ở đó nữa rồi. Và em cũng không phải là người đi khử trùng khu cách ly. Mấy y tá đã chăm sóc tình hình rất tốt. Tốt hơn lần trước." Ace hỏi anh đang nói gì. Không ai từng kể cho cậu nghe rằng trước đây đã từng có một đợt bùng phát bệnh nào đó.

Marco ngả người dựa lưng vào lan can nhiều hơn một chút và bắt đầu kể. "Khoảng 25 năm trước, bọn anh ghé vào một hòn đảo đang lâm bệnh. Họ nghĩ là do chim chóc mang bệnh, vì chim đang chết và dân cư trên đảo ăn chúng mà không biết chúng chết vì lý do gì. Nhiều người mà em quen giờ đây khi đó chưa ở trên tàu. Hầu hết các đội trưởng thời đó đều chưa có mặt.

"Dù sao thì, một người trong bọn anh đã tiếp xúc với một người đàn ông bị bệnh, rồi sau đó anh ta cũng bị lây. Mười ba người trong bọn anh bị nhiễm trước khi nhóm y tế thời đó, với y tá nam, giữ họ lại trong phòng y tế và cách ly toàn bộ. Cả mười ba người bị kẹt ở đó ba tuần. Một trong các y tá cũng bị bệnh. Bọn anh không nhận ra là do lây từ hòn đảo trước, nên hoàn toàn không biết cách chữa trị.

"Bố già rất thông minh và bảo tụi anh quay lại. Hòn đảo đó lúc này đã phát triển ra thuốc chữa. Khi bọn anh quay lại được, thì tám trong số mười ba người đã chết, bao gồm cả một y tá. Đó là một mớ hỗn độn, và rất bi thảm. Một nửa dân số trên đảo chết trước khi họ nghĩ ra được cách điều trị. Nên việc em bị bệnh, và Tami nhiễm một phiên bản nhẹ hơn, chẳng là gì to tát cả."

Ace gật đầu, cảm thấy buồn cho những người Râu Trắng đã mất và những người bị bỏ lại để tiếc thương. "Vậy... bệnh tật có thể lây lan rất tệ trên tàu hải tặc sao?"

Marco gật đầu. "Đó là một rủi ro thực sự. Vì hải tặc và hải quân ở trong không gian kín với rất nhiều người khác, nên vệ sinh và chăm sóc y tế đúng cách là điều bắt buộc. Ở gần người bị bệnh trong không gian kín sẽ khiến bất kỳ căn bệnh nào cũng lan rộng theo cấp số nhân. Đó là lý do em bị cách ly," Marco giải thích.

Ace cúi đầu, cảm thấy tội lỗi, nhưng thật sự không phải lỗi của cậu khi bị bệnh. Marco nói đúng. Và không ai chết vì chuyện đó cả, không phải cậu hay các y tá đã chăm sóc cậu. Hai người ở lại trên boong suốt cả một giờ đồng hồ, Marco kể cho Ace nghe những gì đã xảy ra trong lúc cậu không thể làm việc. Khi Ace hỏi cậu phải làm bao nhiêu việc, Marco đã dập tắt ngay ý nghĩ đó.

"Thành viên trong đội em đã tự nguyện làm phần việc của em trong ba ngày tới. Có thể em không cảm thấy như vậy, nhưng các thành viên trong đội của em rất quý em. Họ muốn em trở lại bình thường, và em vừa mới ra khỏi khu cách ly. Cần phải nghỉ ngơi một chút và ai cũng hiểu điều đó. Izo rất linh hoạt. Anh ấy sẽ như vậy với bất kỳ ai trong đội mình. Vậy nên, đừng lo lắng về chuyện phải gánh một đống công việc ngay lập tức." Ace gật đầu với một nụ cười, biết ơn vì có những người bạn như vậy.

Ace thấy vui vì cậu ở trong đội của Izo vì nhiều lý do. Đó dường như là một trong những đội vui vẻ nhất, với nhiệm vụ nhẹ nhàng và những con người sống động. Izo là một đội trưởng tốt, người không đối xử với Ace như thể cậu đặc biệt, nhưng cũng dành thời gian để hiểu cậu. Ngay cả trước khi Ace gia nhập đội của anh, Izo đã dành thời gian với các thành viên của mình, dù chỉ là ngắn ngủi. Anh sẽ trò chuyện với họ. Ace không phải là người đặc biệt gì cả, cậu chỉ ở gần Izo hơn vì Marco và Thatch.

Sayla dụi vào lồng ngực rộng của Marco, ngủ thiếp đi với má áp vào xương đòn của anh. Marco dùng ngón cái vẽ những vòng tròn nhỏ lên phần xương hông nhô ra của Ace trong lúc cậu ngủ. Có lẽ đó không phải là một cơn buồn ngủ đột ngột, mà là sự thư giãn vì cuối cùng đã khỏe lại và được tự do khỏi phòng y tế.

Ace sẽ trân trọng những ngày được ở bên ngoài hơn sau khi bị nhốt trong suốt thời gian dài như vậy.

----------------------------------

Sự lựa chọn cuối cùng

Marco đã thực hiện một thỏa thuận với phượng hoàng. Là sẽ tự đánh thức mình dậy mỗi hai tiếng để kiểm tra Ace. Và anh đã làm như vậy, cứ mỗi hai tiếng. Ace thì ổn, ngủ rất yên bình, không đổ mồ hôi hay run rẩy. Chỉ là đang ngủ yên bình trong vòng tay Marco. Anh cố gắng hết sức để không đánh thức Ace dậy khi làm vậy, muốn cậu được ngủ hạnh phúc trong một cái giường không phải trong phòng y tế.

Giường của các đội trưởng đều là loại cao cấp hơn so với các giường tầng bình thường, nên tất nhiên việc phải nằm giường bệnh viện là một bước lùi nghiêm trọng so với giường đội trưởng. Ace thì thầm vài âm thanh, nhưng không có lời nào. Marco vẫn ước gì anh biết được giấc mơ mà Ace có về rửa tiền là gì.

Mỗi lần chắc chắn rằng Ace vẫn ổn, anh lại thiếp đi với một nụ cười. Anh đã rất nhớ cảm giác được ngủ với một cơ thể ấm áp khác. Vị đội trưởng đã quen với điều đó suốt những tháng vừa qua đến nỗi khi Ace không ở đó, cảm giác thật sai trái. Như thể có thứ gì đó nghiêm trọng đang thiếu vắng. Giường của anh cảm thấy lạnh lẽo hơn, và căn phòng thì kém ấm cúng hơn.

Marco thức dậy vào ngày hôm sau, lần đầu tiên sau một khoảng thời gian, là người dậy muộn hơn. Anh nghe thấy tiếng nước chảy trong phòng tắm, cửa đóng. Marco ngáp và đứng dậy, đi tới tủ quần áo để lấy đồ rồi đến tủ ngăn kéo để lấy đồ lót. Anh thay quần áo, vì Ace đang ở trong phòng khác, rồi ném đống đồ bẩn vào giỏ vải treo từ trần nhà bằng một cái móc.

Anh không khỏi tự hỏi liệu Ace có bao giờ cảm thấy đủ thoải mái để khỏa thân trước mặt anh không. Không phải chỉ vì chuyện tình dục, mà là để cùng tắm với nhau. Mà, sẽ chẳng có gì nếu họ cùng tắm; ai cũng tắm chung ở nhà tắm công cộng mà. Nhưng không ai biết cơ thể trần truồng của Ace ngoài các y tá, người đã giúp cậu tắm và đi vệ sinh khi đang trong thời gian cách ly.

Và Ace từng nói rằng cậu đã có một chút bài học giải phẫu về đàn ông loài người, nên Marco là người duy nhất còn bị giấu kín. Anh sẽ không hỏi; đó không phải là thông tin cần thiết. Anh đang mang dép vào thì thấy Ace bước ra, một cái khăn choàng quanh vai, mặc quần lỏng. Cậu ngậm bàn chải đánh răng trong miệng, kem đánh răng đọng ở khóe môi.

"Chào buổi sáng," Marco nói một cách dễ chịu. Ace gật đầu đáp lại, vì cậu đang đánh răng. Cậu quay lại phòng tắm để nhổ kem và đánh răng xong.

"Cậu ngủ ngon chứ?" Marco hỏi. Ace gật đầu mỉm cười.

"Tốt hơn phòng y tế nhiều. Ở đó cô đơn và lạnh lẽo theo nhiều cách," Ace đáp rồi bước tới Marco để hôn lên má anh. Marco ngạc nhiên vì cậu đã trở nên tình cảm đến vậy kể từ khi được thả ra, dù thật ra anh không nên ngạc nhiên. Ace đã bị cách ly hơn một tuần, tất nhiên cậu sẽ khao khát sự tiếp xúc của con người với người mà cậu yêu. Marco hôn lên mí mắt đang nhắm của Ace. "Tôi không thể chờ để được lên đảo nữa."

Marco bật cười và nói rằng họ sẽ đến gần một hòn đảo trong một đến hai ngày tới. "Haki của cậu tiến triển sao rồi?"

Ace đặt một ngón tay lên cằm. "Ờ thì, khi tôi đang khóa phòng y tế, tôi theo dõi người khác bằng haki quan sát nên tôi chắc chắn rằng tôi không hoàn toàn cô độc. Không có gì về việc nhìn thấy tương lai. Chắc là vì chẳng có gì để thấy... hay gì đó. Và chẳng có gì xảy ra với haki bá vương của tôi," Ace giải thích chi tiết. Marco thì đang đánh răng rồi bắt đầu cạo râu. Marco không bao giờ muốn để ria mép, nên anh chỉ cạo phía trên môi và phần quai hàm vừa đủ để hầu hết được cạo sạch ngoài mép hàm.

Sayla là người duy nhất trên tàu không cần cạo râu, vì cậu không có lông cơ thể từ đầu, ngoài lông mày, lông mi và tóc. Marco tự hỏi liệu loài người có thực sự cần lông cơ thể không nếu Ace có thể sống rất ổn mà không có nó.

Khi anh xong việc, Ace đã bắt đầu khâu một dự án mà cậu từng phải dừng lại khi bị bệnh. "Ace. Nhớ là cậu đang có mấy ngày nghỉ đó?" Marco nhắc. Anh không đang trách móc, nhưng anh không muốn Ace lao đầu vào làm việc sau khi đã trải qua quá nhiều căng thẳng và cô đơn. "Cậu không muốn đi ăn sáng với Thatch à?"

Ace gật đầu và đặt công việc xuống, cắm kim vào cái đệm giữ kim hình quả cà chua. Họ vui vẻ bước tới nhà ăn, dù bữa sáng đã vào giữa chừng. Họ chỉ là ngủ nướng một chút thôi. Nhưng Ace đã được làm cho mọi món như thường lệ. Bánh mì nướng kiểu Pháp (tất nhiên), trứng, bánh quế, thịt xông khói, xúc xích. Cậu nhét tất cả vào bụng với sự háo hức tại bàn ăn.

"Thật tốt khi cậu quay lại, Ace," Bố già nói với một nụ cười. "Ta xin lỗi vì cậu phải bị cách ly. Đó là vì lợi ích của tất cả mọi người."

"Tôi biết. Marco đã nói với tôi về bệnh tật trên tàu. Tôi chỉ mừng là không ai khác bị bệnh và tình trạng của Tami thì nhẹ," Ace đáp, vừa nhét một miếng bánh quế chuối vào miệng. Các đội trưởng trò chuyện một lúc, Ace thì im lặng, chỉ tận hưởng sự hiện diện của người khác. Âm thanh trò chuyện vang vọng khắp căn phòng rộng lớn là một sự tương phản với sự im ắng trong phòng y tế. Marco biết rằng Tami và Whiskey thì tốt, nhưng không mấy hoạt ngôn khi đang nghiêm túc làm việc. Và họ cũng không phải là bạn của Ace, nên chắc chẳng có cuộc trò chuyện nào ý nghĩa ngoài những thứ liên quan đến sức khỏe. Marco rất mừng là giờ cậu đã được tự do.

Sau bữa sáng, Ace rời Marco để đi gặp gỡ với những người bạn trong sư đoàn của mình, những người cũng rất nhớ cậu. Marco không đi theo, anh đâu phải người giám sát Ace ở khắp nơi, và thay vào đó anh đi đến phòng điều hướng để kiểm tra các ghi chép về thời tiết ở khu vực này trong quá khứ. Như Marco đã nói với Ace, băng Râu Trắng đã đến gần như tất cả các hòn đảo nơi họ không bị cấm vào trong Tân Thế Giới. Những nơi rõ ràng nên tránh thì họ tránh. Không ai trong số họ từng đặt chân lên Totto Land. Wano thì đã rơi vào tay Kaido, nên họ cũng không đi tới đó.

Nhưng tất cả những hòn đảo khác đều là mục tiêu, kể cả đảo của Shanks miễn là họ không gây rắc rối. Hòn đảo duy nhất mà Bố già từ chối đưa họ đến là Raftel. Ông tin rằng nên để ai khác tìm kho báu, dù ông biết nó là thật. Marco luôn tôn trọng ông vì đã chọn gia đình thay vì danh vọng. À thì, một kiểu danh vọng khác. Ông đã nổi tiếng khét tiếng rồi.

Hoạt động của hải vương và thời tiết ở khu vực đó hai năm trước rất xấu, anh đọc được. Anh lật các trang sách và bắt đầu viết ghi chú cho sư đoàn điều hướng. Họ là sư đoàn số hai và hiện vẫn trống, và rất có thể sẽ như vậy trong một thời gian nữa. Sư đoàn một không thể không nghĩ rằng Ace sẽ là một đội trưởng tuyệt vời nếu cậu có nhiều tự tin hơn vào bản thân trong băng.

Nhưng, Ace hạnh phúc trong sư đoàn của Izo, sống một vai trò đơn giản. Marco sẽ không bao giờ muốn cậu làm điều gì đó mà cậu thật sự không muốn. Anh chỉ muốn Ace hạnh phúc, hạnh phúc nhất có thể. Trong sư đoàn vẫn có một người dẫn đầu, vì cần phải có, nhưng không phải là thành viên của sư đoàn. Cậu muốn trở thành một, nhưng Bố già chưa từng đề nghị, nên cậu cũng không hỏi.

Marco mang ghi chú tới thuyền trưởng, người đang ở trong phòng y tế đã được khử trùng và không còn bị cách ly nữa để kiểm tra sức khỏe.

"Tôi không thể tin là anh làm theo, dù khi chúng ta đang bị sao nhãng bởi Ace. Tôi ngạc nhiên thật đấy, nhưng cảm ơn anh," anh nghe Whiskey nói với giọng ngạc nhiên.

Râu Trắng cười. "Rượu rum ngon hơn cà phê nhiều, nhưng ta sẽ chịu vậy." Marco chớp mắt hai lần. Anh đã bị sao nhãng suốt hai tuần qua, căng thẳng và lo lắng đến nỗi anh còn không nhận ra là Bố già đã uống ít hơn. Vì thuyền trưởng hiếm khi say rượu, nên điều đó không quá dễ thấy. Marco cảm thấy tệ vì đã không chú ý đủ để nhận ra.

"Điều gì khiến ông thay đổi vậy?" Tami hỏi.

"Tình trạng của Ace. Ta cần phải có sức khỏe tốt nhất nếu có dịch bệnh hay thảm họa xảy ra. Và chết vì uống quá nhiều chẳng giúp ích gì cho ai cả. Và Marco, ta không trách con vì đã không nhận ra. Không ai ngoài vài đứa con trai quan sát cực kỳ kỹ lưỡng của con nhận ra điều đó." Rõ ràng, một người dùng haki có thể biết rằng Marco đang trong phòng.

Râu Trắng cười khi Whiskey lau nước mắt. "Cũng đến lúc rồi, đồ ngốc!" cô cuối cùng cũng thốt ra, thuyền trưởng cười to hơn, nghe thật sự hạnh phúc. Không ai khác có thể mắng Bố già là đồ ngốc mà không bị ăn đập. Marco thì từng gọi ông là thằng ngốc rồi.

"Ta xin lỗi vì đã làm các con lo lắng, các con gái," thuyền trưởng nói, vỗ vai Whiskey. "Ta đoán là ta được rời đi rồi chứ?"

"Phải. Đó là lần kiểm tra nhanh nhất đấy! Ông không cãi lấy một câu! Ông là ai thế, Bố già? Ông cũng bị bệnh à?" Tami thốt lên, trông thực sự nghi ngờ.

"Nếu ta mà bệnh, ta biết ta có thể tin tưởng các con sẽ chữa cho ta. Ta rất tự hào về việc các con xử lý bệnh tình của Ace. Ta còn chẳng được phép lại gần ai có thể bị lây. Nên ta xin lỗi vì các con phải làm phần lớn công việc," Bố già thành thật xin lỗi. Whiskey xua tay.

Cô đặt bảng kẹp hồ sơ xuống và ngồi cạnh ông. "Dù không lây, ông cũng chỉ làm vướng chân thôi. Thật may là Ace không chết vì nó hay lây cho cả tàu." Marco giật mình, lúc này đang đứng cùng các chị em và cha mình, khi anh nghe thấy Ace đã từng có thể chết.

Thuyền trưởng hỏi liệu nó thực sự đã tệ đến vậy sao. Ông biết nó đã tệ, nhưng chưa từng thấy Ace ở trạng thái tệ nhất. "Cơ thể cậu ấy suy sụp nhanh chóng. Cậu ấy không thể điều hòa nhiệt độ, kiệt sức đến mức hầu như không thể đứng vững, và cần máy hỗ trợ thở. Cơ thể cậu ấy đã phục hồi. Và không dùng thuốc. Có thể là sai lầm khi không thử dùng thuốc, nhưng đó là rủi ro tôi sẵn sàng chấp nhận. Và cơ thể cậu ấy có thể vượt qua chỉ nhờ thực phẩm lành mạnh và trà. Tôi biết ông là người đàn ông mạnh nhất thế giới, nhưng hệ miễn dịch của ông thì tệ hơn của Ace nhiều."

Râu Trắng cười, và nói, "Vậy thì có lẽ tốt là Ace không phải người, nếu không thì cậu ấy đã giành lấy vị trí của ta. Dù điều đó cũng chẳng khiến ta phiền lòng nếu có một đứa con vượt qua sức mạnh của ta."

Marco mỉm cười dịu dàng. Bố già không thân thiết với Ace như các đội trưởng, nhưng Marco biết thuyền trưởng yêu thương Ace như một đứa con trai. Ông giữ khoảng cách vì Ace chưa từng thể hiện mong muốn thân thiết với thuyền trưởng. Có lẽ là vì những lý do nhất định. Và dù đã từng có hơn một vụ bắt cóc khi ông muốn một ai đó lên tàu, nhưng Ace thì quá mong manh và Râu Trắng không can thiệp vào không gian mà cậu có vẻ cần.

Ace là trường hợp đặc biệt khi cậu vừa khao khát một gia đình (Marco có thể nhận ra điều đó) nhưng cũng cực kỳ phản đối nếu nó không phải là các anh em của cậu. Có lẽ nếu họ không toàn là đàn ông, cậu đã thoải mái hơn với các chị gái.

"Giờ thì, Marco, con cần nói chuyện gì vậy?" Râu Trắng hỏi, đứng lên và rời khỏi mấy y tá với một nụ cười tinh nghịch, trong khi họ trông như thể buổi kiểm tra sức khỏe của Bố già đã làm nên cả ngày của họ.

"À, đúng rồi. Tôi đã xem qua các sổ ghi chép hành trình cũ và khu vực này của Tân Thế Giới là một mớ hỗn độn. Ít nhất thì, chỗ mà chúng ta sẽ đi vào vào khoảng sáng mai, nếu chúng ta tiếp tục di chuyển với tốc độ này," Marco giải thích. Anh đang đeo kính đọc sách, và nói, "Hoạt động của hải vương và bão bất thường. Đó là chuyện xảy ra hai năm trước, nên có thể chỉ là trục trặc nhất thời, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên chuẩn bị cho bất cứ điều gì bất thường có thể xảy ra," Marco giải thích kỹ càng.

Râu Trắng gật đầu, đưa tay vuốt bộ ria mép to của mình, trầm ngâm suy nghĩ. "Chà, ta đoán là ta không thể tránh được nó, nên tất cả chúng ta sẽ sẵn sàng khi nó đến. Moby thì mạnh lắm, nó sẽ không bị mấy con hải vương khuất phục đâu," thuyền trưởng khoe khoang.

"Điều đó đúng, nhưng ông biết là băng của chúng ta toàn lũ ngu. Nhiều người do chính ông chọn mà. Nếu ai đó thể hiện sự ngu ngốc và bị một con hải vương tóm thì sao?" Marco hỏi, chỉ nửa đùa. Râu Trắng cười lớn, khi họ đã đến ngai của ông trên boong tàu, nơi mọi người đang di chuyển, chuyện trò và cười đùa.

"Vậy thì chúng ta sẽ xử lý khi điều đó xảy ra," thuyền trưởng đáp. Marco không nghĩ đó là câu trả lời tuyệt vời cho lắm, nhưng cũng đâu thể làm cho gia đình họ bớt ngốc đi được. À thì, ít nhất là về mặt lý trí. Sự chú ý của anh bị thu hút bởi Ace, người đang bị nhiều người bạn trong sư đoàn đi theo. Ace trông rất không thoải mái, dù vẫn cố gắng mỉm cười trấn an một cách gượng gạo. Marco nhìn sang Bố già, người cũng đang cau mày và gật đầu ra hiệu cho anh đi xem chuyện gì xảy ra.

Marco chen qua đám đông. "Ace? Bé yêu, có chuyện gì vậy?"

"Không có gì," Ace nói. Đó rõ ràng là một lời nói dối, điều khiến Marco rất bất ngờ. Nhưng hẳn là có điều gì đó mà Ace biết sẽ khiến người khác lo lắng, nên cậu mới nói dối. Marco quay sang giải tán những người đang lo lắng cho Ace. "Tôi ổn mà, Marco," Ace nói với giọng căng thẳng.

"Đi nào, vào trong nói chuyện," Marco đáp, biết rõ rằng Ace sẽ không nói nếu có quá nhiều người xung quanh. Ace đi cùng anh vào trong, vượt qua mọi người. Marco có thể cảm nhận được những rung động trong tay Ace, bàn tay mà anh đang nắm chặt. Marco đưa họ về phòng, cảm nhận rõ đây là một vấn đề lớn, dù là gì đi nữa. Và kể cả không phải, Marco cũng không muốn ai nghĩ rằng điều khiến Ace buồn là phản ứng thái quá hay ngớ ngẩn.

Anh nhẹ nhàng đóng cửa phòng ngủ lại phía sau họ và đi cùng Ace tới giường. "Ace, có chuyện gì vậy? Làm ơn nói cho tôi biết. Cậu lại thấy mệt sao?" Marco hỏi đầy lo lắng. Sayla lắc đầu.

"Tôi không bệnh. Chỉ là... tôi nghĩ có một tác dụng phụ," Ace thì thầm. Tim Marco bắt đầu đập mạnh vì lo lắng. Anh không cần phải hỏi vấn đề là gì, Ace không để anh phải chờ lâu. Làm vậy sẽ rất tàn nhẫn. "Tôi không thể đổi màu."

Marco cố gắng kiềm chế tiếng thở phào nhẹ nhõm vì Ace không bị đau, nhưng chuyện này thì rất nghiêm trọng. Ace từng nói với họ rằng đó là điều mà tất cả sayla đều có thể làm được. Một điều thuộc về DNA của họ, và nếu Ace không thể nữa, thì hẳn là có gì đó đã xảy ra với DNA của cậu. "Hoàn toàn không thể luôn à?" Marco hỏi, nắm tay Ace, thể hiện sự quan tâm chân thành, không phải sợ hãi cũng không phải nhẹ nhõm.

"Tôi đã cố cho Mika xem màu xanh lá mà tôi muốn nhưng không làm được. Sau đó tôi thử chuyển sang màu da người hoàn toàn. Cũng không được. Mọi người bắt đầu hỏi tôi có chuyện gì khi tôi ngừng nói. Cứ hỏi mãi vấn đề là gì," Ace giải thích. Marco ôm lấy khuôn mặt cậu.

"Họ quan tâm đến cậu, tất nhiên họ sẽ lo lắng. Lo lắng khi thấy bạn mình có vẻ buồn là điều rất bình thường, đúng không?" anh hỏi bằng giọng dịu dàng. "Nếu cậu không thể đổi màu nữa, thì hãy vui vì cậu sẽ mãi mãi là chính mình, là bản thân cậu, chứ không phải một con người. Cậu sẽ được là chính mình mãi mãi, và mọi người khác sẽ phải chấp nhận chuyện có một người màu xanh đi quanh đây," Marco nói bằng giọng mạnh mẽ.

Ace trông buồn bã. "Tôi không muốn mọi người cứ lo lắng cho tôi nữa." Marco khẽ thở dài.

"Chà, tôi không xin lỗi khi nói rằng, chừng nào cậu còn có người yêu thương, thì sẽ luôn có ai đó lo lắng. Sẽ luôn có người quan tâm. Dù cậu hoàn toàn khỏe mạnh và chẳng có gì sai, cũng sẽ có ai đó lo lắng. Đó là điều không thể tránh khỏi. Hầu hết băng đều lo lắng về tuổi tác và sức khỏe của Bố già, nhưng ông vẫn sống vui vẻ và tự do.

"Cậu gặp được những người tốt khi đến đây, và cậu đã bị chúng tôi giữ lại rồi," Marco kết thúc.

Ace đang nhìn bàn tay mình, buồn bã, nhưng tốt hơn rất nhiều so với trước khi Marco nói chuyện với cậu. "Xin lỗi vì tôi đã nói dối. Tôi không muốn anh lo," sayla nói nhỏ.

"Chà, đó là điều sẽ luôn xảy ra ở đây, Ace. Hoặc ở bất cứ nơi nào có bạn tốt hay gia đình. Cậu sẽ lo cho chúng tôi và chúng tôi sẽ lo cho cậu. Và chuyện này không thay đổi gì giữa chúng ta cả. Tất cả chúng tôi đều yêu con người bình thường của cậu, là cậu như thế này. Chỉ có người ngoài mới nghĩ rằng điều đó không bình thường," Marco giải thích. "Và chúng ta là hải tặc ngay từ đầu. Chẳng ai trong chúng ta hợp với cái gọi là 'người bình thường' cả."

Marco cúi người hôn lên má Ace. Anh lau đi những giọt nước mắt trên má cậu. "Tôi sợ," Ace nức nở, co người lại. "Tôi không muốn bị bệnh hay gặp chuyện gì tệ."

"Tôi biết, bé yêu. Và nếu có chuyện gì xảy ra nữa, chúng tôi sẽ ở bên cậu. Dù có chuyện gì đi nữa, chúng ta là bạn," Marco nói, suýt nữa thì buột miệng nói "gia đình" thay vì "bạn bè". Việc có Ace ở đây, với sự bướng bỉnh của cậu, đã khiến họ được huấn luyện để tránh những chủ đề nhạy cảm. Tức là những từ như: "anh em, cha, gia đình". Ace là gia đình, dù cậu có thể không nhìn nhận họ như thế.

Ace gật đầu. "T-Tôi sắ..." và Marco kịp đỡ cậu trước khi cậu ngã về phía trước. Anh đắp chăn cho Ace nằm lại trên giường, khuỷu tay tựa lên đầu gối, vai chùng xuống. Loại tổn thương nào có thể đã xảy ra khiến Ace mất khả năng làm điều mà cả loài cậu đều có thể? Anh cố nghĩ xem chuyện đó tương đương với gì nếu xảy ra với con người. Họ không có khả năng bẩm sinh như sayla, nên thật khó để hình dung theo hướng đó.

Anh thở dài và nhìn lên trần nhà. Chà, anh không thể để bản thân hay Ace chìm trong nỗi sợ và sự rối rắm. Có thể khả năng đó sẽ quay trở lại, có thể chỉ là một hiện tượng nhất thời, hoặc có thể là điều gì khác. Họ sẽ không biết được, không thể biết được, nên chẳng ích gì khi lo lắng quá mức một cách không lành mạnh.

-x-

Sau khi nói chuyện với Marco về vấn đề đó, Ace bắt đầu cảm thấy khác đi về toàn bộ tình huống, dù cậu giấu kín điều đó. Cậu được cho rất nhiều thời gian ở một mình vì Marco và những người khác đang bận theo dõi con tàu hoặc chống chọi với những cơn bão bất ngờ xuất hiện. Nên Ace không cần giải thích tại sao cậu có biểu cảm như vậy trong khi trông như thể đang chẳng nghĩ gì.

Họ sẽ cập bến hòn đảo vào cuối ngày hôm đó, rất sớm, có lẽ là thế. Ace thì lo lắng, nhưng cũng vui. Cậu có thể cảm nhận được Marco đang rất thích sự thay đổi trong khí sắc của cậu. Nhưng Ace sẽ không chia sẻ điều đó. Nó có vẻ hơi ngớ ngẩn. Cậu vui vì đã mất đi một điều mà cậu có suốt cả cuộc đời. Không phải vì mất nó mà cậu thấy vui, mà là vì điều đó có ý nghĩa gì với cậu trong thế giới loài người.

Giờ thì cậu sẽ mãi mãi là chính mình. Cậu sẽ không bao giờ phải hóa trang thành con người chỉ để cuộc sống của họ dễ dàng hơn nữa. Họ sẽ nhìn Ace như cậu vốn là, kể cả khi họ không thích điều đó. Giờ thì Ace sẽ không bao giờ là con người được nữa, không bao giờ bị xem là con người nữa. Cậu yêu Marco và thích băng của anh, nhưng xét về tổng thể, cậu vẫn có nhiều vấn đề căn bản với loài người.

Ace có thể sẽ bị nhìn chằm chằm, cậu đã quen với chuyện đó rồi, nhưng điều đó vẫn sẽ tốt hơn so với việc có người thích cậu chỉ vì cậu trông "bình thường". Cậu không biết phải mong đợi điều gì từ những con người khác, vì băng Râu Trắng thì rất kỳ lạ. Nhiều người trong số họ đã không chấp nhận cậu ngay từ đầu, và có thể đến giờ vẫn chưa, nhưng không ai trong số họ cố gắng làm hại Ace. Không trực tiếp, như cái vũng dầu trong phòng cậu lần đó.

Nếu cậu bị tấn công trên đảo thì sao? Ừm, mấy tên hải tặc sẽ không bao giờ để ai thoát nếu làm chuyện đó, và Ace cũng không để ai làm hại cậu một cách dễ dàng. Cậu sẽ tự vệ một cách hòa bình nhất có thể. Và chính ở đây, sức mạnh của cậu cực kỳ hữu ích. Cậu có thể chặn đứng họ mà chẳng cần chạm vào ai.

Đứng bên lan can khi hòn đảo dần hiện ra trước mắt trong lúc mọi người vẫn còn mệt mỏi vì phải tránh tai họa suốt nhiều giờ qua, Ace nhìn chằm chằm vào nó. Trên đó có một khu rừng rậm rạp, vươn lên một ngọn núi dốc đứng. Ace muốn được khám phá nó. Marco tiến lại từ phía sau cậu. "Đẹp thật, đúng không?"

"Ừm. Tôi muốn khám phá ngọn núi đó," Ace đáp. Marco khoác tay qua người người yêu mình.

"Vậy thì sao không đi luôn nhỉ?" anh hỏi với một nụ cười, Ace cũng đáp lại bằng một nụ cười. "Cậu có lo về việc ra ngoài với màu sắc thật không?"

Ace nhún một vai. "Chắc là có một chút. Tôi không biết người ta sẽ phản ứng ra sao, biết chứ? Nhưng, chẳng ai có thể thích tôi nếu tôi chỉ là một kẻ giả tạo. Họ phải chấp nhận việc tôi là chính mình," Ace đáp. Marco hôn lên thái dương cậu và Ace khúc khích cười. Marco rõ ràng rất ngạc nhiên với trạng thái của Ace, chỉ mới nửa ngày trước cậu vẫn còn rối tung lên. Giờ thì cậu lại trông gần như vui vẻ.

"Tôi mừng là tâm trạng của cậu tốt," anh nói, không hỏi han hay đoán mò gì. Con tàu tiến gần hơn và họ đi vòng ra phía sau hòn đảo, như thường lệ. Họ hiếm khi cập cảng. Thứ nhất, tàu của họ không bao giờ vừa, và thứ hai, họ là hải tặc. Phần lớn thời gian đều không được hoan nghênh. Ace đội mũ lên, chống hai tay lên hông với một nụ cười.

Như mọi khi, ngày đầu tiên là để lo công việc, và Ace lại đề nghị giúp Thatch. Sư đoàn mười sáu không hết hàng dự trữ, nên không cần cùng nhau đi mua sắm. Chỉ cần lấy vài thứ cần thiết cho cá nhân. Ace sẽ đi lấy đồ sau. Giờ thì cậu chỉ muốn đi chơi với Thatch.

"Chắc rồi! Tôi sẽ đi lấy xe đẩy. Jimmy sẽ lo mấy món đồ đóng gói, chúng ta sẽ lấy thịt, trái cây và rau củ," Thatch nói, vui vì được đi với Ace. Ace không ngạc nhiên khi Marco cũng muốn đi cùng, nên ba người rời tàu, Marco cũng đi, đồng thời mua thuốc men khi họ tình cờ đi ngang tiệm thuốc. Một công đôi việc.

Người đầu tiên thấy Ace trong hình dạng thật chỉ chớp mắt ngu ngơ. Đó là một người nông dân, vì họ đang đi xuyên khu rừng, nơi có con đường để hải tặc đi vào thị trấn. Ông ta nhìn chằm chằm Ace, rồi dụi tay lên mắt. Có vẻ như nhận ra mình không nhìn nhầm, người nông dân chỉ nhún vai rồi quay lại làm việc. Hai con người cười khúc khích còn Ace thì lắc đầu đầy thích thú.

Không ai trong số họ nghĩ rằng mọi người sẽ đều phản ứng như vậy, nhưng đó là một khởi đầu tốt. Khi họ đến rìa thành phố, Marco đang nắm chặt tay Ace. Không ai ngạc nhiên với những ánh nhìn trơ tráo hay những lời thì thầm. Ace có thể nghe thấy những lời nói, thắc mắc rằng cậu là gì, tại sao cậu lại có màu xanh. Họ nhìn thấy hình xăm của cậu khi cậu đi qua, và những lời thì thầm sớm liên quan đến băng hải tặc Râu Trắng. Thatch trông là người lo lắng nhất trong ba người.

Ace đặt bàn tay xanh của mình lên vai Thatch, mỉm cười trấn an anh. Ace mới là người đang an ủi anh. Người đầu bếp mỉm cười với cậu và đẩy nhẹ vành mũ cậu ra sau để xoa tóc cậu. Ace đẩy tay anh ra, bật cười.

Cậu đã không bị nhìn chằm chằm như thế này trong một khoảng thời gian rồi, nhưng cậu không thấy bị xúc phạm. Giống như lần đầu tiên cậu từng nói, người ta nhìn chằm chằm là chuyện tự nhiên. Miễn là họ không làm gì tệ, Ace cũng không quan tâm lắm đến những ánh nhìn đó.

"Được rồi, đi đâu trước đây?" Marco hỏi. Thatch trả lời rằng họ nên đi lấy thuốc trước để đồ ăn không phải đợi quá lâu. Marco gật đầu, và ba người đi qua các con phố để tìm tiệm thuốc. Băng hải tặc có bản đồ của những hòn đảo mà họ đã ghé, đánh dấu những chỗ cần thiết. Có rất nhiều bản sao cho các hải tặc sử dụng để định hướng. Những hải tặc kỳ cựu không ngu ngốc, nên tất nhiên là họ chuẩn bị những thứ như thế.

Nhiều lần, trẻ con nhìn thấy Ace và tròn mắt ngưỡng mộ, chỉ để rồi cha mẹ chúng kéo đi hoặc mắng vì đã nhìn chằm chằm một cách quá lộ liễu. Có lẽ mọi người nghĩ cậu là người cá? Dù sao thì, chẳng phải con người nào cũng biết người cá và người ngư dân là gì sao? Họ sẽ không đoán rằng Ace đến từ một hành tinh khác.

Ace có thể cảm nhận được chuyển động của mọi người xung quanh cậu, họ đang làm gì và đang đi đâu. Nhưng cậu không để nó lấn át mình như trước kia nữa. Cậu để nó trôi ở mép tâm trí.

"Đồ quái vật," cậu nghe thấy một giọng nam vang lên phía sau họ. Cậu hơi nghiêng sang trái khi có thứ gì đó bay đến. Nó không trúng cậu mà dính vào áo của Marco. Marco dừng lại và quay lại, nhìn chằm chằm với ánh mắt giết người vào kẻ đã ném quả trứng. Anh giải phóng haki áp đảo khiến đầu gối của đám trẻ đứng gần đó run lẩy bẩy.

Ace không ngăn anh lại. Cậu nhìn thấy bạn của kẻ đó bỏ chạy. Điều đó khiến Ace cau mày, đúng là những người bạn tốt. Marco hừ một tiếng rồi cởi áo khoác ném vào thùng hàng. "Đồ khốn," anh lầm bầm. Ace nhìn chằm chằm vào thân trên rắn chắc của anh, hơi thấy lạ khi thấy anh cởi trần nơi công cộng, dù bản thân cậu cũng chẳng khác gì.

"Xin lỗi vì tôi né và anh lại bị trúng."

"Lỗi của tôi vì không nhanh hơn. Đồ ngu, dám ném thức ăn vào một hải tặc Râu Trắng. Rõ ràng là chúng thấy hình xăm của cậu rồi," Marco nói đầy bực tức. Ace đặt tay lên vai anh. Cậu lờ đi những ánh nhìn, thay vào đó quan sát cửa tiệm khi họ bước vào, Thatch đứng lại ngoài để trông xe hàng. Không phải ai cũng dễ ăn trộm nó, vì nó nặng chết đi được.

Marco có nhiều giỏ, và đang lấy các thứ theo danh sách với số lượng lớn. Ace đọc nhãn trên các gói hàng, các lọ thuốc. Có rất nhiều thứ. Không nhiều bằng ở quê nhà cậu, nhưng cũng khá nhiều. Người thu ngân theo dõi cậu một cách cảnh giác suốt cả thời gian, nhưng Ace không để tâm. Trong khi có thể có người cảm thấy như thể bị nhìn xuyên qua người, thì cậu gần như không để ý. À, cậu biết chắc người ta đang nhìn cậu, nhưng điều đó không khiến cậu thấy không thoải mái.

Không có Thiên Long Nhân hay quý tộc nào trên đảo này, nên Ace an toàn. Hơn nữa, cậu đang đi cùng Marco và Thatch. Khi Marco mua xong, anh thanh toán cho hàng tá giỏ thuốc và nguyên liệu, rồi kéo Ace ra ngoài trở lại với Thatch để đến khu chợ.

Marco bỏ tất cả thuốc men vào hơn chục túi và đặt vào xe đẩy, nơi anh sẽ trông chừng cẩn thận. Họ đến khu chợ bán trái cây và rau củ, gạo và cá, thịt và gia vị. Ba người lang thang quanh đó, Thatch không cần danh sách vì anh biết họ cần gì và anh muốn gì.

Ace chọn vài món trong khi Marco lấy những món khác. Xe đẩy được chất dần lên, hàng chục bao gạo chưa nấu, và rất nhiều thực phẩm dễ hư, chủ yếu là các món mà anh có thể đông lạnh. Cuối cùng họ tiêu hơn một triệu beri chỉ cho thực phẩm. "Sao lần này lại lấy nhiều thế?" Dù sao thì, đã có người khác lo tích trữ thực phẩm khô.

"Hơn một tháng nữa mới tới hòn đảo tiếp theo. Chúng ta sẽ đi qua vùng nước lặng, gió yếu. Phải dự trữ đủ cho khoảng thời gian dài đó." Ace cúi xuống khi có một đứa trẻ kéo tay cậu. Cậu ngạc nhiên, nhưng cúi xuống.

"Cháu cần gì sao?" Ace hỏi dịu dàng.

"Chú ơi, sao chú màu xanh vậy?" cậu bé hỏi. Ace cười toe và nói đó là bí mật, nhưng chú sẽ nói nhỏ nếu cháu không tiết lộ.

"Chú là người có phép thuật. Chú không thể nói chi tiết được, nhưng chú màu xanh là vì phép thuật. Nhớ giữ bí mật đấy, được chứ?" Ace nói bằng giọng phóng đại, nhìn quanh như thể không muốn ai nghe thấy.

Cậu bé gật đầu và hứa sẽ không nói với ai. Sau đó cậu bé chạy đi, và Ace tự hỏi bố mẹ cậu bé ở đâu. Cậu đứng dậy đi cùng Marco và Thatch trở lại tàu, băng qua khu rừng, trở lại đường cũ.

Họ gần đến rìa thành phố thì nghe thấy tiếng phụ nữ hét lên từ đâu đó gần đó. Cả ba dừng lại, và Ace lặng lẽ chạy nhanh tới nơi phát ra tiếng kêu đầy lo lắng. Cô ấy nghe rất hoảng loạn. Cậu rẽ qua một góc và thấy một người đàn ông đang túm lấy cổ tay cô ấy và không chịu buông. Hắn ta trông thật ghê tởm. "Này! Bỏ cô ấy ra," Ace ra lệnh, trừng mắt.

"Biến đi!" tên đó quát lại, rồi bắt đầu lôi cô gái đi. Ace cố gắng phát ra một luồng haki mạnh nhất có thể, dù cậu vẫn chưa giỏi lắm. Cả hai người ngã xuống, nhưng Ace biến thành lửa và lao tới chỗ người phụ nữ trước khi cô ngã. Marco và Thatch đang quan sát với ánh mắt buồn. Ace có cảm giác họ biết chuyện gì sắp xảy ra. Ace bế người phụ nữ quay lại chỗ bạn và người yêu của mình.

"Tôi phải làm gì với cô ấy đây?" Ace băn khoăn, nhìn chằm chằm vào con người đang bất tỉnh.

Thatch nhẹ nhàng cau mày. "Chúng ta sẽ đợi cô ấy tỉnh rồi đưa cô ấy về nhà," anh nói. "Nhưng chúng ta nên tránh xa tên kia," anh thêm, chỉ vào gã đàn ông đang nằm bất tỉnh.

Không lâu sau người phụ nữ tỉnh lại, thấy hai người đàn ông đang đứng gần mình, một người màu xanh. Thatch đã rời đi để tránh thực phẩm bị hỏng, không biết cô sẽ mất bao lâu để tỉnh. "Cô ổn chứ, cô gái?" Ace hỏi.

Cô gật đầu, lau nước mắt. "Cảm ơn anh vì đã cứu tôi," cô nghẹn ngào. Ace mỉm cười đáp lại.

"Cô sống ở đâu? Chúng tôi sẽ đưa cô về nhà," Marco nói. Anh không dịu dàng như Ace, giọng anh có phần cộc trong khi sayla nghe như người tử tế nhất mà cô từng gặp.

"Không cần đâu. Tôi có thể tự về được," cô nói nhanh. Ace cau mày.

Cậu đáp, "Tôi muốn chắc rằng cô sẽ về nhà an toàn. Không sao đâu, chúng tôi cũng chẳng có việc gì làm," sayla thêm. Cậu thấy ấn tượng vì người phụ nữ không hề tỏ vẻ sốc trước ngoại hình của mình. "Cô tên là gì?" Cô có mái tóc vàng và gương mặt hiền hậu.

"Conis," cô đáp.

"Tôi là Ace, còn đây là Marco," Ace nói. "Đúng, Marco Phượng Hoàng. Chúng tôi là hải tặc Râu Trắng." Ace không muốn làm cô sợ hay khiến cô bất ngờ khi thấy hình xăm của họ. "Vậy, cô sống ở đâu?"

Conis trông choáng váng, có lẽ vì họ là hải tặc mà lại giúp cô không vì lý do gì cho bản thân. "Các anh tử tế quá, nhất là với một hải tặc," cô nói, mỉm cười dịu dàng. "Tôi sống không xa lắm."

Marco bật cười. "Ồ, chúng tôi không phải ai cũng giống Ace đâu. Cậu ấy là kẻ kỳ quặc nhất trong băng chúng tôi đấy," anh cả nói đầy trìu mến. "Giờ thì, chúng ta đưa cô về thôi." Ba người đi theo hướng Conis dẫn. Cô trông thoải mái khi đi bên Ace và Marco, có lẽ vì họ đã cứu cô và không tỏ ra có ý đồ gì. Khi đến nhà cô, họ đi cùng cô đến tận cửa, cô mở khóa.

"Cảm ơn các anh rất nhiều," cô nói và cúi đầu. Ace và Marco gật đầu, và Ace chúc cô một ngày tốt lành. Cô vẫn còn đôi chút nước mắt trong mắt, rồi đóng cửa lại sau lưng. Ace ngạc nhiên khi cô không hỏi cậu một lần nào tại sao cậu lại có màu xanh. Những người khác thì cứ bận tâm chuyện đó.

Marco hôn Ace lên môi. "Cậu ngọt ngào quá, Ace. Nhưng cậu sẽ phá hỏng danh tiếng hải tặc của chúng ta đấy," Marco nói. Ace biết anh đang đùa, và cười toe toét.

"Bất kỳ người đàng hoàng nào cũng sẽ giúp cô ấy thôi," Ace đáp. Marco nhướng mày.

"Vậy là tôi không đàng hoàng à?" Ace lắp bắp rằng cậu không có ý như vậy, nhưng Marco chỉ bật cười. "Đi nào, về tàu thôi. Sau đó chúng ta có thể ra ngoài khám phá rừng và núi." Ace cảm thấy hài lòng với lần đầu tiên xuất hiện công khai là chính mình. Ánh nhìn và lời xì xào là điều có thể đoán trước, nhưng chẳng ai thật sự làm gì cả, ngoài tên ngu ngốc đã ném trứng vào họ.

Ace ôm lấy cánh tay Marco và dụi đầu vào đó. "Anh thật dũng cảm. Tôi tự hào về anh lắm," Marco nói, và Ace khúc khích cười.

-x-

Marco đang chơi poker với Ace và nhiều đội trưởng khác, và anh biết có điều gì đó đang diễn ra với Ace. Không chỉ vì cậu đang thắng một cách ngoạn mục dù thường thì chơi rất tệ. Cậu cứ chớp mắt theo cách kỳ lạ. Cậu cũng có một nụ cười láu cá. Có điều gì đó, và khi Ace lại thắng lần nữa, Thatch thô lỗ chỉ vào cậu và hét lên, "Cậu gian lận!"

Tất cả họ đều biết Thatch đúng khi Ace không hề phủ nhận. Cậu chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Marco nhướng mày, muốn biết cậu đang nghĩ gì. "Làm sao tôi gian lận được?" Ace hỏi, vẫn mỉm cười rạng rỡ.

"Tôi không biết, nhưng cậu đang gian lận đấy!" Thatch cãi kịch liệt.

"Có thể là tôi đã chơi giỏi hơn kể từ lần trước chúng ta chơi," cậu gợi ý, lấy một lát táo từ đĩa trước mặt.

"Không đúng! Như thể cậu đang đoán trước nước đi của chúng tôi vậy," đầu bếp buộc tội đầy căng thẳng. Ace cười tươi hơn, trông đầy phấn khích, và rồi Marco hiểu ra. Sayla không phủ nhận cáo buộc, còn có vẻ vui vì điều đó được nói ra. Cậu nhún vai một cách nghịch ngợm.

Marco hỏi, "Cậu đang điều khiển khả năng nhìn trước tương lai sao?"

Ace đặt tay lên sau mũ và hơi nghiêng đầu ra sau. "Có thể lắm chứ," cậu đáp. Các đội trưởng đồng loạt phản ứng, người thì giận, người thì mừng. Giận vì cậu đã gian lận, và mừng vì cậu cuối cùng đã kiểm soát được năng lực. Nhưng chuyện đó dường như đến từ hư không. Ace chưa từng nhắc gì đến gần đây, và giờ lại kiểm soát được hoàn hảo.

"Từ bao giờ?" Marco hỏi, cố không cảm thấy buồn vì không phải người đầu tiên được biết. Ace không hề nói gì gần đây. Cậu đạt được điều đó ngày hôm nay hay đã giấu sự tiến bộ của mình? Tại sao lại giấu?

"Tôi đã luyện vài ngày rồi. Tôi muốn đợi đến khi chắc chắn mình đang dùng nó đúng cách rồi mới nói. Mất lâu quá để các anh nhận ra là tôi gian lận! Tôi đâu có biết chơi poker," cậu nói đùa bằng giọng sáng rỡ.

Marco túm lấy cậu và kéo vào lòng mình, Ace vùng vẫy tìm cách thoát khỏi cái ôm siết chặt. "Vậy, nó hoạt động thế nào?" anh hỏi khi Ace đã ngừng giãy.

"Tôi chỉ có thể thấy vài giây, và nó trông khác bình thường. Là từ góc nhìn của tôi, nhưng màu sắc như bị làm mờ. Khó tả lắm. Giờ thì kế hoạch bị phá rồi, tôi sẽ không gian lận nữa. Hứa đấy," cậu nói với một nụ cười tươi tắn.

Đột nhiên, Ace ngẩng lên nhìn thứ gì đó mà cậu cảm nhận được đang rơi xuống. "Có thứ gì đó đang rơi về phía chúng ta," cậu nói đầy ngạc nhiên, tự hỏi đó là gì. Chẳng có gì rơi từ trời xuống ở đây cả, trừ khi là thiên thạch hoặc thứ gì đó như thế? Marco nhìn lên và thấy đó là một vật gì đó sáng lấp lánh, cả nhóm bật dậy trước khi nó rơi xuống boong tàu, đập nát đĩa táo.

Đó là một vật to như chiếc hộp. Bóng loáng, đen và bạc, có ánh sáng trắng phát ra từ nó. Và những ký hiệu mà Marco nhận ra là ngôn ngữ của Ace. Đó là thứ đến từ thế giới của cậu. Anh quay sang, thấy Ace đang sốc, nhìn chằm chằm vào nó.

"N-nó đến từ thế giới của cậu sao?" Thatch hỏi đầy lo lắng. Không ai trong số họ biết đó là gì hay nó dùng để làm gì. Nhưng điều đó khiến họ bất an. Nếu đó là cách để Ace trở về nhà thì sao? Nếu cậu rời bỏ họ thì sao? Ace gật đầu trong vô thức, và bước tới, mắt nhìn chăm chăm, đảo qua đảo lại đọc những dòng chữ trên đó.

Haruta đi ra phía sau Ace để nhìn, dù cậu không biết đọc ngôn ngữ của Ace. Marco nhận ra nhiều ký hiệu, một trong số đó là tên của Ace, trông dài hơn nhiều so với cách viết tên cậu bằng ngôn ngữ của họ.

Mắt Ace mở to, và cậu cau mày, một vẻ bất định hiện rõ. Marco cắn môi, cảm thấy sợ hãi tột độ. Nếu Ace trở về nhà... về ngôi nhà cũ... thì anh sẽ ra sao? Anh yêu Ace đến nỗi sẽ cảm thấy như trái tim bị xé toạc. Và sẽ thật đau đớn nếu Ace chọn điều gì khác thay vì chọn anh. Có phải Ace vẫn còn rất nhớ nhà không?

"Nó nói gì vậy?" Marco hỏi, giọng anh run lên. Ace nuốt nước bọt, rồi hắng giọng.

"Nó đang hỏi tôi có cần trợ giúp để trở về nhà không. Họ có thể lần theo vị trí của tôi nhờ con chip trong đầu tôi. Tôi không biết nó có thiết bị định vị trong đó."

Mặt Marco tái nhợt hẳn đi. Anh không thể hỏi Ace sẽ trả lời thế nào. Zoan bắt đầu run rẩy, con phượng hoàng bên trong cũng đang hoảng loạn. Ngọn lửa bùng lên trên vai anh, và Marco không thể kiềm chế được chúng. Ace vẫn chưa ngẩng đầu lên. Rồi cậu bắt đầu gõ nhanh, chọn ra những ký hiệu hoàn toàn không giống với ngôn ngữ của họ. Các ngón tay của cậu lướt trên bề mặt một cách điêu luyện.

Một tin nhắn khác hiện lên sau khi Ace nhấn một nút để gửi đi. Marco không thể không ngạc nhiên trước công nghệ đó. Ace đọc tin nhắn này, rồi nhanh chóng phản hồi. Tin nhắn lần này dài hơn. Các hải tặc chờ trong im lặng, không ai muốn làm gián đoạn, dù nhiều người trong số họ đang rất lo lắng.

Ace lùi lại, đã gõ xong, khi chiếc hộp mở rộng ra, hé lộ những chiếc hộp nhỏ hơn bên trong, dù những hộp này cũng làm bằng kim loại cứng như phần còn lại của chiếc hộp lớn. Ace lấy những chiếc hộp ra và mở chúng, thấy hai bề mặt màu đen, phẳng và mỏng. Ace mỉm cười, nước mắt lưng tròng, và ôm chặt những món đồ ấy vào ngực, nhắm mắt lại. Ai cũng tò mò, nhưng không ai lên tiếng.

Cậu ôm những vật thể không rõ đó trong tay trong khi mở một chiếc hộp khác. Chiếc này là một vòng tay giống với cái ban đầu cậu từng có, chỉ là trông hơi khác cái đầu tiên. Cậu đeo nó vào cổ tay và thở dài khi nó vào đúng chỗ. Đó là tất cả những gì bên trong. Cậu đóng chiếc hộp lại, ánh sáng của nó mờ dần cho đến khi chỉ còn là một bề mặt trơn láng.

Không gian xung quanh trở nên im ắng, cho đến khi Marco gom đủ dũng khí để hỏi cậu đã trả lời gì. "Tôi nói là tôi sẽ ở lại đây. Họ gửi tôi vài món, ảnh của các em trai tôi, và một chiếc vòng tay mới trong trường hợp tôi cần gì." Boong tàu yên ắng trước khi những tiếng reo mừng vang lên, và Marco ôm chặt lấy Ace, con phượng hoàng trong anh cũng cảm thấy hoàn toàn nhẹ nhõm. Anh buông ra và xin được xem những người em trai mà Ace trân trọng. Những bức ảnh là của hai đứa trẻ. Một là cậu bé với mái tóc đen giống Ace, đôi mắt xanh nhạt to tròn, làn da xanh giống cậu, nhưng không có tàn nhang.

Cậu bé có một vệt trắng cong dưới mắt trái, và chỉ vậy thôi. Cậu đang cười toe, ôm một con thú nhồi bông mà Marco đoán là từ thế giới của cậu. Tiếp theo là một cậu bé lớn hơn với mái tóc vàng xoăn, đang giơ một quyển sách lên, trông có vẻ rất cổ. Ace chạm lên bề mặt, rồi di ngón tay sang trái, nơi hiện ra thêm nhiều bức ảnh khác.

"Trông họ rất hạnh phúc," Marco nói. Sau đó Ace cho xem một bức hình chụp cậu và hai người em, cả ba đều là trẻ con, dù Luffy nhỏ hơn hai người còn lại. Sabo và Ace trông cùng tuổi.

"Tụi tôi đều hạnh phúc," Ace nói, mắt nhìn ảnh đầy trìu mến.

Thatch bước lại từ phía sau họ và nói, "Aww, Ace nhỏ trông dễ thương quá! Và nhóc nhỏ nhất thì dễ cưng hết sức!" Ace sụt sịt, và gật đầu đồng tình.

"Luffy là một tên ngốc. Nhưng là tên ngốc của tụi tôi," Ace đáp, có nụ cười trong giọng nói. "Marco, anh giúp tôi mang cái này về phòng được không?" Ace hỏi, chỉ vào chiếc hộp. Marco nhấc nó lên và ngạc nhiên vì nó nặng đến vậy. Trên mặt anh là nụ cười rạng rỡ.

"Cậu chọn tụi tôi thay vì về nhà sao?" anh khẽ hỏi. Ace rạng ngời nhìn anh, tươi sáng như nắng.

Cậu gật đầu. "Các anh là những người bạn mới của tôi. Tôi đã quen với cuộc sống ở đây, và giờ tôi có thể yêu cầu những gì tôi cần nếu có chuyện gì xảy ra. Thuốc men nếu cần. Dù tôi không còn thuộc về thế giới đó nữa, tôi vẫn là công dân của họ, và họ làm mọi thứ có thể để khiến chúng tôi hạnh phúc và khỏe mạnh," cậu giải thích. "Tôi yêu anh quá nhiều để có thể rời đi."

Sau khi Marco đặt thiết bị lớn vào phía sau tủ và phủ chăn lên nó, anh ôm chặt lấy Ace, sau khi cậu đặt những thiết bị kia lên bàn gần ảnh gia đình Râu Trắng, có cả Ace trong đó. "Tôi yêu cậu. Cảm ơn cậu rất nhiều," Marco nói trong mái tóc mềm của Ace.

"Tôi cũng yêu anh. Và không có gì đâu. Đây là ngôi nhà mới của tôi," cậu đáp khẽ.

Hết.