Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Trên đường hành quân, những gì Thẩm Đường chứng kiến cũng chẳng khác biệt bao nhiêu so với hai cánh quân còn lại của Liên quân Đồ Long cục.

Phân nửa sinh lực của Yến Châu đã bị điều động, những gì còn sót lại chỉ là đất đai không thể dời đi, những kiến trúc bị thiêu rụi, và một đám người già yếu không thể mang theo. Bọn họ trở thành nan đề, là chướng ngại, là nỗi bất lực của những người đang tiến quân.

Ở đâu cũng thiếu lương thực.

Liên quân đánh trận mà lòng chẳng yên, phần vì nhân dân đói khát, phần vì chính họ cũng phải chật vật duy trì.

Không giống như Thẩm Đường có thể thâm canh tích dưỡng suốt bốn năm, các cánh quân khác thiếu hẳn vốn liếng. Họ không có lựa chọn nào ngoài việc tàn nhẫn bỏ lại những người không còn giá trị sinh tồn, thậm chí dù chỉ cần gắng gượng thêm một chút cũng là điều quá xa xỉ.

Có thể chia sẻ thêm vài phần lương khô thì may ra, để những người kia tìm đường sống, sinh tử tùy trời. Còn không, họ chỉ có thể nhắm mắt làm ngơ. Nhưng sự thật là, dù nhắm mắt thì những hình ảnh đó vẫn còn đó—đau lòng và không thể lãng quên.

Ba đạo binh mã, ở ba nơi khác nhau, nhưng lòng dạ lại cùng nặng nề như một.

Cốc Nhân, nhờ có Nhạc gia trợ giúp và một nhóm huynh đệ cùng chí hướng, trong liên quân xem như cũng có chút cơ sở vững vàng. Việc phân phát lương thực không ảnh hưởng lớn đến thực lực tổng thể. Chuyện này được giao cho đệ mười hai là Triều Liêm và đệ mười ba là Thiếu Trùng, cũng xem như là dịp để họ tích lũy chút danh vọng.

Thế nhưng, chỉ hai ngày sau, Cốc Nhân đã phát hiện Thiếu Trùng trở nên trầm lặng khác thường.

Bình thường ăn hai thùng cơm, giờ đến nửa thùng cũng không nuốt nổi.

Cốc Nhân nhẹ giọng hỏi han:

— Thập Tam, có ai khi dễ ngươi à?

Dù Thiếu Trùng đã dần hồi phục tâm trí, Cốc Nhân vẫn quen đối đãi cậu như một đứa trẻ. Hễ trẻ con bị bắt nạt bên ngoài, tất nhiên sẽ mang sầu não về nhà.

Cậu bé chỉ ngồi yên phụng phịu, đẩy phần cơm trước mặt ra xa. Cốc Nhân nhẹ nhàng dỗ dành:

— Thập Tam còn đang lớn, ăn nhiều mới cao lớn, sau này còn thay đại ca đánh trận thắng. Ngươi nói xem, có đúng không?

Thiếu Trùng mím chặt môi, không nói, không ăn.

Cốc Nhân đành đi tìm Triều Liêm để hỏi.

Triều Liêm hiểu rõ tâm tư của em:

— Đại ca, Thập Tam nghĩ mình ăn nhiều quá, muốn chia bớt phần ăn.

Cốc Nhân nghe đến đây, liền hiểu ra ngọn ngành:

— Hắn cùng ngươi ra ngoài, đã thấy gì?

Triều Liêm nắm chặt tay, một quyền đập xuống đất, rồi kể lại toàn bộ.

Hôm ấy, hai người họ đi ngang một đống tàn tích—nửa ngôi nhà đổ nát, giữa đống tro tàn thấy một bà lão run rẩy bò tới một cỗ quan tài cháy dở.

Bà bò vào nằm rồi không nhúc nhích nữa.

Thiếu Trùng lập tức móc lương khô đưa bà, nhưng bà lão chỉ yếu ớt xua tay:

— Không ăn... không ăn đâu...

Thấy răng bà thiếu, Thiếu Trùng dịu giọng:

— Có thể ngâm mềm rồi ăn.

Bà lão khẽ lắc đầu, giọng lạc đi:

— ...Ăn à, thì lão nhà tôi không nỡ chết... nhưng cái bụng đói quá, phải ăn đất... ăn cỏ... Lão nhà tôi bảy ngày rồi... chưa từng đại tiện... khổ lắm, khổ lắm...

Nói đoạn, tay chân đột nhiên giãy giụa, rồi rũ xuống bất động.

Triều Liêm đưa tay che mắt Thiếu Trùng:

— Đừng nhìn nữa Thập Tam, để bà ngủ một giấc thật sâu, chúng ta đừng quấy rầy...

Thiếu Trùng sững người một chút, rồi ngoan ngoãn nghe lời.

Trên đường trở về, trời bắt đầu mưa rả rích.

Thiếu Trùng ngẩng đầu hỏi:

— Mười hai ca, bà ấy... chết rồi phải không?

Triều Liêm gật đầu:

— Lịch kiếp viên mãn, đi cực lạc.

— Ở đó... có no không?

— Có ăn đến mức không muốn ăn nữa luôn.

Triều Liêm đáp một câu nhẹ nhàng, quay đầu nhìn thì thấy Thiếu Trùng đứng lặng, ánh mắt hướng sang một căn nhà đổ nát nhỏ cách đó không xa.

Hai bóng người—một già một trẻ—lặng lẽ treo cổ giữa căn nhà lạnh lẽo. Lưỡi họ dài thõng xuống, sắc mặt tái nhợt, thi thể phủ đầy ban tím.

Triều Liêm che mũi, nhè nhẹ khép cửa lại.

Thiếu Trùng hỏi:

— Họ cũng... viên mãn lịch kiếp sao?

— Ừm...

Dọc đường đi, họ còn gặp nhiều thân hình gầy gò ngồi lặng dưới mái hiên, da thịt xám xịt không còn sinh khí. Những cảnh này, Thiếu Trùng từng thấy nhiều, nhưng khi còn khờ dại thì vô tri vô giác, chỉ thắc mắc sao họ lại ngủ ngoài đường.

Nay đã có tâm trí trưởng thành, nỗi đau trở nên quá rõ ràng.

— Mười hai ca, lúc ta giết người, không thấy gì cả... chỉ cảm thấy sảng khoái. Nhưng giờ... — Thiếu Trùng cúi đầu, nhìn tay mình như vẫn vương máu kẻ thù, — ...cũng là người chết, vì sao lại thấy như có người không ngừng khóc than trong miệng ta?

Triều Liêm không thể trả lời.

Từ đó, Thiếu Trùng trở nên dị thường.

Cốc Nhân thở dài:

— Không biết tâm trí Thập Tam hồi phục là chuyện tốt hay xấu. Nếu không cảm được đau khổ, thì sẽ không hiểu thương thế.

— Đại ca có muốn khuyên thêm mấy lời?

— Không. Để tự nó nghĩ thông.

Vì sống trong thời loạn này, ai cũng phải tự học cách thích nghi.

Bán Châu dễ dàng thất thủ.

Ba đạo quân của Đồ Long cục thuận lợi hội sư.

Tuy là đại thắng, không một ai nở nụ cười.

Có người u sầu vì trên đường chứng kiến quá nhiều tang thương. Có người lại giận dữ vì sau chiến thắng, thứ nhận được chỉ là đất hoang, dân đói, chẳng có lấy một xu lợi ích. Cảm giác bị Trịnh Kiều tát thẳng vào mặt, khiến ai nấy đều tức giận mà không thể làm gì.

Thẩm Đường và Tiền Ung là nhóm đến trễ nhất. Trước đó, Chương Hạ và Đào Ngôn đã có mặt.

Liên minh nhìn nàng với ánh mắt vừa cảm phục, vừa bất định. Có khen, có giễu, nhưng không ai phủ nhận rằng Thẩm Đường thực sự là người nhân hậu. Chỉ tiếc rằng, danh tiếng ấy chẳng đổi được lợi ích thực tế, còn cái giá phải trả lại là thật.

Cốc Nhân lên tiếng trước:

— Việc thiện của Thẩm quân, Cốc mỗ có nghe qua. Nếu có khó xử gì, xin cứ nói, trong khả năng ta sẽ giúp.

— Nếu thật có khó, tất sẽ không giấu.

Thẩm Đường hiếm hoi nở nụ cười.

Cốc Nhân liếc sang một kỵ giả đi sau nàng, sắc mặt thoáng nghiêm lại:

— Hắn là chủ kỵ dưới trướng Hoàng Minh Chủ? Sao lại theo Thẩm quân?

— Hoàng Minh Chủ e bên ta nhân thủ thiếu, phái tới hỗ trợ... bản ý là giảm áp lực cho ta, ai ngờ dọc đường không gặp chút phản kháng nào...

Nàng nói, giọng lẫn chút đắng chát.

Quá nửa chặng đường chỉ là đổ nát hoang tàn, lác đác vài lão binh cũng đã cướp bóc rồi bỏ trốn. Những gì họ thấy chỉ là dấu vết của một vùng đất đã bị tận diệt.

— Họ Vạn đã chết. Trăm họ chỉ còn một. Có đôi khi ta tự hỏi... hồng trần này còn ý nghĩa gì?

Cốc Nhân im lặng. Thẩm Đường cũng không cần câu trả lời.

— Hoàng Minh Chủ thật chu đáo, quan tâm Thẩm quân như vậy...

— Giữa ta và hắn, chỉ là minh hữu, không có tư tình.

— Ta hiểu. Nhưng cũng nên đề phòng.

Cốc Nhân nhẹ giọng dặn dò. Kẻ như Hoàng Liệt, không dễ nhìn thấu.

— Ta biết. Sẽ cẩn thận.

Thẩm Đường không phản bác.

Liên quân tuy mỗi bên một tính, giờ phút này cũng chỉ có thể gác lại khác biệt, cùng nhau nghênh chiến. Nửa phần còn lại của Yến Châu không dễ gì đoạt được, vì đó là nơi Trịnh Kiều co cụm binh lực, chuẩn bị cho trận chiến quyết định.

Trong số kẻ địch, nổi bật nhất là một cái tên khiến ai nấy khiếp đảm: Mười Sáu Chờ Đại Thượng Tạo.

Chỉ bằng một đạo hóa thân, hắn đã mang đến áp lực nặng như núi. Vậy nếu là bản thể chính diện, thì còn thế nào nữa?

Không ai dám chắc mình cầm cự nổi.

Trong toàn bộ Liên quân, chỉ có Ngụy Thọ từng nghiên cứu hắn kỹ nhất. Có người muốn dò hỏi điểm yếu, nào ngờ Ngụy Thọ chỉ nói gọn:

— Hắn? Không có nhược điểm.

— Các ngươi từng giao thủ?

— Chưa từng.

Người khác tức giận:

— Chưa giao thủ sao dám nói hắn không có nhược điểm?

Ngụy Thọ đáp:

— Vì các ngươi không hiểu hắn.

Từng có người bắt vợ con, mẹ già của hắn làm con tin.

Hắn chỉ nhún vai:

"Nữ nhân như áo, áo cũ thì thay, đại trượng phu lo gì hoa váy? Hoa váy còn chưa hết, hà cớ gì bận tâm nhi nữ? Mẫu thân bệnh lâu, giải thoát như vậy cũng là hiếu đạo."

Câu đó, chính là lời thách thức:

"Có bản lĩnh thì giết hết đi."

Địch tưởng hắn nói mạnh miệng, vẫn đem con tin ra uy hiếp, nào ngờ hắn tự tay bắn chết từng người.

"Mấy kẻ giả mạo, định lừa ai?"

Nói xong, một ngựa xông lên, giết địch không chớp mắt.

Chính tay giết người thân, hắn không tỏ chút thương tâm, còn lập yến mừng chiến, để thê thiếp kẻ bại múa hát mua vui.

Khi rượu vào còn khoe khoang:

"Trên Võ Đạo, không gì uy hiếp được ta!"

Mọi người nghe đến đây, đều rợn tóc gáy.

Họ có thể độc ác, nhưng vẫn còn tình thân. Hắn thì không.

Hoàng Liệt liếc sang Thẩm Đường và Thiếu Trùng:

— Thẩm quân, đối mặt kình địch như thế, có nắm chắc không?

Cốc Nhân ngăn lời nàng:

— Chênh lệch giữa mười sáu chờ và mười lăm chờ là trời vực. Theo ngu kiến của ta, chỉ có thể vây đánh hoặc dùng xa luân chiến để tiêu hao, mới có một tia phần thắng.

Thẩm Đường dù dũng mãnh, nhưng cũng là người lãnh đạo một phương, trả lời thế nào cũng dễ bị suy diễn. Cốc Nhân nói ra những lời này, xem như cho nàng một bậc thang.

Có người nghi hoặc lẩm bẩm:

— Chênh lệch... thực sự lớn như vậy?

Cốc Nhân cười khổ. Lớn hơn mọi người tưởng tượng.

Chênh lệch không chỉ ở thực lực, mà còn là địa lợi quốc vận. Nếu Trịnh Kiều có đủ quốc vận, e rằng bọn họ sớm bị đánh tan.

Ngay lúc bầu không khí nặng nề dâng cao, bỗng có tiếng đập bàn vang lên:

— Mỗi người đổ mặt ra như chịu tang là sao?

Thẩm Đường quát lớn.

— Địch nhân cường đại thì sao? Đến tận cửa rồi còn sợ tiểu?

Ánh mắt nàng hung ác:

— Trịnh Kiều sống thêm một ngày, là lỗi của chúng ta! Trận này không chỉ phải đánh, mà phải đánh tới tận phần mộ tổ tiên hắn, móc hết xương cốt ra nghiền thành tro để uống rượu!

— Diêm Vương mà có bảng sổ ghi tội, chắc phải đọc tên hắn suốt ba ngày ba đêm chưa hết!

Cốc Nhân cười tán thành:

— Trịnh Kiều có quyền làm ác. Chúng ta cũng có quyền tiễn hắn đi gặp Diêm Vương!