Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Các Đức Cha của giáo hội dạy chúng ta rằng tất cả mọi người đều là những kẻ mang tội. Thậm chí những vị vua hết mực cao quý và những hiệp sĩ hào hiệp bậc nhất cũng có những khoảnh khắc bị lấn át bởi dục vọng hay những ham muốn tầm thường, từ đó thực hiện những hành động khiến họ cảm thấy xấu hổ và bôi đen danh tiếng lẫy lừng của họ. Những gã đàn ông xấu xa và những mụ đàn bà độc ác cùng cực cũng có lúc làm điều tốt, vì tình yêu, lòng trắc ẩn, và sự từ bi có thể được tìm thấy ở những con tim đen tối nhất.

Tu sĩ Barth, con người thông thái nhất từng phục vụ ở vị trí Chưởng quản Đại thần, từng viết, "Chúng ta là những gì mà các chư thần tạo nên: mạnh mẽ và yếu đuối, tốt bụng và xấu xa, tàn độc và lương thiện, cao thượng và ích kỷ. Hãy nhớ kỹ lấy điều đó nếu như ngươi định cai trị vương quốc của loài người."

Sự thật trong những lời này hiếm khi nào được thể hiện rõ ràng như trong năm thứ 50 sau Cuộc Chinh Phạt của Aegon. Khi năm mới bắt đầu, vương quốc đang lên kế hoạch để tổ chức sự kiện đánh dấu nửa thế kỷ cai trị Westeros của nhà Targaryen với những bữa tiệc, hội chợ và giải đấu. Biết bao nỗi kinh hoàng dưới thời Vua Maegor đã lui vào quá khứ, Ngai Sắt cùng giáo hội đã hòa giải, và vị vua trẻ Jaehaerys I được người dân cũng như các lãnh chúa lớn nhỏ từ Oldtown đến Trường Thành yêu quý. Tuy nhiên, không phải ai cũng biết về các đám mây đen đã tụ tập lại ở đường chân trời, và những người thông thái ở nơi xa cũng có thể nghe thấy tiếng sấm rền.

Người ta thường nói rằng một nước có hai vua chẳng khác nào một rừng có hai hổ. Năm 50 HCP, vương quốc Westeros được cai trị bởi một vị vua, một Chưởng quản Đại thần và ba vương hậu, giống như thời của Maegor... nhưng trong khi các vị vương hậu của Maegor là những người vợ buộc phải phục tùng các mong muốn của ông, ông nắm toàn quyền sinh sát đối với họ, thì các vương hậu ở thời điểm giữa thế kỷ lại có quyền lực của riêng mình.

Ngự trong Red Keep ở King's Landing là Thái hậu Nhiếp chính Alyssa, người vợ của Vua Aenys quá cố, mẹ của Vua Jaehaerys và vợ của Chưởng quản Đại thần Rogar Baratheon. Bên kia vịnh Blackwater, trên đảo Dragonstone, một vương hậu khác đã xuất hiện khi Alysanne, một thiếu nữ mười ba tuổi, đã trang trọng thề nguyền với anh mình là Vua Jaehaerys, chống lại nguyện vọng của mẹ và dượng mình. Xa xa về phía Tây, trên đảo Fair, với bề rộng của Westeros ngăn cách khỏi mẹ và em gái mình, là con gái trưởng của Alyssa, kỵ sĩ rồng Rhaena Targaryen, góa phụ của Vương tử Aegon Bị cướp Ngôi. Ở Westerlands, Riverlands và nhiều vùng của Reach, người ta đã gọi cô là Nữ Vương của Phương Tây.

Người mẹ và hai cô con gái được ràng buộc bởi dòng máu, nỗi buồn và sự đau khổ chung... vậy mà giữa họ vẫn tồn tại những bóng đen cả mới lẫn cũ, tối dần qua từng ngày. Tình yêu thương và tinh thần đoàn kết vì mục tiêu lật đổ Maegor Tàn bạo giữa Jaehaerys, hai người chị em gái và mẹ họ, đã bắt đầu rạn nứt, bởi sự xa mặt cách lòng và những oán hận kéo dài. Trong phần còn lại của thời kỳ nhiếp chính, vị vua và vương hậu trẻ tuổi đã nhận ra mình có nhiều bất đồng sâu sắc với Chưởng quản Đại thần và Thái hậu Nhiếp chính, trong một cuộc ganh đua sẽ vướng vào thời kỳ cai trị của Jaehaerys và đe dọa kéo Bảy Vương Quốc vào một cuộc chiến nữa.

Nguyên nhân trực tiếp của căng thẳng này là đám cưới bí mật và bất ngờ giữa vị vua trẻ và em gái, điều mà Chưởng quản Đại thần và Thái hậu Nhiếp chính chẳng thể lường trước được. Nó đã làm xáo trộn mọi kế hoạch cũng như mưu tính của họ. Cho dù thế, sẽ thật sai lầm khi cho rằng đó là nguồn cơn duy nhất cho sự chia cách; những đám cưới khác đã biến năm 49 HCP thành Năm Của Ba Nàng Dâu cũng để lại những vết sẹo riêng.

Lãnh chúa Rogar chưa bao giờ cầu xin sự cho phép của Jaehaerys để cưới mẹ anh, điều đấy khiến nhà vua trẻ xem đó là biểu hiện của thái độ thiếu tôn trọng. Thêm nữa, Bệ hạ cũng không hề tán thành mối lương duyên. Như sau này tâm sự với tu sĩ Barth, anh coi Lãnh chúa Rogar như một người cố vấn và một người bạn, nhưng anh không cần một người cha thứ hai; anh nghĩ khả năng phán xét, khí chất và trí tuệ của mình còn ưu việt hơn cả Chưởng quản Đại thần. Jaehaerys cũng cảm thấy mình nên được xin phép đàng hoàng về đám cưới của chị gái Rhaena, dù anh thấy ít phật ý hơn chút đỉnh. Về phần mình, Thái hậu Alyssa lại đau đớn khôn nguôi khi không được xin phép và cũng chẳng được mời đến tham dự đám cưới của Rhaena ở đảo Fair.

Xa xa về phía Tây, Rhaena Targaryen cũng có nỗi bất bình riêng. Theo lời vương hậu tâm sự với bè bạn thân thiết và những người cô yêu mến, cô không hiểu và cũng chẳng dành sự yêu mến như mẹ mình cho Rogar Baratheon. Dù cô miễn cưỡng vinh danh ông vì đã ủng hộ em trai Jaehaerys của cô chống lại người chú Maegor của họ, thì việc ông án binh bất động khi chính chồng cô là Vương tử Aegon đối đầu với Maegor trong Trận Chiến Dưới Con Mắt Chư Thần là điều cô không bao giờ quên và cũng không bao giờ tha thứ.

Thêm nữa, theo thời gian, Vương hậu Rhaena trở nên bực bội vì quyền thừa kế Ngai Sắt của mình và của các con đã bị coi thường để nhường chỗ cho "em trai bé bỏng của ta" (cô không gọi cái tên Jaehaerys). Cô nhắc nhở những ai lắng nghe, rằng cô là đứa con đầu lòng, là kỵ sĩ rồng trước tất cả các em mình, nhưng tất cả em cô và "thậm chí cả mẹ ta" đã âm mưu vượt mặt cô.

Giờ nhìn lại mọi chuyện với con mắt hậu nhân, thật dễ để nói rằng Jaehaerys và Alysanne đã giành phần đúng trong các cuộc xung đột nảy sinh vào năm cuối cùng trong thời kỳ nhiếp chính của mẹ họ, còn cho Thái hậu Alyssa và Lãnh chúa Rogar đóng vai kẻ xấu. Dĩ nhiên, đó là cách mà các ca sĩ kể câu chuyện này; cuộc hôn nhân chóng vánh và đường đột của Jaehaerys và Alysanne là chuyện tình lãng mạn không gì sánh được kể từ thời của Chàng hề Florian và nàng Jonquil, để nghe họ hát về nó.

Và trong các bài ca, như mọi khi, tình yêu chiến thắng tất cả. Còn sự thật mà chúng ta phải chấp nhận thì phức tạp hơn rất nhiều. Mối nghi ngờ của Thái hậu Alyssa về cuộc hôn nhân nảy sinh từ sự quan tâm thật lòng mà bà dành cho các con, cho vương triều Targaryen cũng như cho cả vương quốc. Nỗi sợ hãi của bà không phải là không có cơ sở.

Động cơ của Lãnh chúa Rogar Baratheon thì không được vị tha như thế. Là một người đầy kiêu hãnh, ông đã bị choáng váng và tức giận trước sự "vong ân bội nghĩa" của vị vua trẻ mà ông coi như con trai, và cảm thấy bị sỉ nhục khi buộc phải lùi lại trước cổng lâu đài Dragonstone trong ánh nhìn từ năm chục quân nhân dưới trướng. Là một chiến binh từ tận xương tủy, Rogar đã từng mơ ước được đối mặt với Maegor Tàn bạo trong một trận đấu tay đôi, và không thể chịu được việc bị một thằng nhóc mười lăm tuổi làm nhục.

Tuy nhiên, nhớ đến những lời của tu sĩ Barth, chúng ta chớ đánh giá ông quá khắc nghiệt. Mặc dù ông sẽ làm một số điều tàn nhẫn, ngu ngốc và xấu xí trong năm cuối cùng làm Chưởng quản Đại thần, thì sâu trong tâm khảm ông cũng chẳng phải là một người tàn ác hay xấu xa, cũng không phải kẻ ngu ngốc; ông từng là một người hùng, ta phải nhớ lấy điều đó trong cái năm tăm tối nhất cuộc đời ông.

Ngay sau khi đối đầu với Jaehaerys, Lãnh chúa Rogar chẳng thể nghĩ gì khác ngoài sự sỉ nhục mà ông phải chịu. Ý định đầu tiên của vị lãnh chúa là trở lại Dragonstone với nhiều quân hơn, đủ để áp đảo lính gác của lâu đài và giải quyết tình huống bằng vũ lực. Về phần đội Ngự Vệ, Lãnh chúa Rogar nhắc lại cho hội đồng rằng Những Thanh Gươm Trắng đã thề sẽ hy sinh chính mình để bảo vệ nhà vua và "ta sẽ cho chúng vinh dự ấy".

Khi Lãnh chúa Tully chỉ ra rằng Jaehaerys chỉ cần đơn giản đóng các cánh cổng của Dragonstone khi họ tới nơi, Lãnh chúa Rogar chẳng hề nản lòng. "Cứ để nó làm thế. Ta sẽ chiếm lâu đài bằng cách đột kích nếu cần." Cuối cùng, chỉ có Thái hậu Alyssa mới có thể tiếp cận vị lãnh chúa đang nổi cơn thịnh nộ và can ngăn ông làm điều dại dột ấy. Bà nhẹ nhàng nói, "Tình yêu của em, con của em cưỡi rồng, còn chúng ta thì không."

Thái hậu Nhiếp chính muốn hủy bỏ cuộc hôn nhân này chẳng kém gì chồng mình, bởi bà bị thuyết phục rằng tin tức về nó sẽ khiến cho giáo hội chống lại Ngai Sắt một lần nữa. Nỗi sợ hãi của bà còn bị tu sĩ Mattheus thổi bùng hơn; một khi đã rời xa Jaehaerys và chắc chắn rằng không còn ai khâu miệng mình lại, vị tu sĩ đã tìm lại được giọng nói và chẳng thốt ra điều gì khác ngoài việc "những người dân đàng hoàng" sẽ chỉ trích cuộc hôn nhân loạn luân của nhà vua.

Nếu Jaehaerys và Alysanne trở về King's Landing để đón chào năm mới, như Thái hậu Alyssa đã cầu nguyện, ("Chúng sẽ tự tỉnh ngộ và ăn năn về hành động ngu xuẩn của mình," bà nói với hội đồng), việc hòa giải có thể sẽ khả thi. Nhưng tiếc là điều đó đã không xảy ra. Khi nửa tuần trăng đến rồi đi, và thêm nửa tuần trăng khác trôi qua mà nhà vua vẫn chưa hồi triều, Alyssa tuyên bố ý định một mình trở lại Dragonstone để cầu xin con trai về nhà. Lãnh chúa Rogar giận dữ cấm bà làm vậy.

Ông nói, "Nếu nàng bò đến trước mặt nó, nó sẽ không bao giờ lắng nghe nàng nữa. Nó đã đặt những ham muốn cá nhân lên trên lợi ích của vương quốc, điều đó thật không thể chấp nhận được. Nàng muốn nó có kết cục như cha mình à?" Thế là thái hậu làm theo ý chồng và không đi nữa.

Nhiều năm sau đó, tu sĩ Barth viết, "Chẳng ai nghi ngờ việc Thái hậu Alyssa muốn làm điều đúng đắn. Tuy nhiên, thật đáng buồn khi phải nói rằng dường như bà thường không biết được điều gì mới là đúng đắn. Trên tất cả, bà khao khát được yêu mến, ngưỡng mộ và ngợi ca, một khao khát mà bà chia sẻ với Vua Aenys, người chồng đầu tiên. Tuy nhiên, một người cai trị đôi khi phải làm những việc cần thiết dù không được lòng dân, dù biết rằng việc ấy sẽ kéo theo những lời sỉ nhục và chỉ trích. Đây lại là những việc mà hiếm khi Thái hậu Alyssa có thể buộc mình làm."

Ngày qua ngày, tuần qua tuần và tháng qua tháng, những trái tim ngày càng sắt đá và những người đàn ông ở hai phía vịnh Blackwater càng trở nên kiên quyết hơn. Vị vua trẻ và người vợ bé nhỏ của mình vẫn ở lại Dragonstone, chờ đợi ngày trực tiếp cai trị Bảy Vương Quốc. Thái hậu Alyssa và Lãnh chúa Rogar tiếp tục nắm giữ quyền lực ở King's Landing, cố tìm ra cách để hủy bỏ cuộc hôn nhân của nhà vua và ngăn chặn những tai họa mà họ chắc chắn là sẽ ập tới.

Ngoài hội đồng, họ không nói với ai về những gì đã xảy ra ở Dragonstone. Lãnh chúa Rogar đã ra lệnh cấm những người đi cùng mình không được nói gì về những gì họ đã thấy, nếu không sẽ phải chịu hình phạt cắt lưỡi. Vị lãnh chúa suy tính, một cuộc hôn nhân bị hủy bỏ cũng giống như chưa từng có cuộc hôn nhân nào xảy ra ở Westeros... miễn là nó vẫn nằm trong vòng bí mật. Cho đến khi mối lương duyên chính thức được thiết lập, nó vẫn có thể dễ dàng bị gạt qua một bên.

Như hiện nay chúng ta đã biết, đó chỉ là một hy vọng hão huyền, nhưng nó hãy còn khả thi trong con mắt Rogar Baratheon vào năm 50 HCP. Trong một khoảng thời gian, dường như ông đã được khích lệ bởi sự im lặng của nhà vua. Jaehaerys đã nhanh chóng kết hôn với Alysanne, nhưng anh dường như không vội vã công bố điều đó.

Anh hoàn toàn có phương cách để làm vậy nếu muốn. Học sĩ Culiper, vẫn còn nhanh nhẹn ở tuổi tám mươi, từng phục vụ từ thời Thái hậu Visenya, và đang được hai học sĩ trẻ hơn hỗ trợ đắc lực. Dragonstone đã bổ sung đầy đủ quạ. Chỉ một lời từ Jaehaerys, cuộc hôn nhân của anh có thể được tuyên bố từ đầu này đến đầu kia của vương quốc. Nhưng anh lại chẳng nói lời nào.

Từ đó đến nay, các học giả vẫn tranh cãi với nhau về lý do cho sự im lặng của anh. Có phải anh thấy hối lỗi vì đã vội vàng làm đám cưới, như Thái hậu Alyssa đã mong vậy? Có phải bằng cách nào đó Alysanne đã làm mất lòng anh? Có phải anh đã cảm thấy sợ hãi về cách vương quốc sẽ phản ứng khi biết được hôn nhân của anh, khi nhớ về những gì đã xảy ra với Aegon và Rhaena? Liệu có khả năng lời tiên tri tàn khốc của tu sĩ Mattheus đã khiến anh lo sợ hơn anh sẵn sàng thừa nhận? Hay chỉ đơn giản là cậu bé mười lăm tuổi đã hành động mà chẳng suy tính đến hậu quả, để rồi giờ đây không biết phải xử lý mọi chuyện tiếp theo như thế nào?

Những lập luận có thể và đã được đưa ra cho tất cả những lời giải thích ấy, nhưng với tất cả hiểu biết sau này của chúng ta về Jaehaerys Targaryen Đệ Nhất, thì chúng đều là những lời lẽ rỗng tuếch. Dù trẻ hay già, nhà vua không bao giờ hành động mà không suy nghĩ. Với kẻ ký giả này, dường như rõ ràng rằng Jaehaerys không hề hối hận với đám cưới của mình và cũng chẳng hề có ý định hủy bỏ cuộc hôn nhân.

Anh đã chọn vương hậu mà mình muốn và sẽ buộc vương quốc phải nhận thức về điều đó, nhưng sẽ vào thời điểm mà anh lựa chọn, theo tính toán tốt nhất để được chấp thuận: đó là khi anh trưởng thành và trực tiếp cai trị, chứ không phải như một cậu nhóc lấy vợ trái ý với người nhiếp chính.

Việc vị vua trẻ vắng mặt trong triều gần như lập tức khiến mọi người chú ý. Tro tàn từ những đống lửa lễ hội trong đêm mừng năm mới chưa kịp nguội thì dân chúng King's Landing đã bắt đầu đặt câu hỏi. Để hạn chế những lời bàn ra tán vào, Thái hậu Alyssa tuyên bố nhà vua đang nghỉ ngơi và nghiền ngẫm ở Dragonstone, pháo đài cổ xưa của gia tộc... nhưng thời gian dần trôi đi mà vẫn không có dấu hiệu nào của Jaehaerys, các lãnh chúa cũng như dân thường lại bắt đầu hoang mang.

Nhà vua đã đổ bệnh? Hay anh đang bị giam cầm vì lý do nào đó? Vị vua điển trai và dễ mến này từng đi lại rất tự do giữa những người dân của King's Landing, có vẻ thích thú khi hòa nhập với họ, nên sự biến mất đột ngột này chẳng giống anh chút nào.

Về phần Vương hậu Alysanne, cô chẳng vội vàng trở về triều. Cô nói với Jaehaerys, "Ở đây, thiếp có chàng cả ngày lẫn đêm. Khi chúng ta trở về, may mắn lắm thì thiếp mới có được một giờ với chàng, vì tất cả mọi người ở Westeros đều muốn dành thời gian với chàng." Với cô, những ngày tháng ở Dragonstone thật bình yên. "Nhiều năm sau, khi chúng ta già đi và mái tóc điểm bạc, chúng ta sẽ nhìn lại những ngày tháng ở đây và mỉm cười khi nhớ rằng mình đã hạnh phúc ra sao."

Không nghi ngờ gì về việc Jaehaerys có cùng cảm nhận với em gái, nhưng vị vua trẻ chắc chắn vẫn còn những lý do khác để lưu lại Dragonstone. Không giống như ông chú Maegor, anh không dễ gì nổi cơn thịnh nộ, nhưng không phải là không biết giận. Anh không quên và cũng không dung thứ cho hành vi loại trừ mình ở các cuộc họp hội đồng bàn tính chuyện hôn phối cho anh và Alysanne.

Dù luôn biết ơn Rogar Baratheon đã giúp mình giành lại Ngai Sắt, Jaehaerys cũng không bao giờ muốn bị ông quản lý. "Ta đã có một người cha," anh nói với học sĩ Culiper trong những ngày ở Dragonstone, "Ta không cần người thứ hai." Nhà vua công nhận và đánh giá cao những đức tính của Chưởng quản Đại thần, nhưng anh cũng nhận thức được cả những khuyết điểm của ông, đã được thể hiện rõ trong những ngày diễn ra Đám Cưới Hoàng Kim, khi Jaehaerys ngồi tiếp các lãnh chúa trong vương quốc, còn Lãnh chúa Rogar săn bắn, uống rượu và phá trinh các thiếu nữ.

Jaehaerys cũng nhận ra những thiếu sót của chính mình – những thiếu sót mà anh phải chỉnh đốn lại trước khi ngồi lên Ngai Sắt. Cha anh là Vua Aenys bị coi là kẻ yếu đuối, một phần do ông không phải là chiến binh giống như người em trai Maegor. Jaehaerys quyết tâm sẽ không bao giờ để ai nghi ngờ về lòng dũng cảm hay kỹ năng chiến đấu của anh.

Ở Dragonstone, anh có Ngài Merrell Bullock, chỉ huy của đội lính gác, cùng hai con trai ông là Ngài Alyn và Ngài Howard, một thầy dạy chiến đấu lão luyện là Ngài Elyas Scales, và bảy hiệp sĩ đội Ngự Vệ của mình, những kiếm sĩ tốt nhất vương quốc. Mỗi sáng, Jaehaerys tập luyện với họ trong sân lâu đài, lớn tiếng ra lệnh cho họ xông vào anh dữ dội hơn, để chèn ép và liên tục tấn công anh theo mọi cách mà họ biết. Anh tập luyện với họ từ tảng sáng tới giữa trưa, mài giũa các kỹ năng sử dụng gươm, giáo, chùy và rìu, trong khi tân vương hậu quan sát.

Đó là một chế độ tập luyện vô cùng hà khắc và vất vả. Mỗi cuộc luyện tập chỉ kết thúc khi nhà vua hoặc đối thủ của anh tuyên bố mình đã chết. Jaehaerys chết nhiều tới nỗi lính gác đã nghĩ ra một trò chơi, hét lên "Nhà vua băng hà rồi" mỗi khi anh ngã và "Nhà vua vạn tuế" mỗi lần anh đứng dậy được. Các đối thủ của anh bắt đầu cá cược với nhau, rằng ai sẽ là người giết được nhà vua nhiều lần nhất.

(Chúng ta được kể lại rằng người chiến thắng là Chim Dẽ Gà Pate, vung vẩy ngọn giáo một cách có chủ ý khiến Bệ hạ phát cáu.) Jaehaerys thường bị bầm tím và chảy máu, khiến Alysanne rất lo lắng vào mỗi buổi tối. Nhưng bù lại, năng lực chiến đấu của anh tiến bộ rõ rệt tới nỗi trong khoảng thời gian cuối anh ở Dragonstone, Ngài Elyas già nua đã đích thân nói với anh, "Thưa Bệ hạ, ngài sẽ không bao giờ trở thành một Ngự Vệ, nhưng nếu có phép thuật nào đó khiến ông chú Maegor của ngài đội mồ sống dậy, thì thần sẽ đặt cược vào ngài đấy."

Một buổi tối, sau một ngày luyện tập khắc nghiệt và bị đánh cho bầm dập, Jaehaerys được học sĩ Culiper khuyên rằng, "Tâu Bệ hạ, tại sao ngài phải tự hành hạ bản thân ghê gớm như vậy? Vương quốc đang hòa bình kia mà." Nhà vua trẻ chỉ mỉm cười và trả lời, "Vương quốc hòa bình khi ông nội ta qua đời, nhưng ngay khi cha ta bước lên ngai vua thì kẻ thù nổi lên ở khắp mọi nơi. Chúng đã thử thách ông, để xem ông yếu đuối hay mạnh mẽ. Chúng cũng sẽ thử thách cả ta nữa."

Nhà vua trẻ không sai, nhưng khi thử thách đầu tiên đến với anh thì bản chất của nó rất khác, điều mà những cuộc huấn luyện trên sân tập của Dragonstone không bao giờ có thể chuẩn bị cho anh. Vì đó là bài thử thách giá trị của một người đàn ông và tình yêu mà anh dành cho vương hậu bé nhỏ. Chúng ta biết không nhiều về tuổi thơ của Alysanne Targaryen; em là đứa con thứ năm của Vua Aenys và Vương hậu Alyssa, lại mang giới tính nữ, nên những người quan sát trong triều thấy em không đáng chú ý bằng các anh chị, những người đứng cao hơn trong hàng ngũ thừa kế.

Theo những thông tin ít ỏi được truyền đến chúng ta, Alysanne tuy sáng sủa nhưng không nổi bật; nhỏ nhắn nhưng không ốm yếu, lịch sự, biết vâng lời, có nụ cười ngọt ngào và giọng nói dịu dàng. Cha mẹ em nhẹ nhõm khi thấy con không thể hiện tính rụt rè như chị gái Rhaena hồi còn nhỏ. Em cũng không thể hiện thái độ ương ngạnh và cứng đầu như con gái Aerea của Rhaena.

Là vương nữ của một vương tộc, Alysanne có những người hầu và bạn đồng hành ngay từ khi còn bé. Khi mới lọt lòng, dĩ nhiên em có một người vú nuôi; giống như những phu nhân quý tộc khác, Vương hậu Alyssa không tự mình cho con bú. Sau này, một học sĩ dạy em biết đọc, viết và làm tính, còn một nữ tu dạy em về đạo đức, cung cách ứng xử và những điều bí ẩn của Đức Tin. Những cô bé thường dân thì làm hầu gái, giặt quần áo và đổ bô cho em. Trong những khoảng thời gian vui vẻ, em thường cưỡi ngựa, may vá thêu thùa và chơi đùa với các bạn gái đồng trang lứa con nhà quý tộc.

Alysanne không tự lựa chọn bạn đồng hành; họ do chính tay mẹ em là Vương hậu Alyssa lựa chọn, và họ đến rồi đi rất nhanh để chắc chắn rằng vương nữ không quá ưu ái một ai. Chị gái Rhaena của em có xu hướng thể hiện quá nhiều tình cảm và sự ưu ái cho một loạt những người cô yêu thích, vài người trong số đó bị đánh giá là không phù hợp. Việc này là nguồn cơn của nhiều lời bàn tán trong triều, nên vương hậu không muốn Alysanne trở thành đối tượng cho những lời đồn tương tự.

Tất cả những điều đó đã thay đổi khi Vua Aenys qua đời ở Dragonstone và em trai Maegor của ông trở lại từ bên kia biển hẹp để chiếm lấy Ngai Sắt. Tân vương chẳng mấy yêu mến và càng không tin tưởng các con của anh trai mình, còn mẹ ông là Thái hậu Visenya cũng ủng hộ điều đó. Những người lính hộ vệ và kẻ hầu người hạ của Vương hậu Alyssa đều bị giải tán, và các con cô cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự, còn Jaehaerys và Alysanne thì bị đặt dưới sự giám hộ của người bà Visenya đáng sợ.

Thực chất bị giữ làm con tin, trong thời gian trị vì của chú mình, họ bị luân chuyển giữa Driftmark, Dragonstone và King's Landing theo ý muốn của người khác, cho đến khi Visenya qua đời vào năm 44 HCP, tạo cơ hội cho Vương hậu Alyssa chạy trốn. Cô đã nắm ngay lấy cơ hội để đào tẩu khỏi Dragonstone cùng với Jaehaerys, Alysanne và thanh kiếm Dark Sister.

Không có tài liệu đáng tin cậy nào về cuộc sống của Vương nữ Alysanne sau khi trốn thoát còn tồn tại đến ngày nay. Em không xuất hiện lần nào trong ký sự niên đại của vương quốc cho đến những ngày cuối cùng trong triều đại đẫm máu của Maegor, khi mẹ em và Lãnh chúa Rogar cưỡi ngựa từ Storm's End, dẫn đầu một đội quân trong khi Alysanne, Jaehaerys và chị gái Rhaena của họ hạ xuống từ những con rồng.

Không nghi ngờ gì việc Vương nữ Alysanne có các hầu gái và bạn đồng hành trong những tháng ngày sau cái chết của Maegor. Tiếc thay, tên tuổi của họ không được truyền tới chúng ta. Nhưng chúng ta biết rằng không ai trong số họ đi cùng vương nữ khi cô và Jaehaerys rời khỏi Red Keep trên lưng những con rồng. Ngoài bảy hiệp sĩ đội Ngự Vệ và lính đồn trú của lâu đài, nhà vua trẻ và vợ anh chỉ để lại đầu bếp, người coi chuồng ngựa và những người hầu khác ở Dragonstone.

Điều đó hầu như không phù hợp với một vương nữ, chứ chưa nói tới một vương hậu. Alysanne phải có những người hầu cận của mình, điều đó khiến mẹ cô là Alyssa nhìn thấy một cơ hội để làm lung lay, thậm chí là hoàn tác cuộc hôn nhân của cô. Thái hậu Nhiếp chính quyết định phái một nhóm bạn đồng hành và người hầu được lựa chọn cẩn thận tới Dragonstone để đáp ứng nhu cầu của vương hậu trẻ.

Đại Học sĩ Benifer đảm bảo với chúng ta rằng kế hoạch đó là của Vương hậu Alyssa... nhưng được Lãnh chúa Rogar vui vẻ phê chuẩn, vì ông nhìn ra cách để lợi dụng việc ấy cho ý định riêng của mình. Tu sĩ Oswyck già nua, người đã tổ chức các nghi lễ đám cưới cho Jaehaerys và Alysanne, là người canh giữ thánh đường ở Dragonstone, nhưng một phu nhân trẻ của vương tộc cần một người cùng giới tính để hướng dẫn cô về các đạo lý tôn giáo.

Thái hậu Alyssa đã phái đến ba người; nữ tu Ysabel đáng sợ và hai người học việc với xuất thân cao quý cùng độ tuổi với Alysanne, Lyra và Edith. Về người chịu trách nhiệm quản lý những người phục vụ và tôi tớ của Alysanne, bà phái Phu nhân Lucinda Tully mộ đạo nức tiếng khắp vương quốc. Đi cùng bà là người em gái, Ella của nhà Broome, một thiếu nữ thùy mị từng có lần được xem xét gả cho Jaehaerys.

Các con gái của Lãnh chúa Celtigar, gần đây từng bị Lãnh chúa Rogar khinh miệt là không có cằm, ngực hay trí tuệ, cũng gia nhập nhóm. ("Chúng cũng có vài chỗ mà ta có thể sử dụng", Lãnh chúa Rogar được cho là đã nói với cha họ như vậy.) Còn lại là ba cô gái các nhà quý tộc khác, mỗi người đến từ một vùng khác nhau: Jennis đến từ nhà Templeton của xứ Vale, Coryanne đến từ nhà Wylde của vùng Stormlands, Rosamund đến từ nhà Ball của vùng Reach.

Không nghi ngờ gì việc Thái hậu Alyssa muốn con gái mình có những người bạn đồng hành cùng độ tuổi ở địa vị phù hợp, nhưng đó không phải là động lực duy nhất để bà gửi những người phụ nữ này đến Dragonstone. Nữ tu Ysabel, hai người học việc Edith và Lyra, cùng Phu nhân Lucinda nức tiếng mộ đạo và em gái bà, có thêm một trách nhiệm nữa.

Thái hậu Nhiếp chính hy vọng rằng những người phụ nữ vô cùng ngoan đạo này có thể gây ảnh hưởng đến Alysanne, và có lẽ là cả Jaehaerys nữa, bởi việc anh trai ăn nằm với em gái bị coi là điều ghê tởm trong con mắt của giáo hội. "Bọn trẻ" (Alyssa kiên quyết gọi nhà vua và vương hậu như vậy) không hề xấu xa, họ chỉ đơn giản là còn nhỏ và bướng bỉnh. Nếu như được chỉ dẫn một cách đúng đắn, họ có thể nhận thấy lỗi lầm của mình và hủy bỏ hôn nhân trước khi nó xé tan vương quốc. Bà cầu nguyện như thế.

Động cơ của Lãnh chúa Rogar thì tầm thường hơn nhiều. Không thể trông cậy vào lòng trung thành của lính đồn trú lâu đài và các hiệp sĩ đội Ngự Vệ, Chưởng quản Đại thần cần tai mắt trên Dragonstone. Ông nói rõ với phu nhân Lucinda và những người khác, rằng họ cần báo cáo cho ông mọi điều Jaehaerys và Alysanne nói hay làm. Ông đặc biệt muốn biết rằng liệu nhà vua và vương hậu có ý định hoàn thành cuộc hôn nhân của họ hay không. Ông nhấn mạnh rằng điều đó phải bị ngăn chặn.

Và có lẽ còn hơn thế nữa.

Giờ đây, không may thay, chúng ta buộc phải xem xét đến một cuốn sách rất khó chịu, lần đầu xuất hiện ở Bảy Vương Quốc khoảng bốn mươi năm sau các sự kiện hiện đang được thảo luận ở đây. Các bản sao của cuốn sách này vẫn truyền từ tay người này sang người khác ở những chốn hèn kém của Westeros, và chắc chắn sẽ được tìm thấy trong một số nhà thổ (để phục vụ cho những khách biết đọc) và thư viện của những gã đàn ông kém đạo đức, nơi nó được giấu kín dưới các lượt khóa, tránh xa khỏi tầm mắt của các thiếu nữ, những người vợ hiền thảo, lũ trẻ con và những người ngoan đạo, đoan chính.

Cuốn sách đó có rất nhiều tên, như là Tội Lỗi Của Xác Thịt, Ba Chìm Bảy Nổi, Câu Chuyện Của Người Đàn Bà Dâm Đãng và Sự Đồi Bại Của Lũ Đàn Ông, nhưng tất cả đều có thêm phụ đề Lời Cảnh Tỉnh Cho Các Cô Gái Trẻ. Cuốn sách được cho là lời tự thuật của một thiếu nữ có xuất thân cao quý đã từ bỏ đức hạnh của bản thân khi thất thân với tên chăn ngựa trong lâu đài của cha mình, sinh ra một đứa con hoang, rồi từ đó dự phần vào mọi sự sa đọa mà một người có thể tưởng tượng ra, trong suốt cuộc đời dài đầy tội lỗi, khổ đau và chịu cảnh nô lệ.

Nếu như câu chuyện của tác giả là sự thật (nhiều phần trong đó đòi hỏi tính cả tin đáng kể), trong cả đời mình, cô từng là hầu gái cho một vương hậu, là tình nhân của một hiệp sĩ trẻ, là tình nô theo chân quân đội ở Vùng Giao Tranh của Essos, là hầu gái quán rượu ở Myr, là diễn viên tạp kỹ ở Tyrosh, là món đồ chơi cho nữ hoàng cướp biển ở quần đảo Basilisk, là nô lệ ở Volantis Cổ (nơi cô bị xăm mình và xỏ khuyên), là người hầu của một thầy phù thủy người Qarth, và rốt cuộc là bà chủ của một nhà thổ ở Lys, trước khi cuối cùng cũng trở về với giáo hội và Oldtown. Cô được cho là đã làm nữ tu trong Thánh đường Ngôi Sao đến cuối đời, nơi cô viết lại câu chuyện về cuộc đời mình để cảnh tỉnh những thiếu nữ khác không đi vào vết xe đổ của cô.

Chúng ta không cần quan tâm đến những chi tiết dâm đãng trong các cuộc phiêu lưu tình ái của tác giả. Mối quan tâm duy nhất của chúng ta là ở phần đầu câu chuyện hèn mọn này, về thuở trẻ của cô... bởi người được cho là đã viết Lời Cảnh Tỉnh Cho Các Cô Gái Trẻ không ai khác ngoài Coryanne Wylde, một trong những cô gái được gửi đến Dragonstone để làm bạn đồng hành với vương hậu nhỏ.

Chúng ta không có cách nào để xác thực câu chuyện của cô, hay thậm chí biết được liệu cô có phải là tác giả của cuốn sách tai tiếng này không (một số tranh cãi hợp lý cho rằng nó là tác phẩm của nhiều người, bởi cách hành văn thay đổi rất nhiều từ chương này sang chương khác). Tuy nhiên, tiểu sử hồi trẻ của tiểu thư Coryanne được xác nhận trong các tài liệu của vị học sĩ từng phục vụ tại nhà Rain khi cô còn là thiếu nữ.

Ông ghi lại rằng, ở tuổi mười ba, cô con gái thứ của Lãnh chúa Wylde đã bị quyến rũ bởi một "gã cáu kỉnh" trong chuồng ngựa. Trong Lời Cảnh Tỉnh Cho Các Cô Gái Trẻ, gã này được miêu tả là một chàng điển trai cùng độ tuổi với cô gái, nhưng tài liệu của vị học sĩ thì rất khác, mô tả kẻ quyến rũ là một tên hầu mặt rỗ đã ba mươi tuổi với dấu hiệu đặc trưng duy nhất là "cái ấy to như của quý của một con ngựa chiến".

Bất kể sự thật có là gì, thì ngay khi chuyện bị phát giác, "gã cáu kỉnh" đã bị thiến và bị đày đến Trường Thành, trong khi tiểu thư Coryanne bị giam trong buồng để sinh một đứa con hoang có xuất thân thấp kém. Thằng bé sớm được gửi tới Storm's End sau khi sinh, nơi nó được nuôi dưỡng bởi một người quản gia lâu đài cùng người vợ vô sinh của ông. Theo như ghi chép của vị học sĩ, đứa con hoang ấy ra đời vào năm 48 HCP.

Sau đó tiểu thư Coryanne bị theo dõi cẩn thận, nhưng chỉ có vài người bên ngoài những bức tường của nhà Rain biết về nỗi nhục nhã của cô. Khi một con quạ bay đến lâu đài, mang theo lệnh triệu tập đến King's Landing, mẹ cô nghiêm khắc nói với con gái rằng cô sẽ không bao giờ được nói về đứa con hay về tội lỗi của mình. "Ở Red Keep, người ta sẽ coi mày như một trinh nữ." Nhưng khi cô gái lên đường đến thành phố, được cha và một người anh trai hộ tống, họ nghỉ đêm tại một quán trọ ở bờ nam sông Blackwater Rush, bên cạnh bến phà.

Ở đó, cô nhận ra một vị lãnh chúa lớn đang chờ mình. Đến lúc này câu chuyện lại càng thêm rối rắm, vì danh tính của người đàn ông ở nhà trọ vẫn còn là điều đáng tranh cãi, ngay cả với những người đã chấp nhận Lời Cảnh Tỉnh Cho Các Cô Gái Trẻ có ít nhiều sự thật. Trong nhiều năm và nhiều thế kỷ sau này, khi cuốn sách đã được sao chép và tái sao chép, nó đã bị thay đổi và chỉnh sửa rất nhiều.

Các học sĩ đảm nhiệm công việc sao lưu sách tại Citadel được đào tạo nghiêm ngặt để viết lại chính xác từng từ một, nhưng rất ít người ghi chép bình dân gò mình vào khuôn phép như thế. Những tu sĩ, nữ tu và nữ tu chân phương, làm công việc sao chép và minh họa sách cho giáo hội, thường lược bỏ hoặc thay đổi những đoạn mà họ cho là xúc phạm, tục tĩu hay vô thần.

Ta có thể thấy toàn bộ nội dung cuốn Lời Cảnh Tỉnh Cho Các Cô Gái Trẻ rất khiêu dâm, khó có khả năng nó không được chép lại bởi các học sĩ hay tu sĩ. Dựa theo số lượng bản sao còn sót lại (hàng trăm bản, cho dù Baelor Được Ban Phúc đã cho thiêu hủy nhiều hơn thế), những người chịu trách nhiệm sao chép hẳn phải là đám tu sĩ bị giáo hội trục xuất vì tội say xỉn, phường trộm cướp và gian dâm, những người học trò thất bại đã rời Citadel mà không rèn được chuỗi xích, dân chép thuê từ Thành Phố Tự Do hoặc đám diễn viên tạp kỹ (những kẻ tệ nhất).

Thiếu đi tính kỷ luật của các học sĩ, những kẻ ghi chép ấy thường xuyên tự do "cải biên" nội dung mà chúng đang sao chép. (Đám diễn viên tạp kỹ đặc biệt có thiên hướng này.) Trong trường hợp của Lời Cảnh Tỉnh Cho Các Cô Gái Trẻ, phần lớn những "cải biên" như vậy bao gồm việc bổ sung nhiều tình tiết đồi trụy và thay đổi những tình tiết sẵn sao cho đồi bại và dâm dật hơn nữa.

Qua hết sự chỉnh sửa này đến sự thay đổi khác theo từng năm, việc xác định đâu mới là văn bản gốc trở nên khó khăn hơn bao giờ hết, đến mức ngay cả các học sĩ tại Citadel cũng không thể đồng tình với nhau về tiêu đề gốc của cuốn sách. Danh tính của người đàn ông đã gặp Coryanne Wylde trong nhà trọ cạnh bến phà, nếu cuộc gặp gỡ đã thực sự diễn ra, lại là một vấn đề gây tranh cãi khác.

Trong các bản sao có tiêu đề là Tội Lỗi Của Xác Thịt và Ba Chìm Bảy Nổi (những bản được coi là cũ hơn và ngắn nhất), người đàn ông trong quán trọ được xác định là Ngài Borys Baratheon, em trai kế của Lãnh chúa Rogar. Nhưng trong Câu Chuyện Của Người Đàn Bà Dâm Đãng và Sự Đồi Bại Của Lũ Đàn Ông, người đó lại chính là Lãnh chúa Rogar.

Tất cả các phiên bản này đồng thuận về những gì xảy ra sau đó. Sau khi cho cha và anh của tiểu thư Coryanne lui ra chỗ khác, vị lãnh chúa ra lệnh cho cô gái phải trút bỏ xiêm y để ông khám xét cơ thể. Cô viết, "Bàn tay ngài ta mơn man khắp từng ngõ ngách cơ thể tôi. Rồi ngài ta ra lệnh tôi xoay người qua lại, cúi xuống, duỗi người và giạng chân trước cái nhìn đăm đăm của ngài, cho đến khi cuối cùng ngài nói rằng mình đã thỏa mãn."

Đến lúc đó, người đàn ông mới tiết lộ mục đích triệu tập cô đến King's Landing. Cô sẽ được đưa đến lâu đài Dragonstone với tư cách một hầu gái, để phục vụ và bầu bạn với Vương hậu Alysanne, nhưng một khi đã ở đó, cô sẽ phải bày mưu tính kế và sử dụng cơ thể mình để dụ dỗ nhà vua lên giường.

"Dù có thích hầu gái hay không thì Jaehaerys vẫn là một người đàn ông, và đang bị em gái làm cho mê muội," người đàn ông đó nói với cô, "nhưng Alysanne còn trẻ con, trong khi ngươi đã là người đàn bà mà bất kỳ người đàn ông nào cũng thèm muốn. Một khi Bệ hạ đã nếm trải sự quyến rũ của ngươi, ngài có thể tỉnh táo lại và từ bỏ cuộc hôn nhân ngu ngốc này.

Thậm chí sau này ngài còn có thể giữ ngươi lại bên cạnh, ai mà biết được chứ? Dĩ nhiên sẽ chẳng có hôn thú nào cả, nhưng ngươi sẽ có đủ thứ đồ trang sức và kẻ hầu người hạ, ngươi muốn cái gì thì có cái đó. Trở thành người ủ ấm giường cho nhà vua sẽ mang lại nhiều lợi ích lắm đấy. Nếu Alysanne phát hiện ra hai người ngủ chung giường thì còn tốt hơn nữa.

Vương muội là một cô gái kiêu hãnh và sẽ nhanh chóng từ bỏ người bạn đời thiếu chung thủy. Và nếu ngươi có con một lần nữa, cả ngươi lẫn đứa bé đều sẽ được chăm lo cẩn thận, còn phụ mẫu ngươi sẽ được thưởng rất hậu vì con gái họ đã phục vụ nhà vua."

Liệu chúng ta có thể tin tưởng giai thoại này? Cho đến ngày nay, khi những sự kiện bị nghi vấn đã quá đỗi xa xôi, còn những người can dự đều đã xanh cỏ từ lâu, không còn cách nào để kiểm chứng. Ngoài lời tự thuật của chính cô gái, chúng ta chẳng có nguồn tin nào để xác minh rằng cuộc gặp mặt bên bến phà đã diễn ra. Và nếu quả thật một người nhà Baratheon đã gặp riêng Coryanne Wylde trước khi cô đến King's Landing, chúng ta cũng không thể biết ông ta đã nói những gì với cô. Có thể ông ta chỉ đơn giản là hướng dẫn cô làm nhiệm vụ gián điệp và chỉ điểm như những người phụ nữ khác.

Tổng lãnh học sĩ Crey, từng ghi chép tại Citadel vào những năm cuối cùng trong triều đại lâu dài của Vua Jaehaerys, tin rằng cuộc gặp gỡ tại quán trọ là một lời vu khống vụng về nhằm bôi nhọ thanh danh của Lãnh chúa Rogar, thậm chí ông còn đi xa tới mức buộc tội lan truyền lời nói dối này cho Ngài Borys Baratheon, người đã mâu thuẫn gay gắt với anh trai mình trong những năm về sau.

Các học giả khác, bao gồm học sĩ Ryben, chuyên gia hàng đầu của Citadel về những văn bản bị cấm, tuyệt mật, giả mạo và đồi trụy, cho rằng câu chuyện không khác gì một giai thoại tục tĩu nhằm kích thích ham muốn của đám trai trẻ, con hoang, gái bán hoa và những khách hàng của chúng. Ryben viết, "Trong đám tiện dân luôn có những kẻ dâm đãng thích nghe chuyện về các lãnh chúa lớn và hiệp sĩ cao quý cưỡng đoạt các trinh nữ, vì điều này khiến chúng tin rằng những người ở đẳng cấp cao hơn cũng có cùng ham muốn thấp kém với chúng."

Có lẽ vậy. Nhưng vẫn có những điều chắc chắn mà không phải nghi ngờ gì nữa, cho phép chúng ta tự rút ra kết luận. Chúng ta biết rằng con gái thứ của Morgan Wylde, lãnh chúa nhà Rain, đã thất thân khi còn nhỏ tuổi và sinh ra một đứa con hoang. Bằng cách suy luận, chúng ta có thể chắc chắn rằng Lãnh chúa Rogar biết về nỗi nhục nhã của cô; không chỉ bởi Lãnh chúa Morgan là chư hầu của ông, mà còn vì đứa bé còn được đưa về nhà của ông nữa.

Chúng ta cũng biết rằng Coryanne Wylde là một trong số những thiếu nữ được gửi đến Dragonstone làm cung nữ của Vương hậu Alysanne... một sự lựa chọn đặc biệt gây hiếu kỳ, bởi lẽ có hàng chục cô gái khác với xuất thân cao quý cùng độ tuổi với vương hậu, những cô gái vẫn còn trinh nguyên và chưa từng bị chỉ trích về đức hạnh.

"Tại sao lại là cô gái này?" Nhiều người đã hỏi câu đó suốt nhiều năm về sau. Phải chăng cô sở hữu một tài năng đặc biệt hay sức quyến rũ cá nhân? Nếu như vậy thì chẳng có người đương thời nào bình luận về điều đó. Có thể nào Lãnh chúa Rogar hay Vương hậu Alyssa đã mang một mối nợ ân tình với cha hoặc mẹ cô trong quá khứ? Chúng ta không có ghi chép nào về điều đó cả. Chưa ai đưa ra một lời giải thích hợp lý nào cho việc lựa chọn Coryanne Wylde, ngoại trừ câu trả lời đơn giản và xấu xí được được nêu trong Lời Cảnh Tỉnh Cho Các Cô Gái Trẻ: cô được đưa đến Dragonstone không phải để phục vụ Alysanne, mà là Jaehaerys.

Các ghi chép trong triều nói rằng nữ tu Ysabel, phu nhân Lucinda và những người phụ nữ khác được chọn làm bạn đồng hành cho Alysanne Targaryen đã lên một con thuyền buôn galley tên là Wise Woman¹ vào ngày thứ 7 của tuần trăng thứ 2 năm 50 HCP, nhổ neo đến Dragonstone trên con triều buổi sáng.

1. Hiền Nữ

Thái hậu Alyssa đã gửi quạ đến Dragonstone trước để thông báo về việc họ tới, tuy nhiên ngay cả thế thì bà cũng lo ngại rằng hội Hiền Nữ, cái tên mà họ được gọi kể từ ngày ấy, sẽ phải đứng trước những cánh cổng đóng chặt của Dragonstone. Hóa ra bà đã lo sợ không đâu. Vương hậu nhỏ và hai Ngự Vệ đã gặp họ tại bến cảng khi họ xuống thuyền, Alysanne đã chào đón từng người với nụ cười vui vẻ và những món quà.

Trước khi chúng ta nói về những chuyện xảy ra sau đó, hãy hướng mắt thật nhanh sang đảo Fair, nơi Rhaena Targaryen, "Nữ vương của Phương Tây" trú ngụ cùng người chồng mới và có một triều đình của riêng mình.

Cần nhớ lại rằng Thái hậu Alyssa chẳng hài lòng với cuộc hôn nhân thứ ba của cô con gái cả hơn gì cuộc hôn nhân mà con trai của bà sẽ sớm thực hiện, dù cuộc hôn nhân của Rhaena để lại ít hậu quả hơn. Bà không phải người duy nhất cảm thấy vậy, bởi rằng Androw Farman quả là một lựa chọn đáng hiếu kỳ với một người mang dòng máu rồng trong huyết quản.

Androw, người con trai thứ hai của Lãnh chúa Farman, thậm chí không phải là người thừa kế, được miêu tả là một anh chàng điển trai với đôi mắt xanh lơ và mái tóc dài màu vàng sáng, nhưng trẻ hơn vương hậu tới chín tuổi, và ngay cả vài người dưới trướng cha anh cũng khinh miệt gọi anh là "bán nữ", bởi giọng nói nhẹ nhàng và bản tính dịu dàng của anh.

Thất bại trong vai trò cận vệ, anh không bao giờ trở thành một hiệp sĩ, cũng chẳng có kỹ năng chiến đấu như cha anh mình. Có một thời gian, người cha đã cân nhắc việc gửi anh đến ở Oldtown để làm học sĩ, cho đến khi vị học sĩ của ông quả quyết rằng cậu bé đơn giản là không đủ thông minh, hầu như không thể đọc hay viết. Sau này, khi được hỏi tại sao cô lại chọn người bạn đời chẳng có gì hứa hẹn như vậy, Rhaena Targaryen trả lời, "Chàng rất tốt với ta."

Cha Androw cũng đã đối xử tốt với cô, cho cô trú ẩn sau Trận Chiến Dưới Con Mắt Chư Thần khi người chú Maegor ra lệnh bắt cô và các Tín Hữu Nghèo trên khắp vương quốc, tố cáo cô là một kẻ có tội hèn hạ và sỉ nhục các con gái cô là những kẻ gớm ghiếc. Một số người cho rằng vương hậu lấy Androw để trả ơn lòng tốt của cha anh là Lãnh chúa Farman, cũng là một người con trai thứ hai từng không có quyền thừa kế, được biết là vô cùng yêu mến Androw bất chấp những khuyết điểm của anh.

Chắc hẳn khẳng định ấy có vài phần là sự thật, nhưng vẫn còn một khả năng khác, được đưa ra lần đầu bởi học sĩ của Lãnh chúa Farman, có vẻ gần với sự thật nhất. "Vương hậu đã tìm thấy tình yêu đích thực ở đảo Fair," học sĩ Smike viết trong bức thư gửi đến Citadel, "nhưng không phải với Androw mà là với chị gái anh là tiểu thư Elissa."

Hơn Androw ba tuổi, Elissa Farman có cùng đôi mắt xanh lơ và mái tóc dài màu vàng sáng, nhưng các mặt còn lại thì khác xa. Trí tuệ sắc sảo và cái lưỡi còn sắc hơn, cô yêu lũ ngựa, chó và diều hâu. Cô là một ca sĩ giỏi và là một cung thủ điêu luyện, nhưng tình yêu lớn nhất của cô là giong buồm ra khơi. "Gió Là Chiến Mã Của Chúng Ta" là châm ngôn của gia tộc Farman của đảo Fair, những người đã vượt đại dương phía Tây kể từ thời Thời đại Bình Minh, và tiểu thư Elissa là hiện thân của họ.

Người ta nói rằng khi còn nhỏ, cô đã dành nhiều thời gian trên biển hơn là trên đất liền. Các thuyền viên của cha cô thường cười lớn khi thấy cô trèo lên cột buồm như một chú khỉ. Cô đã chèo con thuyền của riêng mình quanh đảo Fair ở tuổi mười bốn, đến năm hai mươi tuổi thì cô đã du ngoạn xa về phía Bắc tới đảo Gấu và phía Nam tới đảo Arbor. Nhiều lần, trước sự kinh hãi của phụ mẫu, cô bày tỏ mong muốn được giong buồm vượt ra ngoài chân trời phía Tây để tìm hiểu những vùng đất lạ lùng và kỳ diệu có thể nằm ở phía xa xa của biển Sunset.

Tiểu thư Elissa đã hai lần hứa hôn, một lần vào lúc mười hai tuổi và một lần vào lúc mười sáu, nhưng cô đã dọa cho cả hai chàng trai bỏ chạy, như chính cha cô buồn bã thừa nhận. Tuy nhiên, cô đã tìm thấy một tâm hồn đồng chí hướng nơi Rhaena Targaryen, còn vị vương hậu coi cô là người bạn tri kỷ mới. Cùng Alayne Royce và Samantha Stokeworth, hai người bạn lâu năm nhất của Rhaena, bọn họ trở nên không thể tách rời, một hội trong triều mà Ngài Franklyn Farman, con trai trưởng của Lãnh chúa Marq, đặt cho cái tên "Con Quái Vật Bốn Đầu".

Thỉnh thoảng Androw Farman, người chồng mới của Rhaena, cũng được tham gia với họ không lần này thì lần khác, nhưng chưa bao giờ được tính là một cái đầu thứ năm. Bằng chứng là Vương hậu Rhaena chưa bao giờ cho anh bay cùng mình trên lưng con rồng Dreamfyre, một chuyến phiêu lưu mà cô thường xuyên chia sẻ với các tiểu thư Elissa, Alayne và Sam (công bằng mà nói, nhiều khả năng là vương hậu đã mời Androw cùng thưởng ngoạn bầu trời, nhưng anh đã từ chối bởi bản tính không thích phiêu lưu).

Tuy vậy, sẽ thật sai lầm nếu coi thời gian Vương hậu Rhaena lưu tại Faircastle là một khoảng thời gian bình lặng. Không phải ai cũng hoan nghênh sự hiện diện của cô. Ngay cả ở hòn đảo xa xôi này cũng có những Tín Hữu Nghèo, tức giận với Lãnh chúa Marq như với cha ông, vì đã hỗ trợ và cho một người mà họ coi là kẻ thù của giáo hội nương náu. Sự hiện diện liên tục của Dreamfyre trên đảo cũng tạo ra nhiều vấn đề.

Nếu chỉ được thoáng thấy vài năm một lần, một con rồng là điều kỳ diệu cũng như nỗi kinh hoàng cho những người chứng kiến, và đúng là có một vài người dân đảo Fair tự hào vì có "một con rồng của riêng chúng ta". Tuy nhiên, những người khác thì lại lo lắng bởi sự hiện diện của con quái thú khổng lồ, đặc biệt là khi nó ngày càng lớn... và đói. Nuôi một con rồng đang lớn không phải là chuyện nhỏ.

Và khi người ta biết rằng Dreamfyre đã đẻ ra một ổ trứng rồng, một tu sĩ khất thực từ những ngọn đồi nội đảo bắt đầu thuyết giáo rằng đảo Fair sẽ sớm tràn ngập những con rồng "nuốt chửng cừu, bò cũng như dân chúng", trừ khi một người giết rồng bước lên chấm dứt tai ương. Lãnh chúa Farman đã phái các hiệp sĩ đến bắt người đàn ông và bịt miệng gã lại, hàng nghìn người đã kịp nghe được lời tiên tri. Mặc dù gã thuyết giáo đã chết ngắc trong ngục tối dưới Faircastle, những lời của gã vẫn sống mãi, gieo rắc nỗi sợ hãi cho đám dân vô tri nghe thấy chúng.

Ngay cả trong những bức tường lâu đài của Lãnh chúa Farman, Vương hậu Rhaena cũng có những kẻ thù, đứng đầu là người kế vị của vị lãnh chúa. Ngài Franklyn đã chiến đấu và bị thương trong Trận Chiến Dưới Con Mắt Chư Thần, đổ máu khi phục vụ Vương tử Aegon Bị Cướp Ngôi. Ông nội anh đã chết trên chiến trường cùng với con trai trưởng của cụ, và anh đã phải nhận trách nhiệm đưa thi thể của họ về đảo Fair.

Nhưng trong mắt anh, dường như Rhaena Targaryen chẳng tỏ ra ăn năn mấy về tất cả những đau buồn mà cô đã mang đến cho nhà Farman, cũng không tỏ vẻ gì là biết ơn đối với cá nhân anh. Anh cũng cáu cẳn với tình bạn giữa Rhaena và cô em gái Elissa; thay vì khuyến khích thứ tính cách mà anh coi là hoang dã và ương ngạnh của Elissa, Ngài Franklyn nghĩ rằng vương hậu nên ra lệnh cho cô gái thực hiện nghĩa vụ của mình với gia tộc bằng cách kết hôn và sinh con.

Anh cũng không đánh giá cao cách mà Con Quái Vật Bốn Đầu trở thành trung tâm của triều đình ở Faircastle, trong khi cha và anh ngày càng bị phớt lờ. Về điều này thì anh có lý. Rất nhiều các lãnh chúa cao quý vùng Westerlands và xa hơn nữa đã đến thăm đảo Fair, học sĩ Smike viết lại, nhưng khi đến thì họ chỉ xin diện kiến Nữ vương của Phương Tây, chứ không phải với tiểu lãnh chúa của một hòn đảo nhỏ và con trai ông.

Không điều nào trong số đó là mối bận tâm lớn đối với vương hậu và bè bạn cô chừng nào Marq Farman còn cai trị ở Faircastle, bởi vị lãnh chúa là một người hòa nhã và tốt bụng, yêu thương tất cả các con mình, kể cả đứa con gái bướng bỉnh và đứa con trai yếu đuối, và yêu cả Rhaena Targaryen nữa vì cô cũng yêu quý họ. Tuy nhiên, chưa đầy nửa tuần trăng sau khi vương hậu và Androw Farman tổ chức lễ kỷ niệm một năm ngày cưới, lãnh chúa Marq đột ngột qua đời bên bàn ăn ở tuổi bốn mươi sáu do hóc xương cá. Với việc ông qua đời, Ngài Franklyn trở thành Lãnh chúa của đảo Fair.

Anh không phí hoài thời gian. Một ngày sau đám tang của cha mình, anh triệu Rhaena vào đại sảnh (anh còn chẳng hạ cố đi đến chỗ cô) và ra lệnh cho cô phải tự rời khỏi hòn đảo này. "Chẳng ai ở đây muốn cô lưu lại nữa đâu. Cô không được chào đón ở đây. Đem con rồng của cô đi, cả lũ bạn cô và em trai ta nữa, cái thằng sẽ tè ra quần nếu nó dám ở lại. Nhưng đừng hòng đem em gái ta đi cùng. Nó sẽ ở lại đây và cưới người mà ta lựa chọn."

Franklyn Farman không thiếu lòng can đảm, học sĩ Smike đã viết thế trong một lá thư gửi đến Citadel. Nhưng anh thiếu trí khôn, và trong tình huống ấy, anh không biết mình đã ở gần cửa tử đến mức nào. Vị học sĩ thuật lại, "Tôi có thể nhìn thấy ngọn lửa trong mắt cô ấy. Trong một khoảnh khắc, tôi còn nhìn thấy cảnh Faircastle cháy rụi, những ngọn tháp trắng chuyển đen và đổ sụp xuống biển, trong khi lửa đỏ bùng ra từ mọi cửa sổ và con rồng bay lượn xung quanh."

Rhaena Targaryen mang dòng máu rồng, quá kiêu hãnh để nán lại lâu ở nơi mà cô không được chào đón. Cô rời đảo Fair ngay trong đêm đó, bay đến Casterly Rock trên lưng Dreamfyre sau khi hướng dẫn chồng và những người bạn theo sau bằng thuyền, "cùng với tất cả những người yêu quý ta".

Khi Androw bừng bừng lửa giận, đề nghị được đối mặt với anh trai trong một trận đấu tay đôi, vương hậu đã lập tức can ngăn anh. "Hắn sẽ chém chàng thành nhiều mảnh mất, tình yêu của em. Khi em góa chồng đến lần thứ ba, người đời sẽ gọi em là phù thủy hoặc tệ hơn và săn đuổi em trên toàn cõi Westeros." Cô cũng nhắc anh rằng Lãnh chúa Lyman Lannister của Casterly Rock đã từng cho cô trú ngụ. Vương hậu Rhaena tự tin rằng ông sẽ lại chào đón cô.

Androw Farman, Samantha Stokeworth và Alayne Royce bắt đầu rời đi vào sáng hôm sau, cùng với hơn bốn mươi người bạn, người hầu và những người muốn bắt quàng làm họ với vương hậu, bởi cô đã tập hợp được một nhóm kha khá với tư cách Nữ vương của Phương Tây. Tiểu thư Elissa cũng đi cùng họ, vì cô không có ý định ở lại; con tàu Maiden's Fancy¹ của cô đã sẵn sàng nhổ neo. Nhưng khi người của vương hậu đến được bến cảng, họ nhìn thấy Ngài Franklyn đã chờ sẵn. Họ được tự do rời đi, thật nhẹ cả người, anh tuyên bố, nhưng em gái anh sẽ phải ở lại đảo Fair để lấy chồng.

1. Báu Vật Của Trinh Nữ

Tuy nhiên, tân lãnh chúa chỉ mang theo sáu người, và anh đã đánh giá sai nghiêm trọng cảm tình mà người dân dành cho em gái mình, đặc biệt là các thủy thủ, thợ đóng thuyền, ngư dân, người khuân vác và những người khác sống gần bến cảng, rất nhiều trong số đó đã biết cô từ khi cô còn là một đứa trẻ. Khi tiểu thư Elissa đối mặt với anh trai, buông ra lời thách thức và yêu cầu anh tránh đường, đám đông tụ tập quanh họ và ngày càng giận dữ.

Không nhận thấy tâm trạng của họ, vị lãnh chúa đã cố gắng bắt giữ em gái anh... ngay sau đó đám đông ùa lên áp đảo người của anh trước khi họ kịp rút kiếm. Ba người bị đẩy khỏi cầu cảng và xuống nước, trong khi chính Lãnh chúa Franklyn thì bị ném vào một con thuyền chất đầy cá tuyết vừa mới đánh bắt. Elissa Farman và những người bạn còn lại của vương hậu bình an vô sự lên con thuyền Maiden's Fancy và nhổ neo đến Lannisport.

Lyman Lannister, Lãnh chúa của Casterly Rock, đã cho Rhaena và chồng cô là Aegon Bị Cướp Ngôi ẩn náu khi Maegor Tàn Bạo yêu cầu cái đầu của họ. Con hoang của ông là Ngài Tyler Hill đã chiến đấu bên Vương tử Aegon dưới con mắt chư thần. Vợ ông, phu nhân Jocasta đáng kính của nhà Tarbeck, đã bầu bạn với Rhaena trong thời gian cô ở Rock và là người đầu tiên nhận ra cô có thai. Đúng như vương hậu đã kỳ vọng, lần này họ đã chào đón cô, và khi những người còn lại trong đoàn của cô cập bến Lannisport, nhà Lannister cũng chào đón họ nữa.

Một bữa tiệc thịnh soạn được tổ chức để vinh danh họ, một bầy gia súc được dành cho Dreamfyre, Vương hậu Rhaena, chồng cô và những người bạn thuộc hội Con Quái Vật Bốn Đầu được cấp các gian phòng lộng lẫy sâu trong Rock, an toàn trước mọi hiểm nguy. Ở đó, họ nán lại hơn một tuần trăng, tận hưởng sự hiếu khách của gia tộc giàu có bậc nhất Westeros.

Tuy nhiên, ngày qua ngày, sự hiếu khách đó ngày càng khiến Rhaena Targaryen lo ngại. Cô thấy rõ rằng người hầu kẻ hạ được cắt cử cho họ đều là những kẻ mách lẻo và quân gián điệp, thưa lại mọi điều họ làm với vợ chồng Lãnh chúa Lannister. Một nữ tu của lâu đài đã dò hỏi Samantha Stokeworth rằng liệu hôn lễ của vương hậu với Androw Farman đã hoàn thành chưa, và nếu rồi thì ai là người đã chứng kiến lễ động phòng.

Ngài Tyler Hill, người con hoang hòa nhã của Lãnh chúa Lyman, đã công khai khinh miệt Androw trong khi tìm mọi cách để lấy lòng Rhaena Targaryen, kể cho cô về những chiến công vẻ vang anh ta đã giành được trong Trận Chiến Dưới Con Mắt Chư Thần và phô bày những vết sẹo anh ta đã phải nhận "khi phục vụ Aegon của người".

Lãnh chúa Lyman bắt đầu quan tâm quá mức tới ba quả trứng rồng mà vương hậu đã mang theo từ đảo Fair, hỏi han rằng chúng sẽ nở như thế nào và khi nào. Vợ ông là phu nhân Jocasta đã kín đáo gợi ý rằng một hoặc vài quả trứng sẽ là món quà tuyệt vời, nếu vương hậu muốn tỏ lòng biết ơn nhà Lannister vì đã tiếp nhận cô. Khi âm mưu đó không thành, Lãnh chúa Lyman đã thẳng thừng đề nghị mua chúng bằng một số vàng có thể làm bất cứ ai sửng sốt.

Chỉ đến lúc ấy, Vương hậu Rhaena mới nhận ra rằng Lãnh chúa Lyman mong muốn nhiều hơn là một người khách thuộc dòng dõi cao quý. Dưới lớp vỏ bọc ấm áp, ông ta quá xảo quyệt và quá tham vọng để bằng lòng với phần nhận lại ít ỏi như vậy. Ông ta muốn một liên minh với Ngai Sắt, có thể thông qua một cuộc hôn phối giữa cô và người con hoang của ông, hoặc một trong những đứa con trai hợp pháp khác; điều này sẽ đưa nhà Lannister lên trên nhà Hightower, nhà Baratheon và nhà Velaryon, để trở thành gia tộc đứng thứ hai trong vương quốc.

Ông ta cũng muốn có rồng. Với việc có những kỵ sĩ rồng của mình, nhà Lannister sẽ ngang bằng với nhà Targaryen. "Họ từng là vua," cô nhắc lại cho Sam Stokeworth, "Ông ta có thể nói cười, nhưng ông ta đã lớn lên với những câu chuyện về Cánh Đồng Cháy; ông ta sẽ không quên đâu." Rhaena Targaryen cũng thông hiểu lịch sử của gia tộc mình; lịch sử của Đế quốc Valyria, được viết bằng lửa và máu. "Chúng ta không thể ở lại đây được," cô tâm sự với các bạn gái thân thiết.

Giờ chúng ta phải ngưng nói về Vương hậu Rhaena một lúc, để một lần nữa hướng ánh mắt về phía Đông sang King's Landing và Dragonstone, nơi mà thái hậu và nhà vua vẫn còn đang bất hòa.

Dù cuộc hôn nhân của nhà vua có làm Thái hậu Alyssa và Lãnh chúa Rogar bất bình ra sao, cũng đừng vì thế mà nghĩ đây là vấn đề duy nhất khiến họ lo ngại trong quãng thời gian làm nhiếp chính. Tiền bạc, hay đúng hơn là việc thiếu tiền, là vấn đề cấp bách nhất của ngai vua. Các cuộc chiến tranh tốn kém vô cùng của Vua Maegor đã làm khánh kiệt ngân khố vương tộc.

Để rót đầy kho bạc, Tổng trưởng Tài chính của Maegor đã tăng những loại thuế hiện thời và áp đặt những loại thuế mới, nhưng các biện pháp này mang lại ít vàng hơn dự kiến và chỉ làm tăng thêm mối ác cảm mà các lãnh chúa dành cho nhà vua. Tình hình cũng không được cải thiện ngay cả khi Jaehaerys đăng quang. Lễ đăng quang của vương tử trẻ và Đám Cưới Hoàng Kim của mẹ cậu đều là những sự kiện xa hoa đã giúp cậu giành được cảm tình của các lãnh chúa và thường dân, nhưng cái gì cũng có cái giá của nó. Một phí tổn thậm chí còn lớn hơn đang hiện ra trước mắt, khi Lãnh chúa Rogar quyết tâm hoàn thiện Hố Rồng trước khi trao lại thành phố và vương quốc cho Jaehaerys, nhưng ngân quỹ lại đang hạn hẹp.

Edwell Celtigar, Lãnh chúa của đảo Claw, đã không tỏ ra hữu ích lắm trong vai trò Chưởng quản Đại thần cho Maegor Tàn Bạo. Giờ đây, khi được trao cơ hội thứ hai dưới thời kỳ nhiếp chính, ông cũng chứng tỏ mình vô dụng chẳng kém khi phục vụ với tư cách là Tổng trưởng Tài chính. Không sẵn lòng làm phật ý các lãnh chúa đồng bạn, thay vào đó, Celtigar quyết định áp mức thuế mới đối với dân chúng King's Landing, những người đang ở trong tầm tay, thuận tiện làm sao. Phí cập cảng tăng thêm gấp ba lần, một số hàng hóa bị đánh thuế xuất nhập khẩu, các chủ nhà trọ cùng những thợ xây phải chịu những loại thuế mới.

Không có biện pháp nào kể trên có tác dụng lấp đầy kho bạc như mong muốn. Thay vào đó, việc xây dựng bị đình trệ tới mức bị trì hoãn, các quán trọ trống không, thương mại giảm đáng kể khi các thương nhân chuyển hướng tàu của họ từ King's Landing sang Driftmark, Duskendale, Maidenpool và các cảng khác để né thuế. (Lannisport và Oldtown, các thành phố lớn khác của vương quốc, cũng nằm trong các loại thuế mới của Lãnh chúa Celtigar, nhưng ở đó thì các nghị định có ít hiệu lực hơn, chủ yếu do Casterly Rock và Hightower lờ chúng đi và không thèm thu thuế.) Tuy nhiên, mức thuế mới lại có tác dụng khiến Lãnh chúa Celtigar bị căm ghét khắp thành phố. Lãnh chúa Rogar và Thái hậu Alyssa cũng phải hứng chịu sự chỉ trích. Một thiệt hại khác đến từ Hố Rồng; triều đình không còn đủ tiền trả cho thợ xây nữa, khiến toàn bộ việc xây dựng mái vòm lớn bị ngưng lại.

Bão tố bắt đầu nổi lên ở cả Phương Bắc và Phương Nam. Vì Lãnh chúa Rogar đang ở tận King's Landing, những người xứ Dorne bắt đầu trở nên liều lĩnh, thường xuyên tràn vào cướp phá vùng biên giới hơn, thậm chí còn quấy nhiễu tại Stormlands. Có tin đồn về một tên Vua Kền Kền khác xuất hiện ở Red Mountains, trong khi hai người em trai của Lãnh chúa Rogar là Boris và Garon khăng khăng rằng họ không có đủ quân số lẫn tiền nong cần thiết để nhổ gã tận gốc.

Tình hình ở Phương Bắc còn nghiêm trọng hơn. Lãnh chúa Brandon Stark của Winterfell đã qua đời vào năm 49 HCP, không lâu sau khi ông trở về từ Đám Cưới Hoàng Kim; người Phương Bắc nói rằng hành trình đó thật vượt quá sức ông. Người con trai Walton lên kế vị, và khi một cuộc nổi loạn bất ngờ nổ ra vào năm 50 HCP giữa những thành viên hội Gác Đêm ở các lâu đài Rimegate và Sable Hall, anh hội quân và cưỡi ngựa lên Trường Thành để tham gia chiến đấu cùng những người anh em trung thành và hạ bệ chúng.

Những kẻ nổi loạn là các cựu Tín Hữu Nghèo và Con Trai Thần Chiến Binh đã được hưởng sự khoan hồng từ vị vua trẻ, được lãnh đạo bởi Ngài Olyver Bracken và Ngài Raymund Mallery, hai hiệp sĩ phản bội đã từng phục vụ trong đội Ngự Vệ của Maegor trước khi đào ngũ sang phe Jaehaerys. Tổng chỉ huy của đội Gác Đêm, không khôn ngoan cho lắm, đã trao cho Bracken và Mallery quyền chỉ huy hai pháo đài đổ nát, với mệnh lệnh là phải tu sửa lại chúng; thay vào đó, hai kẻ này quyết định biến các lâu đài thành của riêng và tự xưng làm lãnh chúa. Cuộc nổi loạn của chúng hóa ra vô cùng ngắn ngủi. Với mỗi thành viên của đội Gác Đêm tham gia vào cuộc nổi loạn của chúng, lại có tới mười người vẫn giữ trọn lời thề.

Sau khi Lãnh chúa Stark và các chư hầu của anh nhập hội, đội Gác Đêm đã lấy lại Rimegate và treo cổ những kẻ phá vỡ lời thề, trừ Ngài Olyver bị Lãnh chúa Stark chặt đầu bằng thanh kiếm Ice (Băng) nổi tiếng. Khi tin tức bay đến Sable Hall, những kẻ nổi loạn ở đó đã chạy trốn khỏi Trường Thành với hy vọng trà trộn vào những người man di. Lãnh chúa Walter đuổi theo chúng, nhưng hai ngày về phía Bắc dưới mưa tuyết của khu rừng bị ám, anh và người của mình đã bị những người khổng lồ tấn công. Sau đó người ta viết rằng Walton Stark đã hạ được hai gã trước khi anh bị kéo xuống khỏi yên ngựa và bị xé xác.

Những người còn sống trong đoàn đã đem các mảnh thi thể của anh trở về Castle Black. Về phần Ngài Raymund Mallery và những kẻ đào ngũ khác, những người man di đã chào đón chúng một cách lạnh lùng. Dù có phải quân phản loạn hay không, những người tự do tự tại này không cần dùng đến áo choàng đen. Nửa năm sau, cái đầu của Ngài Raymund được đưa đến Eastwatch. Khi được hỏi điều gì đã xảy ra cho những kẻ còn lại, thủ lĩnh người man di cười lớn và nói, "Bị chúng ta ăn rồi."

Alaric, con trai thứ hai của Brandon Stark, trở thành Lãnh chúa của Winterfell. Anh sẽ cai trị Phương Bắc suốt hai mươi ba năm, một người có năng lực nhưng hà khắc... nhưng trong một thời gian dài, anh nói về Vua Jaehaerys không lấy gì làm tốt đẹp lắm, bởi anh đổ lỗi cho sự độ lượng của nhà vua đã gây nên cái chết cho người anh trai Walton, và người ta thường nghe thấy anh nói rằng đáng nhẽ Bệ hạ nên chặt đầu người của Maegor hơn là gửi chúng đến Trường Thành.

Cách xa những rắc rối ở Phương Bắc, Vua Jaehaerys và Vương hậu Alysanne vẫn đang trong quãng thời gian tự lưu vong khỏi triều đình, nhưng họ còn lâu mới để mình nhàn rỗi. Jaehaerys tiếp tục chế độ luyện tập nghiêm ngặt với các hiệp sĩ Ngự Vệ mỗi sáng, và dành mỗi tối để nghiền ngẫm những tài liệu về thời kỳ trị vì của ông nội là Nhà Chinh Phạt Aegon, hình mẫu mà anh muốn trở thành khi nắm quyền cai trị.

Ba học sĩ của Dragonstone và cả vương hậu cùng hỗ trợ anh trong việc học hỏi. Ngày qua ngày, càng lúc càng có nhiều vị khách tìm đường đến Dragonstone để trò chuyện với nhà vua. Lãnh chúa Massey của Stonedance là người đầu tiên xuất hiện, nhưng Lãnh chúa Staunton của Rook's Rest, Lãnh chúa Darklyn của Duskendale, Lãnh chúa Bar Emmon của Sharp Point đến ngay sau đó, theo sau là các Lãnh chúa Harte, Lãnh chúa Rollingford, Lãnh chúa Mooton và Lãnh chúa Stokeworth.

Lãnh chúa Rosby nhỏ tuổi, người có cha đã tự kết liễu đời mình khi vua Maegor bị lật đổ, cũng xuất hiện, ngượng ngùng cầu xin vị vua trẻ tha thứ, và được Jaehaerys vui vẻ ban cho sự khoan hồng. Dù Daemon Velaryon, hiện là Thủy sư Đô đốc và Tổng trưởng Tàu thuyền, đang ở King's Landing cùng với các nhiếp chính khác, điều đó không ngăn được Jaehaerys và Alysanne cưỡi rồng bay đến Driftmark để tham quan bãi đóng tàu, được hộ tống bởi các con trai Corwyn, Jorgen và Victor của ông.

Khi tin tức về những cuộc gặp gỡ này đến tai Lãnh chúa Rogar ở King's Landing, ông trở nên giận dữ và hỏi Lãnh chúa Daemon liệu hạm đội Velaryon có thể được sử dụng để ngăn chặn "bọn lãnh chúa nịnh hót" khỏi mò đến Dragonstone hòng xin xỏ ân huệ từ nhà vua trẻ hay không. Lãnh chúa của Velaryon đáp cụt lủn, "Không." Chưởng quản Đại thần coi đây là dấu hiệu của thái độ thiếu tôn trọng.

Trong khi đó, các cung nữ và các bạn đồng hành mới của Vương hậu Alysanne đã an cư trên Dragonstone. Những hy vọng của mẹ cô, về việc hội Hiền Nữ sẽ thuyết phục được vương hậu nhỏ rằng cuộc hôn nhân của cô thật không khôn ngoan và trái với ý nguyện của thánh thần, sớm tan thành mây khói. Không lời nguyện cầu, bài pháp thoại và bài giảng nào từ cuốn Thất Điểm Tinh có thể lay chuyển niềm tin của Alysanne Targaryen, rằng các chư thần muốn cô cưới anh trai mình là Jaehaerys, trở thành bạn tâm giao, người phò trợ và mẹ của các con anh.

Cô nói với nữ tu Ysabel, phu nhân Lucinda và những người khác, "Chàng sẽ là một vị vua vĩ đại, còn ta sẽ là một vương hậu vĩ đại." Cô vững chắc trong niềm tin, dịu dàng, tử tế và giàu tình thương trong mọi khía cạnh khác, khiến nữ tu và những Hiền Nữ còn lại không nỡ lên tiếng chỉ trích cô. Ngày qua ngày, họ lại càng gần gũi cô hơn.

Kế hoạch chia rẽ Jaehaerys và Alysanne của Lãnh chúa Rogar cũng chẳng khá hơn là bao. Vị vua trẻ và vương hậu của cậu sẽ sống bên nhau, mặc dù họ sẽ có đôi cuộc cãi cọ và ly thân nổi tiếng mãi vào thời điểm sau này, nhưng cuối cùng cả hai cũng sẽ đoàn tụ. Cả tu sĩ Oswyck lẫn học sĩ Culiper đều nói với chúng ta rằng không có một đám mây đen hay câu từ khắc nghiệt nào làm họ phiền lòng trong quãng thời gian họ cùng ở Dragonstone trước khi Jaehaerys đến tuổi trưởng thành.

Có phải Coryanne Wylde đã thất bại trong việc dụ dỗ nhà vua lên giường? Có khả năng nào cô chưa từng cố làm vậy? Có phải toàn bộ câu chuyện về cuộc gặp gỡ tại nhà trọ chỉ là truyện hư cấu? Tất cả điều ấy đều khả thi. Tác giả của cuốn Lời Cảnh Tỉnh Cho Các Cô Gái Trẻ đã kể một câu chuyện khác hẳn, nhưng đến đây thì văn bản tai tiếng ấy trở nên không đáng tin cậy, phân tách thành nửa tá phiên bản mâu thuẫn nhau về những gì đã diễn ra, cái sau lại đồi trụy hơn cái trước.

Chẳng đời nào những kẻ có tâm hồn phóng đãng lại thỏa mãn trước câu chuyện Jaehaerys đã từ chối cô, hoặc cô chưa từng tìm thấy cơ hội để quyến rũ Jaehaerys. Thay vào đó, chúng ta được cung cấp đủ loại truyện phiêu lưu dâm dục, một bữa tiệc phồn thực dơ bẩn. Câu Chuyện Của Người Đàn Bà Dâm Đãng thì khẳng định rằng tiểu thư Corrayne đã không chỉ lên giường với nhà vua, mà còn cả với bảy hiệp sĩ Ngự Vệ nữa.

Bệ hạ được cho là đã trao cô cho Chim Dẽ Gà Pate sau khi ngài thỏa mãn, đến phiên mình thì Pate lại ném cô cho Ngài Joffrey, và cứ thế lần lượt. Ba Chìm Bảy Nổi bỏ qua những chi tiết này, nhưng nói với chúng ta rằng Jaehaerys không những chào đón cô gái vào giường mình, mà còn để Vương hậu Alysanne vui vẻ với họ trong những đoạn văn chẳng khác nào tả cảnh ở những nhà thổ khét tiếng nhất của Lys.

Một giai thoại có phần hợp lý hơn được kể trong Tội Lỗi Của Xác Thịt, rằng Coryanne Wylde đã dụ dỗ được Vua Jaehaerys lên giường cô, chỉ để thấy anh lóng ngóng, không tự tin và quá vội vàng, như mọi cậu trai cùng tuổi lần đầu lên giường với một hầu gái. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, tiểu thư Coryanne đã trở nên ngưỡng mộ và tôn trọng Vương hậu Alysanne, "như thể người là em gái tôi vậy", và cô cũng đã nảy sinh những tình cảm nồng ấm với Jaehaerys. Do vậy, thay vì cố gắng hoàn tác cuộc hôn nhân của nhà vua, cô đã tự mình giúp nó trở nên thành công bằng cách dạy Bệ hạ cách cho và nhận trong nghệ thuật yêu đương, để ngài có thể hành sự tốt hơn khi đến lúc động phòng với người vợ trẻ.

Giai thoại này có thể cũng huyền ảo như mọi giai thoại khác, nhưng khía cạnh ngọt ngào nhất định của nó thuyết phục một số học giả cho phép nó, có thể, đã xảy ra. Tuy nhiên, những giai thoại khiêu dâm không phải là chính sử, còn lịch sử chỉ có thể dám chắc với chúng ta một điều về tiểu thư Coryanne của nhà Wylde, người được cho là tác giả của Lời Cảnh Tỉnh Cho Các Cô Gái Trẻ.

Vào ngày thứ 15 của tuần trăng thứ 6 năm 50 HCP, náu mình dưới màn đêm, cô đã rời Dragonstone cùng Ngài Howard Bullock, con trai thứ của vị chỉ huy quân đồn trú lâu đài. Tuy đã kết hôn, Ngài Howard vẫn bỏ vợ mình lại phía sau, dù trước đó đã kịp cuỗm gần hết số trang sức của cô. Một chiếc thuyền đánh cá đã chở anh và tiểu thư Coryanne đến Driftmark, nơi họ lên tàu đến Thành Phố Tự Do Pentos.

Từ đó họ tìm đường đến Vùng Giao Tranh, nơi Ngài Howard gia nhập một hội đánh thuê tự do với cái tên cực kỳ thiếu cảm hứng là Free Company (Hội Đánh Thuê Tự Do). Anh chết ở Myr ba năm sau đó, không phải trong chiến trận mà do một cú ngã ngựa sau một đêm uống rượu. Đơn côi và không một xu dính túi, Coryanne Wylde chuyển sang phần tiếp theo của những thử thách, khổ nạn và những cuộc phiêu lưu tình ái được kể lại trong cuốn sách của mình.

Chúng ta không cần bàn thêm về cô nữa. Vào thời điểm tin tức tiểu thư Coryanne cao chạy xa bay, cùng số trang sức và người chồng mà cô trộm được, đến tai Lãnh chúa Rogar tại Red Keep, rõ ràng là kế hoạch của ông cũng như của Thái hậu Alyssa đã thất bại. Cả lòng mộ đạo lẫn dục vọng đều không thể phá vỡ mối quan hệ giữa Jaehaerys Targaryen và Alysanne của anh.

Hơn nữa, thông tin về cuộc hôn nhân của nhà vua đã bắt đầu lan rộng. Quá nhiều người đã chứng kiến cuộc đối đầu ở cổng lâu đài, rồi các lãnh chúa từng cập cảng Dragonstone đã nhận thấy sự hiện diện của Alysanne bên cạnh nhà vua hay tình cảm rõ mồn một giữa họ. Rogar Baratheon có thể đã đe doạ bằng hình phạt cắt lưỡi, nhưng ông cũng đành bất lực trước những lời thì thầm lan ra khắp vương quốc... và thậm chí băng qua biển hẹp, nơi hiển nhiên là câu chuyện mà Coryanne Wylde kể đã mua vui cho các tổng đốc thành phố Pentos và đám lính của Free Company.

"Mọi thứ đã an bài," Thái hậu Nhiếp chính cam chịu nói với các cố vấn khi rốt cuộc bà cũng phải thừa nhận sự thật. "Mọi thứ đã an bài và không thể hoàn tác, cầu mong Thất Diện Thần cứu rỗi chúng ta. Chúng ta đành sống chung với lũ và phải dồn toàn lực để bảo vệ bọn trẻ khỏi những điều sẽ xảy ra." Bà đã mất hai con trai dưới tay Maegor Tàn Bạo và trở nên xa cách với con gái cả; giờ bà không thể chịu đựng được suy nghĩ rằng mình sẽ bị hai đứa con còn lại ghẻ lạnh mãi mãi.

Tuy nhiên Rogar Baratheon lại chẳng thể chịu thua một cách nhã nhặn như vậy, lời nói của vợ đã khiến cho ông tức điên người. Trước mặt Đại Học sĩ Benifer, tu sĩ Mattheus, Lãnh chúa Velaryon và những người khác, ông công khai khinh thường bà. "Nàng thật yếu đuối, giống như người chồng đầu tiên của nàng vậy, cả thằng con nàng nữa. Ta có thể dung thứ cho tính đa sầu đa cảm ở một người mẹ, nhưng một nhiếp chính thì không, và một vị vua thì càng không bao giờ được phép. Chúng ta thật ngu ngốc khi tôn Jaehaerys lên làm vua. Nó chỉ nghĩ đến bản thân và sẽ là một vị vua còn tệ hơn cả cha mình. Tạ ơn chư thần bởi giờ này vẫn chưa quá muộn. Chúng ta phải hành động ngay lập tức và gạt nó sang một bên."

Căn phòng lập tức rơi vào yên lặng. Thái hậu Nhiếp chính kinh hoàng nhìn chằm chằm vào chồng mình và sau đó, như để chứng minh rằng ông đã nói thật lòng, bà bắt đầu khóc, nước mắt lặng lẽ chảy dài trên má. Chỉ đến lúc ấy, các lãnh chúa mới có thể cất lời. Lãnh chúa Velaryon hỏi, "Ngài mất trí rồi à?" Lãnh chúa Corbray, chỉ huy của đội Gác Thành lắc đầu và nói, "Người của ta sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó."

Đại Học sĩ Benifer và Tổng trưởng Pháp luật Prentys Tully liếc mắt nhìn nhau thật nhanh. Lãnh chúa Tully nói, "Vậy, ngài định tự mình giành lấy Ngai Sắt sao?" Tới đây thì Lãnh chúa Rogar gay gắt phủ nhận, "Không bao giờ. Ngài nghĩ ta là kẻ phản loạn à? Ta chỉ muốn điều tốt nhất cho Bảy Vương quốc. Jaehaerys sẽ chẳng bị hại đâu. Chúng ta có thể gửi nó đến Citadel ở Oldtown. Nó là một thằng mọt sách và một chuỗi xích học sĩ sẽ phù hợp với nó đấy."

"Vậy ai sẽ ngồi lên Ngai Sắt?" Lãnh chúa Celtigar hỏi.

"Vương nữ Aerea", Lãnh chúa Rogar trả lời ngay. "Nó có ngọn lửa mà Jaehaerys không có. Nó vẫn còn bé, nhưng ta có thể tiếp tục làm Chưởng quản Đại thần cho nó, uốn nắn và dìu dắt, dạy dỗ nó tất cả những gì cần thiết. Quyền thừa kế của nó cũng cao hơn, vì cha mẹ nó là hai người con lớn nhất của Vua Aenys, trong khi Jaehaerys chỉ là đứa con thứ tư." Đến đó thì ông đấm tay xuống bàn, Benifer kể với chúng ta như thế. "Nó sẽ có sự ủng hộ của mẹ mình. Vương hậu Rhaena. Và Rhaena có một con rồng."

Đại Học sĩ Benifer đã ghi chép lại chuyện xảy ra sau đó. "Một sự im lặng bao trùm, dù chúng tôi có cùng câu trả lời trên đầu môi: 'Jaehaerys và Alysanne cũng có rồng. Qarl Corbray từng chiến đấu trong Trận Chiến Dưới Con Mắt Chư Thần, đã chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng khi rồng đấu với rồng. Với những người còn lại, lời nói của Chưởng quản Đại thần đã gợi lên viễn cảnh về Valyria Cổ trước Ngày Tàn, khi mà chúa rồng đấu đá với chúa rồng để tranh giành quyền lực tối cao. Đó là một viễn cảnh vô cùng thảm khốc."

Chính Thái hậu Alyssa, qua màn nước mắt, đã phá vỡ khoảnh khắc im lặng đó. Bà nhắc lại cho tất cả mọi người, "Ta là Thái hậu Nhiếp chính. Cho đến khi con trai ta trưởng thành, tất cả các ngươi đều phải phục vụ đúng với ý nguyện của ta. Kể cả Chưởng quản Đại thần." Khi bà quay về phía chồng mình, Benifer kể với chúng ta rằng đôi mắt bà đen thẫm và cứng rắn như hắc thạch. "Sự phục vụ của ngài không còn đúng với ý nguyện của ta nữa, Lãnh chúa Rogar à. Ngài hãy rời đi và trở về Storm's End, để chúng ta không bao giờ phải nói về kế hoạch phản nghịch của ngài nữa."

Rogar Baratheon nhìn bà với vẻ không thể tin nổi. "Đồ đàn bà. Mụ nghĩ mụ có thể cách chức ta sao? Không." Ông bật cười. "Không đâu."

Đó là lúc Lãnh chúa Corbray đứng dậy và rút ra thanh gươm Lady Forlorn làm từ thép Valyria, niềm tự hào của gia tộc ông. "Có đấy", ông nói, đoạn đặt thanh gươm lên bàn, hướng mũi nhọn về phía Lãnh chúa Rogar. Chỉ tới lúc này vị lãnh chúa mới nhận ra rằng mình đã đi quá xa, và ông đang một mình chống lại tất cả mọi người trong phòng này. Hay ít nhất là Benifer đã kể với chúng ta như vậy.

Vị lãnh chúa không nói thêm câu nào nữa. Khuôn mặt tái nhợt, ông đứng dậy và tháo chiếc ghim cài áo bằng vàng mà Thái hậu Alyssa đã trao cho ông lúc nhậm chức, ném nó vào bà một cách khinh miệt, rồi sải bước ra khỏi phòng. Ông rời khỏi King's Landing ngay trong đêm ấy, băng qua sông Blackwater Rush cùng với người em trai Orryn. Ông nán lại đó sáu ngày, trong khi người em trai Ronnal tập hợp các hiệp sĩ và kỵ binh để trở về nhà.

Giai thoại kể rằng Lãnh chúa Rogar chờ họ trong quán trọ bên bến phà nơi ông, hoặc người em trai Borys, đã gặp Coryanne Wylde. Khi anh em nhà Baratheon và binh lính cuối cùng đã sẵn sàng lên đường trở về Storm's End, họ chỉ còn non nửa số quân sĩ từng hành quân cùng họ hai năm trước để lật đổ Maegor. Số còn lại dường như ưa những con hẻm, quán trọ và sự cám dỗ của thành phố lớn này hơn là những rừng mưa, những ngọn đồi xanh ngắt và các chái nhà phủ rêu của Stormlands. "Chưa bao giờ ta mất nhiều quân cho chiến trận như cho những nhà thổ và quán rượu của King's Landing," Lãnh chúa Rogar cay đắng nói.

Một trong những mất mát đó là Aerea Targaryen. Vào cái đêm mà Lãnh chúa Rogar bị miễn nhiệm, Ngài Ronnal Baratheon cùng với một tá người đã ập vào phòng của cô bé ở Red Keep, định bụng bắt em đi cùng... để rồi phát hiện ra Thái hậu Alyssa đã nẫng tay trên của họ. Cô bé đã không còn ở đó và những người hầu không biết em đi đâu. Sau này, người ta mới biết rằng Lãnh chúa Corbray đã giấu em đi theo lệnh của Thái hậu Nhiếp chính.

Mặc thứ đồ rách rưới như một đứa bé thấp hèn nhất, mái tóc bạc ánh vàng được nhuộm thành màu nâu bùn, Vương nữ Aerea dành toàn bộ quãng thời gian còn lại trong thời kỳ nhiếp chính để làm việc trong một chuồng ngựa gần King's Gate. Em mới tám tuổi và rất yêu lũ ngựa; những năm sau đó, em sẽ nói rằng đây là quãng thời gian hạnh phúc nhất đời mình.

Thật buồn khi nói rằng, sẽ chẳng có hạnh phúc nào dành cho Thái hậu Alyssa trong những năm tiếp theo. Việc bà bãi nhiệm chồng mình khỏi vị trí Chưởng quản Đại thần đã hủy hoại mọi tình cảm mà Lãnh chúa Rogar từng dành cho bà; từ ngày đó trở đi, cuộc hôn nhân của họ là một tòa lâu đài đổ nát, một cái vỏ rỗng bị ma ám.

"Alyssa Velaryon đã sống sót sau cái chết của chồng và hai đứa con trai lớn, một đứa con gái đã chết trong nôi, nhiều năm kinh hoàng dưới thời Maegor Tàn Bạo và sự rạn nứt với những đứa con còn lại, nhưng bà không thể sống sót qua điều này," Barth viết như vậy khi nhìn lại cuộc đời thái hậu, "Nó làm bà tan vỡ."

Những lời tường thuật về thời điểm ấy của Đại Học sĩ Benifer cũng đồng ý với nhận định trên. Với việc Lãnh chúa Rogar rời đi, Thái hậu Alyssa phong người anh trai Daemon Velaryon làm Chưởng quản Đại thần, gửi một con quạ đến Dragonstone để thông báo với con trai Jaehaerys một vài (nhưng không phải là tất cả) những điều đã xảy ra, rồi lui về buồng riêng ở Pháo đài Maegor. Trong quãng thời gian nhiếp chính còn lại, bà giao lại nhiệm vụ cai trị Bảy Vương Quốc cho Lãnh chúa Daemon và không xuất hiện trước công chúng nữa.

Thật tốt nếu ta có thể nói rằng Rogar Baratheon, một khi trở lại Storm's End, đã nghiền ngẫm về việc làm sai trái của ông, đã ăn năn về lỗi lầm mà ông gây ra và trở thành một người đàn ông khiêm nhường. Đáng buồn thay, đó không phải là bản chất của vị lãnh chúa. Ông là người không biết đến việc đầu hàng. Hương vị của thất bại giống như một trái đắng. Ông luôn tự hào tuyên bố rằng trong trận chiến, chừng nào còn sống thì chừng ấy ông còn chưa buông cây rìu... và cuộc hôn nhân của vị vua trẻ đã trở thành một trận chiến mà ông nhất định phải chiến thắng cho bằng được. Chút điên rồ cuối cùng còn sót lại nơi Lãnh chúa Rogar và ông quyết không chùn bước.

Do đó, ở Oldtown, tại tu viện nữ nằm liền kề Thánh đường Ngôi Sao, Ngài Orryn Baratheon bất ngờ xuất hiện cùng với một tá lính và một lá thư mang con dấu của Lãnh chúa Rogar, yêu cầu người học việc Rhaella Targaryen phải được giao cho họ ngay lập tức. Khi được hỏi, Ngài Orryn chỉ đáp rằng Lãnh chúa Rogar rất cần em ở Storm's End. Âm mưu này có thể đã thành công, nhưng nữ tu Karolyn, người giữ cửa tu viện nữ ngày hôm đó, lại là người có tinh thần thép và bản chất dễ hoài nghi.

Trong khi xoa dịu Ngài Orryn bằng cách giả vờ cho người đi gọi cô bé, thay vào đó bà gửi lời đến Đại Tu sĩ. Đức Ngài Thánh Thiện Tối Cao (có lẽ là vận may cho cả cô bé lẫn vương quốc) lại đang ngủ, nhưng quản gia của ngài (một cựu hiệp sĩ từng là đội trưởng của Hội Con Trai Thần Chiến Binh cho đến khi tổ chức này bị giải tán) vẫn đang thức và rất cảnh giác.

Thay vì một cô bé sợ hãi, quân Baratheon thấy họ phải đối diện với ba chục tu sĩ được vũ trang dưới sự chỉ huy của người quản gia Casper Straw. Khi Ngài Orryn vung kiếm, Straw bình tĩnh thông báo cho anh rằng bốn mươi hiệp sĩ của Lãnh chúa Hightower đang trên đường đến (thật ra đó chỉ là một lời nói dối) và quân Baratheon đầu hàng ngay sau đó. Khi bị thẩm vấn, Ngài Orryn đã thú nhận toàn bộ: anh sẽ đưa cô bé đến Storm's End, nơi Lãnh chúa Rogar lên kế hoạch buộc em phải thú nhận rằng mình thực ra là Vương nữ Aerea chứ không phải Rhaella. Rồi sau đó ông sẽ tôn em làm nữ vương.

Đức Cha Hội Tín Hữu, một người hiền lành và dễ xao động, đã nghe lời thú tội của của Orryn Baratheon và tha thứ cho anh. Điều đó không ngăn cản Lãnh chúa Hightower, một khi được thông báo, ném người của Baratheon vào ngục tối và gửi một bản tường trình về vụ việc cho cả Red Keep lẫn Dragonstone. Donnel Hightower, bị gọi một cách chính đáng là Donnel Trì Hoãn vì sự miễn cưỡng trong việc chống lại tu sĩ Moon và đồng bọn, dường như lại chẳng sợ xúc phạm Storm's End bằng cách bắt giam em trai của chính Lãnh chúa Rogar. "Cứ để ông ta đến và tìm cách đoạt lại thằng em," ông nói khi thấy học sĩ của mình lo ngại về phản ứng của cựu Chưởng quản Đại thần. "Bà vợ đã trói tay và cắt hai hòn bi của ông ta rồi, và nhà vua sẽ sớm lấy đầu ông ta thôi."

Ở đầu bên kia của Westeros, Rogar Baratheon nổi cơn thịnh nộ khi biết tin em trai mình thất bại và bị cầm tù... nhưng ông không triệu tập các chư hầu như nhiều người đã lo sợ. Thay vào đó, ông rơi vào tuyệt vọng. "Ta xong đời rồi," ông buồn bã nói với học sĩ của mình. "Nếu chư thần còn rủ lòng thương, ta sẽ bị đày đến Trường Thành. Nếu không, thằng nhóc sẽ chặt đầu ta để làm quà cho mẹ nó."

Chưa hề có con trai với bất kỳ người vợ nào, ông ra lệnh cho học sĩ soạn thảo di chúc và lời thú tội cho mình, trong đó ông miễn trách nhiệm cho các em trai là Borys, Garon và Ronnal khỏi bất kỳ vai trò nào trong việc làm sai trái của ông, cũng như cầu xin sự tha thứ cho người em út Orryn và phong Ngài Borys làm người thừa kế Storm's End. "Tất cả những việc thần đã làm và cố làm đều vì lợi ích của vương quốc và Ngai Sắt," ông chốt lại.

Vị lãnh chúa sẽ không phải chờ lâu để biết số phận của mình. Thời kỳ nhiếp chính đã gần kết thúc. Với cựu Chưởng quản Đại thần và Thái hậu Nhiếp chính đều bị tổn thương và giữ im lặng, Lãnh chúa Daemon Velaryon và các thành viên hội đồng còn lại đã cai trị vương quốc tốt hết sức có thể, "nói ít và làm còn ít hơn" theo lời của Đại Học sĩ Benifer.

Vào ngày thứ 20 của tuần trăng thứ 9 năm 50 HCP, Jaehaerys tròn mười sáu tuổi và trở thành một người đàn ông trưởng thành. Theo luật của Bảy Vương Quốc, anh đã đủ lớn để trực tiếp cai trị mà không cần người nhiếp chính. Trên khắp Bảy Vương Quốc, các lãnh chúa và dân chúng đều nóng lòng chờ xem anh sẽ là một vị vua như thế nào.

* Cần lưu ý, nếu không chúng ta sẽ bị buộc tội là thiếu sót, còn có một vị vương hậu thứ tư ở Westeros vào năm 50 HCP. Vương hậu Elinor của nhà Costayne hai lần góa bụa, người phát hiện Vua Maegor chết trên Ngai Sắt, đã rời King's Landing khi Jaehaerys kế vị. Mặc một chiếc áo choàng của người xưng tội, chỉ có một hầu gái cùng một người lính trung thành đi kèm, cô tìm đường đến lâu đài Eyrie ở xứ Vale của Arryn để gặp người con trưởng trong ba đứa con trai mà cô có với Ngài Theo Bolling, sau đó đến Highgarden ở vùng Reach, nơi con trai thứ hai của cô đã được Lãnh chúa Tyrell nhận nuôi.

Hài lòng khi thấy chúng vẫn khỏe mạnh, cựu vương hậu đã đón cậu con trai út về lâu đài của cha mình tại Three Towers ở vùng Reach, nơi cô tuyên bố sẽ sống phần đời còn lại trong bình lặng. Số Phận và Vua Jaehaerys sẽ có những kế hoạch khác dành cho cô, nhưng đó là chuyện của sau này. Có thể nói rằng Vương hậu Elinor không đóng vai trò gì trong các sự kiện diễn ra vào năm 50 HCP.

** Một vài bản sao của Câu Chuyện Của Người Đàn Bà Dâm Đãng bao gồm thêm một chương đầy mê hoặc, trong đó bản thân Lãnh chúa Rogar đã hưởng lạc trên cơ thể cô "suốt cả đêm dài", nhưng những điều này gần như chắc chắn được bổ sung về sau bởi vài kẻ ghi chép dâm dật hay mấy tên ma cô đồi trụy.

*** Chuyện kể rằng nhiều năm sau đó, khi Vua Aegon IV đương say mèm, một người nào đó đã nói toạc chuyện này trước mặt Bệ hạ. Nhà vua được cho là đã cười sằng sặc và đáp lại lời buộc tội ấy, rằng nếu Lãnh chúa Rogar không phải là kẻ khờ dại thì ông hẳn đã chỉ thị cho tất cả thiếu nữ được gửi đến Dragonstone trong cái năm 50 HCP phải lên giường với vị vua trẻ, bởi Chưởng quản Đại thần chẳng bao giờ biết được Jaehaerys ưa thích cô nào hơn cô nào. Lời gợi ý khả ố này đã bén rễ trong đám dân đen, nhưng không được bằng chứng nào hỗ trợ và có thể bị bác bỏ một cách chắc chắn.