Căn phòng chỉ được chiếu sáng bởi một ngọn đèn duy nhất trên bàn, tràn ngập bóng tối dịu nhẹ.

Layla ngồi trên giường, ôm hai đầu gối, ngơ ngác nhìn ánh đèn. Đêm đã khuya nhưng cô khó ngủ được. Càng trằn trọc, cố ép mình ngủ, đầu óc cô càng trở nên tỉnh táo hơn.

Layla giật mình trước tiếng cửa sổ lạch cạch trong gió mạnh và quay đầu lại.

Mặc dù cô đã tự tay khóa cửa lồng của Phoebe nhưng trong giây lát cô vẫn nghĩ rằng chính Phoebe đã mang bức thư đến. Mặc dù cô biết rằng Phoebe sẽ không còn bay đến cửa sổ nhà Ettmann nữa, và Công tước, người đã thuần hóa Phoebe đang không có mặt ở Arvis.

Layla, cảm thấy nhẹ nhõm, đứng dậy khỏi giường và choàng khăn choàng vào. Cô không có ý định làm điều gì cụ thể. Chỉ là thấy trở nên khó chịu hơn. Một sự im lặng khó chịu. Ký ức về những ngày thơ ấu của cô khi cô lang thang trên thế giới này một mình, tràn ngập sự kinh ngạc. Nỗi cô đơn, nỗi buồn và nỗi sợ hãi lại ùa về trong cuộc sống hiện tại.

Layla đang đi đi lại lại trong phòng rồi vào bếp uống một cốc nước. Nhưng môi cô nhanh chóng khô đi và bắt đầu run rẩy. Để trấn tĩnh đầu óc, cô cố đếm từng ngày chú Bill về nhưng điều đó chỉ khiến cô thêm vô vọng. Thật buồn cười, chú Bill rời đi không phải ngày một ngày hai. Bây giờ tại sao việc ở một mình lại khiến cô khó chịu đến vậy?

Sau khi kiểm tra một lần nữa rằng cửa ra vào và cửa sổ đã được khóa an toàn chưa, Layla ngồi xuống bàn với một tách trà ấm.

'Cậu thật đáng thương.'

Những lời Claudine thốt ra vang lên như tiếng ù tai, hòa lẫn với tiếng gió hú. Khi uống hết ngụm trà này đến ngụm trà khác, Layla yếu ớt đặt tách trà xuống, cảm thấy sự lạnh lẽo trong lòng càng thêm mạnh mẽ.

Giá như cô có thể đá vào đá, cành cây ra khỏi đường, trút cơn giận và quên đi như trước thì tốt biết mấy. Trên đường về, Layla cúi đầu bước đi, nhìn xuống cái bóng của chính mình dưới ánh trăng.

Cô cảm thấy tội lỗi và xấu hổ.

Bất kể cô nhận được những lời lăng mạ hay tổn thương nào từ Claudine, cô cũng cảm thấy như mình không còn quyền cảm thấy đau đớn và khó chịu nữa. Vì cô đã cướp vị hôn phu của Claudine. Cho dù đó là điều cô không muốn làm thì cuối cùng cô vẫn là một người vô đạo đức vì đã làm điều đó.

Cô đã rơi vào tình thế không còn tự tin rằng mình là một người trưởng thành đàng hoàng nữa.

Khi cô nhận ra điều này một cách sâu sắc, cô không thể ngăn nổi việc ghét người đàn ông đó. Điều an ủi duy nhất là ít nhất đã tránh được bi kịch khi đóng vai người giúp việc của Claudine trước mặt người đàn ông đó. Tất nhiên là anh ta sẽ thất vọng vì đã bỏ lỡ một điều thú vị để xem.

Sau khi rót thêm một tách trà nóng nữa, Layla tháo kính ra và đặt chúng ở cuối bàn. Khi ấn mí mắt đang nhức nhối của mình, cô thở dài một hơi.

Bây giờ Layla dường như đã hiểu. Đối với Matthias von Herhardt thì cô là gì. Anh ta là người hoàn hảo đối với những người khác, anh ta chỉ trút những cảm xúc đen tối, u ám, vặn vẹo của mình lên Layla.

Anh ta sẽ không bao giờ thể hiện khía cạnh đó với Claudine trong suốt quãng đời còn lại.

Layla mím môi và kiên quyết đứng dậy khỏi ghế, như thể rũ bỏ những suy nghĩ xao lãng. Sau khi đóng cửa lại, cô lén nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy khu rừng bên ngoài chìm trong bóng tối hoàn toàn.

Cô ghét người đàn ông đó.

Vô số cảm xúc dày vò trái tim cô suốt ngày cuối cùng đã hợp lại thành sự căm ghét đối với công tước. Layla giữ cảm xúc của mình vì đã làm tổn thương Kyle, biến nó thành lòng căm thù anh ta. Cô biết rất rõ rằng điều này có phần không công bằng. Tất cả chuyện này không thể chỉ là lỗi của Công tước. Nhưng Layla vẫn muốn ghét người đàn ông đó. Tuy nhiên, như vậy vẫn tốt.

Cô có nên cảm ơn vì điều đó không?

Mãi đến tận sáng muộn, Layla mới cuộn tròn trên giường. Đột nhiên, cô nghĩ thật tốt nếu người đàn ông đó quay lại sớm. Để cô có thể ghét anh ta. Để trái tim cô không phải buồn bã và đau đớn thế này.

------------------------------

"Có vẻ như cháu đã trưởng thành hơn một chút kể từ khi lần cuối gặp nhau, Kyle. Bây giờ cháu đã chính thức là một người đàn ông rồi."

Khuôn mặt Katherine von Herhardt nở một nụ cười nhân hậu khi bà nhìn Kyle đứng cạnh bác sĩ. Kyle cũng đối mặt với bà với một nụ cười trên môi. Cậu bé ấy là một đứa trẻ ngay thẳng và thân thiện bất kể bà gặp nó vào lúc nào.

"Cảm ơn bác sĩ Ettman vì đã đưa Kyle tới đây."

"Không. Rất vui được gặp ngài và nói lời chào. Đúng không, Kyle?"

Kyle sẵn lòng gật đầu với câu nói mà cha anh gợi ý. Nụ cười buồn đó khiến Katharina von Herhardt mỉm cười lần nữa.

Kể từ ngày nghe tin Kyle đã trở về quê hương, bà đã nghĩ đến việc gặp anh ấy ít nhất một lần. Vì bác sĩ Ettman đang đến thăm Arvis nên bà đề nghị ông ấy đưa Kyle đi cùng, hai cha con vui vẻ cùng nhau đến thăm Arvis.

Việc điều trị không mất nhiều thời gian vì sức khỏe của Lão phu nhân không có vấn đề gì, ngoại trừ cảm lạnh nhẹ. Hầu hết thời gian đều tràn ngập những cuộc trò chuyện thân mật và tiếng cười. Kyle cố gắng hết sức để trông tươi sáng và khỏe mạnh vì anh biết tâm tư của mẹ anh, người đã yêu thương anh từ khi còn nhỏ.

Layla.

Thật may mắn là anh đã giấu được đôi mắt run rẩy mỗi khi nghĩ đến cái tên đó.

Layla đã nói dối.

Dù có nghĩ đến cuộc hội ngộ ngày hôm đó bao nhiêu lần đi chăng nữa thì đó cũng là kết luận duy nhất mà Kyle có thể nghĩ ra. Sau chuyến thăm, anh dự định sẽ gặp Layla vào thời điểm thích hợp. Kyle phải tìm hiểu xem tại sao cô ấy lại nói dối như vậy.

Chuyến thăm chỉ kết thúc sau khi Lão phu nhân buồn ngủ nói lời tạm biệt. Kyle trở nên mất kiên nhẫn và vội vã rời khỏi phòng ngủ, và một người hầu đang đợi ngoài cửa tiến lại gần anh.

"Tiểu thư Brandt đang đợi bác sĩ Ettman và con trai ngài."

Đôi mắt của cả hai cha con cùng lúc mở to trước những lời bất ngờ mà cô ấy nói.

"Tiểu thư Brandt, ý cô là tiểu thư giàu có đó phải không?"

"Vâng. Tiểu thư mời chúng tôi uống trà với cô ấy?"

Ngay cả khi bác sĩ Ettman hỏi cô một câu, cô hầu gái vẫn bình tĩnh trả lời.

"Làm ơn đi theo."

Ánh mắt của cô hầu gái rất bướng bỉnh, như thể cô ấy sẽ không bao giờ lùi bước dù họ có trả lời thế nào đi chăng nữa.

--------------------------

Các quý bà trung niên, do Elise von Herhardt dẫn đầu, đã cùng nhau ra ngoài thành phố nên phòng khách buổi chiều vắng lặng. Ánh nắng mùa đông nhợt nhạt trải dài trên người Claudine, người đang thêu thùa trước lò sưởi, và Layla, người đang ngồi đối diện cô, đọc sách.

Cô đoán bây giờ cũng đến lúc kết thúc.

Claudine liếc về phía cửa phòng khách và đặt khung thêu xuống một lúc. Ánh mắt của cô khi nhìn Layla, người đang tập trung đọc sách, cũng nhân từ như ánh mắt của một người lớn đang nhìn một đứa trẻ chưa trưởng thành.

Matthias sẽ trở lại vào ngày mai. Và Claudine cũng không ngu ngốc đến mức để vị hôn phu của mình chứng kiến tình nhân của anh bị sỉ nhục.

Nếu hôm nay là ngày cuối cùng, cô nên tặng cô ta một món quà phù hợp.

Một nụ cười nhẹ nhàng đọng lại trên đôi môi cong của Claudine.

Trong những ngày qua, Layla đã thể hiện vai trò của mình một cách khá nghiêm túc. Tuy vẫn là một đứa trẻ mồ côi với lòng kiêu hãnh phi lý nhưng từ nhỏ cô ta vẫn luôn như vậy, không hề tỏ ra kiêu ngạo khi tin tưởng có sự hỗ trợ của Matthias. Ngược lại cô ta lại hiền lành, lễ phép hơn trước nên gọi cô ta là tình nhân vô liêm sỉ cũng đủ.

Đúng là một tình nhân vô liêm sỉ.

Dù nực cười đối với một tên trộm lành nghề nhưng đó lại là lời khen phù hợp nhất dành cho Layla. Cô nghĩ rằng nếu cô ta cư xử như vậy thì dù cô có phải gặp đứa trẻ đó cho đến sau khi kết hôn cũng không phải là vấn đề lớn.

"Layla, tôi ước gì cậu có thể cưới con trai của bác sĩ Ettman."

Layla nhìn lên như thể cô ta hơi xấu hổ trước lời cảm thán đột ngột của Claudine.

"Vâng?"

"Ý trên mặt chữ. Có phải Kyle không nhỉ? Tôi chợt nhận ra rằng cuộc sống tốt nhất đối với cậu là kết hôn với cậu ấy và học đại học ở thủ đô."

Khuôn mặt Layla cau lại bối rối, nhưng Claudine không dừng lại.

"Hai người thực sự rất hợp nhau. Chàng trai đó cũng là người đàn ông có thể khiến bạn hạnh phúc nhất."

"Tiểu thư."

"Bà Ettman thật là một người độc ác. Có nhất thiết phải chia cắt cậu và Kyle Ettman như thế không?"

"Tôi xin lỗi, thưa tiểu thư, nhưng giờ chuyện đó đã là quá khứ rồi. Kyle và tôi..."

"Tôi biết, Layla."

Claudine mỉm cười, cảm thấy có chút khoái cảm tàn bạo khi nhìn thấy khuôn mặt dường như vẫn chưa biết gì của Layla.

"Cậu và Kyle Ettman không còn ở bên nhau nữa. Không thể quay đầu lại được nữa, đó là điều đáng tiếc nhất".

Cho dù cậu ta có quay lại đón cô ta thì cô ta cũng không thể rời đi được. Cô ta đang ở trong một hoàn cảnh đáng thương, bị mắc kẹt bởi người đàn ông đã bẻ gãy đôi cánh của mình.

Thay vì nói những điều muốn nói, Claudine lại nhìn Layla bằng ánh mắt trìu mến hơn.

Thật đáng tiếc cho cô ta.

Cô cảm thấy như mình có thể thở dài và bày tỏ sự cảm thông sâu sắc nhất của mình hết lần này đến lần khác.

Thật đáng thương thay Layla, phải làm tình nhân của người đàn ông đã hủy hoại cuộc đời mình. Hãy coi một tách trà với Kyle Ettman, người có thể là một người chồng tốt đối với cô ta, như một món quà nhỏ cô dành cho cô ta.

-----------------------------

Những người hầu của Công tước, những người được quản gia Hessen triệu tập, vội vã tụ tập ở tiền sảnh. Điều này là do Công tước Herhardt, người đã nói rằng sẽ không trở lại cho đến tối mai, đã trở về nhà sớm hơn dự kiến.

"Ồ, ngài đã ở đây sao, thưa chủ nhân?"

Hessen bước nhanh ra cửa trước và chào anh bằng một nụ cười bối rối khác thường. Dáng vẻ của những người hầu cúi đầu sau đó cũng không khác mấy.

Matthias đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ rồi sải bước dài băng qua tiền sảnh.

"Phu nhân tiền nhiệm đã ra ngoài và Lão phu nhân đang ngủ trưa."

"Vậy còn tiểu thư Brandt thì sao?"

"Tiểu thư Brandt đang ở trong phòng khách nhỏ trên tầng hai."

Sau khi nghe Hessen báo cáo, Matthias dường như đã thay đổi đích đến và quay về phía hành lang tầng hai. Mặc dù lo lắng cho Layla, người đang làm người hầu, nhưng Hessen không chịu mở miệng và chỉ đi theo chủ nhân của mình. Họ vừa bước vào hành lang dẫn đến phòng khách thì chạm trán với gia đình Ettman.

"Xin chào, Công tước."

Bác sĩ Ettman, người nhìn thấy Matthias, chào anh trước. Kyle ở bên cạnh cũng lễ phép cúi đầu.

"Tiểu thư Brandt mời chúng tôi đến uống trà nên chúng tôi đang trên đường đến đó."

Bác sĩ Ettman, người đọc được thắc mắc trong mắt Matthias, trả lời một cách lịch sự.

"Được rồi."

Matthias gật đầu với nụ cười quen thuộc.

"Chúng ta hãy đi cùng nhau."

Sau khi xem xét kỹ Kyle Ettman, Matthias dẫn đầu và bắt đầu đi về phía phòng khách. Hai cha con Ettman cũng đi theo phía sau Công tước, duy trì khoảng cách khoảng hai bước.

Sắc mặt Hessen nhìn cảnh tượng lúc này trắng bệch như tờ giấy. Ông phải dừng cuộc gặp gỡ nực cười này lại, nhưng ông không biết phải nói gì hay làm gì, nên tất cả những gì ông có thể làm là lẩm bẩm.

"... Chúa ơi, chủ nhân!"

Ngay lúc Hessen chưa kịp nói nên lời, Matthias đã mở cửa phòng khách. Ngoài Matthias và Ettman đang đứng yên, ông nhìn thấy Claudine và Layla, trông cũng cứng ngắc như họ.

Ôi Chúa ơi.

Hessen nhắm chặt mắt lại, nuốt xuống tiếng thở dài tuyệt vọng đó.