Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Liễu thị và Bằng Tây theo Tần An bước ra. Tần An tức sôi máu; chuyện mẹ không cho hắn dẫn hai mỹ nhân về sân riêng khiến hắn cực kỳ bất mãn. Nhưng gần như cùng lúc, lão ma ma bên cạnh Phạm thị đã đến đón Liễu thị và Bằng Tây đi; Tần An dẫu giận cũng không dám cản.

Càng nhìn cái dáng dằn vặt vợ vô tích sự của hắn, người ngoài càng chán ghét. Vừa ra khỏi sân Phạm thị chưa bao xa, hắn đã giơ chân đá vào đùi Đặng thị. Đặng thị lảo đảo ngã dúi xuống bậc thềm, thái dương rớm máu, người như choáng váng một trận.

"Nhìn cái bộ dạng khắc chồng khắc cha bị người khinh của ngươi kìa! Cha ngươi mà không sinh ra ngươi thì đâu đến nỗi đoản mệnh! Thử hỏi có thằng đàn ông nào cưới ngươi mà sống yên lành cho nổi?" Tần An không mảy may thương xót, ngược lại còn hung hăng chỉ vào mặt Đặng thị mắng. "Còn không đứng dậy? Định chờ ta đỡ chắc? Nhìn lại xem ngươi có xứng không!"

Đặng thị có vẻ đã quen, mắt không còn gợn sóng. Nàng lặng lẽ đứng lên, phủi bụi trên người.

"Nhìn cái dáng ấy của ngươi!" Vừa thấy nàng đứng dậy, Tần An lại tát bốp một cái. Đặng thị hoa mắt, ngã xuống lần nữa.

"Vừa nãy mẹ nói vậy, sao ngươi không biết nói giúp ta vài câu? Ta chỉ mang hai cô nương về chơi thôi, nhìn cái mắt cá chết của ngươi trừng trừng lên là sao! Suốt ngày như bình dấm, ghen tuông là điều để bỏ, tao sớm muộn gì cũng bỏ ngươi!" Tần An mắng tiếp.

Không ít hạ nhân Tần gia lén đứng xem náo nhiệt; đối với vị nhị thiếu nãi nãi này, họ chẳng có tí thiện cảm nào.

Đặng thị lại lặng lẽ đứng lên, cúi đầu. Lần này nàng đi sau Tần An, không dám lại đứng quá gần hắn.

Tất cả những chuyện ấy, Liễu thị và Bằng Tây đều nhìn rõ ngay ngoài sân Phạm thị.

"Khụ khụ," ma ma bên cạnh Phạm thị ho khẽ hai tiếng. "Ta họ Phùng, các ngươi cứ gọi là Phùng ma ma. Tần gia không phải nhà vô quy củ. Đã vào đây, mặc các ngươi từng là ai, từ nay đều là nô bộc của Tần gia. Làm nô tài thì phải giữ bổn phận. Chuyện chủ tử, đứng xa mà nhìn; xen vào, đừng trách không còn đường sống."

"Vâng, đa tạ ma ma dạy bảo." Bị giáo huấn mà Liễu thị chẳng hề ấm ức, trái lại còn mỉm cười như thật sự lĩnh hội.

Thái độ đó khiến Phùng ma ma liếc nàng thêm mấy lần.

Không hấp tấp như Tin ma ma bên Phương gia, Phùng ma ma rành rẽ hơn. Bà biết với hai gương mặt và khí chất này, không thể bắt họ làm hạ nhân cả đời; bởi thế, dù Phạm thị có ám chỉ, bà cũng không nỡ ép họ đến gần chết mới thôi.

Liễu thị và Bằng Tây bị đưa tới một gian phòng thấp bé của đám hầu hạ. Bên trong là giường chung tám người; ai nấy chỉ có chỗ nằm chật hẹp, một cái thau đồng rửa mặt dùng chung và một giá treo áo - hết. Không có vật gì khác.

Bằng Tây khẽ bóp tay Liễu thị, tỏ rõ bất mãn với nơi này.

Liễu thị chỉ cười, rút từ bọc áo ra một thỏi bạc đưa Phùng ma ma. "Ma ma vất vả. Về sau, mong ma ma chiếu cố cho hai chị em ta nhiều hơn."

Phùng ma ma có vẻ ngạc nhiên vì một hạ nhân mà rút được từng ấy bạc; nghĩ đến xuất thân của họ thì lại thấy cũng phải. Bà vẫn buông mí mắt, không ngăn nàng đút bạc vào áo mình. "Việc của hai người là giặt giũ cho chủ tử ở hậu viện. Tinh mơ dậy, làm xong mới được ngủ. Ai dám bước quá một bước thì gãy chân; ai dám nuôi ý xấu với chủ tử thì coi chừng tính mạng."

"Dạ, nô tỳ đã rõ." Liễu thị mỉm cười hành lễ.

Đột nhiên, có tiếng nức nở vọng lại.

"Ai da, ban ngày ban mặt mà khóc cái gì?" Phùng ma ma cau mày bước sang bên cạnh.

Thì ra một tiểu nha đầu chừng mười ba, mười bốn tuổi vì khổ mệt quá mà tủi thân khóc òa. Không ngờ bị phát hiện, nó cuống quýt quỳ dập đầu xin lỗi Phùng ma ma.

"Gào cái gì mà gào! Hôm nay ngươi giặt thêm ba chậu áo, cơm chiều khỏi ăn."

"Ma ma..."

Con bé tuổi chưa lớn mà đen đúa, người đẫy, khung xương to; cả người toát ra vẻ thô ráp. Không có gì lạ khi bị bắt làm việc nặng ở hậu viện. Phùng ma ma chẳng hề thương hại. Bà xử trí xong liền quay gót.

Liễu thị và Bằng Tây nhìn nhau, nhẹ nhõm bước qua giúp con bé xách nước.

"Các... các tỷ là ai?"

Thấy quần áo hai người khác thường, nó tưởng họ đến gây sự.

"Đừng sợ. Bọn ta là hạ nhân mới được thiếu gia đưa về, từ nay phụ trách giặt giũ," Liễu thị nói. "Ba chậu áo thôi mà, để bọn ta giúp."

Con bé vừa khóc vừa cảm ơn rối rít. Hậu viện người không nhiều; phòng bếp và đám quét dọn thường ở khu khác, ban ngày ít ai qua lại. Liễu thị nhân tiện gặng hỏi, chẳng mấy chốc đã nắm gần hết chuyện trong Tần gia. Chừng một canh giờ ngắn ngủi, nàng gần như hỏi được tất cả điều con bé biết.

Nó tên Tiểu Lục, sáu tuổi đã bị cha mẹ bán vào Tần gia. Năm xưa Tần Tứ Hải thấy đáng thương - lại xấu xí, không nhà nào chịu mua - nên tốt bụng rước về. Thế nên tuy còn nhỏ, Tiểu Lục lại hiểu Tần gia khá rõ. Vì mặt mũi xấu, nó không được vào tiền viện, chỉ quanh quẩn hậu viện giặt áo. Đám hạ nhân khác thấy nó thật thà, chẳng tranh giành nổi gì, nên đối đãi cũng tạm.

Tối đến, Tiểu Lục trông theo Liễu thị và Bằng Tây đi ăn, mắt đầy mong ngóng. Phùng ma ma ở Tần gia nói một thành hai; bà đã cấm ăn thì phòng bếp không dám cho Tiểu Lục hạt cơm nào.

May mà có Liễu thị với Bằng Tây giúp; giặt xong sớm một chút thì còn được ngả lưng chốc lát.

Chẳng lâu, hai người trở về, tay cầm gói giấy nhỏ. Liễu thị mở ra, bên trong là mấy miếng bánh ngọt - thứ vốn chỉ chủ tử và các tỳ nữ được sủng mới có phần!

Từ nhỏ đến giờ Tiểu Lục chưa bao giờ được ăn đồ ngọt như vậy; nó ôm lấy miếng bánh, ngồi dưới ráng chiều mà ăn, mặt mày hớn hở.

"Này, đây chẳng phải hai ả hồ mị tử mới tới sao?"

Tiểu Lục vừa nuốt xong, đám tỳ nữ tiền viện rủ nhau trở về. Biết Phạm thị vốn không ưa hai người, họ đâm ra cũng ghét lây.

Liễu thị khẽ lùi nửa bước, vành mắt đỏ hoe, kín đáo kéo tay Bằng Tây: "Tỷ tỷ, ta biết bọn ta xuất thân chẳng hay ho. Nhưng ngươi với ta đều là những đứa nhỏ bị cha mẹ bán đi. Sáu bảy tuổi, người lớn đẩy cho ai thì đi theo người nấy. Đều là phận nghèo khổ cả, cần gì làm khó nhau?"

Không ngờ Liễu thị lại yếu thế như vậy, mấy tỳ nữ nhất thời á khẩu. Tần gia phát tích chưa lâu, hạ nhân phần nhiều đều là hàng mua về; bảy phần trong số ấy vốn là con trẻ bị bán. Chính họ dù vào nhà giàu, cũng khó tránh có chị em, bà con bị đưa vào thanh lâu. Lời Liễu thị gợi dậy trong mỗi người một vệt thương tâm.

"Chúng ta chị em cũng chỉ mong sống cho yên," nước mắt Liễu thị không ngừng rơi, khóc đẹp như mưa trên hoa lê, nhìn mà xót. "Nhất là chị đây - vốn là tiểu thư nhà giàu ở Tây Vực - bị kẻ xấu lừa bán sang Trung Nguyên, nửa đời bị chà đạp, nhìn sắc mặt người ta mà sống. Há lẽ tỷ tỷ muốn xử bọn ta như đám đàn ông thối kia ư?"

"Ta... ta không..." Con tỳ nữ kia vụt biến thành kẻ chà đạp người yếu thế, nhất thời luống cuống.

"Thôi nào, chúng ta đều là hạ nhân Tần gia, ăn được mấy bữa no là phúc rồi; việc gì lại cắn xé nhau." Một tỳ nữ lớn tuổi hơn lên tiếng hòa giải.

Liễu thị lại hành lễ: "Đa tạ các tỷ. Ta với Bằng Tây tỷ tỷ ban ngày chỉ ở hậu viện; các tỷ có việc gì cứ sai bảo."

Những nha đầu hầu bên người chủ tử ở riêng trong viện của chủ; ở hậu viện toàn bọn không được sủng, suốt ngày việc nặng, chẳng lòng dạ đâu mà soi mói. Có người đứng ra hòa, họ cũng mượn đà mà hạ hòa. Huống nữa, Liễu thị cố ý hạ mình, một mỹ nhân như hoa mà rụt rè gọi một tiếng một 'tỷ tỷ', khiến đám tỳ nữ thấp kém nhất cũng bùi tai, tự nhiên chẳng muốn gây khó nữa.

====

Trời vừa hửng, Tần Minh Nguyệt từ chối mấy thứ Tin ma ma chuẩn bị, ghé qua phòng nhìn Phương Nhứ còn ngủ, rồi lên ngựa đi Hải Châu.

Vừa toan xuất phát, sau lưng đã có người gọi: "Cho ta đi với, cho ta đi với!"

Tần Minh Nguyệt quay lại: Lưu Diễm Minh cõng bao to bao nhỏ, lễ phép hiếm thấy.

"Cho ta theo," hắn thở hổn hển đứng trước đầu ngựa. "Ta vào Hải Châu còn phải nộp tiền."

"Lưu công tử, chuyến này đi gấp, ngươi..." Tần Minh Nguyệt lưỡng lự.

"Đừng xem thường ta. Cho ta một con ngựa, biết đâu còn chạy nhanh hơn ai!"

"Ngươi về Hải Châu làm gì?"

Lưu Diễm Minh móc cái túi rỗng không: "Hết tiền rồi, về nhà thôi."

Mắt Tần Minh Nguyệt lóe sáng. So với Tụ Châu, Hải Châu lớn hơn nhiều, lại là nơi đóng dinh thứ sử quận Tú Thủy - tương đương thủ phủ một tỉnh thời nay. Ở đó lắm nhân vật tai to mặt lớn. Lưu Diễm Minh vốn chẳng phải kẻ tầm thường; giờ hắn đòi về Hải Châu, Tần Minh Nguyệt càng thêm nghi về thân phận.

Mặc hắn có phần phóng túng, nhưng đã từng giữ được Ứng Cửu bên mình thì ắt thân phận không hề xoàng. Có hắn đi cùng, biết đâu nhiều mối quen biết, làm việc sẽ thuận hơn đôi chút.

Tần Minh Nguyệt sai người dắt thêm ngựa. Ba người cùng phóng thẳng về Hải Châu.

====

Liễu thị và Bằng Tây thay bỏ xiêm y cũ, khoác vào áo vải thô của hạ nhân Tần gia. Cả hai như gác hết dã tâm, ngày ngày ở hậu viện làm việc nặng, thỉnh thoảng còn giúp người khác quét dọn phòng. Họ rất biết nghe lời. Phùng ma ma cài không ít mắt tai dòm ngó, nhưng chẳng ai bắt được lỗi nào.

Nếu nói về quy củ, Tần gia xuất thân võ biền, còn thua Phương gia một bậc - huống gì muốn lấy đó làm khó Liễu thị, người từng siết chặt kỷ luật hạ nhân Phương gia.

Đêm nay, Liễu thị ngẩn ngơ ngước nhìn bầu trời. Trên cao đúng lúc có một vầng minh nguyệt.

"Sao? Nhớ nàng à?" Bằng Tây lại gần, trêu.

Liễu thị liếc gương mặt đầy vẻ bỡn cợt của Bằng Tây; biết nàng chẳng hiểu tình yêu là gì nên không muốn nói nhiều.

"Nàng rốt cuộc có gì tốt?"

Bằng Tây hỏi. "Dẫu sao cũng là đàn bà, một danh phận di nương còn không có. Ngươi đi theo nàng chỉ là không danh không phận; lỡ một ngày nào đó Tần Minh Nguyệt chết, ngươi lập tức bị đuổi ra ngay."

"Nếu nàng chết, ta chôn theo." Liễu thị nói rất nhanh, cắt ngang lời kế tiếp của Bằng Tây.

"Ngươi..."

Bằng Tây cứng họng. "Điên rồi chắc? Đã quyết chôn theo, sao không ở yên bên cạnh nàng cho tử tế?"

Liễu thị im lặng, không nói thêm.

Trăng sáng sao thưa. Bằng Tây ngồi xuống bên cạnh: "Có người khiến ngươi sẵn lòng vì họ mà sống hay chết; bất kể cuối cùng ra sao, cũng coi như sống không uổng. Đến tay cũng trống trơn, đi tay cũng trống trơn thôi."

Liễu thị cúi mắt, vẫn lặng thinh. Nàng có quá nhiều điều, chẳng thể nói cùng ai.

"Giờ ta với ngươi làm gì?" Bằng Tây thôi không nhắc đến Tần Minh Nguyệt nữa. Giặt áo ở hậu viện hai ngày liền, trong lòng nàng lại nôn nóng muốn tìm mối mà liên hệ đội thương buôn Tây Vực, sợ lỡ đi lúc nào không hay.

Chuyện thương đội không thể là người từ quê xa của Bằng Tây đi thuyền vào - Tần Minh Nguyệt đã giải thích, Liễu thị cũng nhắc lại - nhưng nàng vẫn chưa chịu bỏ. Dù cuối cùng đúng như Tần Minh Nguyệt nói, chí ít nó cũng cho nàng một câu trả lời; bằng không, cả đời hối tiếc vì dễ dàng buông tay hôm nay.

Liễu thị nhíu mày. Nàng hiểu nhiều việc không thể xong trong một sớm một chiều; đôi khi chỉ có thể nhẫn tâm chờ đợi. Nhưng thời gian của nàng cũng chẳng còn bao nhiêu.

"Liễu tỷ tỷ," đang nói thì Tiểu Lục thò đầu qua cửa sổ. "Hai tỷ lại đây, ta có chuyện muốn nói."

"Nhị thiếu gia bảo ta đưa cái này cho hai tỷ. Nói giờ Tuất chờ ngoài cổng." Tiểu Lục đưa ra một mảnh ngọc trụy.

Liễu thị ngước nhìn trời: còn chưa đến nửa canh giờ nữa là đến giờ Tuất.

Chưa kịp đáp, bỗng một nha hoàn tên Lộng Nhi lóe vào cửa, liếc Tiểu Lục: "Tiểu Lục, ta có vài lời muốn nhắn với hai tỷ đây."

Tiểu Lục biết ý, lùi ra.

Lộng Nhi lấy ra hai chiếc vòng tay nạm vàng bọc ngọc. Ngọc xanh biếc, cầm vào mát tay - đồ quý.

"Đại thiếu gia muốn gặp hai người, cũng vào giờ Tuất."

Liễu thị đón lấy vòng tay, lại đẩy cho Lộng Nhi ít bạc vụn. Nàng liếc Bằng Tây: vừa mới còn lo không biết làm gì, cơ hội đã tới.

"Đa tạ Lộng Nhi tỷ tỷ, bọn ta nhất định đến."

"Mai mốt thành di nương rồi nhớ đừng quên ta." Lộng Nhi hớn hở thu bạc, quay ra làm việc của mình.