Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Không biết chợp mắt từ lúc nào, sáng hôm sau Tần Minh Nguyệt ép mình dậy sớm. Trời còn chưa hẳn sáng, cả đoàn đã đến một thôn nhỏ dưới chân Lão Hổ Sơn.

Thôn xóm yên ả, bình hòa; chẳng thấy dáng dấp gì của những vụ sơn tặc chém giết tan hoang như lời đồn.

"Ta đi dọc đường nghe Lão Hổ Sơn dạo này không yên. Có thật không?"

Mấy người ghé một nhà nông dân xin tá túc, biếu một nén bạc lớn. Chủ nhà mừng rỡ, biết gì nói nấy.

"Cũng không có gì to tát đâu," người đàn ông chủ nhà bảo, "chỉ nghe gần đây có vài thương nhân đi ngang bị cướp. Nhưng toàn mấy chuyến nhỏ lẻ, chưa đến mức mất mạng."

Không có thương đội lớn nào bị đánh? Tần Minh Nguyệt cau mắt. Vậy đoàn của Trương Thanh không xảy ra chuyện ở đây, hay là kẻ ra tay quét sạch dấu vết? Theo lời Xảo nương, bận ấy chết không ít người; lẽ ra phải là một cảnh máu chảy thành sông.

"Bọn cướp thường chặn ở hướng nào?" Dương Lão Hổ hỏi thêm.

"Các vị định lên đó à?" Người kia quan sát cả nhóm: hai nữ ba nam, không giống thương đội, cũng chẳng như người nhà đi chơi. Nhưng ai nấy đều cưỡi ngựa, tay không rời binh khí. Anh ta đoán không ra, cũng ngại gây chuyện, nên đáp: "Tôi chỉ biết mấy vụ xảy ra ở tầm sáu bảy chục dặm về phía tây bắc. Còn hang ổ bọn chúng ở đâu thì... chịu."

Vậy là cũng không khó dò. Dương Lão Hổ - Dương Vân Báo từng theo Tần Tứ Phương lăn lộn núi non, biết cách liên hệ với bọn sơn tặc. Nhưng Tần Minh Nguyệt lại có suy tính khác: nàng vào trấn thuê một cỗ xe ngựa, mua thêm một xe đẩy chở hàng, chất đầy rương gỗ giả làm trang cụ. Nàng cùng Ứng Cửu ngồi trong xe ngựa. Thế là một "thương đội" nho nhỏ coi như thành hình.

Cả nhóm lững thững vào đường núi Lão Hổ Sơn. Lối mòn gồ ghề khó đi, Tần Minh Nguyệt còn cố ý vin cớ ngắm cảnh, lúc ăn lúc trà, kéo dài chừng một canh giờ.

Tới khi trời gần sụp tối, nàng bắt đầu nghĩ hôm nay bọn cướp... xin nghỉ phép, chắc để mai tính.

Bất ngờ, một luồng gió sượt qua tai. Tần Minh Nguyệt còn chưa kịp phản ứng thì cánh tay Ứng Cửu đã chắn trước mặt, tay không bắt gọn "mũi tên" bay tới.

Nhưng đó đâu phải tên - chỉ là một que gỗ tròn, không lắp đầu nhọn.

"Hảo công phu!"

Chưa cần Tần Minh Nguyệt ra lệnh, Lương Thành và Dương Lão Hổ đã đồng thanh khen, rồi phóng ngựa theo hướng mũi tên.

Chẳng đợi họ tới nơi, ba bốn người đàn ông đã chui ra khỏi bụi rậm. Tất cả quần áo tả tơi, tóc tai rối bù; ba người mang bốn chiếc giày, chỉ kẻ đứng giữa ôm một cái cũng rách-trông chật vật tội nghiệp.

"Lương đại ca!"

"Là Lương đại ca!"

"Lão Hổ ca!"

Bên kia trông thấy Lương Thành - Dương Lão Hổ xông đến thì mừng quýnh.

"Các ngươi..."

"Nhìn quen quen..."

"Các ca, em là Thái Nghị!"

"Ta là Trần Kiệt, Trần Kiệt đây!"

"Thì ra là các ngươi!" Lương Thành sực nhớ, mừng rỡ. "Sao thành ra thế này?"

Nghe họ kể mới rõ: Thái Nghị, Trần Kiệt đều ở trong đoàn xuất phát bận trước. Lúc khởi hành, ai nấy đã thấy lạ: hàng hóa chất mười mấy cỗ xe lớn; theo lệ phải có ba bốn chục người hộ tống. Đằng này chỉ mười tám người, trừ phu xe, chỉ có ba tiêu sư cưỡi ngựa đi kèm - keo kiệt khác thường.

Tần Bình bảo thời thế rối ren, cố chủ trả dày không tiện chối. Lại hứa trả gấp đôi công, đường đi thì quen, nên họ đành nhận.

Đường vùng Lão Hổ Sơn, đi quan đạo phải vòng thêm mấy chục dặm; còn đường nhỏ thì nhanh hơn, người qua lại cũng nhiều. Theo thói quen, đoàn cứ đi lối ấy - ai dè nửa đường gặp cướp.

Ban đầu ngỡ bọn tạp phỉ, tiêu đầu còn định báo danh, dọa cho lui, hoặc cùng lắm nộp chút "lộ phí" cho êm chuyện. Đánh nhau thì hàng hóa cũng tổn thất, khó ăn nói với cố chủ, được chẳng bù mất.

Nhưng phía đối diện không cho đường sống: vừa xông tới đã vung đao chém giết. Bên này thấy đối phương ác liệt, đành liều mạng chống trả. Đến khi tấm khăn đen che mặt một người bị hất rơi, mọi người mới hoảng hốt: đó cũng là tiêu sư nhà Tần! Mà kẻ cầm đầu-chính là Tần Bình!

Biết vậy, người hộ tống coi như tan nát cõi lòng. Chẳng còn màng hàng hóa, chỉ lo tản đi thoát thân. Tần Bình hạ sát mấy tiêu đầu dẫn đội; bọn học việc và lính mới như họ thì hắn không để tâm - mục tiêu là mấy cỗ xe hàng. Hắn chỉ ném lại lời độc: kẻ nào dám rời Lão Hổ Sơn sẽ mất đầu. Nói đoạn dọn dẹp sạch bãi, dắt hàng về Hải Châu.

Đó cũng là lý do Lương Thành - Dương Lão Hổ không nhận ra họ: mấy đứa học việc bình thường tiêu sư ít để ý mặt mũi; thêm đầu bù tóc rối, ai mà nhận ra nổi.

Nghe hết, Tần Minh Nguyệt càng chắc suy đoán. Bảo sao Phạm thị dạo này hào phóng: Tần An thua mấy ngàn lượng cũng dửng dưng cho tiếp. Nàng không tin Phạm thị không biết Tần An là đồ vô tích sự - thì ra đã bắt tay làm trò "hắc ăn hắc".

"Các ngươi bảo người đó là Tần Bình-có chứng cứ không?" Tần Minh Nguyệt lạnh giọng.

Đám tân binh chưa biết nàng là ai; Lương Thành giới thiệu xong, họ mới hay đây là trưởng tỷ của Tần Bình. Tưởng nàng không tin, mặt ai nấy sa sầm.

"Cô nương, bọn em ra nông nỗi này còn bịa làm gì? Cả Lão Hổ Sơn này, có thấy bóng sơn tặc nào đâu," Trần Kiệt đỏ bừng, "tụi em chỉ cướp chút gạo mì cầm hơi, không đả thương ai."

"Trần Kiệt, cô nương đến đây là để tìm các cậu đấy," Lương Thành giải thích, "Tần gia chỉ nói gặp cướp, người hàng đều mất; lại không thèm đi tìm xác, càng chẳng chịu nói cho ra ngô ra khoai-trái hẳn cách làm của Lão tiêu đầu. Cô nương xót, lại được chị của một người trong đoàn nhờ, nên mới đưa bọn ta vào núi."

Bên kia mấy người đưa mắt nhìn nhau.

"Cô nương đã lập Phương thị tiêu cục. Hanh Thông tiêu cục giờ không dung bọn ta, bọn ta đều theo cô nương cả."

"Còn tụi em thì..."

"Các cậu cũng đi với ta," Tần Minh Nguyệt nói. "Phương thị tiêu cục đang cần người. Với lại, các cậu cũng không thể quay về Hanh Thông tiêu cục nữa. Nhưng trước khi về Tụ Châu, các cậu phải theo ta một chuyến về Hải Châu."

Nàng mừng thầm: chuyến này thế nào cũng có thu hoạch. Phạm thị - Tần Bình bảo người chết sạch, vậy mà trên Lão Hổ Sơn không hề có sơn tặc, người thì vẫn còn gần một phần ba. Dù chưa có bằng chứng cứng để kiện lên nha môn, chỉ cần họ đứng sờ sờ trước cổng Hanh Thông tiêu cục ở Hải Châu-là đủ.

Theo mấy người vào chỗ ẩn nấp, quả đúng chỉ là túp lều vá víu bằng cành khô lá mục. Trời mỗi lúc một lạnh, ở thế này thật khổ.

Trương Thanh-em trai Xảo nương-cũng trốn ở đây. Hoá ra hôm đó hắn bị thương, suýt không qua khỏi; giờ đỡ nhưng vẫn yếu.

"Sao các cậu không tìm đường về?" Tần Minh Nguyệt hỏi.

Họ cười khổ: "Về kiểu gì hả cô nương?"

"Tần Bình cho người canh hai lối ra. Bọn em vừa ló khỏi Lão Hổ Sơn là mất mạng."

"Họ còn thường vào núi lục soát. Mấy ngày nay bọn em chỉ toàn chạy trốn."

Tần Bình còn để người ở lại canh? Tần Minh Nguyệt ngẫm nghĩ.

"Có bao nhiêu?"

"Tầm mười mấy. Thỉnh thoảng đổi ca."

Mười mấy đứa thì phá vòng vây không khó. Nhưng nếu bắt sống được... Nàng muốn nhổ tận gốc nhà Tần; cùng lắm giữ cho Tần An một mạng. Bắt sống được vài tên thì tội của Tần Bình sẽ không cãi nổi. Còn không, thế lực Tần gia ở Hải Châu lớn hơn Phương gia nhiều; chuyện này bị họ ém thì cũng chỉ sướt da, chẳng sứt xương.

Trời sập tối, mưa bụi lất phất. Đường núi trơn nhẫy như mực. Giữa rừng thông chồng lớp xanh sẫm như bức thủy mặc, một tốp mười mấy người đội nón, lưng đeo binh khí lầm lũi tiến vào.

Bất thần, một cây trường thương chắn ngang lối. Phía đối diện cũng cưỡi ngựa, sau lưng còn theo một đội nữa.

Không phải "mười mấy" như kể-mà ít nhất ba mươi người.

"Phó Từ Chi?" Dương Lão Hổ kêu lên. "Lão tiểu tử, đến cả ngươi cũng tiếp tay?"

"Hừ!" Phó Từ Chi bốn mươi, lão luyện, đáp: "Ta một lòng theo Tần gia. Chứ không như bọn chó săn các ngươi-vì ba ngàn lượng mà trở mặt phụ người."

"Cô nương, e là có biến," Dương Vân Báo ghé tai Tần Minh Nguyệt. Theo Trần Kiệt - Thái Nghị kể, nơi này chỉ chục tên; chẳng có cao thủ vang danh nào. Còn Phó Từ Chi là nhân vật số một số hai của Hanh Thông tiêu cục, trên giang hồ cũng có tiếng. Đằng sau hắn lại đông hơn dự liệu.

"Cẩn thận. Đừng ham đánh. Ta chỉ cần phá vây," Tần Minh Nguyệt hạ giọng. Tim nàng đập thình thịch; chưa bao giờ đối mặt cảnh giương cung bạt kiếm như thế. Đám người kia đã có mạng người trong tay; chúng tuyệt chẳng ngại thêm mấy cái đầu. Sảy một li, có khi bỏ xác tại đây.

"Rõ!"

Hai anh em họ Dương máu nóng sôi sùng sục, đặc biệt Lão Hổ-từng nếm mùi chiến trường-càng đánh càng hăng.

"Lão Hổ với Báo Gấm mở đường, ta hậu đội," Lương Thành nói. "Ứng Cửu bảo vệ cô nương ở giữa."

"Không. Giữ nguyên kế hoạch. Ứng Cửu đi cùng Lương Thành ở phía sau," Tần Minh Nguyệt gạt đi. "Ta tự lo được."

"Rõ!" Dương Lão Hổ đáp to, quất roi. Con ngựa như bay vọt lên.

"Các cậu..." Lương Thành vẫn thấp thỏm. "Phó Từ Chi với đám dưới tay không dễ xơi."

Sơn đạo hẹp, chỉ lọt hai ba con ngựa. May mà trời mưa đường vắng, không có người đi.

Dương Lão Hổ vừa lao tới đã bị Phó Từ Chi chặn. Dương Vân Báo không ngoái lại, tiếp tục xé gió băng lên. Nhưng đối phương như đã được dặn: bỏ qua Dương Vân Báo, thậm chí để mặc những người từng mắc kẹt trên núi; một kẻ lại phăm phăm chém thẳng về phía Tần Minh Nguyệt!

Lúc ấy Dương Vân Báo đã cách mấy trượng; muốn quay đầu cứu cũng không kịp.

Tần Minh Nguyệt rút kiếm. Lần đầu trong đời nàng thật sự dùng vũ khí đấu người. May, chiêu đầu tiên chỉ cần gạt đao đối phương là được. Thanh kiếm của nàng chẳng phải danh kiếm, nhưng là món tốt nhất từng nằm trong tay Tần Tứ Phương. Vì ông không dùng kiếm, năm xưa Tần Bình - Tần An còn nhỏ, nên chuôi kiếm này theo Tần Minh Nguyệt làm của hồi môn về Phương gia. Bây giờ, mới có đất dụng.

Sắt thép chan chát. Kiếm nàng còn nguyên vẹn; đao đối thủ đã mẻ một mảng.

Qua hai hiệp, nàng biết tay đối phương không tầm thường - không phải hạng lâu la vô danh. Nhác thấy Dương Lão Hổ bị ghìm chân; phía sau Ứng Cửu và Lương Thành cũng bị bảy tám tên vây; còn Trần Kiệt - Thái Nghị thì thảm hơn: mấy thằng nhóc công phu cò con bị cả chục đại hán vây kín, giữa còn có Trương Thanh bị thương phải che chắn. Vài chiêu đã có người trúng đòn.

"Báo Gấm, đừng lo cho ta!" Tần Minh Nguyệt quát khi Dương Vân Báo định quay ngựa. Nàng vừa dứt lời đã phải đỡ thêm một nhát.

Đúng khoảnh khắc ấy, lưỡi đao đối phương bất thần quạt ngang-