Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Hôm sau, Tần An lại rủ Lưu Diễm Minh đi uống rượu. Vài ngày nay hắn quấn quýt với Lưu Diễm Minh như hình với bóng; dù thua kha khá tiền, kẻ quen tiêu xài hoang phí như Tần An chẳng mấy bận tâm. Trái lại, càng nghe Lưu Diễm Minh tấm tắc khen ngợi, hắn càng khoái chí. Lưu Diễm Minh thì thuộc hạng "tay anh chị" rành đường ngang ngõ tắt ở Tụ Châu, dắt hắn đi chơi đủ chỗ. Vừa hay bên Hải Châu lại gửi bạc tới, những nơi mấy hôm trước còn ngại đắt thì nay tha hồ ghé.

Trong Ngũ Uẩn Quán, Tần An ôm eo một cô nương, giận sôi máu kể với Lưu Diễm Minh chuyện Liễu thị.

"Con tiện Tần Minh Nguyệt ấy, lòng dạ độc ác!"

"Đại thái thái nhà Phương mới là người nghĩa khí!"

Hai câu bật ra cùng lúc.

"Ngươi nói cái gì?" Tần An gắt.

Lưu Diễm Minh thì như đang chìm trong cơn sùng bái Tần Minh Nguyệt, không buồn để ý giọng hắn. "Chuyện Phương gia thái thái bỏ cả vạn lượng chuộc một cô nương phong trần, ai ở Tụ Châu mà chẳng biết? Lúc đầu người ta còn bảo nàng hoang đường. Hóa ra tiểu di nương kia mang cốt nhục của Phương gia trong bụng. Thái thái không tiếc tiền, quyết không để đứa nhỏ lưu lạc. Chỉ ghét Hồng mụ mụ chê giá, bày đặt 'hàng hiếm' nên hét lên tận trời!"

Hai người chưa vào phòng riêng mà ngồi ngay đại sảnh. Đúng lúc khúc nhạc chuyển đoạn lặng, tiếng bọn họ thoắt cái lan khắp quán, ai nấy đều nghe thấy. Việc hậu viện nhà giàu, có ai là không thích buôn dưa?

Thấy mọi người dỏng tai, Lưu Diễm Minh càng lớn giọng: "Các vị nghĩ mà xem, Liễu thị chui vào cửa ngay lúc thái thái về nhà mẹ đẻ, vốn đã là cái gai. Nhà mẹ đẻ cô ta lại chẳng ra gì-năm lần bảy lượt dây vào công đường với Phương gia, còn từng mưu hại thái thái. Sau lại trở mặt, thế nào mà lại trôi dạt đến Ngũ Uẩn Quán?"

"Không phải Phương gia bán đi sao?" Có người hỏi.

"Ngốc à? Phương gia đã bán, sao lại quay sang bỏ tiền lớn chuộc về?" Người cạnh đó đỡ lời.

"Ờ nhỉ, nghe cũng xuôi tai."

Lại có kẻ góp chuyện theo đà của Lưu Diễm Minh: "Cũng chưa chắc. Rất có thể lúc đầu thái thái không biết ả mang thai, sau mới hay, bèn cắn răng bỏ bạc giữ lại chút huyết mạch cho Phương gia."

"Hay là nàng nghĩ đường lui cho mình thì đúng hơn?"

"Không hẳn. Giờ toàn bộ việc làm ăn của Phương gia đều do nàng nắm; nhà chồng thì chẳng còn người nối dõi, họ hàng xa cũng không. Nếu nàng muốn phũ, ôm cả gia sản mà đi lấy chồng khác chẳng phải dễ hơn sao?"

"Vậy ra không những không hoang đường, vị thái thái ấy còn là người có nghĩa?"

"Ít nhất, là không phụ lòng Phương gia."

"Chuyện phụ nữ bỏ núi tiền mua phụ nữ vốn kỳ khu, giờ nghe thế thì thông. Tiểu di nương kia trong bụng đúng là mang giống dòng Phương gia."

Càng nói, sảnh càng rôm rả. Chẳng ai để ý mặt Tần An đã đen như đáy nồi. Chỉ có Lưu Diễm Minh là quay sang cười xòa: "Tần thiếu gia đừng chấp. Ta tính thẳng, nghĩ gì nói nấy, không ngờ bị người khác nghe lọt."

Miệng thì xin lỗi, bụng đã tính xem làm sao rỉ tai chuyện này cho Tần Minh Nguyệt để xin ít "tiền công", rồi phóng qua sòng bạc vui vài bữa.

Chưa đầy ba ngày, cái tiếng "hoang đường" của Tần Minh Nguyệt coi như xóa sạch; người ta lại bảo Phương gia thái thái là người nhân nghĩa. Nhờ vậy, các cửa hiệu của Phương gia cũng thêm khách tấp nập.

Lại nửa tháng trôi. Tần An được Lưu Diễm Minh dắt đi chơi đến mê mẩn; còn bên Tần Minh Nguyệt, nhờ mấy khoản nợ Tần An trả rải rác cộng thêm tiếng tốt bất ngờ, việc buôn bán càng khởi sắc.

Mọi việc cho tiêu cục mới chuẩn bị đâu vào đấy, chỉ còn chờ Lương Vũ đưa đám tiêu sư tới là có thể chạy guồng. Từ Hải Châu nhắn về: ngoài nhà Lương và anh em Dương Lão Hổ, còn bốn tiêu sư nữa nhận lời, nhưng đều dắt vợ con theo nên đi chậm. Thực ra số người bỏ Phương gia đi phải hơn mười; chỉ có điều nghe nói chủ của tiêu cục mới là phụ nữ, không ít người lắc đầu.

Tần Minh Nguyệt hiểu: thời nay, nghề nào danh giá, lương khá một chút là thể nào cũng kỵ phụ nữ-từ ra trận đến đi biển, đến chuyện cầu thần bái phật. Đi đường xa áp tiêu, nhiều tiêu sư còn kiêng trong toán có nữ nhân, huống hồ là nữ chủ sự. Bốn người nhận lời ngoài mấy người từng thân với nàng, hẳn trong bụng vẫn chưa hết lấn cấn.

Tần Minh Nguyệt ngồi rà sổ sách. Liễu thị chống cằm nằm trên bàn, khi thì mài mực, lúc chỉ nàng một hai chỗ sai. Từ ngày biết rõ thân phận thật, Tần Minh Nguyệt chẳng còn giấu nàng việc gì. Liễu thị cực kỳ lanh lợi; chuyện suy luận là Tần Minh Nguyệt dạy, mà dăm bữa mười ngày đã thành cô dạy lại trò. Về đường buôn, hai người đều là "dò đá qua sông", kẻ tám lạng người nửa cân, bù trừ rất khéo.

"Lạnh không?" Thấy nàng mặc hơi mỏng, Tần Minh Nguyệt hỏi.

Liễu thị lắc đầu: "Áo choàng người cho còn trong phòng. Nếu lạnh, để em bảo Bộ Sinh lấy."

"Ta mấy hôm nay bận, không rảnh lo từng tí. Tự mình chú ý, đừng để cảm." Tần Minh Nguyệt dặn như dặn Phương Nhứ.

Đang nói, một tiểu đồng chạy vào báo: "Thái thái, người Hải Châu đã vô thành."

"Được, ta ra ngay." Tần Minh Nguyệt đứng dậy.

Phương gia vừa cúng xong, không tiện mở tiệc linh đình. Nhưng mấy người bỏ cả Hải Châu mà tìm đến nương nhờ, chẳng lẽ lại để họ lặng lẽ bước vào Phương thị tiêu cục?

Tiêu cục mới lấy tên Phương thị. Ngoài đời, ai cũng khen Tần Minh Nguyệt không quên nhà chồng. Chỉ riêng nàng và Liễu thị hiểu: chữ "Phương" ấy không phải của Phương Bác Dụng hay Phương Vạn Phúc-mà là của Phương Thiên Trản. Vốn dĩ nàng phải mang họ Phương; bảy tuổi trở về trước, nàng vẫn là họ Phương.

Đêm ấy, Lai Khách Lâu đóng cửa tiếp khách riêng. Tần Minh Nguyệt đặt sẵn hai mươi vò rượu ngon, mời hơn chục ban ca vũ có tiếng trong Tụ Châu đến góp vui.

Liễu thị mỉm cười đi thay đồ. Tiêu cục mang chữ Phương, hậu nhân thực sự của Phương gia như nàng sao vắng mặt cho được. Chỉ tiếc, không thể đường hoàng lộ diện; đành ngồi ở một phòng nhỏ tầng hai nhìn xuống cả sảnh.

Lai Khách Lâu giăng lụa đỏ rực. Bên kia phố, trụ sở Phương thị tiêu cục cũng treo dải lụa to bản, hai tòa cao nhất con phố như đối diện nhau nơi ngã rẽ, trên cổng đều kết một đóa hoa vải đỏ chói.

Đoàn tiêu sư và gia quyến kéo đến-mười mấy cỗ xe ngựa, thêm bảy tám người cưỡi ngựa hộ tống. Ở thời này, cũng oai chẳng kém đoàn xe sang đời sau. Dân phố hiếu kỳ đứng kín; nha dịch huyện cũng phải ra xem chừng.

Vừa đến trước Lai Khách Lâu, hai bên-quán và tiêu cục-đồng loạt đốt pháo. Tiếng nổ rền vang. Đệ tử Phương gia theo đó bưng ra những hộp nhỏ phát cho người qua đường-chỉ mấy viên kẹo thôi, nhưng kẹo là thứ tết nhất mới có, ai nấy đều vui, tự khắc chẳng ai gây rối.

Người còn chưa vào cửa, tiếng nhạc đã rộn. Trên mười bàn tròn rượu rót sẵn tràn miệng.

"Chư vị chịu về Phương thị tiêu cục, Minh Nguyệt hân hạnh vô cùng."

Đa phần tiêu sư thô mộc; Tần Minh Nguyệt không dông dài, nâng chén rượu mạnh, ngửa cổ cạn sạch. Tiếng trầm trồ nổi khắp: "Cô nương hào sảng quá!"

"Nào, tối nay Minh Nguyệt xin rửa chân đón gió các vị!"

Nói xong, mâm lớn thịt cá đưa lên ào ào-không phải sơn hào hải vị hiếm quý, nhưng bàn nào cũng chục mấy món toàn thịt, rượu ngon rót không kịp uống.

Nàng cùng Lương Vũ đi từng bàn, mỗi người một chén.

"Vẫn là cô nương hiểu chúng tôi!" Khoái chí nhất là anh em Dương Lão Hổ, vốn thân với Tần thị từ trước. "Tần Bình thì ẻo lả văn nhân, trông mà phát tởm!"

"Phải đó! Học trò lắm lời. Gặp bọn tôi thì 'tú tài gặp binh', nói gì cho lọt!"

"Phi! Câu đó nghe đã biết không chịu đọc sách."

"Phi! Tôi đâu chỉ không đọc, tôi... còn chẳng biết chữ!"

Tiếng cười nổ rộ.

Đi đến bàn áp chót, Tần Minh Nguyệt nhận ra không khí khác hẳn-đặc biệt một phụ nữ mắt còn hoe đỏ như vừa khóc.

"Có phải ta tiếp đãi chưa chu đáo?" nàng hỏi.

Vài người nhìn nhau. Một người-có vẻ là chồng của người phụ nữ-lắc đầu. Lương Vũ khẽ chạm tay áo, ý bảo đừng hỏi. Tần Minh Nguyệt đành nói dăm câu qua loa rồi sang bàn kế.

Đó là bàn anh em Lão Hổ, Vân Báo. Họ đang hăng say nói chuyện, thấy nàng lại càng rổn rảng, kéo nàng ghì chén. Đang thao thao, Dương Lão Hổ bỗng đờ mắt nhìn lên sân khấu.

Tần Minh Nguyệt quay lại: vũ nữ đã lên. Dáng ai nấy thướt tha, mặt mày mặn mà, dễ khiến hạng "đại hán" như Lão Hổ quên hết trên đời.

"Dương Lão Hổ! Quay ngay lại cho ta!"

Vợ Lão Hổ-người đậm người, da ngăm, chống nạnh oai chẳng kém chồng. Đồn rằng chị ta quyền cước không thua gì Lão Hổ; mấy năm chồng vắng nhà lo việc, một tay chị quán xuyến cửa nhà, nuôi dạy con cái. Cả hai nhà nội ngoại đều nể, nên Lão Hổ trời chẳng sợ ai, chỉ sợ mỗi... vợ.

"Ai nha, được rồi, được rồi..." Lão Hổ ngoảnh mặt, không dám nhìn nữa. Còn Dương Vân Báo-chừng này tuổi vẫn chưa lấy vợ-thì khoái thấy anh bị vợ trị, cười như được mùa.

Tần Minh Nguyệt cười, trở về chỗ ngồi với Lương Vũ. Hai anh em Lương Vũ, Lương Thành thì giữ mình, vũ nữ lên chỉ liếc qua rồi thôi-có lẽ vì tin ma ma ngồi sát bên cạnh.

Qua ba tuần rượu, các "lão gia" thấy vợ con đã mỏi, rủ nhau đưa người nhà về nghỉ. Gia quyến vừa rút, vũ nữ tản xuống các bàn, ngồi cạnh đám tiêu sư. Không ai làm càn; chỉ nâng chén, khua tay nói cười cho vui.

Nhưng những kẻ đường xa gió bụi, vai u thịt bắp thế kia đâu phải gu của vũ nữ. Ngược lại, Phương gia thái thái-mày ngài mắt phượng, dáng dấp kiêu bạc-lại dễ khiến họ ngưỡng mộ. Chuyện nàng bỏ một vạn lượng chuộc Thiên Trản đã lan khắp Tụ Châu; không mơ bằng cô ấy, thì cũng mong được nàng để mắt, lỡ rủ lòng thương tung ra dăm ba trăm lượng chuộc thân... đời khác ngay.

Chẳng mấy chốc, quanh Tần Minh Nguyệt đã vây bốn, năm cô. Kính rượu còn đỡ, có hai người trực tiếp kề ly vào môi nàng, uốn éo làm duyên, mê hoặc đến chói mắt.

Một cô mặc lụa vàng nhạt ướm ly vào môi nàng: "Thái thái, em là Tú Liên, xin kính người một chén."

"Thái thái, em là Xảo Nhi-"

"Gọi em là Tú Thanh!"

Đám tiêu sư đã ngà ngà, thấy thế càng hứng, phụ họa ầm ầm.

"Không ngờ cô nương nhà ta cũng thích... cô nương!"

"Cô nương, làm một chén đi!"

Tần Minh Nguyệt liếc nhanh lên tầng hai, biết cảnh này không ổn. Nhưng ly rượu dồn dập, khó cự, nàng đành nhận hết chén này đến chén khác. Lúc đầu, ai nấy còn giữ ý; sau thì mấy cô càng lúc càng sát rạt.

Vốn tửu lượng của Tần thị không tệ so với đám tiểu thư khuê các, nhưng gặp toàn bậc "uống chén to", lại thêm vũ nữ chuốc rượu, nàng không kham nổi. Ly tả ly hữu, khách cũng chen vào ầm ĩ; dù Lương Vũ, Lương Thành gắng đỡ hộ, hiệu quả chẳng bao nhiêu. Chẳng mấy chốc, mắt nàng hoa lên, đầu óc lảo đảo.

Đột nhiên, một cô độ đôi mươi, nét mặt ác liệt gợi cảm, pha chút phong vị Tây Vực, bưng ly rượu sà tới. Cô đặt ly vào môi nàng, chờ nàng ngửa cổ thì bất thần sấn nửa bước, đặt phớt một cái hôn lên má.

Sảnh im bặt. Những ly rượu vừa chìa ra đều khựng lại.

"Kìa, kìa-xem kìa!"

"To gan thật!"

Phản ứng mỗi người một kiểu-kẻ xem vui, kẻ cau mặt cho rằng thất lễ với cô nương.

Đầu óc Tần Minh Nguyệt lúc ấy đã quay cuồng. Nàng sờ má mình, nhìn cô gái da trắng, mũi cao, mắt sâu trước mặt, ngơ ngác-chẳng hiểu cô ta vì cớ gì mà làm vậy.

Gần như cùng lúc, tiếng nhạc trong sảnh dừng hẳn. Từ thang tầng hai, một bóng đỏ thẫm bước xuống. Ánh vàng thêu nhè nhẹ hắt lên trong sáng tối, chiếc quạt đồng màu nửa che nửa hở gương mặt; chỉ một thoáng nhìn qua đôi mắt đã thấy thứ mị khí trời cho. Tiếng vỗ tay chậm rãi, như cũng vì cuộc vui này mà dừng chân.

Là Liễu thị.

Nàng từ tốn đi xuống, còn cách hai ba bậc thì dừng, khẽ hành lễ: "Thiên Trản xin chúc Phương thị tiêu cục khai trương đại cát, chúc chư vị lão gia thượng lộ bình an, vạn dặm hanh thông."

Rồi nàng bước tiếp, từng bước thong thả. Các vũ nữ khác như bị một thứ khí chất vô hình ép lui nhường lối. Chỉ có cô gái mang vẻ Tây Vực kia là đứng yên tại chỗ, mắt như ngọn lửa-nóng bỏng, bất kham-tỏ ra chẳng buồn để ý việc Liễu thị ngầm "đánh dấu chủ quyền".

Liễu thị không xông vào, chỉ dừng trước mặt Tần Minh Nguyệt, lại hành lễ: "Mong chủ mẫu mọi điều như ý."

"Đó là Thiên Trản cô nương ư?" Có người hạ giọng, khàn mà mềm hơn thường lệ.

"Đúng là tuyệt sắc nhân gian."

"Báo Gấm, véo ta cái coi-Liễu di nương này còn đẹp hơn hồi trước ấy chứ?"

Cô gái mang phong vị Tây Vực đẹp thì đẹp, nhưng vẫn lệch gu phương Đông. Trái lại, Liễu thị vừa xuất hiện, vẻ mỏng manh, dễ vỡ kia khiến người ta xốn xang.

Liễu thị mỉm cười nhìn cô kia: "Cô nương, chủ mẫu nhà ta say rồi, để tôi dìu người về nghỉ."

Giọng nhẹ như tơ, lễ độ, không chút lấn lướt mà nghe vào lại yên lòng.

Tần Minh Nguyệt lúc này mặt đã ửng hồng, mí mắt rũ xuống-rõ là say mềm, chỉ còn chống đỡ theo bản năng.

Cô gái kia vẫn không lùi, mà nghiêng vào bên mặt Tần Minh Nguyệt, cười: "Hay để tôi cùng cô dìu chủ mẫu về?"

Mi mắt Liễu thị khẽ rung. Chữ "chủ mẫu" thường chỉ bọn nha đầu trong hậu viện gọi; ra ngoài nên gọi là "Phương gia thái thái", dù đối phương là Tần gia cô nương đi nữa. Cách xưng hô ấy không hợp lẽ.

"Có cô nương phụ, tất nhiên là tốt." Liễu thị mỉm cười, không từ chối.