Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Những cú xóc nảy dữ dội của cỗ xe ngựa đã đánh thức giấc mộng của Lâm Thiền. Ban đầu, nàng còn mơ màng chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì Lưu Ma ma – nhũ mẫu của nàng – đã vén rèm ngó ra ngoài: "Suýt nữa cán phải một bà lão bán hoa." Lưu ma ma từ lâu đã béo tròn, ưa mặc áo bào màu xám xanh, trông như hạt đậu tằm già tháng tư, tháng năm ở Giang Nam, còn vết đen cuối hạt đậu chính là chỏm tóc búi thưa thớt dần của bà. Tiểu Mi – nha hoàn của Lâm Thiền – vẫn mang nét ngây thơ, bưng miệng ngáp một cái, khóe mắt rịn hai giọt lệ.

Lâm Thiền bấy giờ mới bừng tỉnh. Năm xưa, phụ thân nàng làm quan ở kinh thành, khi mẫu thân còn sống đã đứng ra đính ước nàng với Tiêu Mân - đích trưởng tử của Tiêu phủ. Sau này, phụ thân được điều làm Tri phủ Chiết Giang, cũng trải qua không ít gian truân, nay nàng đã cập kê nên mang theo của hồi môn về kinh để thành thân.

Kiếp trước, nàng ngày đêm không quản ngại đường xa, hân hoan vui sướng vì sắp được gả cho Tiêu Mân mà nàng ngày đêm mong nhớ, đâu hay rằng tương lai là một màn sấm giữa trời quang. Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã khác. Trên đường đi, nàng từng lâm trọng bệnh, hôn mê suốt bảy ngày. Khi tỉnh lại, trong đôi mắt nàng đã tràn ngập sự tiêu điều, phồn hoa tàn lụi.

"Cuối cùng cũng đến kinh thành rồi!" Lưu ma ma thở phào, cười nói. Lâm Thiền cũng trông ra ngoài cửa sổ. Làn sương mỏng buổi sớm mai phả vào mặt. Trên đầu thành, lính gác đang bang bang gõ chuông, giờ Mão đã điểm. Cánh cổng nặng nề vang lên một tiếng "kẽo kẹt", kinh thành rộng mở.

Dòng người ùn ùn chen chúc tiến vào thành. Xe ngựa đi không nhanh, cho đến khi một tia nắng ban mai chiếu sáng những mảng rêu xanh lớn trên tường thành, các thương nhân gánh hàng bất đắc dĩ nhích sang bên nhường lối, xe mới có thể chậm rãi băng qua khúc hành lang âm u tiến vào trong.

Trong thành và ngoài thành như hai thế giới khác biệt. Tức thì, hương thơm từ những gánh hàng rong len lỏi vào khoang mũi. Những tiểu thương này tinh quái, biết rằng khách từ xa đến sớm thường không kịp ăn uống, giờ đây đã bụng đói cồn cào, nên càng ra sức rao hàng: sủi cảo nóng hổi, nước đậu chua ngọt, bánh lừa cuộn bột đậu phủ đường, bánh bao chay nhân nấm hương rau xanh, bánh dẻo nếp vàng, cháo gạo nếp rắc hai muỗng đường tuyết trắng tinh đây, đại tỷ có phải từ Cô Tô đến không? Nếm thử món chè trôi nước mè đen, bánh gạo nếp, vằn thắn vỏ mỏng, tào phớ, tiểu long bao cắn một cái là ứa nước súp đi — không đúng vị, không lấy tiền!"

Lưu ma ma xoa bụng, tặc lưỡi: "Tiểu thư có muốn ăn chút gì hẵng đi không?"

Lâm Thiền lắc đầu: "Càng ở cửa thành, họ càng coi chúng ta là khách qua đường ăn xong cũng chẳng quay lại, đồ ăn không những đắt mà mùi vị cũng chẳng ra sao."

Nàng lại nói: "Ta vẫn còn hơi đau đầu nóng sốt. Trước tiên hãy đến cổng Sùng Văn ở thành Đông, ở đó có một con phố tên là Huệ Hà, toàn là hiệu thuốc và y quán, có thể mua chút thuốc viên. Con phố bên cạnh có nhiều quán ăn sáng, vừa ngon lại vừa rẻ."

Lưu ma ma cười nói: "Tiểu thư lớn lên ở kinh thành từ bé, xa cách bấy nhiêu năm mà vẫn nhớ rõ từng ngóc ngách!"

Lâm Thiền lại dặn thêm: "Bảo quản sự giữ kỹ thư của phụ thân, đưa của hồi môn đến Tiêu phủ trước, để họ có sự chuẩn bị."

Lưu ma ma vâng dạ đi truyền lời. Một lát sau, cỗ xe ngựa chở các nàng xuyên qua các con phố, ngõ hẻm, rất nhanh đã đến phố Huệ Hà. Sau khi mua xong thuốc viên, chỉ đi thêm vài chục bước chân là đến con phố bên cạnh.

Quả nhiên như Lâm Thiền nói, ở đây các trà lâu, tửu quán san sát nhau, gánh hàng rong đứng đầy hai bên đường. Nàng bảo Lưu ma ma dẫn Tiểu Mi đi ăn sáng, còn nàng vì bệnh nên không có khẩu vị, vẫn ở trong xe đợi các nàng trở về.

Một lát sau, chợt nghe thấy tiếng người rao bán bánh du tiền. Lòng nàng khẽ động. Bánh du tiền ở kinh thành khác với cách làm ở phương Nam, nó là một lớp bột, một lớp đường, một lớp hạt du, được tẩm ướt bằng mỡ ngỗng tinh khiết nhất, xen kẽ nhiều lớp, ăn vào có một hương vị đặc biệt.

Thế là nàng vén rèm xe, cúi người tự mình bước xuống. Phía trước là một người dân quê đang xách cái giỏ, trên giỏ đậy tấm vải bông dày, bánh nóng ăn là ngon nhất.

Đằng sau chỗ người bán đang đứng là Khuê Nguyên trà lâu, hai tầng lầu trạm trổ hoa lệ, họa tiết rực rỡ tinh xảo, bên trong có bày bảy lò sao, bình đồng đang đun sôi nước, một mùi trà quý phảng phất bay ra khỏi cửa. Đây không phải là nơi người bình thường có thể bước vào.

Tiêu Vân Chương và ba vị đồng liêu đang thong thả uống trà ở lầu hai. Đêm qua, mấy người họ ở phòng thiền của chùa Huệ Hà mật đàm, chẳng mấy chốc trời đã sáng, cả đêm không ngủ. May sao hôm nay lại đúng dịp nghỉ, thế là rủ nhau tới đây uống trà giải mệt.

Đinh Giới - Hữu Thị Lang Binh Bộ, cười hỏi: "Nghe nói huynh định cưới ngũ cô nương nhà Vương đại nhân?"

"Chuyện đồn thổi thôi." Tiêu Vân Chương chăm chú nhìn bông cúc trong chén trà nở bung, chầm chậm nổi lên trên mặt nước, mùi hương chát nhẹ lan tỏa.

"Ngũ tiểu thư nhà ấy có gì không tốt? Cầm kỳ thi họa, nữ công thêu thùa không gì không tinh, tài sắc càng nổi danh Kinh thành." Triệu Kính Nghi - Tả Thị Lang Lễ Bộ, trêu chọc: "Mà người ta vẫn còn là hoàng hoa khuê nữ, chỗ nào không xứng với huynh?!"

"Bất kể xứng hay không xứng." Tướng quân Lý Luân nói: "Vương đại nhân đã thỉnh cầu Hoàng thượng ban hôn cho hai người, nghe nói thánh chỉ không lâu nữa sẽ đến! Dù sao huynh cũng phải cưới!"

Mấy người họ nhìn chằm chằm vào Tiêu Vân Chương, vẻ mặt chờ xem kịch hay. Chàng vui giận khó phân, thậm chí còn mỉm cười, không đáp lời. Vừa lúc tiểu nhị dùng sào chống mở cửa sổ, tiếng rao bán bánh du tiền truyền đến, chàng cũng tùy ý cúi nhìn xuống phố.