Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Cơn sấm sét chớp lên ngoài cửa sổ, theo sau là tiếng sấm rền vang. Severus thở dài nặng nhọc, cơ thể bị đè nặng bởi con mèo nặng hai mươi cân đang đè lên lồng ngực cậu. Cậu có thể cảm nhận được tiếng rừ rừ của Valeriana qua lớp chăn, dù không cảm nhận được móng vuốt của nó khi nó đang nhào nặn chăn.

Cơn mưa bắt đầu từ hai ngày trước và không hề giảm bớt. Severus hiện tại không có quyền sử dụng đũa phép của mẹ, nên cậu đang vật lộn với nỗi buồn chán. Hôm qua, cậu đã dọn dẹp phòng, chải lông cho Valeriana, luyện phép thuật không cần đũa phép và tập yoga. Hôm nay, cậu đã dành hai giờ để thiền, tránh tiếp xúc xã hội với gia đình.

Yoga và thiền là những trải nghiệm mới mẻ đối với cậu. Hai tuần trước, cậu đã gặp một bà Muggle kỳ lạ ở công viên, người khiến cậu nhớ đến gia đình Lovegood. Cậu đã gặp bà ấy ở đó nhiều lần, thường là ngồi hoặc kéo giãn trên một tấm thảm, và cuối cùng đã hỏi bà ấy đang làm gì. Bà ấy không thấy lạ khi một cậu bé nhỏ tuổi như Severus lại có mặt ở công viên mà không có phụ huynh đi kèm, và bà ấy rất vui vẻ giải thích về thiền, yoga và việc tìm kiếm "sự bình an và cân bằng bên trong". Sau đó, cậu đã thử và nhận ra rằng những hoạt động này giúp thúc đẩy sự phát triển phép thuật và củng cố khả năng Occlumency của mình.

Tuy nhiên, cậu đã không thể tìm thấy sự bình an hay cân bằng với không khí thù địch ngày càng dày đặc trong ngôi nhà. Nhà máy tạm thời đóng cửa để bảo trì và lắp đặt máy móc mới. Cả ba người đều bị mắc kẹt trong ngôi nhà, và sự căng thẳng giữa cha mẹ cậu đang ở mức cao nhất. Severus đã không rời khỏi phòng mình suốt cả buổi sáng, không chắc sẽ tìm thấy ngôi nhà trong tình trạng như thế nào, nhưng cậu biết mình sẽ phải ăn và cho Valeriana ăn cuối cùng.

"Thôi nào," cậu thì thầm, nhấc con mèo ra khỏi ngực và đỡ hai chân trước của nó qua vai để dễ mang hơn.

Lặng lẽ, cậu đi xuống cầu thang, tiếng ngáy của cha gần như vang lên đùng đùng như tiếng sấm ngoài kia. Một cơn gió mạnh thổi qua làm rung cửa sổ, và cảnh tượng bên ngoài là Spinner's End dưới bầu trời xám xịt với mưa rơi ào ạt. Không khí trong nhà cảm thấy ẩm ướt và khó chịu, vì thế cậu đã giữ tóc gọn ra khỏi mặt bằng một chiếc băng đô bạc có đính những hạt nút ngọc trai. Nó được bán trong giỏ hàng giảm giá ở siêu thị, và Eileen dễ dàng mua nó để bù đắp cho số quà sinh nhật ít ỏi của cậu. Cậu đặt Valeriana xuống ghế sofa rồi bước vào bếp.

Bắt đầu chỉ trích những thứ trong tủ lạnh, cậu quyết định chọn một bát ngũ cốc ngô. Đáng buồn là, cơ thể mười tuổi của cậu vẫn gặp khó khăn khi nâng thùng sữa nửa galleon. Để tránh làm sữa văng lên bộ đồ ngủ, cậu phải rót sữa từ từ, dựa thùng sữa vào miệng bát để tạo lực đỡ. Cậu suýt nữa vấp phải Valeriana khi mang bát đến bàn.

"Tớ biết rồi, biết rồi," cậu trấn an nó trong khi xoa đầu nó. "Ừ, tớ biết là cậu đói."

Cậu đặt một chiếc bát kim loại nhỏ xuống sàn và đổ phần còn lại của túi thức ăn mèo vào. Cậu nhăn mặt, vò nát túi thức ăn và nhìn ra ngoài trời mưa. "Tớ sẽ phải đi bộ vào thị trấn để mua thêm trước bữa tối."

Valeriana quấn quanh chân cậu, cọ vào vải quần của cậu. Cậu cúi xuống vuốt ve lưng nó rồi quay lại bữa sáng của mình. Cái thìa cọ xát ảm đạm vào đáy bát, những miếng ngũ cốc ngô dần chìm xuống khi chúng ngấm sữa. Mỗi lần ăn, cậu lại khuấy sữa và nhớ lại những lúc khuấy các loại thuốc. Tiếng rên của cha cậu khi thức giấc kéo cậu khỏi dòng hồi tưởng.

Cậu nhìn cha bước loạng choạng như một Inferius qua nhà, nguyền rủa khi va phải chân ghế. Chắc chắn là lạ, Severus nghĩ. Ông ta say à? Hay là...? Câu trả lời cho những câu hỏi chưa được giải đáp của cậu đến qua một cái hắt hơi. Một cái hắt hơi tiếp theo, rồi thêm một cái nữa, sau đó Tobias tựa vào tường như thể sắp ngã. Lo lắng, Severus đứng dậy. Cậu hiện tại thích Tobias thế này hơn phiên bản ban đầu, và sẽ không để ông ta bị bệnh.

"Cha, cha ổn không?" Cậu hỏi, không kỳ vọng nhận được câu trả lời nào, cậu lấy một cái ghế đẩu từ bếp và đứng trên mũi chân để chạm vào trán cha. Như cậu đoán, trán ông nóng hơn nhiều so với mức bình thường. "Cha bị sốt rồi."

Tobias tự hỏi tại sao căn phòng lại quay cuồng. Kể từ khi nào Severus lại có anh em sinh đôi nhỉ? Ông nhăn mặt cố nhìn xem có phải những đồ vật vô tri đang di chuyển không. Chúng không đáng lẽ phải di chuyển, ông nghĩ. Ông không phản kháng khi Severus kéo ông vào phòng khách, yêu cầu ông nằm trên ghế sofa.

Severus đắp chăn cho Tobias, nhưng ông ngay lập tức đẩy nó xuống sàn và phàn nàn nó quá nóng. Severus lại đắp chăn lên người ông và nghiêm khắc bảo ông nằm yên. Cậu đặt Valeriana lên người ông để giữ chăn và làm ấm cho ông, rồi lên tầng tìm Eileen.

"Mẹ ơi. Mẹ ơi, mẹ có dậy không?"

Cậu gõ cửa cho đến khi nó mở ra. Eileen dựa người vào cửa, tóc bết vào mặt. Khuôn mặt nhợt nhạt và quầng thâm dưới mắt của bà có thể khiến một ma cà rồng cảm thấy tự ti. Căn phòng sau lưng bà tối tăm và bừa bộn, mùi rượu nặng nề từ trong phòng bay ra ngoài hành lang.

"Gì?" Bà hỏi, giọng tức giận.

"Cha bị bệnh rồi," cậu nói, đợi phản ứng của bà.

"Thì sao? Mẹ chắc là ông ấy không sao đâu," bà quay đi và đóng cửa lại, la lớn yêu cầu cậu đi ra.

Cậu thở dài, thất vọng sâu sắc với bà, nhưng cũng với chính mình vì đã hy vọng bà sẽ thể hiện chút tình người.

"Được rồi," cậu nói tức giận, "tôi sẽ tự giải quyết. Chẳng lẽ tôi không phải là đứa trẻ à?"

Cậu đi về phòng mình để lấy bộ sưu tập cây cối, lấy khăn ướt từ tủ phòng tắm và lấy một đống chăn từ tủ hành lang. Về đến bếp, cậu đặt mọi thứ lên bàn và đổ nước vào nồi để đun trên bếp. Cũng có một bát nước lạnh để ngâm khăn ướt. Chườm lạnh sẽ giúp hạ sốt và giảm cơn đau đầu cho Tobias. Để nước sôi, Severus mang bát và chăn vào phòng khách.

Cậu nhận thấy Tobias không vừa vặn trên ghế sofa, vì ông cao lớn và vai rộng. Cậu sắp xếp chăn lên sàn trước ghế sofa và thuyết phục ông nằm xuống sàn thay vì ngồi. Với đầu của Tobias được gối lên một chiếc gối và khăn ướt đắp lên trán, Severus quyết định rằng ông sẽ ổn cho đến khi cậu có thể chữa trị.

Khi nước trong nồi sôi, Severus cẩn thận đổ một ít vào tách để pha trà. Cậu chọn trà hoa cúc để giúp cha ngủ và thêm mật ong để dịu cổ họng. Cậu cho một số loại cây khô, bao gồm cây mallow khô, vào phần nước còn lại trong nồi để chế biến một loại thuốc ho Muggle yếu. Cậu tăng nhiệt và khuấy đều, cố gắng nhớ lại những câu thần chú chữa bệnh có thể dùng trong tình huống này, nhưng kho kiến thức về phép chữa bệnh của cậu chủ yếu chỉ bao gồm gãy xương và vết thương hở.

Thuốc sắc còn lại chỉ đủ để uống vài ngụm, nhưng xét về nguyên liệu hạn chế và dụng cụ kém chất lượng, đó là hơn cả những gì cậu có thể mong đợi. Cậu lọc thuốc vào một chiếc cốc nhỏ, rồi mang cả cốc thuốc và tách trà đến nơi Tobias đang cố ngồi dậy. Biết rằng thuốc sẽ rất khó uống, cậu sẽ cho ông trà sau để dễ nuốt hơn.

Severus ngày càng khó chịu khi Tobias cứ đẩy cốc ra. Cậu cố gắng nói một cách nghiêm nghị, nhưng không quá khác biệt với một đứa trẻ. "Cha, cha phải uống thuốc để mau khỏi."

Sau một trận đấu mắt gay gắt giữa hai cha con, cuối cùng Tobias cũng uống thuốc, thốt ra những câu chửi thề vì vị thuốc đắng ngắt. Severus nhanh chóng đưa trà cho ông, và ông hít một hơi đầy nghi ngờ trước khi uống hết trong vài ngụm. Sau khi cậu ngâm lại khăn ướt trong nước lạnh, cha cậu ngủ thiếp đi. Valeriana nằm dài trên sàn bên cạnh ông, thanh thản làm sạch bàn chân.

Severus nhìn đồng hồ gần nhất, nhận ra mình đã lãng phí hầu hết thời gian buổi sáng. Cơn bão vẫn tiếp tục ngoài kia. Cậu cần mua thức ăn cho mèo, nhưng với Tobias đang mê man và Eileen say xỉn, chẳng ai có thể lái xe cho cậu. Một cảm giác nôn nao bao trùm cậu khi nghĩ đến việc phải đi bộ vào thị trấn trong gió và mưa.

Cậu mặc những bộ đồ ấm nhất, xếp các lớp áo trước khi khoác chiếc áo mưa duy nhất lên trên. Cậu đi đôi tất dày cho đến khi chân gần như không vừa trong đôi ủng mưa. Trong một khoảnh khắc tức giận, Severus cho phép mình nhỏ nhen và lấy tiền trong ví của Eileen. Cậu nhét tiền vào túi áo, kéo khóa lại để tiền không rơi ra hoặc bị ướt. Mang theo túi, mũ, khăn quàng, găng tay và chiếc ô, cậu sẵn sàng lên đường.

Cậu hít một hơi thật sâu, mở cửa và bước ra ngoài trước khi có thể thay đổi ý định. Một cơn gió mạnh gần như cuốn cậu đi, tay cậu vừa kịp bám lấy tay cầm chiếc ô trước khi nó bay mất. Chậm rãi và chắc chắn—với tốc độ của một con rùa—cậu đi dọc con phố. Đến khi Severus đến được một trong số ít cửa hàng còn mở, cảm giác như cậu đã mất cả một năm cuộc đời chỉ để đến đó. Chuyến đi về, khi cậu đã kiệt sức, chắc chắn còn tệ hơn nhiều.

Cậu thẳng lưng, giữ đầu ngẩng cao, vẩy ô, lấy xe đẩy và đi thẳng về phía cuối cửa hàng nơi có đồ dùng cho thú cưng. Cậu tìm thấy loại thức ăn mèo Eileen thường mua rồi đi qua nó đến một loại cao cấp, đắt gấp đôi. Nếu bà ấy có thể chi tiền cho rượu, thì cậu cũng có thể chi tiền để chiều chuộng mèo của mình. Cậu chọn một túi thức ăn khô và nhiều loại thức ăn ướt, cộng thêm một chiếc vòng cổ cho Valeriana. Mèo cậu sẽ cần vòng cổ khi đi cùng cậu đến Hogwarts mà. Mua vòng cổ da giả màu xanh pastel với chiếc chuông bạc và một thẻ tên hình cá bạc, cậu đã tiêu hết sạch tiền.

Một thứ ít phải mang theo, cậu nghĩ mỉa mai.

Cô gái làm thu ngân nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ khi quẹt các món hàng. Mắt cô mở to đến mức như của một con yêu tinh khi chiếc túi thức ăn khô lớn biến mất vào trong túi mà không để lại dấu vết. Năm phút sau, cậu rời cửa hàng. Nhiệt độ đã giảm vài độ, và hành trình dài về Spinner's End còn tồi tệ hơn gấp mười lần.

Khi cậu về đến nhà, mọi thứ vẫn như lúc cậu đi, Severus quyết định sẽ tự học Độn thổ.