Tổng số từ: 7k3

-

"Tớ vẫn chẳng hiểu sao tớ lại không thể hóa trang thành Muggle được," Christine phàn nàn khi các cô gái chuẩn bị cho vụ cho-kẹo-hay-bị-ghẹo.

"Bởi vì vào Halloween cậu phải hóa trang thành thứ cậu không tin là có thật," Sam đáp lại. Cô nàng da rám nắng nhìn khá kỳ cục trong bộ đồ phù thủy của mình. Cô có mang chiếc mũ rộng, thêm cả mụn giả trên mũi, cùng đôi vớ đen, và áo chùng đồng phục của trường phấp phới quanh người.

Khi Christine đề cập đến việc muốn tham gia lễ Halloween, bốn cô nàng đã quyết định sẽ từ bỏ bữa tiệc hoành tráng ở Hogwart và sẽ đi chơi cho-kẹo-hay-bị-ghẹo. Họ đã xin phép thầy Hiệu trưởng đến thăm dì của Tracy vào tuần lễ Halloween, biết rằng dì của cậu ấy sống ở một làng Muggle. Nhưng dù đã đến nước này rồi, Christine vẫn có vẻ chưa hiểu ý nghĩa của ngày lễ này cho lắm.

"Nếu tớ không tin vào Muggle thì sao?" Christine hỏi với giọng điệu của kẻ thắng cuộc vậy.

"Thì tớ sẽ bảo cậu bị ngu," Tracy đáp lại, đang mặc trên người bộ trang phục kỳ quặc nhất mà họ từng thấy. Có một loại búp bê của Muggle nào đó đang rất nổi lúc này mà không cô nàng nào trong số họ biết hết. Cô chủ tiệm trang phục nghĩ rằng đó là bộ hóa trang hoàn hảo, và phải nói thật, Tracy nhìn trông rất dễ thương khi tóc tết hai bên, một bộ váy chấm bi đỏ trắng lớn đi kèm cùng áo sơ mi trắng bên ngoài, tất cao đến đầu gối cũng đỏ trắng, găng tay trắng, và đôi giày đen bóng. Cô thậm chí còn có cả tàn nhang giả trên mũ và má nữa.

"Nhưng tớ tin phù thủy có thật và Sam là một phù thủy. Và tớ cũng tin vào hươu cao cổ nữa," Christine chỉ ra khi họ hướng tới căn nhà đầu tiên.

"Cũng đúng. Cậu có thể mặc giống như một thứ mà cậu không tin là có thật ấy. Với cả, nhìn cậu hợp với màu vàng lắm," Lily đáp lại, mỉm cười.

Nói thật, bởi chiều cao và cũng như sự lưỡng lự của mình, Christine phải lựa chọn giữa việc hóa trang thành một con hươu cao cổ hoặc một cái bút chì. Lily nghĩ Christine đã chọn đúng rồi. Lily, đương nhiên là, hóa trang thành một quả bí ngô. Ban đầu cô định trở thành công chúa, nhưng cô lỡ yêu thích bộ trang phục màu cam ngốc nghếch được tặng hôm sinh nhật mất rồi.

------

Nhà dì của Tracy ở một khu khá tuyệt. Hàng xóm của dì đưa cho lũ trẻ hẳn một thanh chocolate thay vì tách nhỏ từng miếng một. Đương nhiên, Christine quên mất luôn nỗi lo về trang phục của mình và nhanh chóng thử hết tất cả loại kẹo mà mình nhận được.

Sau bốn tiếng đồng hồ và đi qua rất nhiều nhà, ngay cả Christine cũng nhận ra sự ngu ngốc trong hành động của mình.

"Tớ đau bụng. Tớ đau bụng quá," cô gào than, ôm lấy bụng mình. Lily cố ghìm lại cậu Tớ bảo cậu rồi mà. Sam thì không.

"Nếu cậu nghe tụi tớ nói trước thì cậu đã không bị đau bụng như này," Sam nói, sự khó chịu của đứa bạn thân chỉ khiến cô ngạc nhiên thôi.

"Muốn chạy đua đến nhà kế tiếp không?" Tracy hỏi, nhún nhảy lên xuống.

"Không! Tớ không muốn đi nữa đâu," Christine gào lên.

"Thế nghĩa là cậu không muốn số kẹo còn lại nữa ha?" Lily nói, tay ngay lập tức mò đến túi kẹo của cô bạn mình.

"Không, không," Christine phản đối, cố gắng không lăn lộn dưới đất nữa mà đứng dậy, túm lấy túi kẹo bằng cả hai tay của mình. "Tớ đi giờ. Tớ đi ngay giờ này."

"Đây là nhà cuối cùng rồi," Lily đứng thẳng dậy. "Và Tracy, nhận kèo đua luôn nha."

Hai cô gái nhỏ nhất trong nhóm lao đi nhanh như chớp: mái tóc đỏ và nâu tung bay trong gió sau lưng họ. Sam và Christine vắt hai túi kẹo lên vai và chậm rãi theo sau hai người.

Sau khi thu thập hết số kẹo lại, bốn cô gái bước vào phòng khách nhà dì của Tracy kèm theo những tiếng cười và giữa những cơn sốc đường. Họ thức đến tận nửa đêm để tán chuyện và ăn kẹo nữa. Chủ đề hiện tại đang là việc một cậu trai Muggle vừa mới hỏi Christine rằng đêm nay cậu có thể gọi cho cô không. Tracy đấm cậu ta một phát. Lily phải mất hết kiên nhẫn mới giải thích được cho họ hiểu rằng cậu ấy chỉ đang tán tỉnh cô bạn họ thôi.

"Giá như có anh chàng nào cũng hỏi xin số điện thoại của tớ nhỉ," Lily nói, bóc ra một thanh chocolate nữa.

"Cậu có Anh Đẹp Trai còn gì," Christine đáp, nằm giữa sàn nhà và cuộn người lại thành một quả bóng vì đau dạ dày. Cô cứ đòi ăn thêm kẹo dù bụng vẫn đang đau và mặc kệ những lời khuyên ngăn của bạn bè mình.

"Tớ còn không muốn Christian!" Lily nói khi Sam đưa tay ra và lấy đi túi kẹo của Christine, người đang nằm trên tấm thảm màu xanh da trời.

"Cậu ổn chứ Christine?" Sam hỏi.

"Tớ đau." Cô lại đưa tay tóm lại túi kẹo của mình từ phía tay Sam và ôm nó vào trong ngực.

"À thì, Lily, cậu sẽ không bắt được anh chàng nào ở Hogwart đâu," Tracy lẩm bẩm khi cô lục lọi đống kẹo của mình.

"Sao lại không?" Lily hỏi ngược lại, cảm thấy hơi đau lòng khi ý bạn mình đang ám chỉ rằng cô không hấp dẫn hay xinh đẹp chút nào.

"Hả gì?"

"Cậu vừa mới bảo tớ sẽ không thể tìm được một anh chàng nào ở Hogwart. Tại sao thế?" Lily cố tỏ vẻ là mình không buồn bã khi nói những lời ấy.

"Tớ nói vậy hả?" Tracy đáp. Lily thấy Christine cố vươn tay lấy lại túi kẹo của mình. Sam đẩy nó ra khỏi tầm với của cô.

"Ừa," Lily lên tiếng khi Christine lườm Sam. "Sao tớ lại không thể cơ chứ?"

"Thì," Tracy mở miêng, "bởi cậu bị đánh dấu rồi."

"Hả?"

"Ý là có ai đó hay nói với mấy cậu trai khác là đừng có hòng làm gì với cậu, dù họ có thích cậu nhiều như thế nào," Christine giải thích, bắt đầu bò về phía Sam và túi kẹo.

"Sao tớ lại bị đánh dấu cơ chứ?"

"Ai biết." Tracy nhún vai khi cô lại lục lọi túi kẹo của mình. "Tớ chỉ nghe nói là cậu có thôi."

"Cậu bị đánh dấu khi có ai đó thích cậu và để tất cả mọi người biết được vụ đấy," Christine nói khi cô lao về phía Sam, người bị đánh vật xuống sàn nhà.

Hàng giờ trôi qua và có hàng tá chủ đề khác nhau được lôi lên, và bốn cô gái nằm lăn quanh sàn nhà, bắt đầu thiếp đi. Nhưng riêng Lily, cô chẳng thể dễ dàng chìm vào giấc ngủ một chút nào.

------

"Và cái này có vị gì thế?' Christine lớn giọng hỏi trong lớp Độc dược vào thứ Hai. Christine, sau một đêm đau bụng, giờ từ chối ăn bất cứ thứ gì mà không biết nó có vị như thế nào. Thế nên, cô ấy làm phiền Lily.

"Vị bạc hà," Lily thì thầm, cố gắng không thu hút quá nhiều sự chú ý khi cố đang cố ngủ ngồi.

Tốt nhất là nên trả lời thay vì ngó lơ cô ấy. Nếu không, Christine, người chẳng quan tâm luật lệ trong lớp học, sẽ hỏi mãi và hỏi miết cho đến khi nào nhận được câu trả lời. Cô nàng tóc vàng ấy bóc kẹo bỏ vào miệng và nhả ra ngay lập tức.

"Eo! Nó chả giống vị bạc hà gì cả."

Lily co người lại. Tại sao Christine lại không biết thì thầm và im lặng chứ. Vị giáo sư quay đầu nhìn hai người họ.

"Trò có muốn rời đi không, trò Evans?" Giáo sư – người mà Lily nghĩ khá là vui tính – hỏi Lily.

"Con có bỏ lỡ phần gì quan trọng không ạ?" Lily hỏi lại, mong rằng thầy sẽ coi đó là một trò đùa và bật cười, hoặc coi lời nói của cô là thật và để cô rời đi. Cô thật sự rất muốn ngủ một lát.

Vị giáo sư mỉm cười và lắc đầu. "Trò có vẻ hơi mất kiên nhẫn hôm nay nhỉ?"

"Là do thứ Hai đấy ạ," Lily đáp lại, nhún vai. Cô có thể thấy mọi người đang nhìn cô đầy kỳ quái, nhưng ai quan tâm chứ? Lily mệt chết đi được. Vị giáo sư mỉm cười lắc đầu trước khi quay lại tập trung vào lớp học một lần nữa.

"Cái này thì có vị gì thế?" Christine lại ngắt lời một lần nữa. Lily thở dài và đưa tay ôm đầu đầy mệt mỏi. Cô vốn ngủ không đủ đêm qua và giờ cô đang phải trả giá cho chuyện đấy, thêm nữa, Christine ngồi cạnh cô và cứ chọc chọc cô, hỏi, "Cái này có vị như thế nào vậy?"

------

Khi cô bước xuống Đại Sảnh Đường sau lớp học buổi sáng, Lily có cảm giác đầu mình sắp nổ tung rồi. Cô không biết chứng đau nửa đầu có cảm giác như nào, nhưng cô dám chắc Christine O'Connell là nguyên do cho chuyện đau đầu của cô. Cô chen qua đám đông học sinh, vừa đi vừa xin lỗi. Rồi cô vô tình làm rơi một quyển sách khỏi tay ai đó.

"Ối chết. Tui vô cùng xin lỗi. Tui không thấy cậu," Lily vội vàng cúi người xuống để nhặt quyển sách lên và vô tình cụng đầu vào người đối diện khi người ta cũng đang cúi xuống đúng lúc ấy. Cô kêu lên và ôm đầu bằng một tay, tay còn lại cầm quyển sách.

"Xin lỗi," cậu nói. Cô ngẩng đầu cười với người đối diện và định nói không sao đâu, nhưng đột ngột hóa đá khi nhận ra đó là ai. Điệu cười của cô biến mất ngay lập tức và cô lùi xuống hai bước, đôi mắt mệt mỏi của cô mở lớn. Tại sao cô cứ hành xử đầy ngu ngốc mỗi lần đứng trước cậu ta như thế chứ?

"Tui đâu có ý ếm cậu đâu," James Potter giơ tay đầu hàng.

"Nếu tôi là một Slytherin thì chắc là có nhỉ," Lily bùng nổ, sự khó chịu của cô rõ là do thiếu ngủ chứ không phải do cậu ta.

"Chắc thế."

"Đây," cô đẩy quyển sách vào tay cậu. "Lấy sách của cậu đi. Chắc là quyển 101 Cách để Ếm rủa những kẻ Yếu thế. ha." Rồi Lily quay lưng và tiếp tục đi về phía Đại Sảnh. Sau đó cô cáu kỉnh ngồi xuống đối diện Tracy.

"Chuyện gì xảy ra với cậu vậy?" Tracy hỏi, nhúng một cái bánh quy vào súp của mình.

"Chẳng có gì," Lily đáp. Nhưng cô thấy ánh mắt của Tracy liếc về phía cửa và đối diện với ánh mắt của James Potter. Họ đang giao tiếp bằng mắt về chuyện gì đó. "Dừng vụ này lại đi!"

"Dừng cái gì?" Tracy hỏi, mở to mắt đầy vô tội. Lily lườm cô.

"Đừng có nhìn cậu ta nữa. Cậu ta là đồng đội Quidditch của cậu đâu có nghĩa là cậu ta hoàn hảo hay gì đâu."

"Cậu ấy cũng là bạn tớ mà."

"Thế nào cũng được." Lily thấy ánh mắt của Tracy lại liếc về phía James và sự khó chịu của cô lại dâng lên. "Cậu ta là một kẻ bắt nạt cố chấp mà thôi."

"Thi thoảng cậu ta ăn hiếp Severus Snape thôi," Tracy chỉnh lại. Nếu Lily mà không rõ tính của cô bạn mình, thì có lẽ cô sẽ nghĩ Tracy đang cố khiến Lily thích James. Chậc, xui rồi. Lily đã quyết sẽ vượt qua cái nỗi ám ánh khó chịu về James này. Việc đầu tiên cô cần làm là gom hết ý chí để đi chỗ khác học vào hôm thứ Tư, hoặc ít nhất bảo cậu ta biến đi thật ác để cậu ta không bao giờ quay lại nữa. Vấn đề ở đây là cô muốn cậu ta quay lại chứ! Argh! Nghĩ ngợi về vụ này không giúp gì cô quên đi cậu ta được.

"Và cậu ta cứ gọi Severus Snape bằng cái biệt danh ngu ngốc độc ác đó," Lily nói. "Người bình thường không làm như thế. Mấy tuổi rồi mà cậu ta còn bịa ra những cái tên ngu xuẩn cho người mình không thích cơ chứ?"

"Thì đúng là có hơi trẻ con thật, nhưng tớ nghĩ cậu ta cũng khá có quyền mà. Tụi Slytherin đang xếp hàng để gia nhập phe Hắc ám kia kìa," Tracy nói. Nếu là người khác nói câu này mà không phải Tracy – Tracy, một trong những người bạn thân nhất của cô – chắc cô nàng tóc đỏ đã tát người ta một cái rồi.

"Không phải Slytherin nào cũng thế, định kiến này tệ thực sự," Lily lên tiếng.

"Nó còn chẳng phải định kiến vì nó là sự thật mà," Tracy hớp một chút nước.

"Nó là định kiến xấu đấy!" Lily cáu giận. "Và nó còn không phải sự thật nữa!"

"Nghe này, tớ cóc quan tâm. Tụi mình đều đang mệt và cáu bẳn thôi. Sao không trốn tiết học chiều và nghỉ ngơi chút nhỉ?" Tracy cố tránh cuộc tranh luận như mọi khi. Cô đưa tay để Lily bắt lấy, coi như giảng hòa, và cô nàng tóc đỏ miễn cưỡng làm vậy. Khi Lily rụt tay về, có một miếng giấy da trong tay cô. Trước khi Lily kịp ngước nhìn lại Tracy, cô nàng tóc nâu đã biến mất và để Lily đọc mẩu giẩy.

12:00 - 2:45

Tầng năm trước lúc 2:15

Và thế là trò Đuổi Bắt bắt đầu.

------

Đồng hồ của Lily hiện giờ đang là hai giờ ba mươi bảy phút, còn điểm số trên tay cô nói rằng cô đang ở vị trí thứ hai. Nếu cô có thể chạy về phòng sinh hoạt chung đầu tiên, cô sẽ thắng. Nhưng hành lang cuối trước khi đến chỗ Bà Béo là một vấn đề đấy

Lily đang chạy nhanh nhất có thể khi cô quẹo vào một ngã rẽ và hướng đến cầu thang dẫn đến phòng sinh hoạt chung thì một giọng nói khiến cô hóa đá cả lại.

"Đứng lại đó! Đứng im!" một giọng nói rõ là kiêu cực kỳ của một huynh trưởng. Trong lúc đang chạy, Lily lại có thể bỏ lỡ mất mấy cái huy hiệu phát sáng của họ. Sao cô lại tự dưng ngu thế nhỉ?

"Lily?" giọng nói bỗng dịu hẳn đi khi vị huynh trưởng kia thắp sáng đũa phép của mình. Lily siết tay, cố ghìm nhịp thở cho bình tĩnh lại.

"Ruth?" Mong là Lily nhớ đúng tên.

"Em đang làm gì thế?" Ruth hỏi.

"Có phải mấy đứa năm sáu tụi em đang cố phá cơ hội có được Cúp nhà năm nay phải không?" Mike lên tiếng, chính là vị huynh trưởng năm bảy còn lại.

"Mấy đứa năm sáu tụi em là sao?" Lily hỏi, mong là họ có bắt được Christine, người đang ở vị trí dẫn đầu.

"Tụi anh vừa thấy Remus Lupin cùng đám bạn cậu ta ở mấy hành lang trước. Mấy đứa còn chẳng thèm trốn khi thấy tụi anh," Mike nói. Sự thất vọng trong lời nói của anh chẳng khiến Lily chú ý vì cô chỉ nhìn thấy chút chuyển động sau lưng anh thôi. Cô lăn người xuống sàn, nhắm trúng một câu nguyền vào cái bóng đấy. Dù ánh sáng xung quanh rất yếu, thì Lily cũng đã nhắm trúng. Chỉ là lực của câu chú không đủ mạnh. Sam còn chẳng bị đánh choáng mấy.

"Có chuyện gì vậy?" Ruth hỏi, lấy tay che đầu. "Chúng ta bị tấn công à?"

"Không. Không có gì đâu. Đừng lo," Lily đáp lại, cố gương dậy và đẩy hai vị huynh trưởng về phía lỗ chân dung. "Mình nói chuyện này sau khi đã về tháp đã nha."

Cô cố chạy nhanh nhất có thể, hét lên mật khẩu trước khi tới nơi, nhưng khi cô bước vào phòng sinh hoạt chung, cô đã thấy Christine và Tracy thở dốc gần cửa và tim cô trùng xuống.

Ngay cả sự quở mắng của những người đồng nghiệp huynh trưởng cũng chẳng thấm vào đâu so với việc cô nhận ra cô sẽ chẳng bao giờ thắng được trò chơi này (hay là cả về nhì cũng khó khăn nữa). Điểm yếu của cô trong việc sử dụng lời nguyền ếm rủa hiện ra dưới dạng bảng điểm trên tay cô. Điểm số của cô có thể nhân đôi (có khi còn hơn thế) nếu cô đơn giản chỉ cần dồn nhiều sức mạnh vào câu nguyền của mình hơn, nhưng cô biết đấy chính là điểm yếu nhất của cô vì cô chẳng còn học lớp Phòng chống nữa, nên cô nghĩ mình sẽ chẳng khá hơn về điểm này chút nào nữa.

Bởi vì cô là một huynh trưởng (và bởi họ cũng không có ý trừ điểm nhà của chính mình), điểm nhà vẫn được giữ nguyên và tình huống tối nay cũng được giữ kín. Nằm trên giường mình tối đó, Lily kể lại mọi chuyện cho bạn bè mình nghe.

"Trò Đuổi Bắt của tui mình có thể bị phá hỏng đấy. Mấy tên kia nghĩ họ đang làm gì thế cơ chứ?" Tracy hỏi.

"Tớ cũng chẳng biết. Hai anh chị đó khó chịu vì có vẻ tất cả mấy đứa năm sáu đều không ở trên giường và lang thang khắp lâu đài ấy," Lily đáp.

"Tớ không biết tụi con trai đang tính làm gì nhỉ," Sam nói.

"Tụi mình có thể hỏi mà," Christine đề nghị.

"Thế tụi mình sẽ phải giải thích là tụi mình cũng làm gì mà không ngủ đó," Tracy cáu. "Không được."

Trong số bốn người họ, Tracy là người nghiêm khắc nhất về việc tuân thủ luật lệ trò Đuổi Bắt. Có lẽ vì cô là người tạo ra luật, nhưng cô khăng khăng là chỉ bốn người họ mới được biết về trò chơi này thôi. Đó là lý do họ bị cấm không được nói về trò chơi trừ khi ở ký túc vào ban đêm. Đó cũng là lý do mỗi lần thông báo về trò chơi kế tiếp đều rất lạ (Tracy sẽ đưa cho mỗi người một tờ giấy với thời gian ghi trên đó). Và đến thời điểm được ghi trong giấy, mỗi cô gái sẽ niệm chú Khởi Động và trò chơi bắt đầu: bốn người họ được liên kết với nhau bằng ma pháp, là những người duy nhất bị ảnh hưởng bởi bùa estimulumos, và điểm số tỏa sáng trên tay họ.

Có thời điểm nhất định lúc bắt đầu và kết thúc trò chơi – khác với việc mỗi người chỉ cố gắng chạy về phòng sinh hoạt chung nhanh nhất có thể - là ý tưởng của Christine, nhưng Tracy là người đã tìm ra một bùa chú có thể an toàn hóa đá người đối diện trong một khoảng thời gian ngắn. Lily là người tìm ra cách liên kết những câu chú với hệ thống tính điểm. Sam đề nghị việc cộng điểm cho người về phòng sinh hoạt chung sớm nhất trong vòng mười phút sau khi trò chơi kết thúc và trừ điểm những ai không về kịp trong thời gian đã định. Tracy, đương nhiên, là người nghĩ ra cái luật Không Được Đánh Hai Lần Liên Tiếp, ý là cấm không được tấn công người đã bị niệm chú trước đó liên tiếp trong vòng năm phút.

Và đó, nói gọn lại, là cách mà trò Đuổi Bắt phát triển từ một ý tưởng ngốc nghếch thành một nguồn vui thực sự.

------

Vào buổi họp huynh trưởng tiếp theo, tổ chức vào giữa tháng Mười Một, cứ kéo dài mãi thôi. Mỗi cặp huynh trưởng sẽ phải báo cáo một vấn đề mà họ có và cả nhóm sẽ cùng thảo luận cách để giải quyết vấn đề ấy. Diana Halbur, Thủ lĩnh Nữ sinh hào hứng quá mức kia, là người nghĩ ra ý tưởng này.

Chỉ có ba cặp học sinh năm năm lên tiếng và một tiếng đã trôi qua rồi.

Tất cả mọi người có vẻ đều biết cách giải quyết vấn đề của riêng họ. Những bình luận của Lily trong suốt quá trình này (đôi khi hơi mỉa mai, hay đùa cợt nữa) chẳng giúp cho cuộc họp nhanh kết thúc hơn chút nào, nhưng nó khiến cô thích thú tận hưởng chuyện này hơn hẳn. Và trong lúc ấy, Lily còn nhân tiện xây một Hogwart thu nhỏ bằng đồ ăn nữa chứ.

Những lời bình luận và những công trình trên bàn của cô không được Thủ lĩnh Nữ sinh và những huynh trưởng nữ của nhà Hufflepuff và Ravenclaw yêu thích cho lắm (họ tự cho mình là ứng cử viên sáng giá cho vị trí Thủ lĩnh Nữ sinh năm sau). Trong mỗi cuộc thảo luận, người này cứ cố tranh giành lời nói cho bằng được. Đôi khi, Lily có cảm giác cô có thể đưa cho mỗi người một thanh kiếm và bảo họ đấu tay đôi đi. Thế sẽ nhanh hơn và thú vị hơn hẳn tình huống bây giờ: hai mươi lăm học sinh bị kẹt trong một căn phòng nhỏ xíu nghe họ hét vào mặt nhau.

Chủ đề lần này tới từ một học sinh Slytherin năm năm. 'Chủ đề' này giờ cũng đã kéo dài được gần hai mươi phút rồi, và chỉ có những cuộc tranh luận máu lửa chỉ lặp đi lặp lại giữa hai "ứng cử viên" thôi.

"Nếu cậu che huy hiệu của mình đi, quyền lực của cậu sẽ không còn và cậu sẽ không thể-" ứng cử viên bên Ravenclaw nghiến răng nói.

"Còn nếu cậu không che nó đi, những kẻ phá luật sẽ thấy mình trước khi mình thấy họ và họ sẽ trốn được khỏi những hình phạt mà họ đáng bị và rồi-" ứng cử viên bên Hufflepuff ngắt lời, lên giọng cao hơn.

"Huy hiệu là thứ duy nhất thể hiện quyền lực của chúng ta-" Cô nàng thấp hơn đẩy ghế ra và dí sát người vào bàn.

"Và ánh sáng phát ra từ huy hiệu cũng khiến chúng ta nổi bật trong đêm nữa-" cô gái đối diện đáp lại, cũng ép sát người vào bàn để làm rõ quan điểm.

"Nếu cậu tháo huy hiệu-" cô nàng đầu tiên hét lên.

"Nếu cậu không cẩn thận-" cô nàng thứ hai ngắt lời.

"Cứ niệm một câu chú gây mù siêu lớn là được," Lily lớn tiếng nói. Mọi người nhìn cô, ngạc nhiên khi nghe thấy giọng điệu chế giễu khinh thường của cô giữa những tiếng hét. "Nếu cậu làm mù họ, thì những kẻ xấu sẽ không thể thấy gì hết, chứ đừng nói đến huy hiệu của cậu." Những huy trưởng khác bật cười, vui mừng khi thấy sự cãi vã đã kết thúc.

Tiếng cười vang lên cũng là lúc hai cô nàng năm sáu dần ngồi lại xuống ghế và có vẻ xấu hổ hẳn. Bạn học sinh năm năm nhà Slytherin vô tình đưa ra chủ đề này nhìn có vẻ hơi không thoải mái.

"Mọi người cần phải đeo huy hiệu để các giáo sư biết mình là huynh trưởng, nhưng nếu mọi người nghe thấy tiếng động đáng nghi nào gần đó, thì các bạn có quyền được lấy tay che huy hiệu để chắn ánh sáng đi một lúc," Thủ lĩnh Nam sinh Matt McGrath, anh trai của Tracy, lên tiếng.

"Cũng ổn. Nghe có lý đấy, Matt. Nhưng em vẫn thích giải pháp làm mù hơn," Lily cười.

"Cái đó sẽ khiến cậu phải vô Azkaban đấy," Kevin Creggie, ngồi bên trái Lily, nói.

"Ấy là nếu cậu thực sự quan tâm về chuyện vào tù á," Lily đáp lại, phẩy phẩy tay như thể đó là chuyện nhỏ nhặt. Học sinh năm năm nhà Slytherin, người đưa ra vấn đề này, gật đầu và dần ngồi xuống ghế của mình.

"Cảm ơn hai người, Lily và Matt. Đấy đúng là một cách hay để giải quyết vấn đề đó, nhưng theo quy định số một trăm mười hai, huynh trưởng của Hogwart không được phép chặn ánh sáng từ huy hiệu của họ. Lỡ có một học sinh gặp nguy và đang tìm kiếm chúng ta thì sao, phải đảm bảo là các bạn ấy luôn thấy ánh sáng ấy," Diana nói, nhẹ nhàng đứng lên để khẽ nhắc mọi người rằng cô vẫn là Thủ lĩnh Nữ sinh.

Bên phía Slytherin vừa rồi là những học sinh năm năm cuối cùng, nên giờ những học sinh năm sáu sẽ phải nói lên một vấn đề mà họ đang gặp phải. Phía bên Ravenclaw và Hufflepuff đang đấu tranh để được nói trước. Phía bên Hufflepuff, do giọng to hơn, đã thắng.

"Các bạn năm nhất thường đến chỗ tôi xin giúp đỡ khi phải xử lý Peeves. Tôi đã cố nói chuyện với con tinh đó, nhưng hắn ta không thèm để ý tới tôi." Cô nàng tên Jenna này, nghe có vẻ đau khổ, cứ như cái danh huynh trưởng sẽ giúp cổ có quyền lực cao hơn tất thảy mọi thứ trên đời này vậy.

"Tôi chưa bao giờ có nghe lời phàn nàn nào về Peeves từ các học sinh năm nhất bên nhà của tôi cả," Jodie, huynh trưởng năm sáu bên Ravenclaw đáp lại. Lily đảo mắt khi cô lấy một cái bánh bao và hô biến nó thành một bản sao của tòa tháp phía Đông Nam.

"Có lẽ học sinh năm nhất bên cậu không cảm thấy thoải mái khi nói với cậu những chuyện như thế," Jenna ác ý đáp lại. "Ở Hufflepuff chúng tôi luôn luôn hỏi-"

"Học sinh năm nhất bên tôi luôn luôn thoải mái khi phàn nàn với tôi!"

"Về cậu ấy hả?" Jenna cáu gắt. Lily vô tình bắt gặp ánh mắt của một huynh trưởng nữ năm sáu trong phòng nhà Slytherin, Gertrude Wrightman, và đảo mắt. Gertrude lườm cô. Cậu ta ghét Lily.

"Sao cậu dám-" Jodie bắt đầu lên giọng. Sao huynh trưởng đi kèm của Jodie và Jenna không nói gì để ngăn hai người này lại hết vậy? Hỏi ngu quá. Nếu cô mà là họ cô cũng không chắc Remus sẽ nói bất kỳ thứ gì ngăn cô lại đâu.

"Các bạn nên nói với Giáo sư Dumbledore khi Peeves nghịch ngợm quá mức," Diana ngắt lời.

"Tôi đã nghĩ đến chuyện đó rồi," Jenna cáu bắt gắt lên, rõ là không nhận ra mình đang nói chuyện với Diana chứ không phải Jodie. Lily, người vừa hoàn thành xong cửa sổ của tòa tháp, quyết định chen vào để kết thúc mọi chuyện nhanh hơn. Một trận cãi vã giữa Jenna và Jodie có lẽ sẽ kéo dài buổi họp này tới tối và Lily không nghĩ cô có thể chịu đựng được chuyện đó đâu.

"Hoặc là các cậu có thể hóa trang thành Nam tước Đẫm máu và thử dọa Peeves xem," Lily đề nghị, khiến cả phòng khúc khích cười. "Hoặc, cậu biết đấy, cậu có thể bảo những học sinh năm nhất nhà cậu ngó lơ Peeves đi. Nó không thật sự làm hại ai hay gì đâu mà. Nếu các bạn nhỏ ấy thật sự sợ hãi, hãy nói với họ bảo con tinh đó chỗ giám thị hoặc chỗ của Giáo sư McGonagall ấy." Lily nhìn qua chủ nhiệm nhà mình và mỉm cười. "Con không có ý gì đâu, nhưng có vẻ con yêu tinh đó rất thích làm phiền cô đấy ạ."

Ánh mắt của Giáo sư McGonagall lóe sáng. Hoặc tối sầm lại. Lily không chắc nữa. Cô quay lại tòa lâu đài bằng đồ ăn của mình.

"Nếu nó đã trêu người ta rồi, thì mọi người chẳng làm gì được nó ngoại trừ việc báo cáo với các giáo sư thôi, nhưng ngay cả vậy đôi khi không ai có thể bắt nó nghe lời được. Người duy nhất nó nghe lời là Giáo sư Dumbledore và con ma duy nhất nó tôn trọng là Nam tước Đẫm máu. Nếu nó thực sự quấy rối làm phiền mọi người quá nhiều, hay kêu gọi sự giúp đỡ từ hai người trên," Matt lên tiếng. Lily nhìn anh cười. "Vấn đề tiếp theo."

"À thì," Jodie lên tiếng, ngay lập tức chớp lấy cơ hội lên tiếng tiếp theo. Bạn cặp huynh trưởng bên cạnh cô đứng dậy đầy gượng gạo. "Số lượng học sinh trong nhà tôi phàn nàn về chất lượng đồ ăn đang tăng lên-"

Lily chẳng nghe nữa. Cô nhìn liếc qua Matt và thấy anh cũng chán như cô vậy. Thủ lĩnh Nam sinh vớ lấy cây bút lông ngỗng và viết lên tấm giấy da của mình, rồi đẩy mảnh giấy về phía cô. Cô nhìn xuống và đọc được dòng chữ, Tòa lâu đài đẹp đấy, em đang chán hả?

Lily cầm cây bút của mình lên và viết đáp lại: Lúc nào em cũng chán mà.

Matt mỉm cười và viết đáp lại, Em đi chơi ở nhà dì anh có vui không? Lily gật đầu, chẳng quan tâm đến vấn đề mà các huynh trưởng đang đề cập tới nữa.

Bữa tiệc Halloween thế nào? cô hỏi.

Vui phết. Hai quả bí ngô phát nổ đấy. Anh đáp lại. Lily có nghe chuyện từ một học sinh năm ba sau khi cô quay trở lại từ đợt đi chơi tới làng Muggle của mình, nhưng chưa bao giờ thực sự nghe vì sao lại xảy ra vụ này cả.

Em có nghe về vụ đó. Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Chẳng ai biết, nhưng anh nghĩ là trò đùa nghịch của một nhóm Gryffindor năm sáu nào đó.

Tụi em có ở đây đâu! Lily viết lại phản bác.

Ý anh là tụi nam sinh chứ không phải tụi em.

À. Có khi anh lại đúng đấy.

Nhắc mới nhớ, Remus đâu rồi em?

Bị ốm hoặc phải thăm gia đình rồi. Matt nhìn có vẻ đăm chiêu phết, rồi gật đầu và hướng sự chú ý về buổi thảo luận giữa các huynh trưởng.

Lily và Matt là những kiểu bạn khá lạ với nhau. Cô chưa bao giờ coi anh chàng tóc vàng, cao ráo, mạnh mẽ này là một đứa bạn thân cả, nhưng là kiểu có quen biết qua lại với nhau ấy. Anh ấy là một trong số ít những người trong những buổi họp huynh trưởng cô có thể nói chuyện mà không có cảm giác anh đang cố ra vẻ hơn người hơn cô. Phần lớn các huynh trưởng đều rất tự hào về thành tích của mình, ít nhất là vậy. Kiểu mấy học sinh năm năm thì cực kỳ kiêu vì đã được chọn làm huynh trưởng, học sinh năm sáu thì đang cạnh tranh nhắm tới chức Thủ lĩnh Nam sinh và Nữ sinh, còn những huynh trưởng năm bảy thì khó chịu vì không giành được cái chức Thủ lĩnh ấy.

Lily có thể đếm ra những người mà cô có thể trò chuyện thoải mái cùng trong một buổi họp chỉ trên đầu ngón tay thôi: Cleo (Thủ lĩnh Nữ sinh năm ngoái), Matt, Remus (dù hai người này hiếm khi mở miệng lắm), và Kevin Creggie (cậu Ravenclaw năm sáu xui xẻo thay là bạn cặp với Jodie).

Khi Lily nhìn xung quanh căn phòng, cô thấy Jenna và Jodie lại bắt đầu lên giọng với nhau rồi. Bạn cặp của họ nhìn có vẻ buồn chán và khó chịu. Khi những cô nàng kia đang sẵn sàng chiến với nhau để giành chức danh Thủ lĩnh Nữ sinh, mấy nam sinh biết rằng cơ hội mình có thể trở thành Thủ lĩnh gần như bằng không nên họ chẳng thèm cố gắng nữa.

Kevin từng giải thích với Lily một lần rồi, rằng hiệu trưởng không chọn Thủ lĩnh dựa trên việc họ là huynh trưởng đâu. Thầy không chọn họ vì điểm số. Thay vào đó, thầy chọn họ vì họ là lãnh đạo và là người tốt thật sự; họ là người những học sinh nhỏ tuổi hơn ngưỡng mộ và tôn trọng.

Dựa theo lối suy nghĩ đó, Lily chẳng biết được huynh trưởng nữ nào sẽ được chọn để thành Thủ lĩnh sang năm cả.

Lily biết rằng những học sinh nhỏ tuổi hơn chẳng nghĩ nhiều gì về cô hay chức huynh trưởng của cô. Khi họ nhìn cô, họ thấy một cô gái ồn ào, quá quyết đoán, quá tự phụ, và đối xử quá tốt với bên Slytherin. Ngăn cản James Potter nổi tiếng không tấn công Severus Snape không được ưa chuộng cho lắm (và hét vào mặt James Potter rất nhiều) thật sự không khiến những bạn cùng nhà yêu thích cô cho lắm. Thêm vào đó những huynh trưởng trẻ hơn thấy cô hành xử thế nào trong những buổi họp huynh trưởng rồi đấy, họ thấy cô mất tập trung vì những thứ vô nghĩa (phần lớn những buổi họp lúc nào cũng vậy) và cơ hội trở thành Thủ lĩnh Nữ sinh của cô gần như bằng không.

Jenna và Jodie thì như phát điên vậy. Nhưng họ là những huynh trưởng tốt, thật sự là thế. Họ tuân thủ luật lệ từng ly từng tí một và luôn tôn trọng những người có quyền lực hơn mình, nhưng Lily chẳng thấy chút ngưỡng mộ nào trong mắt những học sinh năm nhất khi họ mắng những đứa nhỏ do làm rơi sách, ăn quá lớn tiếng, hay tới lớp muộn. Nhưng có lẽ Lily thiên vị quá vì cô không thích họ khi họ làm huynh trưởng, thật đáng buồn vì cô biết họ trước khi họ làm huynh trưởng và cô thích phiên bản đó của họ hơn.

Trong số tất cả các nữ sinh ở đây, Lily có thể đoán vị huynh trưởng nữ nhà Slytherin có khả năng làm ứng cử viên Thủ lĩnh cao nhất. Dù cậu ta hơi đáng sợ và không bao giờ dịu dàng cả, Gertrude Wrightman đeo huy hiệu trên áo với đầy sự tự hào, tuân theo mọi luật lệ và ngẩng cao đầu đầy uy nghiêm. Dù cô đáng sợ và khó tiếp cận, Gertrude Wrightman phù hợp với tưởng tượng của Lily về một Thủ lĩnh Nữ sinh hơn bất kỳ học sinh năm sáu nào khác. Tiếc là Gertrude Wrightman cực kỳ ghét Lily.

Nói thực, nếu Lily được chọn xem ai là Thủ lĩnh Nam sinh, cô chắc cũng sẽ chọn cái bạn nam Slytherin năm sáu bên kia. Học sinh cùng nhà có vẻ sợ cậu ta. Và vì vậy, họ ngay lập tức tuân theo mệnh lệnh của cậu ta. Những nhà còn lại, dù không sợ cậu ta, nhưng vẫn thấy một cái gì đó trong tính cách cậu, khiến họ luôn phải dè chừng mỗi lần cậu ta bước qua. Nếu đó là kính trọng thì cậu nam sinh này xứng với danh Thủ lĩnh Nam sinh đấy.

"Lily?" một giọng nói kéo Lily ra khỏi dòng suy nghĩ của chính mình. Cô ngẩng đầu lên và thấy tất cả mọi người trong phòng đều đang nhìn cô. Cô vẫy tay với mọi người, tự cười chính mình và gặp ánh mắt đầy sung sướng của Diana khi cô lên tiếng, "Em là người duy nhất có mặt ở đây đại diện cho nhà và năm của mình, em biết là em phải lên tiếng chứ, đúng không?"

"Đương nhiên," Lily lên tiếng, "nhưng em chẳng có vấn đề gì cần chia sẻ cả, nên chị có thể tiếp tục mời bên khác."

"Không có gì sao?" Diana hỏi. "Thật sự không có gì làm phiền em hả?"

"Ngoài việc đồ ăn, Peeves, và huy hiệu phát sáng ư?" Lily nói với một tông giọng hơi mỉa mai một chút. "Không, em chẳng thấy có vấn đề gì cả." Phần lớn các huynh trưởng đều mỉm cười và cảm ơn Lily vì đã tìm cách đẩy nhanh buổi họp vô nghĩa này.

"Em thật sự không muốn thay đổi gì hả?" Diana tiếp tục gây sức ép.

"Em nghĩ chắc là có vài thứ. Để em nghĩ," Lily đáp. Gương mặt Diana sáng bừng và cô đưa tay hướng cho Lily đứng lên và tiếp tục. "Em có thể nói sau khi nhóm tiếp theo trình bày xong được không?"

"Được chứ," Diana nói, đưa tay hướng cho bên Slytherin năm bảy lên tiếng. Lily chứng kiến họ đứng lên từ chỗ ngồi của mình, chứng kiến cảnh cả nhóm dần tránh xa họ, và cái cách tất cả các Slytherin dính vào nhau. Đúng vậy, rõ là có thứ gì đó rất đáng sợ và mạnh mẽ về hai người họ.

Cô để giọng của các huynh trưởng sang một bên, hoàn toàn tập trung vào việc hoàn thành lâu đài của mình. Cô chạm khắc cầu thang từ chỗ làng Hogsmeade và tự hỏi cô phải tạo ra cây Liễu Roi kiểu gì nhỉ.

Lily quay trở lại tòa lâu đài nhỏ của mình và thêm mấy miếng đậu thành cửa sổ trên tháp. Phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin nằm ở đâu nhỉ? Lily đã thăm tháp Hufflepuff và phòng sinh hoạt Ravenclaw, nhưng bên Slytherin sống ở đâu ta? Không phải ở dưới hầm ngục đâu nhỉ? Thế thì cũng hơi- Matt nhẹ nhàng huých khuỷu tay cô, khiến cô ngẩng đầu lên và nhận ra, một lần nữa, cô lại là trung tâm sự chú ý của cả căn phòng.

"Đúng rồi," Lily bắt đầu lên tiếng và đứng dậy. Cô thấy rất nhiều ánh mắt tò mò ngó tòa lâu đài thu nhỏ của cô, nên cô chỉ về phía tác phẩm của mình và nói, "Dễ thương đúng không?" Rất nhiều học sinh bật cười.

"Tôi chẳng có mấy phàn nàn về tòa lâu đài này – tòa lâu đài thật sự ấy, không phải cái thu nhỏ này nhé. Ý là, tôi thích đồ ăn ở đây, tôi khá thích Peeves, và những huy hiệu phát sáng từng cứu tôi khỏi bị phạt hai ba lần rồi, nhưng- tôi chẳng biết nữa. Có vẻ như không phải ai cũng thích ở đây giống như tôi. Cụ thể là, học sinh nhà Slytherin chẳng hạn." Căn phòng, vốn đầy yên lặng đầy tôn kính mới giây trước, giờ bỗng tĩnh lặng tới nghẹt thở.

"Ý em là sao?" Matt hỏi.

"Thì, mới hôm trước thôi, một học sinh năm hai nhà Ravenclaw đánh rơi đồ của mình giữa hành lang và ai cũng dừng lại giúp đỡ em ấy. Một tháng trước, chuyện cũng xảy ra với một học sinh nhà Slytherin và tôi là người duy nhất không-phải-Slytherin dừng lại để giúp đỡ em học sinh đó," Lily nói. Cô không đề cập đến việc em học sinh Slytherin đó sợ hãi khi thấy Lily giúp mình, như thể em ấy không tin được là cô thật sự có ý muốn giúp vậy. Rất là kỳ lạ luôn.

Lily nhìn xung quanh căn phòng và thấy được mọi người rất không thoải mái với chủ đề này. Bên Ravenclaw cứ liếc qua liếc lại. Phía Hufflepuff thì trầm ngâm vô cùng. Còn về phần Gryffindor thì có vẻ như họ bị sốc vậy. Trong tất cả các nhà, chỉ có Slytherin đối diện với ánh mắt của cô, và trong ánh mắt họ, Lily chỉ có thể thấy sự nghi ngờ và không tin tưởng, như thể họ không tin rằng cô thật sự quan tâm tới họ vậy.

"Ngay cả trong căn phòng này, nhà Slytherin cũng tụ tập lại với nhau một bên trong khi các nhà khác ngồi lẫn cùng nhau nữa," Lily nói.

"Có lẽ họ không muốn ngồi cạnh chúng ta. Có khi chẳng phải lỗi chúng ta ấy chứ," một học sinh Ravenclaw năm năm nói. Lily nhún vai.

"Tôi không đổ lỗi cho ai cả. Tôi cũng chẳng cố gắng ngồi cạnh mấy người đâu mà," Lily đáp lại, lời phía sau rõ là nói cho bên Slytherin nghe. "Tôi thật sự chẳng muốn chỉ ra vấn đề này vì buổi họp này đã kéo dài quá lâu rồi, nhưng khi những huynh trưởng năm bảy của Slytherin đứng lên, cả phòng bỗng dịch chuyển tránh xa họ, và điều đó khiến tôi nhớ về em học sinh nhỏ đánh rơi đồ của mình giữa hành lang và mọi người chỉ đi vòng quanh tránh xa cô bé ấy thôi." Lily ngồi xuống và tự hỏi tại sao, tại sao cô lại lên tiếng nói về chuyện này nhỉ.

"Tôi, rõ là, không tin việc các học sinh Slytherin đang bị phân biệt đối xử bởi các huynh trưởng hay các học sinh trong trường này," Diana tuyên bố, đứng dậy và mất đi mọi sự tôn trọng mà cô có. Tất cả mọi người đều biết chuyện này xảy ra rành rành trước mắt, ai cũng từng nhúng tay vào việc này mà. "Tôi biết nếu tôi mà chứng kiến hành vi đó xảy ra thì tôi sẽ báo cáo ngay lập tức cho-"

"Chị không phải báo cáo cho ai hết đâu, Diana," Lily ngắt lời. "Chị chỉ cần đứng ra và giúp đỡ một học sinh vừa đánh rơi đồ của mình thôi."

"Đương nhiên. Đương nhiên rồi, và rồi tôi sẽ báo cáo bất kỳ ai không làm thế cho hiệu trưởng." Diana tiếp tục nói, nhưng Lily chẳng nghe nữa rồi. Diana là một trong những người gây bối rối nhất cho cô đấy. Lily thường chẳng nói nhiều trong những buổi họp như thế này. Nói thật, bình thường cô im lặng và đếm xem còn bao nhiêu phút nữa thì đến giờ được về ấy.

Ngay sau cuộc thảo luận ấy, Diana cho phép những huynh trưởng năm bảy khỏi phải báo cáo vấn đề của họ nữa. Sau đó cổ đưa ra một thời gian tuần tra mới và giải tán họ. Lily thu xếp đồ của mình và hướng đến cửa thì đột ngột Matt bắt lấy tay cô và kéo cô lại.

"Bình thường thì em đổi lịch tuần tra bao lần ấy nhỉ?" Anh hỏi Lily thế. Cô có cảm giác anh muốn hỏi cô câu này lâu rồi. Cả phòng giờ bắt đầu không còn ai cả.

"Chỉ vài lần năm ngoái thôi, kỳ học này có lẽ hơn một hai lần. Sao vậy anh?"

"Không có gì. Chỉ là có vài đêm tuần tra không thể đổi lịch được. Rất khó để hoàn thiện lịch tuần tra mà không thay đổi những thứ khác đấy. Em nói vậy với Remus khi cậu ta quay lại nhé," Matt đáp.

"Được rồi," cô nói. Cô muốn rời đi, muốn cuộn người vào trong chăn và quên cả cái buổi họp này đi. Nhưng Lily có cảm giác Matt muốn hỏi cô thêm gì đó nữa. Nên cô chờ. Cả phòng giờ đã trống trải hẳn.

"Điều em nói về phía nhà Slytherin-" Anh bỗng tự dưng ngừng lại. Rồi nhìn quanh căn phòng như thể đảm bảo thật sự không còn ai nữa, rồi anh mới nhìn về phía Lily cùng đôi mắt xanh trông rất tò mò và thành thực. "Em đang cố tranh chức Thủ lĩnh Nữ sinh à?"

"Không đâu!" Lily choáng váng và bối rối vô cùng. "Ngay cả trong cơn ác mộng kinh khủng nhất của em, trở thành Thủ lĩnh Nữ sinh không phải điều em muốn đối mặt đâu." Matt đồng tình và tạm biệt cô, dù vẫn nhìn cô một cách kỳ lạ.