Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Đây thực tế là bài kiểm tra ảo thuật." Itachi nói sau khi cả bọn bước ra khỏi phòng thi. Em thì không sao nhưng nét mặt Ruri hơi tái nhợt, có vẻ cô bé đã gặp phải kí ức không mấy dễ chịu.

Souten cau mày, vỗ lưng cô bạn. "Nhưng họ thi triển ảo thuật lúc nào cơ chứ? Cho dù mở byakugan, tôi cũng không nhận thấy gì."

Itachi đáp. "Thực tế thì chúng ta đã trúng ảo thuật ngay từ khi đặt bút viết. Tôi đã nghi ngờ khi lần đầu cầm nó lên."

Nói rồi, cậu rút từ trong túi áo ra một chiếc bút, chính là loại họ đã dùng trong phòng thi. Itachi chỉ vào phần ngòi.

"Phía trong lõi mực của cây bút này có khắc một ấn chú rất nhỏ, kết nối với mạch chakra của người viết. Ngay khi đặt bút xuống tờ giấy, ảo thuật sẽ âm thầm kích hoạt. Mức độ xâm nhập nhẹ, không đủ để khiến người ta hôn mê hay đau đớn, nhưng đủ để ảnh hưởng đến khả năng suy nghĩ."

Souten cau mày.

"Vậy... tụi mình bị thôi miên khi làm bài?"

"Không hẳn là thôi miên." Itachi giải thích. "Chỉ là một dạng điều hướng tư duy. Đặc biệt là câu cuối cùng, ảo thuật mạnh hơn hẳn. Ngay khi thí sinh tập trung cảm xúc hoặc hồi tưởng quá khứ để trả lời, ảo thuật len lỏi vào tâm trí qua kết nối giữa tâm lý và chakra, tạo ra ảo cảnh theo đúng 'vết nứt sâu nhất trong tâm hồn' họ.

Giám khảo sẽ quan sát biểu cảm, dao động chakra, và câu trả lời cuối cùng để đánh giá xem thí sinh có bị chi phối hay vượt qua được nội tâm."

Souten bĩu môi. "Thế thì vòng thi này chẳng khác gì gài bẫy!"

Ruri gật đầu. Nếu như thí sinh nào có tâm lý không vững rất dễ bị dẫn dắt suy nghĩ theo hướng tiêu cực, thậm chí có hành vi hủy hoại bản thân. Cách làm thế này quả thật rất tàn nhẫn.

"Thực ra." Itachi nhẹ giọng. "Nó là một cách để kiểm tra khả năng chống lại ảo thuật trong điều kiện bình thường, khi không hề có cảnh báo trước. Rất thực tế với một ninja."

Souten nhìn cây bút trên tay cậu, rồi lẩm bẩm.

"Chắc là do mình đã quen với ảo ảnh mỗi khi luyện tập nên... mới không bị ảnh hưởng lắm."

Itachi liếc sang em, môi khẽ cong lên một chút, không rõ là ý cười hay thừa nhận.

Nhưng mà không phải ai cũng may mắn như đội bốn. Hơn một nửa thí sinh đã bị loại từ vòng một. Trong số họ có cả người của làng Lá, nhưng đa số các tân binh vẫn còn ở lại. Khiến Souten có cái nhìn khác về cuộc thi lần này.

Dù vậy, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Ngày hôm sau, đội bốn lại tập trung trước khu vực được chỉ định để chuẩn bị cho thử thách tiếp theo.

Gió nhẹ thổi qua mang theo hương vị của sương sớm và mùi lá mục từ khu rừng phía xa vọng lại. Trước mặt họ là cánh rừng rậm rạp như nuốt chửng mọi ánh sáng, tên gọi Rừng Hoả Thiết  - nơi sẽ diễn ra vòng hai của kỳ thi Trung Nhẫn năm nay.

Các đội thi đứng thành nhóm theo từng tổ ba người, lưng thẳng, ánh mắt hướng về phía bục đá cao nơi các vị giám khảo đang đứng. Dẫn đầu là một người đàn ông mặc áo choàng jōnin dài, mái tóc đen buộc gọn sau gáy, đôi mắt sắc lạnh không chút cảm xúc.

"Yên lặng!" Giọng ông vang vọng như tiếng chuông đồng, lập tức khiến đám đông nín bặt.

Souten siết chặt hai bàn tay, ánh mắt dõi theo từng chuyển động của giám khảo. Bên cạnh em, Itachi đứng thẳng lưng, điềm tĩnh như thường lệ. Ruri thì khẽ liếc nhìn khắp nơi, vẻ mặt nửa nghiêm túc nửa lo lắng.

Người đàn ông đưa mắt nhìn lướt qua tất cả các đội một lượt, ánh nhìn như muốn xuyên qua tâm can của từng người. Ông cất giọng:

"Chúc mừng các ngươi đã vượt qua vòng đầu tiên. Nhưng đừng vội tự mãn. Vòng thi thứ hai sẽ khác hoàn toàn. Nó sẽ thử thách không chỉ kỹ năng chiến đấu của các ngươi mà còn cả khả năng sinh tồn, phối hợp, tư duy, và quan trọng nhất là sự kiên trì."

Một giám khảo nữ khác đứng bên cạnh ông với vết sẹo dài chạy dọc bên má. Cô bước lên, giơ tay chỉ về cánh rừng phía sau. "Khu rừng phía trước sẽ là chiến trường của các ngươi trong ba ngày tới. Bên trong được chia thành nhiều khu vực khác nhau, mỗi khu vực đều có nguy hiểm riêng, từ địa hình, cạm bẫy đến... các đội thi khác."

"Luật thi đơn giản." Người đàn ông tiếp lời. "Mỗi đội sẽ nhận được một phong thư chứa đựng manh mối dẫn đến vị trí của bản Hỏa Ấn mà đội mình phải tìm. Có tổng cộng sáu bản Hỏa Ấn, nhưng hiện tại còn hai mươi sáu đội."

Tiếng xôn xao nổi lên trong thoáng chốc.

"Điều đó nghĩa là... không phải ai cũng có cơ hội bước tiếp."

Ông ngưng một nhịp, để cho sự thật ấy ngấm vào từng thí sinh. Một vài người cắn môi. Một vài kẻ liếc nhìn các đội khác, ánh mắt thăm dò.

"Để vượt qua vòng hai, đội của các ngươi phải tìm được một bản Hỏa Ấn và mang về vị trí tập kết trong vòng ba ngày. Nếu không tìm được, loại. Nếu bị đối thủ cướp mất, loại. Nếu không về kịp thời gian, loại."

"Đương nhiên, những hành vi tranh giành và gây tổn thương đều được cho phép. Tuy nhiên, trước khi bước chân vào khu rừng, các ngươi sẽ phải kí vào giấy sinh tử." Vị nữ giám khảo lại lên tiếng. Ánh mắt cô sắc lạnh quét qua từng người đứng ở dưới.

Một tiếng nuốt khan vang lên gần Souten.

Em khẽ nghiêng đầu nhìn sang Itachi, thì thầm. "Không khí chẳng khác nào đang chuẩn bị vào một trận chiến thực thụ."

"Vì thực chất là như vậy." Itachi trả lời, mắt vẫn không rời khỏi bục đá.

Giám khảo nam nói tiếp:

"Các bản Hỏa Ấn được bảo vệ bằng ảo thuật, bẫy, hoặc sinh vật nguy hiểm. Một vài bản có thể ở nơi không ngờ tới, hoặc thậm chí... đang nằm trong tay một đội khác. Tùy vào chiến lược của các ngươi để chiếm lấy."

"Không được tách đội. Nếu bị phát hiện rời xa đồng đội quá lâu, sẽ lập tức bị loại."

"Trong suốt thời gian này, chúng ta sẽ không can thiệp trừ khi có chuyện nguy cấp xảy ra."

Một giám khảo khác bước đến, tay cầm một hòm gỗ khóa kín.

"Giờ, từng đội sẽ lên nhận phong thư chỉ dẫn của mình. Khi bước chân vào rừng, thời gian ba ngày sẽ bắt đầu tính."

Các đội bắt đầu lần lượt tiến lên nhận phong thư. Đến lượt đội Bốn, Souten là người nhận lấy. Phong thư được niêm phong bằng bùa chú chakra, tỏa ra khí tức quái dị.

Itachi quan sát kỹ, gật đầu nhỏ.

"Phong ấn cấp trung, có thể là một ảo thuật ẩn. Đợi vào rừng hẵng mở."

"Biết rồi." Souten cất phong thư vào túi, ánh mắt sáng lên với vẻ căng thẳng xen lẫn phấn khích. "Cuối cùng cũng đến lúc rồi."

Ruri thì thào bên tai em. “Không biết chúng ta sẽ gặp ai đầu tiên..."

Souten nhếch môi. "Cho dù là ai, tớ sẽ xử hắn thẳng tay luôn!"

Tiếng còi dài vang lên.

"Vòng hai của kỳ thi chính thức bắt đầu!"

Ngay lập tức, từng đội băng qua cánh cổng dẫn vào rừng, bước chân biến mất giữa những tán lá tối tăm. Không khí yên tĩnh đến lạ thường, như thể cánh rừng đang nín thở chờ đợi con mồi đầu tiên bước vào.

Ba ngày, một bản Hỏa Ấn và vô số kẻ thù.

Cuộc thử thách vừa chỉ mới bắt đầu.

---

Ngay khi vượt qua cánh cổng đá, không khí như biến đổi hẳn.

Từ ánh nắng dìu dịu buổi sớm, cả nhóm lập tức chìm vào bóng râm đặc quánh của khu rừng Hỏa Thiết. Những tán cây cổ thụ cao ngút trời đan xen vào nhau, ánh sáng mặt trời hầu như không thể lọt qua. Không gian im lặng đến rợn người, thi thoảng chỉ nghe tiếng cành khô gãy răng rắc dưới bước chân hoặc tiếng côn trùng mơ hồ vọng lại từ nơi sâu thẳm.

Ruri đảo mắt cảnh giác, tay đặt sẵn lên chuôi kunai. "Nơi này... yên tĩnh đến đáng ngờ."

"Cẩn thận cạm bẫy." Itachi nhắc khẽ, Sharingan khẽ xoay nhẹ trong đôi mắt đỏ thẫm. "Vừa rồi tớ phát hiện có phong ấn chakra rất mỏng trải dọc một dải cây phía Tây."

Souten gật đầu, rồi dừng lại rút phong thư từ túi áo. Em ngồi xuống bên một tảng đá rêu phong, trải phong thư ra cẩn thận. Một lát sau, lớp niêm phong chakra bị hóa giải bằng một lượng chakra vừa đủ.

Bên trong là một tờ giấy gấp gọn, trên đó chỉ có bốn dòng thơ:

"Dưới bóng non cao không thấy trăng,
Đá rêu phủ lối suối sâu nằm.
Ai tìm được lửa trong lòng nước,
Ắt hiểu Hỏa Thiết giấu điều thâm."

"Thơ ư?" Souten lẩm bẩm. "Tại sao mấy ông giám khảo cứ thích nói chuyện vòng vo vậy chứ?"

Itachi trầm ngâm một lúc rồi cất tiếng: "'Dưới bóng non cao không thấy trăng'... chỉ nơi có vách đá cao, che kín ánh sáng. Có thể là một vực đá hoặc khe núi."

"'Đá rêu phủ lối suối sâu nằm'... suối ngầm chảy dưới lòng đất, nước lạnh quanh năm. Tức là một khu vực tối, ẩm ướt, rêu mọc dày, gần vách đá."

Souten rút tấm bản đồ thu nhỏ ra. "Khu vực Đông Nam của khu rừng có suối đá. Hôm qua tôi thấy trong tài liệu có ghi: 'địa hình thấp, độ ẩm cao, thường có sương mù quanh năm'."

"Đó là nơi khả nghi nhất." Itachi gật đầu.

"Vậy còn câu 'Ai tìm được lửa trong lòng nước'?" Ruri hỏi. "Nghe thật vô lý."

"Có thể là một cách ẩn dụ." Souten đáp. "Hỏa Ấn được giấu tại nơi có liên hệ với nước hoặc thậm chí được đặt trong một không gian có chakra hệ Thủy mạnh, nhằm đánh lừa."

Itachi liếc nhìn cô, khóe môi khẽ cong lên. "Phân tích không tệ."

Souten lườm. "Không phải lần đầu giải mấy câu kiểu này đâu." Em thầm đắc ý trong lòng.

"Vậy thì không chần chừ nữa." Ruri đột ngột siết bím tóc. "Nếu chúng ta đoán đúng, sớm muộn gì cũng có đội khác mò tới chỗ đó. Cần tăng tốc trước khi bị phục kích."

Cả ba lập tức di chuyển, ẩn mình giữa những bụi cây rậm rạp. Mỗi bước đi đều tính toán kỹ lưỡng, tránh để lại dấu vết. Itachi dẫn đầu, chia chakra xuống lòng bàn chân để giảm tiếng động, đôi mắt đỏ thẫm liên tục quét không gian phía trước.

Bỗng, Itachi giơ tay ra hiệu dừng lại.

Ruri và Souten khựng lại ngay lập tức.

Phía trước, một đám dây leo khô cuốn quanh thân cây như rắn. Nhưng khi Itachi phóng một chiếc kunai vào, không khí bỗng biến dạng. Một bức tường chakra hiện lên trong chớp mắt, lập tức khóa kunai trong lưới chakra màu lam.

"Ảo thuật cảm biến." Itachi trầm giọng. "Nếu chúng ta bước qua, sẽ kích hoạt loạt bẫy xung quanh."

Souten cau mày. "Có thể là do đội thi khác đặt, hoặc... là một phần thử thách được bố trí cố định."

Ruri liếc sang một thân cây gần đó, nơi có vài cành bị gãy, như thể đã có người đi qua.

"Chúng ta vòng sang trái." Itachi chỉ. "Có một lối đi thấp hơn, ít nguy hiểm hơn."

Cả nhóm tiếp tục tiến vào sâu hơn.

Không khí mỗi lúc một lạnh, ẩm ướt len lỏi qua từng lớp áo. Mặt đất bắt đầu trở nên mềm nhũn, rêu và lá mục phủ đầy. Đúng lúc đó, âm thanh của dòng nước róc rách vang lên đâu đó gần đó, nhẹ như tiếng thở, nhưng vô cùng rõ ràng giữa không gian tĩnh lặng.

"Đến rồi." Souten thì thầm.

Họ rẽ qua một đoạn rừng, để lộ ra một bờ suối đá hẹp chạy dọc chân một vách núi cao. Nước suối trong vắt, nhưng lạnh đến mức tỏa ra làn hơi mỏng bốc lên như khói.

Bỗng, xoẹt!

Một loạt phi tiêu bay vút ra từ tán cây đối diện!

"Phục kích!" Itachi quát khẽ, kéo Souten lùi lại. Ruri đã bật nhảy lên thân cây bên cạnh, ném trả một loạt shuriken.

Từ giữa rừng, ba bóng người xuất hiện, áo bảo hộ bị bùn đất bám đầy. Là một đội từ Làng Cát.

"Xem ra tụi bây cũng đoán đúng vị trí." Tên ninja dẫn đầu nhếch mép. "Nhưng tiếc thật, chỉ có một bản Hỏa Ấn thôi."

"Vậy thì phải xem ai lấy được trước." Souten rút kunai, ánh mắt sắc lạnh.

Itachi lùi lại nửa bước, sharingan đã hoạt động toàn lực.

Ruri liếc sang hai người đồng đội, mỉm cười nhạt. "Ba đánh ba. Không ai lui."

Không còn gì để nói nữa.

Cuộc chạm trán đầu tiên chính thức bắt đầu.