Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Những giấc mơ xưa cũ

Kẻ phản bội

Hội nghị Kurultai

Tuy  nhiên, không thể tưởng tượng được bất cứ thứ gì có thể được xây dựng  lại, không phải ở đây, không giống như trước đây. Vào thời điểm Ilya  quay trở lại Colossi, quy mô tan rã của vùng chiến sự phía đông đã trở  nên rõ ràng một cách đau đớn. Các tuyến đường ngầm dẫn ra từ bên dưới  Cổng Ultimate vẫn hoạt động ở một số đoạn, nhưng đã có các cuộc đột kích  ở nhiều địa điểm, làm thủng các tuyến tiếp tế quan trọng và buộc quân  phòng thủ phải di chuyển nguồn quân nhu ít ỏi của họ. Các đội tàu điện  từ tính mà bà ấy đã ủy quyền đã vượt qua, hầu hết mà thôi, nhưng họ là  những con tàu cuối cùng, bất kỳ lực lượng tiếp viện hoặc tiếp tế nào còn  lại sẽ phải được di chuyển trên mặt đất, và điều đó giờ đây cực kỳ nguy  hiểm.

Bà đã tận mắt chứng kiến điều đó. Khi đến lúc  phải rời khỏi Nội cung và quay trở lại vùng ngoại ô, Sojuk đang ngày  càng lo lắng. Bằng cách nào đó, anh ta đã xoay xở để tập hợp được một  đội hộ tống gồm ba chiến binh cưỡi speeder và một Chimera dự phòng cho  chuyến đi. Anh ta đã làm điều đó mà không hỏi ý kiến bà, và khi bà phản  đối anh, anh ta hầu như không thể nhìn thẳng vào mắt bà.

"Tôi xin lỗi, bà szu," anh ta nói. "Lần sau tôi chắc chắn sẽ báo trước."

Bà  không khỏi bật cười khi nghe điều đó. Sojuk là một con cáo già gian  xảo, làm gì còn có lần sau cho bất kỳ điều gì trong số này nữa.

Đó  là một đoạn đường khó khăn, một khi họ tiến về phía đông nơi các đội  quân lớn của Đế chế đang tụ họp lại tại Cổng Ultimate, cuộc bắn phá ở đó  đã bắt đầu, bà có thể cảm thấy mặt đất rung chuyển ngay cả khi ở sâu  dưới lòng đất. Càng đi xa, tình hình càng tệ hơn. Đoàn xe nhỏ đã buộc  phải trồi lên trên mặt đất trong vài giờ cách Cổng Sư tử khoảng năm mươi  kilomet về phía bắc, và điều đó giống như việc họ đang xuất hiện trong  một bức tranh địa ngục. Bản thân cánh cổng đang bốc cháy, một luồng sáng  dữ dội khổng lồ khiến đường chân trời phía nam rung chuyển.

Những  tiếng thét kỳ lạ vang vọng khắp vùng đất hoang vu bị đánh phá dữ dội,  khiến những vũng nước chua chát trong miệng hố bom gợn sóng.

"Dạ xoa," Sojuk giận dữ nói, vừa lái xe lao qua bãi đất bẩn.

Tuy  nhiên, họ đã may mắn, họ không trực tiếp chạm trán với bất kỳ nỗi kinh  hoàng nào trong số đó, hoặc bất cứ mối nguy nghiêm trọng nào đó. Họ cần  phải đi đường vòng xung quanh một đội hình bộ binh của Quân đoàn VIII  đang tiến về phía tây qua đống đổ nát, nhưng ngoài ra, điều tồi tệ nhất  mà họ gặp phải là các nhóm sùng bái và quân lính phản bội, những kẻ mà  anh có thể tấn công dữ dội và sau đó chạy thoát an toàn. Ngay khi có  thể, Sojuk đã đưa họ trở lại lòng đất một lần nữa, ngay xuống những  đường hầm đổ nát luồn lách về phía đông đến chu vi pháo đài phụ trợ.

Khi  họ cuối cùng cũng đến được cảng tiếp nhận ở Colossi, được bảo vệ bởi  các tháp pháo lascannon nặng nề và các tuyến xe tăng của quân đoàn V  đang đậu bất động trong bóng tối, Ilya liền thở phào nhẹ nhõm. Nơi này  có thể đã bị cô lập, bị bao quanh hoàn toàn bởi vô cùng vô tận kẻ thù,  nhưng họ là người của bà, một hòn đảo bị cô lập quen thuộc, một chút gợi  nhớ về Chogoris.

Sau đó, bà đã tạm biệt Sojuk và đi lên  tháp chỉ huy phía bắc. Các báo cáo của bà đã được biên soạn và gửi qua  mạng lưới liên lạc, nhưng không có gì đảm bảo rằng chúng đã được chuyển  đi, trong thời buổi hỗn loạn này, bà thực sự phải nói chuyện trực tiếp  với ai đó để có thể tin tưởng rằng bà đã được họ lắng nghe. Phần lớn  nhân viên quân sự còn lại trong phòng điều hành Colossi hiện là của quân  đoàn, hầu hết nhân viên của Quân đội Đế chế đã được sơ tán. Thỉnh  thoảng, bà tình cờ gặp một sĩ quan không mặc đồng phục của quân đoàn, và  luôn trao một nụ cười hoặc cái gật đầu ngắn gọn với họ, những người đó  giống như bà, bản chất bản địa của họ đã biến mất, không muốn rời xa  những con người xa lạ đến từ thế giới khác này, sẵn sàng chết ở đây cùng  họ thay vì trở về với những người mà họ đã lớn lên cùng. Đó là cách mọi  chuyện diễn ra với những người của Jaghatai, bạn sẽ bị lây nhiễm tính  cách của họ nếu bạn không cẩn thận.

Khi đã vào phòng  canh gác chính nơi đầy ắp và nhộn nhịp với các hoạt động sốt sắng, bà  nói chuyện với Qin Fai, noyan-khan và là chỉ huy của lực lượng phòng thủ  phía bắc. Ông ta lắng nghe cẩn thận các công văn của bà, gật đầu ở đây  và ở đó, thỉnh thoảng thúc giục bà về một chi tiết, kiểm tra những gì bà  nói với sổ cái mà các viên chức của bà mang đến cho ông.

"Bây giờ họ đang làm việc đó tốt hơn," bà nghĩ bụng. "Nhưng đó là do họ đã không còn lựa chọn nào khác."

Khi  kết thúc cuộc họp, ông ta cúi chào bà. "Chúng tôi chân thành cảm ơn,  Szu-llya. Điều này không thể thực hiện được nếu không có bà."

Có  lẽ đúng là vậy. Các White Scars chưa bao giờ thích những mối quan hệ mà  bà có, những tuyến đường để bước vào cấu trúc chỉ huy của Đế chế như  bây giờ. Mặc dù cảm thấy hữu ích trở lại là điều tốt, nhưng ý nghĩ đó  khiến bà cảm thấy hơi buồn, giống như một công cụ cũ đã dần trở nên cũ  kỹ cho đến khi nó chỉ có thể làm tốt duy nhất một việc. Nếu đây là nhiệm  vụ cuối cùng mà bà từng làm cho họ thì nó có vẻ rẻ tiền, một việc vặt  để thu thập, một cuộc tập hợp các khí tài bị hư hỏng.

"Đó là chuyến hàng cuối cùng mà chúng ta có," bà nói với ông. "Các tuyến đường về phía tây hiện đã bị bít cửa hết rồi."

"Nếu đó là những gì chúng ta có," Qin Fai nói, "thì chắc là đủ rồi."

Và rồi bà đột nhiên cảm thấy yếu ớt. Bụng bà trống rỗng, bà bị mất nước.

Bà  đã di chuyển từ nơi này sang nơi khác, thường xuyên bị tấn công không  ngừng nghỉ trong nhiều ngày. Sẽ thật tuyệt nếu được nói chuyện thêm với noyan-khan  để hiểu rõ hơn về cách các kế hoạch đang diễn ra, nhưng bà sợ rằng mình  có thể ngất xỉu nếu làm vậy. Bà viện cớ, rút lui, và vội vã xuống phòng  riêng của mình, những phòng nằm sâu bên trong lõi pháo đài. Quay trở  lại bên trong, bà với tay lấy cốc nước bằng đôi tay run rẩy, cởi cúc áo  khoác của chiếc áo đại tướng mà ngồi phịch xuống ghế, nhắm mắt lại, và  để tứ chi buông thõng.

Chỉ sau khi ngồi im lặng một lúc,  bà mới dần nhận ra rằng mình không đơn độc. Có thứ gì đó khác ở đó với  bà, thứ gì đó to lớn và cực kỳ nguy hiểm, thứ gì đó hầu như không thuộc  về cùng một phạm vi tồn tại với bà, chứ đừng nói đến cùng một căn phòng.

"Ngài có thể gõ cửa cơ mà", bà lẩm bẩm, mắt vẫn nhắm.

Khi Đại Hãn trả lời, sự ngượng ngùng không giống tính cách của ông ta khiến bà bật cười.

"Thứ lỗi cho ta. Khi ta thấy bà, trông bà không được khỏe, nên ta... ừm, ta không biết phải chào bà như thế nào."

Bà  mở mắt, ngồi dậy trên ghế. Ông ta đang đứng dựa vào bức tường phía xa,  bên ngoài ánh đèn yếu ớt của bà, quá to lớn để có thể với lấy bất kỳ đồ  nội thất nào của bà, trông có vẻ khúm núm như bà từng thấy ở bất kỳ ai.

"Tôi sẽ tỉnh táo ngay thôi", bà nói. "Đến đây, nói chuyện với tôi đi."

Ông ta bắt đầu đi về phía cửa. "Bà trông có vẻ mệt mỏi. Ta không nên đợi bà ở đây. Ta sẽ quay lại sau."

"Không,  thật đấy." Ilya đưa tay về phía ông, ngón tay bà chạm vào găng tay của  ông, kéo ông lại. "Sau này ngài sẽ không còn thời gian nữa đâu. Chúng ta  đã không nói chuyện trong nhiều tuần rồi. Những cuộc nói chuyện còn  dang dở. Làm ơn."

Ông ta do dự, nhìn xuống bà. Họ tạo  thành một cặp đôi rách rưới, vị lãnh chúa bị tàn phá bởi chiến trận, và  vị sứ giả kiệt sức của ông ta.

"Bà cảm thấy thế nào?" Đại Hãn hỏi.

"Tôi già rồi," bà nói. "Tôi thấy mình già lắm rồi. Còn ngài thì sao?"

Một  nụ cười khẽ thoáng qua trên khuôn mặt kiêu hãnh của ông. Không ai khác  dám hỏi ông câu hỏi đó. Không ai trong số hàng chục ngàn chiến binh dưới  quyền chỉ huy của ông, không ai trong số hàng trăm ngàn quân lính phụ  trợ diễu hành dưới ngọn cờ của ông dám nói ra điều đó.

"Ta  cảm thấy... ổn rồi," Đại Hãn trầm ngâm. "Các quân cờ đã được sắp xếp.  Các phép tính đã được thực hiện. Rất sớm thôi, chúng ta sẽ đạt đến thời  điểm mà không còn gì khác để làm, ngoại trừ hành động mà chúng ta đang  phải làm."

Bà thấy rằng mình không thực sự tin điều đó.  Ông ta đã nói những điều tương tự vào đêm hôm trước các trận chiến khác,  và bà đã tin vào điều đó ngay lúc đó, nhưng lần này thì khác.

Tiền  đặt cược cao hơn, khả năng thất bại thảm hại đáng kinh ngạc. Đây không  phải là một quyết định tự nguyện theo bất kỳ ý nghĩa nào. Bà đã nghiên  cứu cùng một báo cáo mà ông đã nghiên cứu, ngồi trong cùng một cuộc họp  hội đồng. Đây là sự tuyệt vọng, một sự gào thét giận dữ cuối cùng vào  đôi mắt của số phận, và nếu có ai được hưởng lợi từ những gì họ đã làm,  thì đó sẽ không phải là họ.

"Nhưng tất nhiên là không  hẳn thế," ông nói thêm một cách chua chát. "Luôn có sự nghi ngờ. Thậm  chí còn nhiều hơn thế nữa, bây giờ. Nó đang che mờ mọi thứ, và ngay cả  khi bà biết nguồn gốc của căn bệnh thì cũng khó mà nhắc nhở bản thân  rằng nó là căn bệnh nhân tạo, một phần của nó và có thể chống lại được,  và nhất định phải chống lại."

"Ở Thánh Đường tình hình còn tệ hơn," Ilya nói.

"Ta có thể hình dung ra được."

"Nhưng đó không phải là tất cả, đúng không?" Bà nhấp một ngụm nước. "Ý tôi là, đó không phải là lý do ngài đến đây."

Đại  Hãn rời xa bà, đi đến một cái kệ nơi bà cất giữ một vài thứ cũ kỹ đã  được cất giấu bảo quản, những con dấu đánh dấu sự gia nhập của bà vào  Departmento Munitorum, kỷ vật bằng thép rẻ tiền của cuộc Diễu Binh Khải  Hoàn mà bà lấy được từ Ullanor, con dao găm vô giá mà Qin Xa đã tặng bà, và nó chưa bao giờ được rút ra khỏi vỏ.

"Đừng  bao giờ đi trên con đường dễ dàng?" ông lên tiếng, nhìn vào những món  đồ trang sức mà không thực sự đang nhìn vào chúng. Chúng ta đã phải chịu  đựng vì điều đó. Và bây giờ theo một cách nào đó, đây là điều dễ dàng  nhất trong tất cả. Đừng kìm nén nữa, hãy thoát ra, như chúng ta đã tự  hứa với mình kể từ Prospero." ông nhẹ nhàng đặt tay lên kệ.

"Yesugei  đã thấy điều đó. Ông ấy đã mơ về nó, ông ấy đã nói với ta rằng ta sẽ  kết thúc cuộc hành trình của mình, chiến đấu với một sinh vật trong bóng  tối trên một thế giới chứa đầy than hồng. Và ta đã cố gắng gạt bỏ điều  đó, nhưng nó cứ quay trở lại ám ảnh ta. Đó là vấn đề với những giấc mơ  của các Stormseer, chúng ta sẽ tự hỏi liệu ta có đang cố gắng để biến  chúng thành sự thật hay không. Vì vậy, bất chấp mọi thứ khiến điều này  có vẻ không thể tránh khỏi, và đúng, có thể chỉ là do ta, sâu thẳm bên  trong ta đang mệt mỏi với những sự thỏa hiệp, ta háo hức muốn giải quyết  nó theo cách dễ dàng nhất."

Bà nhìn ông khi ông đang  nói. Ông đứng thẳng như mọi khi. Trong bộ áo giáp của mình, ông vẫn luôn  oai vệ, nhưng bà có cảm giác rằng có nhiều sự trống rỗng hơn dưới những  tấm giáp đó so với trước đây. Các chiến binh của quân đoàn đều giống  nhau, họ đã được tạo ra để tiếp tục chiến đấu bất kể họ bị đói và bị  thương như thế nào. Một con người bình thường sẽ từ bỏ nhiệm vụ sau một  khoảng thời gian, nhưng các tạo vật của Hoàng đế sẽ tiếp tục chiến đấu  cho đến khi bộ máy đặc biệt của cơ thể họ sụp đổ. Cái chết chẳng có ý  nghĩa gì với họ. Sự ô nhục thì lại có ý nghĩa gần như là tất cả. Và vì  vậy, họ có thể nói về một thử thách bất khả thi, một thử thách không hứa  hẹn gì ngoài nỗi đau ở quy mô lớn nhất có thể tưởng tượng được, gọi nó  là "điều dễ dàng".

"Tại sao ông ấy lại kể cho ngài nghe chuyện đó?" Bà hỏi.

"Ta không biết. Bởi vì điều đó làm ông ấy lo lắng, ta nghĩ vậy."

"Hoặc vì ông ấy tin rằng ông ấy phải làm vậy. Để cho ngài có động lực để đưa ra lựa chọn."

"Có lẽ thế."

Ilya  uống thêm một chút nữa. Bà bắt đầu cảm thấy giống chính mình hơn. Bà có  thể quên mất đây là một đặc ân như thế nào, khi được nói chuyện một  cách thẳng thắn như vậy.

Trong nhiều năm, Đại Hãn chỉ  thỉnh thoảng làm như vậy. Ông ấy giờ đây đang nói chuyện giống như ông  ấy đã từng ngay trước sự kiện ở vết nứt Catullus, suy ngẫm về quá khứ,  lo lắng về tương lai, vì vậy nói chuyện với ông ấy có vẻ như là một  nhiệm vụ còn trọng đại hơn là tập hợp các sư đoàn xe tăng.

"Ngài  biết là tôi chưa bao giờ có gia đình riêng mà", bà nói với ông ta. "Tôi  chưa bao giờ thực sự biết mình có muốn có một gia đình hay không. Đến  lúc tôi nghĩ về điều đó một cách nghiêm túc thì cơ hội đã vụt mất rồi.  Tôi không hối hận. Tôi đã làm những gì mình cần làm. Và đúng lúc tôi  nghĩ rằng mình đã đi đến hồi kết của tất cả những điều đó, tôi đã đến  Ullanor, và thấy mình bị vướng vào ngài. Vì vậy, cuối cùng tôi đã có  được gia đình đó, và ngài đã khiến tôi tức giận, lo lắng và kiệt sức,  tất cả những điều mà tôi nghĩ mình có thể đã bỏ lỡ."

Bà  tự mỉm cười buồn bã với chính mình. "Nhưng bài học cuối cùng là bài học  khó khăn nhất, bởi vì sau đó tất cả mọi người bắt đầu chết, và tôi đã  học được rằng điều đó đau đớn như thế nào. Tôi là người yếu đuối nhất,  nhưng bằng cách nào đó tôi vẫn ở đây. Bây giờ tôi bắt đầu tự hỏi liệu  mình có còn ở đây khi tất cả mọi người đã ra đi không. Tôi sẽ thương  tiếc ngài, nếu tôi sống được lâu như vậy, giống như tôi đã thương tiếc  Targutai, Xa và Halji."

Bà ngước lên nhìn Đại Hãn.

  "Nhưng tôi cũng sẽ lấy làm tự hào. Hỡi ngai vàng, tôi sẽ tự hào. Không  phải vì ngài dũng cảm nhất hay giỏi nhất, mà vì ngài đã làm thế. Ngài  đặt ra những câu hỏi đúng. Tôi đã dạy ngài cách giữ cho kho đạn của mình  không bao giờ cạn kiệt, nhưng tôi không dạy ngài điều đó. Ngài luôn tự  mình làm được."

Bà nhích người lên trên ghế với cảm giác  đau đớn, cảm thấy cơ thể đang muốn phản bội bà. "Và giờ đã đến lúc rồi,  hỡi Đại Hãn của tôi. Đây là lý do tại sao chúng ta quay lại nơi này."

Ông  tiến về phía bà. Để với tới tầm của bà, ông buộc phải quỳ xuống. Ông  đưa bàn tay to lớn của mình ra, và bà đưa tay ra, và mỗi người nắm chặt  bàn tay kia.

"Ta sẽ đảm bảo an toàn cho bà hết mức có thể khi ở đây," ông nói.

"Nếu bọn chúng đến đây khi ông đi vắng," bà nói, "tôi sẽ cho chúng biết tay."

"Xem  kìa." ông nhìn bà bằng đôi mắt sâu thẳm, đôi mắt có thể bùng cháy cơn  thịnh nộ hiếu chiến ngay lập tức, đôi mắt đã chứng kiến cả cõi thần linh  lẫn những hố chôn người của thế gian. "Bởi vì ta dự định mình sẽ quay  trở về."

"Tốt."

"Còn nhiều việc phải làm."

"Luôn luôn như mọi khi."

"Vậy thì hãy ở lại đây. Vẹn nguyên, còn sống, khỏe mạnh và sẵn sàng phục vụ thêm lần nữa."

"Như  ý ngài mong muốn, thưa điện hạ," bà nói, nắm chặt lấy găng tay của ông  ấy, "mọi việc sẽ được thực hiện như ý ngài mong muốn."

***

Crosius  kéo tay ra, và một sợi dây thịt và mỡ dài đang tuột ra ngoài, bao quanh  lấp lánh một lớp máu mỏng. Hắn giơ nó lên hướng vào trong ánh lửa và  kinh ngạc trước những biến đổi diễn ra bên trong nó. Thị lực của hắn  luôn rất tốt, nhưng giờ đây dường như nó đang hướng đến vật chất sinh  học với độ rõ nét gần như vô lý. Hắn nheo mắt, và bản thân các tế bào sẽ  xuất hiện ở rìa tầm nhìn, sủi bọt và phân chia trong cơn điên cuồng hỗn  loạn của sự đột biến.

Và điều tuyệt vời nhất là điều  này xảy ra trong thời gian thực. Chỉ một giờ trước, hắn đã chuẩn bị một  lọ thuốc để tiêm vào tĩnh mạch, và bây giờ da và cơ đang run rẩy chuyển  sang những hình dạng mới, một số trong số đó thực sự vô dụng, trong khi  một số khác có thể rất tiện lợi. Nhìn kỹ hơn, Crosius phóng to hình ảnh  bằng thấu kính bị nứt trên mũ trụ. Rất nhiều nghịch lý... Những sợi gân  mà hắn đang nghiên cứu rõ ràng đang bị teo đi nhanh chóng, bị ảnh hưởng  bởi một số bệnh đậu mùa tàn phá, nhưng cấu trúc của chúng không có dấu  hiệu bị phá hủy. Ngược lại, sự tan rã nhanh chóng khiến chúng nhìn chung  mạnh hơn và bền bỉ hơn. Hắn hiểu rằng điều này là không thể, nhưng hắn  không thể phủ nhận những gì bản thân đang thấy. Điều này đòi hỏi nghiên  cứu sâu rộng hơn nhiều.

Đúng lúc đó, đôi mắt của người  đàn ông mở to, nhìn chằm chằm trong cơn hoảng loạn đang bùng lên. Hắn  thực sự không thể trách anh ta vì điều đó.

Crosius thả  đoạn ruột rơi trở lại vết rạch trên bụng người đàn ông đó, rồi đưa tay  ra vỗ nhẹ vào vầng trán đẫm mồ hôi của anh ta.

"Được  rồi, được rồi" hắn rít lên. "Thật đáng kinh ngạc. Ta thậm chí không biết  tại sao ngươi lại không chết. Ngươi đáng lẽ đã chết, nhưng ngươi lại  không chết. Thật tuyệt vời quá phải không?"

Người đàn  ông cố hét lên, cố vùng vẫy, nhưng những miếng bịt miệng và dây trói mà  Crosius đã trói anh ta khá chắc chắn. Điều này có thể kéo dài trong một  thời gian rất dài, và mỗi khoảnh khắc của nó sẽ khai quật ra một số sự  thật mới. Ngay cả nỗi đau cuối cùng cũng sẽ dịu đi. Bộ quân phục Đế chế  cũ mà người đàn ông đang mặc sẽ mục nát, đôi mắt anh ta sẽ mất đi đồng  tử, làn da của anh ta sẽ chuyển sang màu xám xanh, và rồi anh ta sẽ trở  thành một trong số họ, lơ lửng ở giữa ranh giới của sự sống và cái chết,  rất khó để bị giết, rất khó để hồi sinh, một loại sinh mạng lơ lửng  giữa chừng giữa các cõi trải nghiệm.

Crosius với tay lấy  một con dao mổ rỉ sét, sẵn sàng cắt thêm một nhát nữa, nhưng tiếng động  bên ngoài buồng làm hắn mất tập trung. Hắn nhìn qua căn hầm lưu trữ cũ  kỹ tồi tàn bên trong tầng hầm của cảng vũ trụ mà hắn đã biến thành hang ổ  nhỏ của mình để tiến hành các cuộc thử nghiệm. Có thứ gì đó đang cựa  quậy quanh cánh cửa thép nặng nề, luồn lách qua những khe hở nhỏ trên  khung cửa.

Tiếng vo ve bắt đầu vang lên, tiếng rên rỉ buồn tẻ dường như đến từ khắp mọi nơi cùng một lúc.

"À,"  hắn tự nhủ, hiểu đây là gì, và cất dụng cụ đi. Hắn gõ một chữ rune trên  hộp điều khiển cầm tay, và tất cả các chốt cửa đều trượt mở.

Typhus  tràn qua khe hở, và bầy ruồi bám theo hắn như một chiếc áo choàng cũng  tràn vào theo. Những con ruồi đó đều to, đen và đầy lông, đậu khắp nơi  và rơi ầm ầm xuống sàn nhà thành từng đám dày đặc. Chủ nhân của chúng  xuất hiện qua chúng như thể đang chui ra khỏi một màn sương mù dày đặc,  chỉ có thể nhìn thấy một phần, những cạnh sắc nhọn của đường viền bộ  giáp của hắn giờ đây mờ đi và liên tục dịch chuyển.

"Dược  Sư," hắn ta khàn giọng nói. Typhus luôn là một linh hồn cay độc. Giọng  nói của hắn ta nay đã khàn khàn hơn, tính tình chua chát. Ít nhất thì  điều đó vẫn không thay đổi.

"Thưa ngài Typhus," Crosius nói và cúi chào. "Thật bất ngờ khi ngài lại tới đây."

Typhus  liếc nhìn những chiếc bàn thí nghiệm của Crosius, tất cả hai trăm cái  bàn, tất cả đều có người nằm trên đó. Không thể biết là hắn ta đang nghĩ  gì về tất cả những điều đó, nhưng không có gì cho thấy là hắn ta thấy  thú vị với những thứ này.

"Ta sẽ rời khỏi nơi này," hắn ta nói ngắn gọn. "Ngay đêm nay. Đó là lệnh từ ngài Primarch."

"Ngay bây giờ ư? Trước cuộc tấn công à?"

Typhus  khịt mũi. "Vậy thì ngươi biết rõ thời điểm rồi đấy! Riêng ta thì không.  Ngài ấy đã đợi quá lâu. Ngài ấy luôn quá thận trọng. Đó là lý do tại  sao ngài ấy cần ta!" Sau đó, Typhus dường như giật mình để rồi tỉnh táo  trở lại. "Nhưng ta sẽ không đi đâu xa. Ta không quan tâm gì đến ngọn hải  đăng. Tại sao ta phải quan tâm cơ chứ! Ta muốn ngươi phải luôn giữ liên  lạc với ta, thông báo cho ta biết khi nào thì có thể quay trở lại."

Crosius  chớp mắt. Tất cả những điều này thật kỳ lạ. Hắn không biết gì về ý định  của ngài Primarch, cũng như về cách bày binh bố trận của cả Quân đoàn.  Hắn cũng chưa bao giờ có mối quan hệ gần gũi với Typhus, theo như hắn  biết là chưa ai từng có. Hắn tự cho rằng mình có phần tách biệt khỏi bất  kỳ thứ chính trị nào mà Death Guard có thể từng có, và cảm thấy không  thoải mái khi thấy mình bị đẩy vào chính trị ngay lúc này.

"Tôi không chắc lắm..." hắn ngập ngừng.

"Bình  tĩnh lại đi. Ta không yêu cầu bất cứ điều gì nan trắc cả. Các kênh liên  lạc đang không đáng tin cậy. Thông điệp bị lạc mất. Ta không muốn thấy  mình bị kẹt lại khi thời điểm đó đến đâu."

Đúng vậy, các  thiết bị của họ đang hỏng hóc, máy tính cogitator của họ không còn hoạt  động nữa, tất cả những điều đó làm nổi bật những gì đã trở thành một  đấu trường khó khăn để đưa mệnh lệnh đến nơi chúng cần đến. Đó là lý do  tại sao ngài Primarch lại tập hợp rất nhiều người trong số họ ở đây, tại  cùng một nơi để có thể đích thân đưa ra mệnh lệnh.

"Ngài nên hiểu điều này mà," hắn nói một cách thận trọng, "rằng tôi không phải là Techmarine."

"Không, ngươi đang bắt đầu sử dụng rất tốt những món quà được ban. Ta cho rằng ngươi có trí tưởng tượng cho việc đó."

Khi  đó, Typhus lấy ra hai vật thể được phủ đầy ruồi từ sâu trong bộ giáp  của mình. Hoặc có thể là chúng đang tự bò ra khỏi người hắn ta, vì chúng  là những sinh vật nào đó, những sinh vật nhỏ bé béo ú, đầy vết loét và  mụn nhọt, với những cái miệng chiếm gần hết khối lượng của chúng. Chúng  ồn ào khi di chuyển. Nghe như chúng đang cười khúc khích, hoặc thì thầm  với nhau, hoặc chỉ khạc nhổ và chảy nước dãi. Chúng bò đến lòng bàn tay  dang rộng của Typhus, mỗi bàn tay một cái, và gầm gừ với nhau.

Crosius  thấy mình bị mê hoặc ngay lập tức. Chúng có mùi hôi hám nồng nặc và xấu  xí kinh khủng như bất kỳ con yêu tinh nào trong giấc mơ hay trí tưởng  tượng của hắn, nhưng hắn phải đấu tranh để cưỡng lại ham muốn vòng tay  ôm cả hai con yêu tinh nhỏ vào lòng, vuốt ve chúng, xoa xoa tấm lưng đầy  gai và vuốt ve da cái đầu có sừng của chúng.

"Đây là gì vậy?" hắn hỏi.

"Có  vẻ như đó là những mảnh vỡ của chính vị thần," Typhus nói, giọng điệu  nghe có vẻ trìu mến một cách khác thường. "Những hình ảnh phản chiếu nhỏ  nhất, nhưng chúng trông thật hấp dẫn, phải không?"

Một  trong số chúng gần như chỉ một màu đen, da sáng bóng mờ nhạt. Con kia  gần như trắng mờ như phấn. Chúng ngo ngoe và cười toe toét dưới ánh mắt  của hắn, cứ lắc lư qua lại.

"Thật hấp dẫn," Crosius nói. "Thật sự rất hấp dẫn."

"Đây  là một cặp song sinh. Hai mặt của cùng một thực thể. Chúng cực kỳ có  liên kết chặt chẽ với nhau. Nói điều gì đó với một trong hai con, và con  kia sẽ biết."

Crosius hiểu ngay. "Vậy thì tôi có thể lấy con màu tối được không? Tôi thích ánh sáng lấp lánh trong mắt nó."

Typhus  cười khẩy một cách thô lỗ. "Nếu ngươi thích." Hắn ta chìa sinh vật nhỏ  bé đó ra, và nó nhảy khỏi tay Typhus, đáp xuống khuỷu tay Crosius với  một âm thanh ướt át. Khi đã ở đó, nó cười khúc khích và ngọ nguậy tinh  nghịch, tự mình tìm một chỗ thoải mái trên bộ giáp mục nát. Crosius  không thể nhịn được một tiếng cười khúc khích thích thú, và ôm nó một  cách trìu mến.

"Đó là tất cả những gì ta yêu cầu,"  Typhus nói tiếp. "Hãy chăm sóc nó. Tìm hiểu về nó. Đảm bảo rằng nó không  gây hại. Và khi thời điểm đến, hãy tận dụng nó."

Crosius lại ngước lên nhìn. "Và thời điểm đó sẽ là khi nào, thưa ngài?"

"Nếu ngươi cần nói chuyện với ta, ngươi sẽ được biết."

Sau  đó Typhus bỏ đi. Đám ruồi tụ lại bu quanh hắn, kêu vo ve dữ dội. Hắn ta  quay lại cánh cửa mở, và đoàn côn trùng vo ve bay theo hắn ra ngoài.

Crosius  hầu như không để ý đến sự ra đi của đối phương. Vì bây giờ hắn đang  thực sự say mê, gãi gãi và vuốt ve cưng nựng sinh vật đang ngồi xổm trên  cánh tay mình. Nó chớp mắt nhìn hắn, chào đón sự quan tâm của hắn, hắn  nhìn chằm chằm vào nó một lúc, trước khi tiếng rên rỉ bị bóp nghẹn của  nạn nhân thí nghiệm trên bàn mổ kéo hắn ra khỏi sự mơ màng.

"Đến  đây nào, chúa tể nhỏ bé của ta," hắn thủ thỉ, đưa tay ra với lấy con  dao mổ, cẩn thận không làm con vật rơi khỏi chỗ đậu trên cánh tay. "Ở  lại đây và quan sát nhé. Ta đang tự học hỏi thêm mỗi ngày và hai ta chỉ  vừa mới bắt đầu thôi."

***

Khi Jangsai  trở về từ phía đông, tình hình đã trở nên tồi tệ hơn rất nhiều. Anh lướt  qua từng dãy những tòa nhà đang cháy, cố gắng hạ thấp người hết mức có  thể, lao nhanh nhất có thể nhờ vào tốc độ của chiếc xe speeder của mình  và thấy giao tranh nổ ra ở mọi hướng. Giờ cuộc chiến trông thật vô định  hình, lan rộng như cháy rừng trên bãi cỏ khô. Ở một số khu vực đô thị,  cảm giác tuyệt vọng đã hình thành từ lâu nay đã biến thành sự hoảng loạn  hoàn toàn, dẫn đến các tuyến phòng thủ bị bỏ hoang và đám đông dân  thường khổng lồ đổ xô xuống một số con đường thông thoáng. Ở nhiều địa  điểm, anh đã thấy súng của những binh sĩ phòng thủ thành phố chĩa vào  đám đông đó vì sợ rằng số lượng lớn của họ sẽ tràn ngập các vị trí xa  hơn ở phía sau. Điều đó chỉ tạo ra thêm sự hoảng loạn. Không khí giờ đây  vang lên sự tuyệt vọng, tràn ngập một cơn điên cuồng của động vật đói  khát đã xóa sạch những hình ảnh cuối cùng về một nhân loại văn minh.

Từ  góc nội phận Adamant, anh hướng về phía đông bắc, ôm lấy những gì còn  lại của các khu vực an ninh bên trong trước khi tăng tốc dọc theo nơi  từng là đại lộ diễu hành Gilded Path. Các trạm kiểm soát mà anh đã phải  thương lượng để được cho qua này đã trống rỗng hoặc hỗn loạn. Tại một  trong những trạm gác cuối cùng còn nguyên vẹn, anh đã bị lính canh điên  cuồng vẫy cờ bắt dừng lại, những người chắc hẳn đã rất bối rối khi nhìn  thấy một chiếc Speeder quý giá của quân đoàn lao thẳng vào bãi giết chóc  hàng loạt mà không có quân hộ tống hoặc phương tiện hỗ trợ mạnh mẽ nào  khác. Anh đã phớt lờ họ, tăng tốc một cách khó khăn để tránh xa tầm súng  của họ trước khi anh phải nổ súng để dọn dẹp các chướng ngại vật phía  trước. Họ thậm chí còn bắn vào anh, có lẽ họ nghĩ rằng anh là một kẻ đào  ngũ.

Từ đó trở đi tình hình trở nên tệ hơn. Bất kỳ đội  hình Đế chế nào đang ở phía đông, nơi đó đều bị phá hủy hoặc đang bị phá  hủy. Jangsai chứng kiến toàn bộ các sư đoàn bộ binh liên tục bị đánh  tơi tả giữa đống đổ nát, bị cắt đứt khỏi mọi sự hỗ trợ, điều duy nhất  còn lại mà họ có thể làm chính là khiến cho sự sụp đổ của họ trở nên khó  khăn nhất có thể đối với kẻ thù hung hăng. Ngay cả anh cũng sớm bị lực  lượng phản bội phát hiện, và những chiếc speeder thuộc cả Quân đoàn XII  và VIII đã bám đuôi anh. Một số trong số chúng đã đến gần, gần như tóm  được anh bên trong một mê cung cầu cạn đổ nát kinh hoàng, nhưng có rất  ít người có thể lái speeder như một người con của ordu.

Anh  đẩy tốc độ của Kyzagan đến cực điểm, động cơ gào rú lên hết cỡ qua  những khoảng trống đang thu hẹp nhanh chóng cho đến khi ngay cả các  World Eaters cũng bỏ cuộc. Thật may là anh không phải là mục tiêu của  chúng, chúng có những mục tiêu ngon lành hơn nhiều ở phía tây, nơi các  lực lượng thiết giáp chủ lực của Đế chế vẫn đang chiến đấu.

Vì  vậy, cuối cùng anh đã đến được Colossi, động cơ của chiếc speeder của  anh đã hao mòn và hơi thở của anh cũng rất yếu và nông. Sau khi cất  chiếc xe vào nhà chứa máy bay và giao nộp các bảng dữ liệu bí mật, không  có thời gian để báo cáo với Ganzorig như dự định, vì mọi người anh gặp  đều nói với anh cùng một điều: Hội nghị Kurultai đang được tổ chức.

Anh  phải nhanh chân lên, để lau sạch lớp chất nhờn đóng cục gớm ghiếc đóng  trên mũ trụ và áo giáp ngực, leng keng đi xuống những đường hầm quanh co  hướng về phòng hội đồng. Toàn bộ pháo đài đang náo loạn, với những  người hầu và chiến binh rõ ràng đang chuẩn bị hành động. Khi anh rời đi,  tâm trạng anh trở nên u ám, bị nhiễm cùng một sự uể oải dường như đang  chảy vào mọi thứ. Tuy nhiên, bây giờ, nó đã thay đổi. Không nhiều và có  lẽ cũng không lâu, nhưng vẫn là một sự thay đổi rõ rệt.

Khi  đến nơi, anh đã có thể nghe thấy tiếng nói từ phía xa của bức tường căn  phòng. Anh lách người qua những cánh cửa nặng nề và xuất hiện trong  phòng hội đồng lớn, một không gian tròn trống trải được bao quanh bởi  các vòng tròn đồng tâm của các khán đài có bờ dốc. Không có cửa sổ, chỉ  có các lỗ treo tường, và bề mặt là bê tông đá và thép không được đánh  bóng. Một ngọn cờ phai màu của bộ chỉ huy Colossi của Quân đội Đế chế  treo buồn bã ở trên cao, nhưng ngoài ra, các biểu tượng được trưng bày  là của các Hội anh em đã tập hợp, rìu, cung, sét đánh, diều hâu. Jangsai  đi dọc theo hành lang cong gần nhất, vào vị trí ở khán đài gần anh  nhất.

Anh liếc nhanh xung quanh để xác định phương  hướng. Người phát biểu đang ở phía xa của vòng tròn là Naranbaatar, thủ  lĩnh của zadyin arga. Bên cạnh ông ta là Namahi, thủ lĩnh của đội cận vệ  danh dự Keshig. Ganzorig và Qin Fai cũng có mặt, hai Noyans-khan cao  cấp nhất. Những người còn lại tụ tập trên khán đài là các Khan của nhiều  hội anh em khác nhau. Jangsai biết tất cả tên của họ. Nhiều người đã tự  khẳng định danh tiếng của mình trong suốt thời kỳ dài của cuộc chiến  tranh hư không, và có danh tiếng hiển hách khắp toàn Quân đoàn:  Ainbataar, Khulan, Tsolmon. Người Terra cũng ở đó, cũng như người  Chogoris, thậm chí cả một số dòng máu mới như chính anh.

Tuy  nhiên, không ai trong số họ có sự hiện diện giống như Shiban Tachseer,  người chỉ đứng cách vị Primarch chỉ vài hàng ghế. Có vẻ như anh ta đã có  một vài vết sẹo mới trên khuôn mặt lộ ra kể từ lần cuối cùng Jangsai  nhìn thấy anh ta. Không ai có thể gọi khuôn mặt đó là đẹp đẽ, sự rắn rỏi  cổ điển của người Chogoris đã được thay thế bằng một mảnh kim loại, mô  ghép lồi lên và những chùm râu thô ráp. Nếu ordu cần một biểu tượng cho  nhiều thử thách và sự biến đổi mà nó đã trải qua trong chiến tranh, thì  Shiban sẽ đáp ứng điều đó đủ tốt. Ở Rija, họ đã kể với Jangsai rằng các  Khan của quân đoàn V đã từng rất nổi tiếng vì niềm vui trong chiến đấu,  sự tự do và sự tinh tế của họ.

Bây giờ trông họ ai cũng u  ám và thảm thương như bất kỳ chiến binh nào khác của cái Đế chế bị  thương này, sự phấn khích đã bị dập tắt, niềm vui cũng vơi dần.

Nhìn vào Tachseer lúc này, thật khó để thấy bất kỳ điều gì tốt đẹp có thể quay trở lại.

Bản  thân Khả Hãn chiếm vị trí danh dự, đứng ngay bên phải viên thủ lĩnh  Stormseer của mình. Bên cạnh ông ấy là Nhà hiền triết , một trong số ít  những người không phải Space Marine được tin tưởng cho tham dự. Bản thân  vị Primarch có vẻ trầm ngâm, nhìn chằm chằm xuống sàn, hai tay chắp lại  một cách lỏng lẻo.

"Chúng ta biết nó đến từ đâu,"  Naranbaatar nói, giọng vẫn bình tĩnh và đều đều như mọi khi. "Tên  Primarch của quân đoàn XIV đã thăng thiên lên thành một hình dạng mới,  một hình dạng được mở rộng và tăng cường sức mạnh cho hắn ta. Hắn mới có  hình dạng này, và vì vậy sức mạnh đó là lớn nhất từ trước đến nay. Khi  hắn ta tập hợp nhiều đồng loại hơn xung quanh mình, sức mạnh đó chỉ càng  tăng lên. Ngay cả khi hắn ta lựa chọn không bao giờ rời khỏi cái pháo  đài mới của mình, nỗi tuyệt vọng mà hắn ta gây ra từ nó sẽ là một vũ khí  mạnh mẽ như bất kỳ thứ gì mà kẻ thù sở hữu."

"Nhưng tại sao hắn lại phải ẩn náu?" Tsolmon Khan hỏi. "Tại sao không sử dụng sức mạnh một cách công khai?"

"Bởi  vì hắn ta không phải là kẻ ngốc," Khả Hãn nói. "Hắn ta biết cảnh tàn  sát đang diễn ra trong Cung điện. Hắn ta biết rằng sự hủy diệt ở quy mô  như vậy sẽ làm mất cân bằng mọi thứ, và rằng ngay cả những điều lớn lao  nhất cũng có thể bị hủy diệt ở đó."

Đôi mắt buồn bã của  ông ta liếc lên nhìn Tsolmon. "Hắn ta đang làm những gì một vị tướng  giỏi phải làm, tập hợp toàn bộ sức mạnh của mình, không lãng phí nó,  chuẩn bị cho khoảnh khắc khi cả đồng minh và kẻ thù của hắn ta đều kiệt  sức."

"Thế thì hắn ta vẫn là kẻ hèn nhát," Tsolmon lạnh lùng nói.

"Hắn ta vẫn như xưa," Khả Hãn nói. "Thận trọng. Kiên nhẫn."

"Mặc  dù vậy, hắn ta sẽ phải sớm phải phát động cuộc tấn công của mình,"  Naranbaatar nói. "Các nhà tiên tri nói với chúng tôi điều đó. Khi toàn  bộ sức mạnh của điều đó đến, nó sẽ tấn công Cung điện ngay khi động lực  của Quân đoàn thứ Mười sáu và Mười hai đạt đến mức cao nhất. Mọi mô  phỏng mà chúng tôi đã chạy, mọi tương lai có thể mà chúng tôi đã thẩm  vấn đều chỉ ra rằng cuộc tấn công kết hợp này phải áp đảo bất kỳ hàng  phòng thủ nào còn nguyên vẹn. Chúng tôi đã liên tục mơ thấy những lời  tiên tri tương tự. Chúa Tể Tử Thần không được phép vượt qua ngưỡng cửa.  Nếu hắn ta thành công thì sẽ không còn hy vọng nào nữa."

"Ngài Dorn không nhận ra điều này sao?" Khulan Khan hỏi.

"Người  anh em của ta thấy rõ điều đó," Khả Hãn nói. "Nhưng anh ta có thể làm  được gì hơn? Anh ta đang bị tên Thiên Thần Đỏ đập phá xung quanh Sanctum  của anh ta, và đại quân đông đảo nhất mà bọn Sons of Horus tập hợp được  kể từ Ullanor đang đứng ngay trước cửa nhà anh ta. Cung điện đã sụp đổ  với mọi thanh kiếm mà anh ta có thể sử dụng. Nhưng anh ta biết chúng ta  đang ở đây."

"Và kẻ thù thì không," Naranbaatar nói. "Ít  nhất thì chúng không thể chắc chắn về số lượng của chúng ta, cho đến  khi chúng tấn công trực tiếp vào nơi này một lần nữa. Chỉ trong một  khoảnh khắc, sự không chắc chắn vẫn còn. Chúng ta đã gieo hạt giống đó  cho mọi kênh liên lạc mà chúng ta vẫn sử dụng với các báo cáo chuyển  quân cho thấy một cuộc rút lui toàn diện đến Cổng Ultimate. Hầu hết các  lực lượng hỗ trợ mà chúng ta gửi về phía tây đều có xe mang màu sắc của  Quân đoàn, cả mô hình lẫn đồ thật. Một số chiến binh của chúng ta thậm  chí còn tự nguyện bị kẻ địch bắt giữ, tất cả đều nhằm mục đích lan  truyền những thông tin sai lệch về vị trí của chúng ta."

Sự  bình tĩnh của vị Stormseer già nua lúc đó đã dao động, chỉ trong một  khoảnh khắc. "Sự hy sinh của họ lớn lao như bất kỳ sự hy sinh nào từng  được thực hiện vì mục đích này. Những cái tên sẽ được ghi danh tại Quan  Zhou khi giành được chiến thắng."

Jangsai nghĩ bụng, "lại là nó nữa, sự điềm tĩnh lặng lẽ và khó chịu đó."

"Sự  lừa dối sẽ không kéo dài được lâu," Khả Hãn nói. "Ngay cả giữa sự hỗn  loạn của mũi tấn công chủ lực, chúng ta sẽ sớm bị phát hiện. Và vì vậy  chúng ta phải hành động. Mọi sự chuẩn bị chúng ta đã thực hiện, sự chuẩn  bị để đề phòng cho các tình huống bất trắc đều là vì giây phút này. Các  kế hoạch đã được vạch ra, các mục tiêu đã được chỉ định, các phương  tiện đang được chuẩn bị. Chúng ta phải tấn công mạnh mẽ, nhanh chóng và  đúng đắn, không có mục tiêu nào khác trong tầm mắt hay trong tâm trí.  Chúng ta thất bại ở đây, và tất cả đều sẽ thất bại. Chúng ta thành công,  thì nhiệm vụ chính sẽ do những người khác hoàn thành."

"Chúng  ta không thể trông cậy vào những đội quân không được tăng cường,"  Namahi nói. "Chúng ta đều biết rằng khu vực trên cao của cảng không gian  đã bị giảm áp suất, và phần dưới giờ đây đang bị cả bệnh dịch và loài  Dạ Xoa xâm chiếm. Đây là một môi trường đầy thử thách nhất mà chúng ta  từng chiến đấu. Vì lý do đó, sự hỗ trợ duy nhất của chúng ta sẽ là từ  lực lượng thiết giáp cơ động được tập hợp bởi szu-llya."

Nhà hiền triết, phàm nhân duy nhất đang ngồi trong phòng, bà ấy liền đứng lên.

  "Tôi đã cố gắng tập hợp nhiều chiến xa nhất có thể," bà ấy nói. "Tất cả  đều có hệ thống phòng vệ trước chất độc, có đủ kíp lái và được chuyển  đổi để chiến đấu tầm gần. Tôi đã kéo một số sợi dây ở những nơi tôi có  thể kéo." Bà ấy mỉm cười ranh mãnh với chính mình. "Đây là một nhóm vũ  trang được tập hợp từ một trăm trung đoàn khác nhau. Cuối cùng thì chúng  tôi cũng đã phân loại lại tất cả bọn họ, hợp nhất đội hình đội ngũ.  Chúng ta sẽ ra trận với Sư Đoàn Thiết giáp Terran số một. Lực tượng đầu  tiên và cũng là cuối cùng, có thể coi là thế, nhưng nó vẫn có một âm  hưởng hay ho nào đó."

"Xe tăng?" Tsolmon hỏi một cách kính trọng nhưng hoài nghi. "Để tấn công vào một cảng vũ trụ à?"

"Anh  vẫn chưa nhìn thấy nó từ bên trong đâu," Shiban nói. "Nơi này được xây  dựng cho các tàu không gian, chúng ta có thể lao những chiếc Baneblade qua đó với năm hàng ngang mà không phải lo làm trầy xước các công trình bằng đá."

"Colossi  cách rìa cảng tám mươi kilômét," Namahi nói. "Một đường đi quá cảnh  chạy thẳng qua lãnh thổ bị chiếm đóng, tất cả các tuyến đường trung  chuyển khác đều đã bị phá hủy. Cơ hội duy nhất của chúng ta là tốc độ.  Nếu chúng ta bị sa lầy thì tất cả chúng ta sẽ chết hết ở vùng lộ thiên  bên ngoài. Tuy nhiên, hãy đột nhập vào đó, và ít ra thì chúng ta sẽ có  một mái nhà che đầu. Chúng ta sẽ đánh chiếm lại các tổ hợp quỹ đạo  chính, và một lần nữa chúng ta có thể bắt đầu khiến tàu đổ bộ của bọn  chúng hoảng sợ khi cố gắng đáp xuống hành tinh này."

Một số Khan đang tính toán trong đầu, tỏ vẻ lo lắng.

"Có lực lượng địch đang ẩn núp khắp đoạn đường đó," Ainbataar thận trọng nói. "Bọn chúng sẽ không dễ dàng bị quét sạch hết đâu."

"Không,  chúng ta phải chiến đấu ngay từ đầu," Shiban nói, giọng nói sắc như kim  loại của anh ta nghe như thể anh ta đang mong đợi điều đó. "Tuy nhiên,  chúng ta sẽ tập trung cao độ và không cần phải giữ vị trí, chỉ cần đột  phá qua chúng."

"Mặc dù vậy," Khulan nói. "Chúng ta có  thể đánh bại lực lượng mặt đất nếu có yếu tố bất ngờ, nhưng không quân  của chúng ta đã mất hết rồi."

"Không hẳn vậy," Khả Hãn nói, ngước nhìn Jangsai. "Ít nhất thì ta hy vọng là không."

"Mục tiêu đã được đảm bảo rồi, thưa Khả Hãn," Jangsai nói và cúi đầu chào. "Đĩa quỹ đạo sẽ di chuyển theo lệnh của chúng ta."

"Pháo  đài quỹ đạo Skye, pháo đài cuối cùng mà người anh em của ta vẫn chưa  tháo rời nó ra," Khả Hãn nói. "Nó đã bị hư hại nhưng nó vẫn giữ được các  động cơ phản trọng lực và có thể theo dõi cuộc tiến công ở độ cao thấp.  Cùng với những gì còn lại của lực lượng không quân khí quyển của quân  đoàn, chúng ta có thể có được một chút không lực yểm trợ trên không.  Không được hoàn hảo, nhưng chí ít là chúng ta cũng có một cái gì đó."

Cả  phòng im lặng. Jangsai liếc nhìn những người bạn của mình. Một số người  cũng là tân binh như anh, nắm quyền chỉ huy khoảng một trăm thanh kiếm.  Một số là cựu binh của cuộc Đại Viễn Chinh và chỉ huy số lượng gấp đôi.  Mỗi người trong số họ đều tin tưởng ngài Primarch hơn là thứ mà họ tai  nghe mắt thấy. Họ đã đi theo ngài ấy trong mọi trận chiến kể từ khi sự  thống nhất của Đế Quốc bị tan vỡ, và lòng tin đó đã được đền đáp bằng sự  sống sót trước dòng thủy triều đen tối nhất. Họ trung thành hết mức có  thể. Họ đoàn kết vì một mục đích chung. Họ không biết thế nào là sợ hãi.

Tuy nhiên, khi Khulan lên tiếng, dường như anh ta chỉ nói lên cùng một suy nghĩ đang chạy qua tâm trí họ.

"Thưa  Đại Hãn," anh ta đánh bạo nói ra, không phải vì thiếu quyết tâm, mà vì  cần phải hỏi ngay bây giờ, cần phải giải quyết dứt điểm trước khi không  thể lùi bước được nữa. "Chúng ta có thể làm được điều này không?"

Khả Hãn gật đầu nhẹ, tiếp nhận câu hỏi. Ông siết chặt các ngón tay lại với nhau hơn.

"Sẽ  không nếu chúng ta cứ mãi trì hoãn," ông nói khẽ. "Một ngày nữa, có thể  là hai ngày, và thời cơ sẽ trôi tuột mất. Một khi hắn ta đã có mọi thứ  vào đúng vị trí, chúng ta sẽ không có đủ sức mạnh để đánh bại hắn. Thời  cơ phải là lúc hắn ta đang bận đắm chìm trong những cuộc chinh phạt này.  Hắn có ưu thế về quân số, hắn có ma thuật, hắn có thứ quyền năng tối  thượng. Tất cả những gì chúng ta có là thứ mà chúng ta luôn tin tưởng.  Đó là tốc độ nhanh hơn hắn."

Ông mỉm cười u ám. "Xem  này, chúng ta thực sự có thể làm được gì cho Đế chế này? Chúng ta có thể  duy trì nó ngay bây giờ được hay không, gánh vác sức nặng của nó trên  vai mình hay không? Sẽ không nếu theo cách chúng ta được tạo ra. Nhưng  chúng ta có thể chém giết vì nó. Chúng ta có thể phá vỡ kẻ thù, chúng ta  có thể đốt cháy, chúng ta có thể huỷ diệt."

Nụ cười  của ông biến mất. "Chúng ta đã làm mọi thứ mà họ yêu cầu. Chúng ta đã  giữ vững chiến tuyến của họ, lập nên những chiến công bằng máu của chính  chúng ta, và như thế là vẫn chưa đủ. Nếu chúng ta phải chết ở đây, trên  một thế giới không có linh hồn và không có bầu trời rộng mở để vui  mừng, thì chúng ta sẽ chết khi làm những gì chúng ta đã được dạy dỗ."

Ông  nhìn khắp toàn bộ căn phòng, khiến cho mỗi Khan đều cảm thấy như thể họ  là người duy nhất ở đó, là người duy nhất tận hưởng sự tự tin cuối cùng  này trước khi tiếng tù và trận được thổi vang lên và tiếng động cơ nổ  máy.

"Thế nhưng, ta nhất định phải đối đầu với người anh  em của ta," Đại Hãn nói, "và vì sự vĩnh hằng sẽ đưa ra lời phán xét cho  ta, ta sẽ xóa sạch mùi hôi thối của hắn ta ra khỏi vũ trụ này một lần  và mãi mãi."