Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Những đôi cánh thiên thần gãy đổ chất chồng cao như những chiếc lá cây lạ lẫm rơi ra từ thân cây bằng đá. Con Đường của Các Thiên Thần đã biến thành con đường của sự chết chóc, với tất cả những anh hùng vĩ đại bị đánh đổ từ đài cao của họ.

Làn đạn dày đặc xé nát các bệ tượng đổ nát, bắn phá lớp đá được mang từ những thế giới xa xôi đến để tôn vinh Arx Angelicum. Vẻ đẹp đã ngự trị nơi đây từ buổi bình minh của Đế Chế, nhưng giờ đây vẻ đẹp đó đã không còn.

Arx Angelicum chìm trong biển lửa. Trên từng tầng của pháo đài cao ngút, chiến tranh tàn khốc đang nổ ra. Bầy đàn Tyranid có cánh đang tự do tung hoành khi lá chắn hư không bị hạ gục, chúng đánh bật những quân phòng thủ khỏi các bậc thang ngoài cùng của Arx Murus. Hết nơi này tới nơi khác, từng khẩu súng dần im bặt, và các sinh vật mặt đất của lũ Tyranid đang tràn vào. Những con Carnifex húc mạnh vào các cổng của pháo đài. Bọn Genestealer với thân mình mảnh dẻ đang trèo lên các bức tường phản chiếu ánh sáng. Haruspex phun ra lũ quái thú nhỏ hơn, nhấn chìm các thành lũy chỉ còn lại những xác chết trong bộ chiến giáp năng lượng.

Chẳng bao lâu sau khi lá chắn hư không bị phá hủy, Vòm Thiên Thần vỡ vụn. Bị bào mòn bởi chất nhờn axít và những vũ khí của bọn quái thú, lớp kính chịu lực trong suốt đã không thể chống đỡ trước những trận oanh tạc từ các xúc tu vũ khí của các chiến hạm địch neo trên quỹ đạo. Chỉ còn quá ít chiến hạm của Space Marine để ngăn chặn điều này. Cuộc chiến trên không cũng như dưới mặt đất; đội quân của những người con của Sanguinius bị bẻ gãy thành vô số cuộc giao tranh nhỏ. Nhận ra sự yếu kém trong sự phối hợp giữa các Chapter, Hive Mind đã chia rẽ họ và lần lượt tiêu diệt từng nhóm một.

Những báo cáo truyền về phòng chiến lược dù bị các tín hiệu nhiễu của Tyranid chặn sóng vẫn báo cáo về sự hủy diệt của từng Chapter và tin về các chiến hạm bị hủy diệt. Chiến hạm Invictrix, soái hạm của Charnel Guard đã bị bắn hạ trên Baal Secundus, tàn tích thân tàu của nó cháy rực trên Sa Mạc Muối Lớn nơi mà Dante đã sinh ra. Chiến hạm Victus của Flesh Tearers đã bỏ chạy và không thấy xuất hiện từ phía bên kia của Baal Primus. Tổng cộng có hơn mười hai chiến hạm được xác nhận là đã bị tiêu diệt, mười chiếc khác mất tích, tạm cho là đã bị phá hủy. Hàng trăm chiến hạm khác cũng không còn. Toàn bộ hạm đội chiến đấu của Golden Sons, những con tàu mạ vàng đã tuần tra vùng phía bắc thiên hà từ thiên niên kỷ thứ 38 nay đã tan thành các mảnh vụn vàng xoay quanh các hành tinh ngoài rìa Baal. Thư viện huyền thoại của họ đã mất trong hư không. Những người đầy tớ của họ đã bị Hive Mind nuốt chửng, những anh em chiến binh chỉ còn lại rải rác vài người sống sót.

Angels Excelsis đã chết trong ngọn lửa. Scions of Sanguinius chỉ còn lại một chiến hạm duy nhất đang trôi dạt khỏi cuộc chiến. Và cứ thế cứ thế, từng dấu hiệu tang tóc lại xuất hiện, không phải là những ký hiệu riêng lẻ cho thấy sự hy sinh của một chiến binh, mà là những biểu tượng hiếm hoi và kinh hoàng thể hiện sự diệt vong của các đại đội và cả các Chapter. Angels Glorious, Burning Blood, Brothers of Jarad, tất cả đều bị xóa sổ mà không có ai sống sót. Tình hình tại Baal cũng không khá hơn là bao. Và khi linh hồn của Dante run rẩy với mỗi tin dữ kinh hoàng, thì Arx Angelicum cũng rung chuyển trước những trận pháo kích sinh học và các con quái vật công thành đang được ném xuống từ quỹ đạo cao.

Thời kỳ hợp tác chặt chẽ giữa các Chapter đã chấm dứt, kết thúc nhanh chóng hơn nhiều so với nỗi mong đợi của Dante. Những chiến binh thưa thớt còn lại đang phòng thủ Arx trước những bầy đàn Tyranid đang quay về cách chiến đấu mà họ đã quen thuộc; chiến đấu theo từng Chapter, theo từng đại đội, theo từng biệt đội, cho đến khi số thương vong quá lớn khiến ngay cả những nhóm nhỏ này cũng trở nên vô nghĩa, và không ít lần các chiến binh thấy mình phải đơn độc đối mặt với kẻ thù và với cơn khát máu trong những giây phút cuối cùng. Như những băng đảng tội phạm trên thế giới tổ ong, các nhóm người sống sót đục khoét từng khu vực để cố thủ trong tu viện pháo đài. Tại Đồn Lũy Heavenward vẫn còn chút trật tự, nhưng bên ngoài pháo đài chính của Arx, những người con của Đại Thiên Thần bị đẩy lùi dần qua từng hành lang một. Dù giết được bao nhiêu kẻ địch thì bọn chúng vẫn còn đó, vô cùng vô tận, và thế là họ dần dần kiệt sức, bị cô lập và cuối cùng bị tiêu diệt.

Mặc dù là một trong những chiến lược gia tài ba nhất của thời đại mình, Dante không thể nghĩ ra được chiến lược nào để chống lại lối chiến tranh tiêu hao tàn bạo này. Nếu lá chắn hư không chưa sụp đổ, các Chapter Máu có lẽ đã trụ vững và cuối cùng giành chiến thắng. Điều đó từng được thực hiện tại Macragge, nhưng Behemoth chỉ là một đợt sóng nhỏ so với Leviathan, và lá chắn hư không giờ đã không còn nữa.

Dante chiến đấu nơi ông không thể chỉ huy. Ông tự mình xả cơn thịnh nộ bằng rìu vào đám thú vật đang đe dọa sẽ hủy diệt di sản của ông. Chính lòng kiêu hãnh đã đày đọa ông. Ông đã tin vào những huyền thoại về chính mình.

Behemoth từng bị đẩy lùi. Chẳng lẽ ông, Dante, lại không thể làm điều tương tự với Leviathan hay sao?

Lũ Tyranid đã tiến sát đến cổng của đồn lũy. Nếu pháo đài này thất thủ, trận chiến sẽ kết thúc. Các biệt đội tấn công đang chiến đấu trên nhiều tầng lầu, cố gắng phong tỏa các lối dẫn lên khu vực trung tâm chỉ huy của Arx. Ông tự giao cho mình nhiệm vụ ở khu vực khó khăn nhất như một sự chuộc tội.

Con Đường của Các Thiên Thần là lối vào rộng nhất và khó phòng thủ nhất dẫn đến phần giữa của đồn lũy. Đầu phía xa của lối đi được nối với quảng trường qua Tribunalis Victorum, một công trình kiến trúc tuyệt đẹp giờ đây trở thành điểm yếu về mặt chiến thuật. Bên trái của con đường uốn cong này là Giếng Thiên Thần với lớp kính thép màu đã vỡ trơn trượt dưới chân. Các sinh vật biết bay của Tyranid liên tục lao qua những khoảng trống ở các ô cửa sổ tan nát. Phần lớn chúng bị bắn hạ ngay trước khi có thể xông qua nhờ vào các ụ súng bolter hạng nặng đặt ở các trụ bên ngoài. Những khẩu súng vẫn trung thành nhả đạn với nguồn đạn được bảo vệ bởi nhiều lớp bê tông đá và thép plasteel. Dẫu vậy, vài khẩu đã bị xé rời do các đợt tấn công tự sát. Những khẩu còn lại tiếp tục khai hỏa không hề biết mệt mỏi với hồn máy kiên cường nghiền nát lũ quái thú trên không. Những sinh vật biết bay ít ỏi nào còn sống khi lao vào Con Đường của Các Thiên Thần đều bị thương và trở thành mồi ngon dễ dàng cho những quân phòng thủ.

Lưỡi rìu Mortalis kêu lên những tiếng vo vo, các hạt bụi tan biến trong không khí khi Dante vung rìu qua làn không khí đặc quánh mảnh vụn. Một con quái gargoyle yếu ớt trên mặt đất đã chết trong tiếng thét đau đớn và không khí vỡ tung thành vô số hạt nguyên tử. Ông tiếp tục chạy, tiêu diệt thêm các sinh vật Tyranid có cánh bị thương khi lao về phía Arcus Elim. Một cổng vòm cao và đẹp được tạo tác từ những ngày đầu tiên của Chapter, nó đã chứng kiến các đoàn quân của Blood Angels diễu hành qua từ Tribunalis sau mỗi chiến thắng suốt tám thiên niên kỷ qua.

Dante liếc nhìn ra Giếng Thiên Thần. Những chiếc răng thủy tinh bao quanh miệng núi lửa nơi tàn tích của Mái Vòm Thiên Thần còn bám chặt vào đá. Tâm điểm bình lặng của tu viện giờ đây đã bị xoay vần bởi những sinh vật tấn công đang kêu thét và vỗ cánh. Các vũ khí được bố trí khắp quanh miệng núi lửa liên tục bắn vào bầy đàn. Quảng trường đầy rẫy xác chết Tyranid, nhưng không có đủ súng hay đủ đạn để giết chết hàng triệu tên xeno nhiều không đếm xuể vẫn tiếp tục lao xuống Baal như mưa.

Một nhóm hỗn hợp gồm Blood Angels, Angels Numinous và Blood Drinkers lao đi cùng Dante. Những người phàm được gọi nhập ngũ và các chiến binh nô lệ máu cung cấp hỏa lực yểm trợ, những tia las bắn xé không gian, hạ gục các con gargoyle khi chúng lao qua vào lối đi. Một con gargoyle khác trượt qua dưới chân Dante, cánh bị cháy rụng. Nó hét lên thách thức ông. Dante đạp lên đầu nó, dẫm vỡ sọ nó khi ông chạy tiếp.

Dante lao vào khu vực che chắn của những trụ cột ba nhánh khổng lồ của Arcus Elim. Những Thiên Thần mang vòng nguyệt quế chiến thắng bằng đá xanh nhìn xuống với đôi mắt vô hồn, tay giơ ra như ban phước lành về phía con đường dài của Tribunalis Victorum. Cách đó hơn trăm bước, các chiến binh và bốn Dreadnought của Chapter Red Wings giữ vững một tuyến phòng thủ được dựng bằng những tảng đá vỡ nát, chống lại đám Tyranid cuồn cuộn như sóng thần. Không viên đạn nào trật được mục tiêu. Những sinh vật bị nổ tung thành từng mảnh, từng hàng quân bị xé nát thành thịt thối và mảnh vụn của bộ giáp sinh học. Nhưng chúng vẫn tiến tới. Cứ thế mà diễn ra suốt ba ngày qua, kể từ khi lũ Tyranid phá vỡ tuyến phòng thủ của họ ở bến tàu phía dưới. Những bậc thang đã bị bao vây hoàn toàn. Các Red Wings không cần phải chiến đấu với các cuộc tấn công trên không. Đó là một điểm chốt chặn tuyệt vời trong bất kỳ hoàn cảnh nào, nhưng họ không thể giữ vững tuyến phòng thủ mãi mãi. Họ đơn giản là không thể giết hết tất cả những con quái vật được gửi đến chống lại họ.

Một tiếng chuông vang lên trong tai Dante khi một ụ súng bolter hạng nặng khác bên ngoài con đường im bặt. Con đường này sẽ không giữ vững được lâu nữa. Bọn Tyranid sẽ phá vỡ phòng tuyến, và Red Wings sẽ bị cô lập.

"Đội trưởng Dentinus, chuẩn bị rút lui," Dante truyền tin qua vox.

Red Wings hát vang khi họ bắn. Những khẩu súng của họ bốc khói nghi ngút vì liên tục khai hỏa. Dante có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ của họ, khao khát lao ra khỏi chỗ ẩn nấp và tấn công bằng rìu và lưỡi kiếm. Các con trai của Sanguinius không được sinh ra để chiến đấu kiểu này. Sự thất vọng chỉ làm gia tăng cơn thịnh nộ của họ.

"Chúng tôi đang giữ vững vị trí, thưa ngài," Dentinus khăng khăng. "Chúng tôi có thể giữ cho cầu thang này luôn được thông thoáng."

"Các ngươi sẽ rút về Portis Castellum," Dante ra lệnh. "Con đường này đã bị lung lay. Các khẩu súng của nó đang bị phá hủy. Phải phong tỏa nó tại đây, và tái lập vòng ngoài ở lối vào pháo đài. Chuẩn bị rút lui theo lệnh của ta."

"Vâng, thưa ngài," Dentinus đáp lại một cách miễn cưỡng.

Một Techmarine của Blood Drinkers làm việc nhanh chóng ở vị trí xa nhất của vòm. Anh ta và các servitor đã chuẩn bị sẵn thuốc nổ lên các cột trụ. Một vòng các bình melta dính vào đá bằng keo nổ, với những sợi dây điện nhô ra từ các vỏ bình đã mở. Đó là một cách xử ký thô bạo cho một công trình tuyệt đẹp. Dante lùi sang một bên để cho một Techmarine khác tiếp cận cột trụ thứ hai. Ông không thể biết được anh ta thuộc Chapter nào. Bộ giáp của anh ta đầy bụi bám dính với dầu, huy hiệu bị che khuất. Anh ta cũng có thể là một trong những chiến binh của Dante.

Những chiến binh còn lại cùng Dante đã sắp xếp thành một tuyến hỏa lực ở đỉnh của Tribunalis.

"Việc phá hủy đã chuẩn bị xong, thưa ngài," Techmarine truyền tin qua vox.

Dante đi đến trung tâm hàng ngũ. "Đại Đội! Sẵn sàng bắn. Dentinus, rút lui. Ngay lập tức."

Red Wings bắn thêm vài phát nữa, một số thì ngần ngại ở lại vị trí, không muốn bỏ sót kẻ thù. Những người còn tỉnh táo đã khóa súng bolter vào bộ giáp và kéo theo các thùng đạn từ các servitor tiếp tế đã chết, rồi rút lui dưới sự che chắn của đồng đội. Bốn Dreadnoughts là những người cuối cùng rời đi, lùi dần lên cầu thang, súng của họ quét ngang qua khi họ rút lui.

"Khai hỏa," Dante ra lệnh.

Nhóm hỗn hợp của ông đã bắn qua đầu của các Red Wings, giữ cho bọn Tyranid không thể tiến lên bằng một trận mưa đạn. Những bậc thang rộng nhưng dốc và các Space Marines có thể duy trì hỏa lực liên tục cho đến khi các Red Wings chạy gần đến. Họ dừng lại một lúc khi khoảng bảy mươi chiến binh chạy qua giữa họ, rồi lại tiếp tục nổ súng.

"Dentinus, mau rút về Portis Castellum. Thu thập các chiến binh phàm nhân dọc đường. Các ngươi có thể bắt đầu chuẩn bị ở Portis Castellum ngay lập tức. Các ngươi sẽ giữ vững phòng tuyến tại đó."

"Vâng, thưa ngài."

Các Red Wings đổ dồn về phía Citadel, bắn những phát súng khi có thể vào đàn quái vật có cánh trong Giếng Thiên Thần khi họ bỏ chạy. Chỉ khi họ vượt qua bậc thang cuối cùng, các Dreadnought mới xoay chân lại, thân mình cũng xoay theo, rồi bắt đầu lao đi như những cỗ máy khổng lồ làm rung chuyển mặt đất.

"Đại Đội," Dante ra lệnh. "Rút lui theo lệnh của ta, từng nhóm một. Mô hình hỏa lực che chắn."

Tyranids xông lên cầu thang. Hàng trăm con chết dưới trận mưa đạn, nhưng khi không còn bị đạn pháo hạng nặng của các Dreadnought của Red Wings bắn tơi tả, chúng bắt đầu tiến áp sát kẻ thù hơn.

"Nhóm một, rút lui!" Dante hét lên.

Một nửa số Space Marines quay lại và chạy theo Red Wings. Với lượng hỏa lực giảm xuống một nửa, bọn Tyranid tiến gần hơn. Hơi thở của chúng bốc lên trong không khí. Tiếng gào thét của chúng thật đáng sợ.

Nhóm Space Marines đầu tiên tái lập đội hình cách đó một trăm thước, sẵn sàng che chắn cho các nhóm khác.

"Nhóm hai, rút lui!" Dante hét lên.

Phần còn lại bỏ chạy. Tất cả hỏa lực trên đoạn đường bị ngừng lại. Bọn Tyranid gầm lên và tràn lên cầu thang.

Nhóm thứ hai tiếp tục chạy qua nhóm đầu tiên, hướng về nơi các Red Wings đang thiết lập một tuyến phòng thủ mới trước cánh cửa kim loại đen khổng lồ của Pháo đài Heavenward. Các khẩu súng trên các tháp canh phía trên cánh cửa đã sẵn sàng, chuẩn bị đối đầu với kẻ thù.

Những tiếng gào gầm vang lên từ phía Tribunalis. Những con Tyranid đầu tiên chạy qua cổng, tiến vào vòng vây của các Space Marine.

"Sao đây thưa ngài?" Một Techmarine hỏi. Anh ta giơ lên một thiết bị kích nổ.

Trong tám nghìn năm, Arcus Elim đã chứng kiến bao chiến thắng của các Blood Angels. Thật đau đớn khi điều cuối cùng mà nó phải chứng kiến lại là sự thất bại.

"Giật sập nó xuống," Dante ra lệnh.

Ngón tay của Techmarine liền bấm xuống.

Các chất nổ phát nổ trong những cột đá ngang một đều đặn, trông giống như thể chúng đã được vẽ ra. Mái vòm hình cánh cung nứt ra, nghiêng về phía giữa. Những khối đá khổng lồ kẹt vào nhau, ngăn không cho nó hoàn toàn sụp đổ.

Những con Tyranid đầu tiên lao qua dưới mái vòm, móng guốc sắc nhọn trượt trên sàn nhà bóng loáng bên dưới lớp mảnh vụn.

"Cứ tiếp tục nổ súng!" Ai đó hét lên.

"Vũ khí hạng nặng mau nhắm vào đỉnh vòm," Dante ra lệnh.

Pháo lascannon và tên lửa hoàn tất việc phá hủy khi bầy Tyranid tràn qua.

Với một tiếng răng rắc đau đớn, đá ma sát vào đá và Arcus Elim vỡ nát rồi đổ sập xuống. Những khối đá vỡ va vào bọn Tyranid, những họa tiết trên các bức tường vỡ vụn trên sàn hành lang. Một cơn lũ đá vỡ ầm ầm rơi xuống từ trên cao, bịt kín lối vào Tribunalis.

Những con Tyranid kịp lọt qua đều bị bắn hạ.

Đội hình chiến đấu thở phào một cách khổ sở. Con đường tiến vào pháo đài đã bị chặn lại. Dante vẫn im lặng. Ông nhìn chằm chằm vào đám bụi cuồn cuộn. Không có chiến thắng nào trong khoảnh khắc này. Đó lại là cảm giác ở Arnupul, Hollonan, Rogets Gift và Cryptus một lần nữa. Một quyết định thảm hại, một viên sỏi được đặt trên con đường để ngăn một trận lũ, và còn tệ hơn nữa vì nó nhỏ bé hơn tất cả những gì đã xảy ra trước đó. Dante để cho những chiến binh của mình reo hò, nhưng họ cũng có thể tiết kiệm hơi thở của mình và reo hò cho con Tyranid cuối cùng họ hạ được trước khi đầu của họ bị xé ra khỏi cổ. Nó chỉ có ý nghĩa như vậy thôi.

Vẫn im lặng, Chapter Master lặng lẽ quay người và bước nhanh về phía Portis Castellum.

Dante đứng đợi một cách mất kiên nhẫn trong khi các nô lệ lò rèn đang sửa chữa bộ giáp của ông. Những tia lửa xanh bắn ra từ các máy hàn hồ quang. Đèn plasma làm ấm gốm thép đến mức chết người với những kẻ phàm trần. Bộ giáp vàng sáng loáng bị móp méo và phủ đầy dầu mỡ, bọt niêm phong, dầu chữa lành thiêng liêng, máu của bọn xeno và bụi đá. Những sửa chữa tạm thời này là thứ duy nhất giúp nó vẫn còn sử dụng được.

Đội Trưởng Adanicio đang chỉ đạo trước một nhóm các Đội Trưởng chiến binh từ nhiều Chapter khác nhau. Phòng Chiến Lược rung chuyển. Cát bụi rơi từ trần nhà, cản trở hình ảnh lập thể chiến thuật.Arx Angelicum chiếm vị trí trung tâm trên bản đồ sáng, những đường nét góc cạnh màu xanh mô tả tòa thành đá đen. Một vùng đỏ bao quanh chân pháo đài. Những điểm đỏ này vương vãi trên các bức tường và hành lang. Nó giống như một thi thể khổng lồ bị giòi bọ xâm chiếm. Mỗi đốm đỏ đại diện cho một ổ Tyranid. Mỗi ổ có thể có hàng chục con. Các đốm đỏ này va chạm vào nhau, phủ một lớp lên khắp pháo đài tu viện. Các thành phần riêng lẻ trong vùng đỏ không thể nhìn rõ trừ khi phóng to tới mức chi tiết nhất.

"Dù vậy, ta cũng nên xông vào giữa chúng, súng Boltgun trong tay, và tự mình đếm xác bọn chúng," Dante ngẫm nghĩ trong cơn giận dữ.

"Những hội trường dưới vẫn đang có giao tranh," Đội Trưởng Adanicio đang báo cáo. "Các Angels Numinous vẫn giữ vững Phòng Nghệ Thuật, nhưng họ đang dần dần chịu thương vong. Chúng ta gặp vấn đề nghiêm trọng tại Giếng Thiên Thần. Verdis Elysia bị tràn ngập ở mọi vòng trừ vòng thứ chín. Chúng ta chiếm lại quảng trường chỉ để lại mất nó vào tay kẻ thù vào ngày hôm sau. Tôi đề nghị chúng ta cứ bỏ nó đi. Cho đến nay, tất cả các tiếp viện của kẻ thù đều đi qua Giếng Thiên Thần, nơi mà hỏa lực của chúng ta có thể tiêu diệt được chúng, và đồng thời cũng qua Portis Gehenna. Kẻ thù đang đột phá thêm nhiều điểm. Ba giờ trước, những sinh vật đào bới của bọn Tyranid đã xuyên thủng Arx Murus ở chỗ này và chỗ này."

Những đường hầm sáng trắng vươn ra xuyên qua lớp đá núi. "Chúng ta bị bao vây tại Cổng Elohim và Cổng Dondris. Sớm muộn gì chúng cũng sẽ đột phá được những cánh cổng đó."

"Chuyện này sao lại xảy ra?" Dante quát. "Zargo đâu? Các Angels Encarmine đâu? Họ được giao nhiệm vụ giữ vòng thứ tư."

Adanicio liếc nhìn Đội Trưởng Sendroth của Đại Đội 9, Blood Angels.

"Trả lời ta!" Dante quát thêm lân nữa.

"Zargo đã hy sinh một giờ trước rồi thưa ngài, cùng với hai phần ba Chapter của ông ấy," Đội Trưởng Sendroth nói. "Angels Encarmine đã bị tàn phế. Một nửa trong số họ không kiềm chế được mình trước nỗi đau và đã để Cơn Khát Máu chiếm lấy. Họ đã giết được nhiều kẻ thù trước khi gục ngã. Giờ họ chỉ còn lại cỡ một đại đội."

"Ngài không được ai thông báo sao?" Đội Trưởng Adanicio hỏi. "Tôi đã gửi người truyền tin đến với ngài."

"Không có ai đến đưa tin cho ta cả," Dante lắc đầu.

"Không có mạng lưới vox, chúng ta sẽ tiêu đời," Đội Trưởng Illius của Sanguine Host nói.

"Chúng tôi đang cố gắng tăng cường tín hiệu vox để phá vỡ lớp sóng nhiễu của Tyranid, nhưng phương pháp của chúng đã trở nên tinh vi hơn kể từ lần gần đây nhất chúng ta đối đầu với chúng," Incarael nói. "Chúng dường như biết chính xác tần số nào để tắt ngay khi chúng ta mở ra. Chỉ có sức mạnh thuần túy mới có thể vượt qua, nhưng khi chúng ta tấn công, chúng lại phản công mạnh mẽ hơn. Cơ may để chúng ta để phá vỡ sóng tín hiệu của chúng đang giảm dần. Chúng coi tín hiệu vox và các hệ thống augur của chúng ta là mục tiêu ưu tiên."

"Những đường dây liên lạc vật lý của chúng ta cũng bị nhắm đến, cùng với mạng lưới năng lượng của chúng ta. Chúng ta đang bị mất điện ở mọi khu vực trừ các tầng trên cùng của khu vực phòng thủ và thư viện," Quaeston, bậc thầy chế tạo của Blood Drinkers, nói. "Chúng đang cố ý tàn phá hệ thống thông tin của chúng ta."

"Vậy là sắp tới chúng ta sẽ trở thành những kẻ điếc và mù," Dante thốt lên một cách giận dữ.

Hình ảnh của Arx phát sáng rõ ràng, thách thức Dante tìm ra một giải pháp. Ông không thể nhìn thấy bất kỳ giải pháp nào. Tất cả, ngoại trừ các tầng trên cùng của Arx Murus và chính pháo đài Redoubt đều đang bị tranh đoạt hoặc bị xâm chiếm. Các hành lang bên sườn núi đã mất. Vẫn còn một vài pháo đài nhỏ còn sót lại, nhưng chúng chỉ là những hòn đảo cô lập trong một đại dương đầy bọn xeno, mặc dù vũ khí của chúng vẫn bắn được trong lúc này. Dante chưa ra ngoài pháo đài tu viện để xem những gì đang chờ đợi họ trong sa mạc.

"Pháo đài Redoubt là nơi trú ẩn cuối cùng của chúng ta," Dante nói. Ngay lúc đó, Adanicio đang phóng to khu vực pháo đài Heavenward Redoubt trên bản đồ. Cái pháo đài chính của Arx là một tháp tròn cao được xây dựng trong tường thành, phía trên là Citadel Reclusiam.

"Chưa có bất kỳ cuộc xâm nhập nào bên trong các bức tường này, trừ khi có những tin xấu khác mà ta không hay biết," Dante nói.

"Pháo đài Redoubt vẫn chưa bị xâm phạm," Adanicio nói. "Tình hình hiện tại là vậy."

"Vậy thì chúng ta phải rút lui thêm một lần nữa," Đội Trưởng Sendroth nói. "Hãy đưa tất cả chiến binh của chúng ta vào trong pháo đài. Các lực lượng của chúng ta đang bị cô lập và cắt đứt. Chúng ta sẽ bị xé nát và tiêu diệt từng phần. Nếu tập trung vào trong citadel, chúng ta có thể trụ vững trong vài tháng nếu có thể."

"Cho đến khi có quân tiếp viện đến," Đội Trưởng Sendroth nói.

"Nếu thực sự có quân tiếp viện," Đội Trưởng Borgio nói giọng nặng trĩu. Người chỉ huy huấn luyện này đã chứng kiến hầu hết các trinh sát Blood Angels chết dần trong tuần qua.

"Tình hình bên ngoài các bức tường ra sao?" Dante hỏi.

"Skyfall đã thất thủ," Adanicio trả lời. "Đội Trưởng Zedrenael đã chết, điều đó thì chúng ta có thể chắc chắn. Chúng ta đã mất liên lạc hoàn toàn với Baal Primus. Liên lạc không ổn định từ Baal Secundus cho thấy Angel's Fall vẫn còn đứng vững, và cả kênh tiếp sóng tâm linh do Carmine Blades điều hành cũng vậy. Các phân đội nhỏ trong hạm đội vẫn đang quấy rối đàn Tyranid trong không gian, nhưng hiệu quả chiến đấu của họ đã bắt đầu suy giảm mạnh, và sẽ nhanh chóng không còn gì nữa. Mephiston cũng chưa có tin tức gì. Chúng tôi lo sợ rằng ông ta cũng đã chết rồi."

"Vẫn chưa mất hết. Với kênh tiếp sóng còn nguyên vẹn, chúng ta vẫn có thể phát đi tín hiệu cầu cứu," Malphas lên tiếng, Chapter Master của Exsanguinators gần như không thể kiềm chế cơn khát máu. Đôi mắt ông ta đỏ như máu giống như bộ giáp của mình vậy.

"Chắc gì sẽ có quân tiếp viện," Đội Trưởng Essus của Blood Swords nói.

"Chúng ta không thể dựa vào quân tiếp viện. Chúng ta phải tự lo cho mình," Dante nói. "Trên các thế giới của chúng ta, những gì bọn Tyranid có thể thu hoạch là rất ít. Cuối cùng chúng sẽ hết quái vật để ném vào chúng ta. Tất cả những gì chúng ta phải làm là kiên trì. Chúng ta có Citadel. Chúng ta vẫn còn vài nghìn chiến binh. Chúng ta đã tàn sát hàng triệu sinh vật của chúng. Nhân danh Máu, chúng ta sẽ trụ vững."

"Máu của Máu, chúng ta sẽ kiên cường," những người khác lặp lại.

"Ra lệnh rút lui về pháo đài Redoubt ngay," Dante ra lệnh. "Tất cả chiến binh phải thu dọn bất kỳ thứ gì có thể và mang theo. Chúng ta đã mất quá nhiều vật tư rồi. Dù thế nào đi nữa, đây sẽ là một cuộc bao vây dài lâu."

Các servitor và đầy tớ hoàn thành công việc với bộ giáp của Dante rồi rút lui. "Giờ thì, Adanicio, mau báo cáo tổn thất của ngày hôm nay."

Adanicio bắt đầu liệt kê những người đã khuất, như đã làm mỗi ngày kể từ khi cuộc xâm lăng bắt đầu. Khi ông ta báo cáo, Ordamael và các anh em Chaplain của ông cất lên những lời cầu nguyện cho linh hồn những người đã mất.

Danh sách thật dài. Dante cố gắng lắng nghe. Cảm giác hoa mắt khiến ông mất tập trung. Ông loạng choạng trên đôi chân của mình. Giọng nói của Adanicio chậm lại rồi dừng hẳn. Áp lực dồn lên mắt Dante. Một sự im lặng lạ thường bao trùm Phòng Chiến Lược. Ông cảm thấy như không thể thở nổi, như cái sức nặng trong đầu đang dồn xuống cổ họng và ép chặt phổi. Lúc này ông nghĩ chỉ mình ông đang chịu đựng, nhưng không phải vậy.

"Đây là loại quái vật nào của bọn Tyranid nữa đây?" Malphas thở hổn hển.

"Không phải là Tyranid," Essus nói.

Ngay lập tức, các servitor trong phòng bắt đầu rên rỉ và nói năng lung tung bằng đủ thứ ngôn ngữ. Một điều gì đó tà ác tràn qua hội trường, khiến những người xung quanh co giật và các Space Marines quỳ xuống với tiếng rên đau đớn. Những psyker có mặt, dù là thường dân hay Adeptus Astartes cũng đang la hét trong đau đớn. Tiếng sấm vang lên bên ngoài tu viện, và Arx rung chuyển. Tia lửa rơi từ trần nhà. Các máy móc vỡ tung với những đợt cháy nổ. Cả thế giới như đang rung chuyển. Một tiếng thét đáng sợ xuyên thấu từ bên ngoài, vang vọng không ngừng.

Dante loạng choạng bước qua sàn nhà chao đảo, dù là do mặt đất chuyển động hay chỉ là ảo giác của ông, ông không thể chắc chắn nổi.

"Mở hết các cửa sập!" Ông ra lệnh. Ông bám vào ghế, tượng, lan can, bất cứ thứ gì để giữ mình đứng vững khi thế giới xung quanh đang bị co giật. Ông đi qua Phòng Chiến Lược rộng lớn, tiến tới bức tường phía xa, nơi mà trong những thời điểm yên bình, những cửa sổ lớn sẽ phóng tầm mắt ra khắp sa mạc Baal.

"Thưa ngài, bọn Tyranid..." Adanicio bối rối.

Dante quay lại nhìn anh ta, cơn thịnh nộ của ông đủ mạnh mẽ để sánh ngang với sự phẫn uất được thể hiện trên khuôn mặt vàng óng của Sanguinius. "Làm ngay đi. Nhanh!"

Arx nghiêng đi một cách không thể tin được; không gì ngoài một đòn hủy diệt từ tên lửa cyclonic mới có thể làm rung chuyển một ngọn núi như vậy, thế nhưng bọn họ vẫn còn sống. Đây không phải là một hiện tượng vật lý.

Tiếng lảm nhảm của các servitor trở nên ồn ào hơn. Tiếng thét ghê rợn cạnh tranh với nó về độ lớn.

Adanicio kéo những tên đầy tớ hoảng loạn ra khỏi bàn điều khiển cửa chớp và vượt qua các servitor có trách nhiệm điều khiển chúng.

Một tiếng gầm thấp vang lên cắt ngang tiếng la hét ác nghiệt. Những tảng đá nặng nề dày tới năm mươi mét trượt ra khỏi cửa sổ, cho phép ánh sáng ban ngày tràn vào Phòng Chiến Lược.

Dante loạng choạng tiến đến cửa kính. Lần đầu tiên sau hàng thế kỷ, ông cảm thấy buồn nôn, tận sâu bên trong linh hồn ông đang từ chối tin những gì đang xảy ra ngoài kia. Ông đập mạnh vào cửa kính chống đạn, những ngón tay trong bộ giáp của ông cào vào đó khi ông cố gắng giữ thăng bằng.

Các cửa chớp đã được nâng lên, để lại cho Dante bầu trời nhìn qua một khe hẹp.

Bầu trời đang rực cháy.

Sấm sét từ những đám mây cuộn xoáy đánh xuống dữ dội. Những xúc tu hút thức ăn của bọn Tyranid vỡ ra và rơi xuống. Một cơn gió mạnh quét qua vùng đất này.

Những năng lượng ô uế lan tỏa khắp bầu trời, bao phủ các con tàu trong những vòng sáng rối loạn như từ địa ngục. Chúng nổ tung và rơi xuống, cháy bùng trong ngọn lửa màu xanh lục. Thực tại chao đảo như một cái chiêng bị đánh trúng. Khắp các sa mạc của Baal, bọn Tyranid dừng bước, và quay đầu về hướng bầu trời, miệng há rộng hết mức có thể.

Tiếng thét ghê rợn vang lên từ một tỷ cổ họng của những con quái vật xeno. Hive Mind đang gào thét lên.

Baal đang phải chịu đựng một thảm họa đang diễn ra trên toàn bộ thiên hà.

Bóng tối ập đến Baal bằng một cú sốc của ngọn lửa màu tím. Ba thế giới bị nuốt chửng trong một làn sương mù năng lượng sôi sục, đầu tiên là nuốt chửng các vì sao, sau đó là che mờ mỗi thế giới khỏi các thế giới còn lại. Tại Baal Secundus, các nhà thiên văn của các Blood Angels ẩn náu sau bức tường bằng gốm thép của Chapter Carmine Blades đang kêu la và gục chết, chỉ còn lại một vài người sống sót để trải nghiệm cơn ác mộng toàn diện của warp được giải phóng. Sâu bên trong Ruberica, nhóm psyker của Mephiston đang loạng choạng. Các Navigator trên các chiến hạm bị bao vây lập tức bị mù bởi ngọn lửa linh hồn. Các Librarian chiến đấu trong Arx ngã quỵ, co giật trên mặt đất, hàm răng nghiến nát tới vỡ vụn dưới sức ép của những cơn co giật.

Mỗi tâm trí cảm nhận được sự đụng chạm của warp dù là lớn hay nhỏ. Được ban cho một phần sức mạnh tâm linh của người cha của mình, các con cháu của Sanguinius đều đang trong cơn co giật khủng khiếp. Các khẩu súng rơi khỏi bàn tay tê dại khi những hình ảnh của những cuộc chiến thất bại từ lâu lấp đầy tâm trí họ, và cơn thịnh nộ nổi lên trong ngực mỗi người. Tháp Amareo vang vọng tiếng gào thét điên cuồng đòi máu và thịt.

Nhưng những đứa con trai của Đại Thiên Thần lại chịu ít nỗi đau hơn kẻ thù của họ.

Lửa warp gào thét đập vào linh hồn tổng hợp của bọn Tyranid, khiến chúng không kịp phòng bị. Mạng lưới thần kinh tinh vi nối kết vô số tâm trí của chúng thành một thực thể co rút lại như sợi chỉ trong ngọn lửa. Chưa bao giờ Hive Mind bị tổn thương nghiêm trọng như vậy. Sự kiểm soát của nó đối với hàng tỉ cơ thể bị gián đoạn một cách thô bạo. Các hạm đội của Hive bị chia cắt khỏi nhau, bầy đàn bị tách rời một cách thảm khốc đến mức trong một khoảnh khắc, Hive Mind không còn tồn tại. Nó nhanh chóng phục hồi, tuy giảm sút nhưng vẫn còn sống, nhưng khoảnh khắc đó đối với Hive Mind như một cõi tối tăm vĩnh hằng. Hàng tỉ sinh vật của nó vĩnh viễn mất liên lạc với Hive Mind, và trở thành những con quái vật vô tri.

Lần đầu tiên trong sự tồn tại của mình, Hive Mind cảm nhận được cái chết.

Trong hệ sao Baal, hàng trăm ngàn Tyranid đã chết, những tủy não của chúng bị nghiền nát thành bã thịt đang bốc khói bởi sự phản hồi tâm linh. Những loài săn mồi trong không gian trở thành những khối xác trôi nổi chỉ trong chớp mắt. Trong Phòng Chiến Lược, Dante ngã quỵ, bất tỉnh. Hàng ngàn Space Marine của Blood Angels gục ngã theo sau ông. Nhiều người tỉnh lại mà không nhớ họ là ai, tâm trí họ đầy sẹo khi tràn ngập những hình ảnh về cái chết của Sanguinius. Sự kết thúc trong cuộc đời đầy điên loạn và máu tươi của họ đang vẫy gọi.

Cicatrix Maledictum, vết rách warp khủng khiếp đã được mở ra.