Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Chương 3

Scarato [Ngày Báo Thù - Đếm ngược 90 ngày]

Nghe bản truyền tin từ soái hạm Avenger, Soukhounou mở to mắt ngạc nhiên. Anh đã nghĩ rằng mình sẽ có vài giờ yên tĩnh trong ca trực. Phòng chỉ huy mà họ thiết lập bên cạnh cung điện cổ xưa của lãnh chúa hành tinh chẳng khác gì một trạm tiếp nhận liên lạc, kết nối trực tiếp với các cảm biến và hệ thống vox trên tàu Avenger ngoài quỹ đạo; các hệ thống của chiến hạm battle-barge này mạnh hơn bất cứ thứ gì họ có trên bề mặt.

"Ngài Primarch đã biết chuyện này chưa?" Anh hỏi qua hệ thống liên lạc.

"Tôi đã báo cho Primarch ngay trước khi gửi tin cho anh, chỉ huy," Kiểm soát viên Ephrenia đáp. Khuôn mặt già nua của bà ta hiện lên nghiêm nghị trên màn hình nhấp nháy. "Primarch bảo rằng với tư cách là sĩ quan trực ban, anh sẽ xử lý việc này một cách thích hợp."

Soukhounou không chắc đó là lời khen hay một phép thử. "Và tín hiệu này có nguồn gốc từ một tàu chở hàng xuất hiện từ warp hai ngày trước?"

"Như tôi đã báo cáo, chỉ huy," Ephrenia kiên nhẫn đáp. "Các ma trận mã hóa xác nhận đó là một trong những mật mã cũ của Quân Đoàn."

Điều này tự nó không nói lên điều gì; kẻ địch đã có quá nhiều thời gian để bẻ khóa các giao thức an ninh của một Quân Đoàn đối địch. Điều khiến Soukhounou bối rối là tại sao ai đó lại nghĩ rằng việc phát một mã hiệu cũ của Raven Guard có thể xua tan nghi ngờ.

"Có dấu hiệu nhận dạng nào khác không?" ông hỏi.

"Không có gì cả, nhưng con tàu vẫn còn quá xa để có thể tiếp nhận tín hiệu vox có ý nghĩa, chỉ huy," Ephrenia báo cáo. "Bất kỳ tin nhắn nào cũng phải mất thêm vài giờ mới đến nơi."

"Phái Fearless đến điều tra. Xem con tàu đó như một mối đe dọa cho đến khi có bằng chứng ngược lại."

"Tôi hiểu, chỉ huy. Toàn bộ các biện pháp an ninh hạm đội đã được triển khai." Ephrenia nghiêng người lại gần máy ghi hình, hạ giọng thì thầm. "Anh có thực sự nghĩ rằng đó có thể là những người sống sót từ Isstvan không? Nghe có vẻ thật khó tin."

Nghe vậy, Soukhounou thừa nhận: "Tôi không biết." Anh lắc đầu. "Việc này quá phi lý để trở thành một mưu kế hiệu quả. Tôi không thể tưởng tượng được một lực lượng phản bội có thể đạt được điều gì với những bản truyền tin lỗi thời và một con tàu chở hàng mà một nửa đã què quặt."

"Tôi cũng nghĩ vậy, chỉ huy. Mật mã đó là tín hiệu cá nhân của Gherith Arendi."

"Arendi?" Soukhounou cứ ngỡ rằng mình đã không thể ngạc nhiên hơn trước những sự kiện trong ngày, nhưng tiết lộ này lại càng làm anh thêm bối rối. "Anh ta từng chỉ huy đội cận vệ của ngài Primarch. Shadow Wardens."

"Tôi biết, chỉ huy. Gherith chưa bao giờ cách xa ngài Corax quá một sải tay nếu có thể. Nếu có ai đó sẽ vượt qua nửa dải ngân hà để tái ngộ ngài Primarch, thì đó chính là anh ta."

"Đó là trước Isstvan. Mọi thứ đã thay đổi nhiều kể từ khi đó."

****

Mệnh lệnh của Corax khi ấy gần như là một tiếng sấm rền khi ra lệnh cho các Shadow Wardens rút lui. Aloni đã chứng kiến từ phía sau chiếc mô tô phản lực của mình khi Arendi chùn bước trước chủ nhân. Corax rời đi ngay sau đó, đôi cánh phản lực đưa ngài lao vào những đám mây đỏ như máu trên Lòng chảo Urgall, tìm kiếm kẻ phản bội tên là Lorgar, kẻ có đám binh sĩ đang xé nát sườn quân Raven Guard, tấn công, bị đẩy lùi rồi lại tiếp tục tấn công với sự tàn bạo không ngừng, như một lưỡi dao méo mó liên tục bổ xuống da thịt.

Arendi đã cố gắng bám theo Corax, dẫn quân lao lên bằng những bước nhảy từ ba-lô phản lực, nhưng đôi cánh của Chúa Tể Quạ đã đưa ngài ấy vượt ra khỏi tầm với, và những con quái vật méo mó của Word Bearers đã cản đường.

Aloni khi đó quá bận rộn với cuộc phá vây nên không thể theo dõi được Shadow Wardens. Ông ta đã được điều động đến nơi khác và chỉ trở lại với phi đội của mình gần hai mươi phút sau, sau khi mở được một lối thoát qua hàng ngũ pháo binh và xe tăng của Iron Warriors trên sườn núi. Trong ba trăm Raven Guard mà Aloni dẫn lên ngọn đồi, chỉ còn lại hai mươi hai người sống sót.

Shadow Wardens còn chịu tổn thất nặng nề hơn.

Cuộc chiến dịch chuyển dần đi, bỏ lại phía sau những đống thi thể bị xé nát và những chiến binh bị thương.

Aloni nhìn vào cảnh tàn sát và biết rằng, theo lẽ logic, một số chiến binh nằm đó trong bộ giáp vỡ nát có thể vẫn còn sống. Nhưng trong thâm tâm, anh không tin điều đó là thật. Trung úy Carakon đang khẩn cấp yêu cầu tiếp viện tại điểm dẫn đầu cuộc phá vây ở khu vực bốn; Corax thì đang rút lui trên một chiếc Thunderhawk, và mọi đại đội cùng trung đội đều phải tự lo cho đường thoát thân của chính mình.

Nhiều người nữa sẽ phải chết nếu Aloni chần chừ. Ông không ngoảnh lại nhìn những người đã ngã xuống, mà chỉ nghiêng chiếc mô tô phản lực và lao lên sườn núi.

"Liệu anh ta có thực sự còn sống sau ngần ấy thời gian không?" Ephrenia hỏi.

"Có thể. Nhưng sau những gì đã xảy ra ở Ravendelve, ta không nghĩ rằng chấp nhận mọi thứ theo bề ngoài là điều khôn ngoan. Ta mừng vì đó sẽ là ngài Corax chứ không phải là ta, người phải tìm ra sự thật trong câu chuyện này."

--------------------------------

Chương 4

Scarato [Ngày Báo Thù - Đếm ngược 81 ngày ]

"Ngươi chắc chắn đó thực sự là Gherith chứ?"

Corax nhìn vào Space Marine trên màn hình nhiễu loạn, cố gắng tự đưa ra quyết định. Người mới đến trông thực sự giống chiến binh mà Corax đã bổ nhiệm làm chỉ huy đội cận vệ danh dự của mình. Không chỉ gương mặt, mà cả dáng người, cách hắn ta di chuyển cũng giống hệt những gì đã khắc sâu trong ký ức của vị Primarch. Ông chẳng cần đến phân tích giọng nói để xác minh; thính giác siêu phàm của ông chính xác chẳng kém bất kỳ cỗ máy nào.

Arendi, hoặc kẻ tự nhận là hắn ta ngồi một mình trong căn phòng, trên một băng ghế trống trơn, hai tay khoanh lại. Thỉnh thoảng, hắn liếc lên máy phát tín hiệu hình ảnh với ánh mắt khó chịu. Hắn mặc một chiếc khố thô dày như một cái váy sa-rông, bộ giáp đã bị tháo bỏ ngay khi đến đây. Chiến giáp ấy đang được kho vũ khí kiểm tra, tìm kiếm bất kỳ thiết bị phát tín hiệu hay truy dấu nào có thể dẫn họ đến những chủ nhân thực sự của Arendi. Corax đã có một cái nhìn sơ qua và không khỏi ấn tượng trước những cải tiến cùng các sửa chữa dã chiến đã giúp bộ giáp vẫn hoạt động tốt; thời gian Arendi làm việc trong các xưởng máy của nhà tù Lycaeus đã để lại cho hắn ta năng khiếu với những thứ như vậy, dù con đường của hắn không đưa hắn vào hàng ngũ các Techmarine.

Vị cựu chỉ huy của Shadow Wardens là kẻ sinh ra từ Lycaeus, thân hình rắn chắc nhưng gầy hơn nhiều so với các chiến binh thông thường, gò má và hốc mắt hõm sâu. Hắn vốn đã như vậy, nhưng những năm tháng sau vụ Thảm Sát Bãi Đổ Bộ đã chẳng hề nhân từ; những vết sẹo do đạn bolt rải rác khắp thân thể đồ sộ của hắn, vết chém của lưỡi kiếm hằn trên lưng và vai, còn từ hông trái đến ngực phải là dấu tích cháy xém của vụ nổ plasma. Có những nơi da thịt bị đốt cháy đến mức để lộ lớp vỏ đen bên dưới làn da nhăn nhúm. Những vết thương như thế chẳng mang ý nghĩa gì, chúng có thể do vũ khí của phe trung thành hoặc của bọn phản bội gây ra.

Nhưng có một dấu vết Corax có thể dễ dàng nhận ra. Đó là ba vết rạch kéo dài từ tai trái xuống tận vai. Một kẻ không tham chiến ở Lòng chảo Urgall có thể nghĩ rằng đó là do thú hoang tấn công, nhưng vị Primarch thì biết rõ hơn.

Một con dã thú phản bội điên loạn nào đó đã cố xé toạc cổ họng Arendi.

Và tất cả bằng chứng đều trở nên vô nghĩa kể từ sự kiện ở Ravendelve, khi những kẻ thâm nhập của Alpha Legion, mang gương mặt giả mạo và khoác lên mình giáp trụ ngụy tạo đã bị lật tẩy trong hàng ngũ Raven Guard.

"Xét nghiệm gien sẽ mất thêm vài giờ nữa, thưa ngài Corax," Soukhounou nói. Anh ta được giao phụ trách nhóm người mới đến đơn giản vì đang có mặt để canh gác khi họ đến. "Tôi đã cho triệu tập Thủ Thư, Balsar Kurthuri."

Soukhounou quay lưng khỏi màn hình hiển thị để đối diện với Corax, vẻ mặt trĩu nặng lo âu.

"Anh ta đã liên tục đòi gặp ngài, thưa ngài. Hết lần này đến lần khác. Những người khác cũng bảo rằng ngài nhất định phải nói chuyện với Arendi."

"Nghe đáng ngờ đấy," Corax nhận xét, mắt nheo lại khi nhìn vào màn hình nhỏ. "Tại sao bọn họ không chuyển bất cứ thông tin nào cho ngươi?"

"Đó cũng chính là điều tôi nghĩ, thưa ngài. Tôi đã hỏi thẳng Arendi về chuyện đó." Viên chỉ huy liếc nhìn hình ảnh đơn sắc. "Anh ta nói rằng mình có tin tức về một mục tiêu quan trọng, nằm trong một hệ sao có tên Carandiru. Anh ta khẳng định rằng phải gặp trực tiếp ngài trước khi thông tin bị lan truyền. Tôi không hiểu anh ta có ý gì."

"Ta không nghĩ hắn có thể đe dọa đến tính mạng ta, nên nếu hắn là kẻ phản bội, đây chắc chắn không phải một âm mưu ám sát." Corax trầm ngâm, đưa tay lên cằm suy nghĩ. "Được rồi. Ta sẽ nói chuyện với hắn."

Người cựu vệ binh đang bị giam giữ trong một căn phòng gần đó. Corax liếc nhìn Soukhounou, người đã theo chân ông đến lối vào. Soukhounou đáp lại cái nhìn ấy bằng vẻ mặt u ám rồi mở cửa.

Arendi bật dậy, siết chặt nắm tay đặt lên ngực khi Corax cúi mình bước qua khung cửa. Tiếng chốt cửa vang lên đầy sắc lạnh khi nó đóng lại phía sau vị Primarch. Căn phòng bỗng chốc trở nên chật chội dưới sự hiện diện áp đảo của ông.

"Thưa ngài!" Mắt Arendi ánh lên vẻ xúc động. "Thật là tốt khi được thấy ngài vẫn còn sống!"

Corax không đáp lại tình cảm ấy. Ông trừng mắt nhìn chiến binh Space Marine, hai bàn tay đan chặt sau lưng.

"Tại sao ngươi lại ở đây?" Vị Primarch lạnh lùng hỏi.

"Chúng tôi đã nhận được tín hiệu triệu tập, thưa ngài," Arendi nói, vẻ bối rối. Hắn đưa mắt nhìn quanh căn phòng. Nó không phải một phòng giam thực thụ, nhưng đã bị dọn sạch mọi thứ, chỉ còn lại một chiếc ghế dài. "Thành thật mà nói, tôi không nghĩ mình lại bị bắt làm tù nhân thêm một lần nữa."

"Lòng tin là một thứ khan hiếm trong thời đại này," Corax đáp, cay đắng nhận ra sự thật trong lời nói của chính mình. "Không phải ai cũng như vẻ bề ngoài của họ."

"Một chân lý mà tôi hiểu rõ, thưa ngài." Arendi thả lỏng đôi chút, hai tay buông xuống hai bên. Bất chợt, hắn nở một nụ cười. "Thực sự, thật nhẹ nhõm khi thấy ngài vẫn còn sống và khỏe mạnh. Chúng tôi đã nghĩ... À thì, với Gorgon và Chúa Tể Rồng đã chết... Mọi thứ rơi vào hỗn loạn, nhưng chúng tôi vẫn luôn hy vọng rằng ngài đã trốn thoát. Chúng tôi kháo với nhau rằng nếu có ai làm được điều đó, thì người đó chắc chắn là Chúa Tể Quạ."

"Chúng ta sẽ có thời gian ôn lại chuyện cũ sau. Giờ hãy nói điều mà ngươi cho rằng chỉ mình ta có thể nghe."

"Xin thứ lỗi, thưa ngài Corax, nhưng đây là một chuyện có thể gây bất mãn nếu rơi vào tai kẻ không phù hợp," Arendi nói. Hắn bắt đầu vung tay khi nói, khiến Corax nhớ lại thói quen biểu cảm ngày xưa của hắn. "Có một nhà tù khác, thưa ngài. Cả một thế giới, theo như lời đồn, nơi bọn phản loạn đã giam cầm hàng triệu người. Một số là các chiến binh quân đoàn, nhưng phần lớn là binh sĩ Đế Chế và đa số là dân thường. Những câu chuyện về nơi đó rất kinh hoàng, thưa ngài. Rất tồi tệ."

Ý nghĩ đó khiến Corax không khỏi băn khoăn, và ký ức về Lycaeus chợt trỗi dậy. Ông gạt bỏ chúng sang một bên để tập trung vào vấn đề trước mắt. "Tại sao tin tức này lại nguy hiểm đến vậy?" Ông lẩm bẩm. "Chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Bọn phản bội đã biến nhiều thế giới thành nô lệ trên khắp dải ngân hà."

Corax gầm gừ khi suy ngẫm về điều đó, đưa hai tay bọc trong găng thép siết chặt lại thành nắm đấm. Arendi giơ tay lên, như thể e rằng vị Primarch có thể lao vào hắn.

"Đây chỉ là tin đồn thôi, thưa ngài," Arendi cảnh báo. "Một câu chuyện được truyền miệng qua bao kẻ, chẳng ai rõ nguồn gốc. Cũng có thể đây là một cái bẫy được giăng ra để nhắm vào ngài."

"Giờ ta đã hiểu vì sao ngươi lại chần chừ," Corax nói. Một số chỉ huy của ông, cũng như các quân nhân cấp thấp có thể sẽ lao vào bất kỳ cơ hội nào để chuộc tội, bất kể hậu quả ra sao. Nhưng Arendi lại nhanh chóng chỉ ra những điểm sơ hở trong chính câu chuyện của hắn. "Ngươi đã đúng khi giữ im lặng cho đến giờ. Hệ sao Carandiru cách đây không gần. Điều tra những tin đồn này sẽ không phải là chuyện đơn giản."

"Vâng, cách đây vài nghìn năm ánh sáng, thưa ngài. Có lẽ chuyện đó không đáng bận tâm. Chúng tôi đến để phục vụ, dù lệnh của ngài có là gì đi nữa. Chúng tôi đã hy vọng... Ý tôi là, khi màn đêm kéo dài và thời tiết khắc nghiệt nhất, chúng tôi vẫn tin rằng Quân Đoàn đã sống sót. Đó là quãng thời gian khó khăn." Giọng Arendi nhỏ dần, rồi hắn nhìn vị Primarch với ánh mắt đầy chân thành. "Chúng tôi nghe được những tin đồn khác. Những câu chuyện hoang đường. Quân Đoàn đã bị hủy diệt, các Primarch bị sát hại. Những kẻ truy đuổi chúng tôi mỗi khi bị bắt đều chế nhạo chúng tôi bằng những lời đồn về sự diệt vong của Raven Guard. Thật khó mà để mà không tin được, nhưng chúng tôi vẫn kiên định. Chúng tôi biết rằng bọn chúng đang nói dối."

"Dường như không hẳn vậy," Corax thở dài. "Chúng ta không còn là lực lượng từng tồn tại trước cái hồi ở Isstvan nữa. Chưa đầy bốn nghìn chiến binh của Quân Đoàn còn sống sót."

Arendi sững sờ nhìn vị Primarch, đôi mày nhíu lại, gương mặt lộ rõ vẻ đau đớn. "Tôi đoán rằng hy vọng quá nhiều cũng là điều không nên. Lẽ ra chúng tôi phải biết trước điều này. Chúng tôi đã vô cùng chật vật để trốn thoát. Tại sao lại mong đợi phần còn lại của Quân Đoàn có thể gặp may mắn hơn cơ chứ?"

"Ngươi đã rời Isstvan bằng cách nào?" Corax hỏi khẽ, ánh mắt tối sầm chăm chú quan sát Space Marine trước mặt.

"Vừa nhờ may mắn, vừa nhờ phán đoán," Arendi thú nhận. "Bọn phản loạn chỉ mải mê giết chóc nên mãi lâu sau mới kiểm tra các xác chết. Tôi đã sống sót cho đến khi màn đêm buông xuống, rồi lẻn đi. Tôi biết phát tín hiệu trên tần số của Quân Đoàn là quá rủi ro, nhưng vẫn có những người khác cũng trốn thoát, đơn độc hoặc theo từng nhóm nhỏ. Không chỉ có Raven Guard, mà cả Iron Hands và Salamanders nữa. Bọn phản loạn săn lùng chúng tôi, một số người đã ngã xuống hoặc từ bỏ, nhưng chúng tôi vẫn tiếp tục di chuyển. Cuối cùng, chúng tôi tình cờ phát hiện một tàu vận tải đang thả hàng tiếp tế xuống một trạm gác. Chúng tôi chiếm được con tàu đó rồi sau đó điều khiển con tàu bay lên quỹ đạo."

Arendi đưa tay gãi trán, lớp da bong tróc ra. Corax quan sát hắn kỹ hơn và nhận ra sự mệt mỏi hằn rõ trong ánh mắt. Thiếu dinh dưỡng, thiếu ngủ, làn da hắn khô nứt như vảy thằn lằn tái nhợt, đôi mắt đỏ ngầu, quầng thâm nặng trĩu.

"Từ bao lâu rồi?" Arendi nhún vai.

"Thật khó để nói chính xác. Chúng tôi mắc kẹt trên Isstvan khoảng sáu trăm ba mươi ngày, chênh lệch vài ngày có thể có. Sau đó, các chuyến nhảy warp liên tục khiến thời gian trở nên khó xác định. Chúng tôi di chuyển từ hệ sao này sang hệ sao khác, chỉ để tìm đồng minh hoặc kẻ thù, cố gắng làm bất cứ điều gì có thể để gây tổn thất cho bọn phản loạn."

"Sáu trăm ba mươi ngày ư?" Đến lượt Corax kinh ngạc, nhưng ngay sau cơn sửng sốt, một niềm tự hào nhỏ nhoi trỗi dậy trong ông. "Đó là một kỳ tích đáng khâm phục. Còn những người khác thì sao? Salamanders và Iron Hands?"

Arendi bất giác nhìn sang hướng khác, siết chặt đôi bàn tay, các ngón tay đan vào nhau, không ngừng cử động.

"Bị bắt, hoặc đã chết hết cả rồi."

"Cả một lúc lâu, Corax chỉ lặng lẽ nhìn Arendi, cố gắng rút ra vài kết luận. Ông gần như chắc chắn rằng đây chính là người chiến binh kỳ cựu của Lycaeus, người từng vươn lên hàng ngũ Raven Guard để trở thành một trong những chỉ huy đáng tin cậy nhất của mình. Tất cả mọi thứ về Arendi đều chân thực, từ cách hắn nói chuyện, mùi hương, cho đến cử chỉ của hắn. Câu chuyện này không chỉ hợp lý mà còn thật bi thảm. Sự tổn thương trong đôi mắt của Arendi cũng là điều Corax đã thấy vô số lần, ánh nhìn đầy đau xót của những người đã cùng ông rời khỏi Isstvan, khi nghĩ đến các chiến hữu bị bỏ rơi lại phía sau.

"Đó là quyết định của ta, rằng sẽ không quay lại Isstvan," vị Primarch khẽ cất lời.

Đây là lần đầu tiên ông thốt ra lời thú nhận ấy, dù những suy nghĩ tương tự từng được nhiều người khác bày tỏ, không phải với hàm ý trách cứ, mà như một nỗi niềm tiếc thương.

Ông đối diện ánh mắt u uất của Arendi. "Ta biết sẽ có những người khác sống sót, nhưng có một mối đe dọa lớn hơn. Ngăn chặn Horus là điều quan trọng hơn tất cả."

Ánh mắt Arendi trở nên cứng rắn, hàm hắn siết chặt, nhưng rồi hắn khẽ gật đầu.

"Dĩ nhiên rồi thưa ngài. Tôi hiểu. Có lẽ đó không phải là một quyết định dễ dàng."

"Không," Corax nói dứt khoát. "Đó là một trong những quyết định đơn giản nhất mà ta từng đưa ra. Ta chưa bao giờ xem bất kỳ chiến binh nào là vật hy sinh, và ta vẫn không nghĩ vậy, nhưng ta chưa từng hối hận hay dao động với lựa chọn của mình. Cán cân đã nghiêng quá mức, đến độ ta không còn con đường nào khác."

Arendi hít một hơi thật sâu, thẳng người đứng nghiêm lại. "Vậy còn những tù nhân ở Carandiru thì sao?"

"Ngươi nghĩ chúng ta nên giải cứu họ ư?" Corax hỏi, bước về phía cánh cửa.

"Phải, thưa ngài, tôi cho là vậy."

Corax nhìn Arendi với ánh mắt dò hỏi, và Arendi liền giải thích.

"Ngài đã dạy chúng tôi rằng chiến tranh không chỉ thắng bằng sức mạnh vũ khí. Một số kẻ thù cần bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng nhiều kẻ khác có thể bị đánh bại ngay trong tâm trí của chúng, trước khi chúng bị khuất phục về mặt quân sự."

"Vậy điều đó liên quan gì đến nhiệm vụ này?"

"Ngược lại, thưa ngài. Ngay cả khi một nhiệm vụ không mang lại lợi ích quân sự rõ ràng, nó vẫn có giá trị. Nếu chúng ta sẵn sàng để hàng triệu người phải chịu đựng cảnh đọa đày trong bao nhiêu năm trời, tôi không chắc rằng chúng ta thực sự xứng đáng giành chiến thắng trong cuộc chiến này."

"Đó là một tuyên bố đáng kinh ngạc, càng trở nên gây choáng váng hơn bởi sự thẳng thắn trong cách diễn đạt. Corax chưa từng nghe điều gì tương tự từ các chiến binh của mình, và trong thoáng chốc, ông cân nhắc việc khiển trách Arendi vì những lời lẽ có phần phản nghịch này.

Tuy nhiên, vị Primarch kìm lại, suy ngẫm về những tổn thương mà Arendi hẳn đã trải qua. Đó không phải là lý do biện hộ cho hành vi thiếu chuẩn mực, nhưng nó cho người cựu chỉ huy này một góc nhìn gần như độc nhất. Nếu có ai hiểu được giá trị của hy vọng, đôi khi là hy vọng mù quáng, thì đó chính là những người như Arendi, những kẻ đã kiên trì chiến đấu giữa cảnh tuyệt vọng và thất bại hoàn toàn.

Corax đặt một tay lên vai hắn ta, cúi thấp xuống để có thể nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Vẫn còn rất nhiều việc phải làm, vì thế ta không hứa rằng chúng ta sẽ giải phóng Carandiru. Nhưng ta sẽ ghi nhớ những lời ngươi nói và cân nhắc kỹ lưỡng về vấn đề này."

Arendi khẽ gật đầu thay cho lời cảm ơn, và Corax rời đi. Khi đến gần cánh cửa, ông quay lại nhìn.

"Ta muốn tin tưởng ngươi, Gherith."

"Tôi hiểu," Arendi đáp. "Và chính vì vậy mà ngài không thể."

"Một ngày, có lẽ ít hơn, ngươi sẽ được đoàn tụ với phần còn lại của Quân Đoàn. Chúng ta không còn đông đảo đến mức cần thêm một chỉ huy, nhưng sự hiểu biết của ngươi về cách vận hành của bọn phản đồ sẽ rất có giá trị."

Arendi không nói gì, nhưng Corax có thể cảm nhận được ánh mắt hắn dõi theo khi ông rời đi. Ở bên ngoài, Soukhounou đã đứng chờ, rõ ràng là đang bồn chồn và mất kiên nhẫn.

"Đó có đúng là anh ta không?" vị chỉ huy hỏi. "Liệu anh ta có thể tin được chứ?"

Corax không trả lời ngay. Đây không phải là một câu hỏi dễ trả lời. Ông nghĩ về mọi chuyện đã xảy ra trong những năm tháng qua, sự phản bội của Horus và các anh em khác, những âm mưu của Alpha Legion, cuộc ly giáo trong Mechanicum, và ông biết rằng, dù bản năng mách bảo ông rằng cái người trong căn phòng kia chính là Gherith Arendi, rằng hắn vẫn trung thành với Raven Guard, thì trực giác và sự phán đoán của ông cũng không thể xem là không thể không có sai lầm.

"Chưa thể nói chắc được," ông đáp sau cùng, ra hiệu cho Soukhounou cùng đi với mình trở lại hành lang dẫn đến phòng giám sát. "Nhưng ta có linh cảm rằng hắn sẽ chứng tỏ được lòng trung thành của mình."

"Có vẻ chúng ta sẽ sớm biết thôi," Soukhounou nhận xét khi họ bước vào trạm giám sát, nơi Thủ Thư Kurthuri đang chờ sẵn

Người Psyker cúi đầu chào vị Primarch bằng một cái gật nhẹ và chào theo kiểu quân đội, bờ vai nặng trĩu, ánh mắt mệt mỏi. Anh ta đã được sử dụng rất nhiều trong những ngày qua, thăm dò vào tâm trí của từng nhóm người mới đến.

"Thế nào rồi?" Soukhounou hỏi khi Corax cúi xuống màn hình hiển thị và quan sát Arendi.

"Những người khác đúng là những gì họ nói, và họ tin rằng chiến binh đã dẫn họ rời khỏi Isstvan chính là Gherith Arendi." Vị Thủ Thư liếc nhìn màn hình, chân mày nhíu lại. "Nhưng có điều gì đó họ đang giấu giếm, một bí mật mà họ miễn cưỡng chia sẻ."

"Ngươi có thể đào sâu hơn và tìm ra nó không?" Corax hỏi, mắt vẫn không rời màn hình.

"Không, thưa ngài, ít nhất là chưa, trừ khi có sự chuẩn bị thích hợp, và ngay cả khi đó vẫn có rủi ro đối với cả tôi và đối tượng. Tôi không có tài năng như một số người trong hội Librarius từng có, phá vỡ tiềm thức của một chiến binh đòi hỏi rất nhiều ý chí từ tôi."

"Được rồi," Corax nói, suy nghĩ về những gì Arendi đã kể với ông về thế giới nhà tù. "Ta nghĩ mình đã biết bí mật này. Nếu có thể, ta muốn ngươi kiểm tra danh tính của Arendi ngay lập tức. Ta biết ngươi đã kiệt sức, nhưng hắn ta là người cuối cùng lúc này rồi."

"Tất nhiên rồi, thưa ngài." Kurthuri hít một hơi sâu, đưa tay lau khuôn mặt tái nhợt. Anh ta gật đầu với Soukhounou rồi rời khỏi phòng.

Corax điều chỉnh màn hình hiển thị, bật kênh âm thanh. Họ nghe thấy tiếng bước chân của Kurthuri tiến đến, sau đó là tiếng khóa kim loại vang lên và tiếng cánh cửa mở ra một cách khe khẽ.

"Ta biết ngươi," Arendi nói, mắt nheo lại khi đứng dậy và nhìn chằm chằm vào Kurthuri. "Ngươi đang làm gì ở đây?"

"Ta đến để đảm bảo rằng ngươi đúng là người ngươi nói," Kurthuri đáp nhẹ nhàng. "Chuyện này sẽ không mất nhiều thời gian và sẽ không gây đau đớn nếu ngươi không chống cự."

"Ngươi thuộc hội Librarius! Nếu ngươi nghĩ rằng mình có thể đào sâu vào tâm trí ta, thì ngươi sai lầm rồi."

Corax nhấn một nút trên bảng điều khiển, kích hoạt loa trong căn phòng bên kia.

"Arendi, ta là Corax. Thủ Thư Kurthuri đang ở đó theo lệnh của ta. Ngươi sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của hắn."

"Một psyker à?" Arendi trông có vẻ kinh hoàng. Hơn thế nữa, hắn có vẻ sợ hãi. "Tôi thà chết còn hơn, thưa ngài. Ngài có biết bọn psyker này có thể làm được những gì không?"

"Họ có thể nói cho ta biết sự thật," Corax đáp dứt khoát. "Ta đã chịu đủ những lời phản đối của ngươi rồi. Nếu ngươi từ chối bị thẩm tra, ta sẽ giam ngươi vào nhà ngục sâu nhất trên hành tinh này."

"Chúng...bọn chúng đã săn đuổi chúng tôi bằng những tên phù thủy khốn kiếp đó, thưa ngài! Chúng chế nhạo bọn tôi bằng những hình ảnh về những gì chúng đã làm trong vụ thảm sát, về những tù nhân mà chúng bắt được, cố dụ bọn tôi ra khỏi chỗ ẩn náu. Bọn tôi buộc phải xóa sạch mọi suy nghĩ, làm trống rỗng tâm trí để ngăn chúng cảm nhận được dù chỉ là một tia vọng nhỏ nhất. Chúng biến bọn tôi thành những con mồi vô tri, thưa ngài! Và chúng thích thú với điều đó!"

Nghe vậy, Corax nhăn mặt, nhưng ông không thể nhượng bộ.

"Giờ chúng ta có một quy tắc, Gherith. Tất cả những ai đến đây đều phải trải qua cuộc thẩm tra tâm linh. Một quy tắc chung cho tất cả."

Arendi cúi đầu, đôi tay run nhẹ. Khi ngẩng lên, hắn nhìn chằm chằm vào Kurthuri với ánh mắt sắc bén đến bất ngờ.

"Được thôi, làm đi!"

"Thư giãn đi, người anh em." Kurthuri ra hiệu cho Arendi ngồi xuống. Vị Thủ Thư ngồi xuống bên cạnh hắn. "Chuyện này sẽ dễ dàng hơn nếu có tiếp xúc thể chất," anh ta nói, giọng trầm và điềm tĩnh. Anh ta đưa tay ra. "Ngươi có phiền không?"

Arendi im lặng một lúc rồi lắc đầu. Họ nắm lấy cánh tay nhau, cổ tay chạm cổ tay. Kurthuri nhắm mắt lại, còn Arendi thì mở to, nhìn chằm chằm vào psyker.

Không có ánh sáng chớp lóe, không có tiếng rên rỉ hay cảnh tượng kịch tính nào. Corax quan sát mà không rời mắt, ngay cả khi Arendi bắt đầu run rẩy. Ông có thể thấy đôi mắt của gã chiến binh đang dần ươn ướt, như sắp rơi lệ.

Cuối cùng, Kurthuri mở mắt và buông tay, nhưng Arendi phải mất vài giây mới có thể thả lỏng, để lại những vết hằn đỏ trên da của vị Thủ Thư, nơi móng tay hắn đã bấu chặt vào.

"Giờ thì đã hài lòng chưa?" Arendi hỏi, đứng bật dậy.

Kurthuri không nói gì, chỉ lặng lẽ rời đi, tiếng cánh cửa vang lên khi anh ta rời khỏi phòng. Corax quay về phía cửa của trạm quan sát, chờ đợi cho đến khi vị Thủ Thư bước vào. Một cái nhướn mày từ vị Primarch đã đủ để đặt câu hỏi.

"Hắn chính là Gherith Arendi," Kurthuri nói. "Ký ức, nhận thức về bản thân của hắn, chúng không thể bị làm giả hay tái tạo."

Corax thở ra, nhận ra rằng ông đã nín thở suốt từ lúc cuộc thẩm tra bắt đầu.

"Tin tốt đấy, thưa ngài," Soukhounou lên tiếng. Anh ta nhìn Kurthuri. "Nhưng trông anh có vẻ không vui lắm?"

Kurthuri lắc đầu, ánh mắt lướt qua Corax, rồi nhìn sang vị chỉ huy.

"Cho chúng ta một chút thời gian riêng," Vị Primarch nói, khẽ gật đầu về phía cửa. "Làm ơn."

Soukhounou rời đi mà không nói gì thêm.

"Hắn ta đang giấu giếm điều gì đó," Kurthuri thì thầm khi cánh cửa đã đóng kín. "Một bí mật, nằm sâu đến mức tôi không thể nhìn thấu."

"Giống như những người khác à?"

"Có thể. Mỗi người một khác, tôi không thể xác định chính xác thứ mà bọn họ muốn che giấu khỏi tôi."

"Nhưng liệu bọn họ có trung thành không?"

"Tôi không thể đảm bảo, nhưng không ai trong số họ là kẻ phản bội."

"Ý ngươi là sao?" Corax cau mày hỏi. "Nếu họ không phản bội, thì họ phải trung thành, đúng không?"

"Tôi xin lỗi, thưa ngài, nhưng tất cả bọn họ đều đang che giấu một bí mật. Một bí mật chung, tôi đoán vậy, vì tất cả bọn họ cùng đến với nhau. Chừng nào điều đó còn tồn tại, tôi không thể chắc chắn tuyệt đối về động cơ của họ. Nhưng, nếu điều đó có giá trị, tôi không cảm nhận được sự thù địch nào từ họ, và khi tôi thăm dò bằng những hình ảnh của bọn phản bội, điều đó khơi dậy một phản ứng căm thù mãnh liệt."

"Ta hiểu rồi," Corax nói. Ông thấy Kurthuri gần như kiệt sức. "Hãy đi nghỉ ngơi đi, bốn tiếng tròn. Nếu ai quấy rầy ngươi, thì kẻ đó sẽ phải trả lời với ta."

"Cảm ơn ngài, thưa ngài Corax."

"Kêu Soukhounou đến gặp ta khi ngươi rời đi."

Kurthuri chào và rời khỏi phòng. Vài giây sau, vị chỉ huy quay lại.

"Vậy chúng ta có thể tin anh ta không?" hắn hỏi.

Corax nhìn lại màn hình video và biết rằng quyết định này thuộc về một mình ông mà thôi.

"Có." Ông nói. "Chia rẽ, nghi kỵ và hoài nghi, ba tai họa lớn nhất mà Horus đã gieo rắc lên thiên hà này. Dù chúng ta có tiêu diệt toàn bộ kẻ thù chỉ trong một đêm, thì những vết thương này vẫn có thể giết chết chúng ta cả mười nghìn năm sau."

"Làm sao chúng ta có thể chữa lành cho cả thiên hà?" Soukhounou hỏi. "Chúng ta thậm chí còn chưa thắng cuộc chiến này."

"Có lẽ hai điều đó là một." Corax đáp, gần như chìm vào dòng suy nghĩ. Ông nhanh chóng lấy lại sự tập trung và nhìn thẳng vào người lãnh đạo của Falcons. "Tìm cho ta những thành viên cấp cao của các nhóm vừa đến và triệu tập họ vào hội đồng sáng mai. Nếu Arendi được xác nhận là đã đầy đủ tiêu chuẩn, thì để hắn tham gia luôn."

"Ngài có một kế hoạch sao?" Soukhounou nở một nụ cười, và sự hào hứng của anh ta khiến Corax cũng mỉm cười đáp lại.

"Đã đến lúc cầm máu những vết thương mà Horus đã gây ra." Nụ cười của vị Primarch dần biến mất, ánh mắt ông nheo lại. "Và cũng đến lúc gây ra một số vết thương cho riêng chúng ta."