Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

「Tướng quân Aishe! Người định giam họ trong ngục đến bao giờ nữa hả!?」

Tại pháo đồn của quân đội Ma tộc, Camille—khoác lên người quân phục sĩ quan Ma tộc—đập mạnh tay xuống bàn, bước tới chất vấn. Aishe, người đang ngồi vắt chân trên ghế sofa trong phòng làm việc, chỉ liếc xuống cậu bằng ánh mắt lạnh nhạt.

「Quả thật ta đã giao cô ta cho ngươi trông giữ, nhưng đừng quên rằng cô ta đồng thời cũng là tù binh của quân đội Ma tộc. Chính ngươi cũng biết rõ mức độ nguy hiểm của cô ta mà. Một kẻ như thế không thể để lang thang bên cạnh nhân vật quan trọng được, ngươi cũng hiểu chứ?」

「Kh...」

Lời lẽ mang ý mỉa mai của Aishe khiến Camille phải nghiến răng, uất nghẹn không nói nên lời.

Mười ngày trước, Camille đã dùng danh phận của mình để bảo vệ một "kẻ địch" gục ngã trên chiến trường. Nhưng cũng chính vì danh phận đó, việc thả tự do cho kẻ địch một cách dễ dãi lại không phù hợp. Aishe nói vậy, hoàn toàn không sai.

Camille là một nhân vật có địa vị trong Ma tộc. Tuy nhiên, từ thái độ của Aishe không hề thấy chút tôn trọng nào, dù là một vị tướng, cô ta vẫn ăn nói thiếu lễ nghi, rõ ràng đang xem thường cậu.

「Vết thương đã được chữa lành bằng ma thuật. Vì không tổn thương đến nội tạng nên cô ta sẽ không chết đâu. Hơn nữa... ta cũng có chuyện muốn hỏi cô ta.」

Giọng nói của Aishe vang lên đầy căm hận, đôi mắt vàng kim ánh lên tia sáng tối tăm.

Cô gái nhân tộc sử dụng kỹ thuật của người chị đã mất trên chiến trường—người thân duy nhất còn lại của Aishe. Học được nó từ đâu? Có mối liên hệ gì với chị ấy? Nếu có thể, Aishe muốn lôi ra bằng cực hình ngay lập tức. Nhưng với vết thương nặng như thế, vài ngày nữa cô ta cũng chưa tỉnh lại.

Cô ta rốt cuộc là ai? Camille nói cô ta là mạo hiểm giả từ thị trấn Katras. Nhưng một đứa con gái chỉ sống được hơn mười năm mà lại có sức mạnh như vậy sao? Một người nhân tộc bình thường làm sao có thể đạt đến trình độ đủ để đối đầu với Aishe—người đã rèn luyện bản thân đến mức sống chết?

Chính vì từng chạm kiếm trực tiếp, cô hiểu rất rõ. Dù chưa kịp giám định, nhưng sức mạnh mà cô cảm nhận được bằng trực giác—đã chạm đến cảnh giới có thể đánh bại cả Aishe.

Và trong sức mạnh đó, Aishe thấy được... bóng hình người chị đã mất.

「Nếu muốn hỏi chuyện thì trước hết phải để cô ấy có thể nói được đã. Trong tình trạng sắp chết thế kia thì hỏi cũng bằng thừa thôi.」

「......」

Camille nhìn chằm chằm, còn Aishe thì đáp lại ánh nhìn ấy bằng đôi mắt lạnh giá như băng.

「Tùy ngươi...」

Sau một hồi cân nhắc lý trí, dường như cũng đồng tình với ý kiến của Camille, Aishe miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

Cô gái đó lẽ ra nên bị giết ngay tại chỗ. Suy nghĩ đó vẫn chưa thay đổi. Nhưng nhờ Camille ngăn cản, cô đã có cơ hội biết được chân tướng kỹ thuật mà cô gái ấy sử dụng. Dù không hề cảm ơn Camille, nhưng cũng phải thừa nhận: nếu cô ta chết thì sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

（...Dù vậy, vẫn nên đóng một cái đinh nhỏ vào trước thì hơn.）

「À, tiện thể thì dẫn cả con nhỏ Dwarf bị bắt đi luôn đi. Nó là "bạn thân" với cô ta cơ mà? Còn vài ngày nữa là tụi kia đến rồi. Tốt hơn hết là nên chuẩn bị một lý do cho hợp lý đi. Có đúng không, Thưa ngài Hoàng tử?」

「...Hiểu rồi.」

Không thể thả họ ra được nữa. Camille nuốt giận vào lòng, đáp lời Aishe một cách ngắn gọn.

Nhìn cách Aishe đối xử cũng đủ hiểu, Camille có rất ít quyền lực trong nội bộ Ma tộc. Nếu mẹ cậu còn sống, mọi chuyện có thể đã khác. Nhưng mơ mộng về một tương lai không bao giờ xảy ra thì có ích gì?

Camille là con trai của Ma Vương. Nhưng con vua không có nghĩa sẽ được kế vị ngai vàng.

Mẹ cậu là người của Đế quốc Calpharn. Sau khi bà qua đời, người cha còn lại cũng chẳng thiết sống nữa. Nếu cứ tiếp tục ở lại Ma tộc quốc, Camille—mang trong mình dòng máu nhân tộc—chắc chắn đã bị các phe phái tranh đoạt ngai vàng ám sát từ lâu rồi.

Tuy đã trốn đến thị trấn Katras để sống, nhưng số phận là Ma tộc vẫn không buông tha Camille.

Rời khỏi phòng làm việc của Aishe, Camille một mình bước đi trong hành lang tăm tối không chút ánh sáng mặt trời.

Những người mà Aishe vừa nhắc đến—nếu thật sự họ sắp tới đây, thì hẳn là cha cậu, Ma Vương, đã cận kề cái chết.

（...Phụ vương...）

Đã nhiều năm nay, anh và cha chưa từng nói chuyện với nhau. Từ khi mẹ qua đời, cha trở nên trầm lặng, không còn để tâm đến những gì đang xảy ra xung quanh Camille. Dù từng có lúc cậu giận ông, nhưng chưa bao giờ mong ông chết.

Cha mẹ anh từng yêu nhau sâu sắc. Camille cũng yêu họ từ tận đáy lòng. Mẹ mất đi, cha như kẻ mất hồn—và trong hoàn cảnh ấy, việc cậu đứng ra bảo vệ hai nữ tù binh chỉ càng khiến địa vị của mình thêm nguy hiểm.

Việc đó có thể bị xem như hành vi phản bội Ma tộc. Nếu bị buộc tội, cậu có thể bị bắt giữ mà không cần tham gia Lễ Tuyển Chọn, rồi bị giam cầm cho đến chết.

「............」

Nếu vậy thì... tại sao cậu vẫn cố chấp cứu lấy "cô ấy"?

Camille từng tự biện hộ rằng mình nợ cô một ân tình. Nhưng trong thâm tâm, cậu biết còn có một điều gì đó—một cảm xúc không thể gọi tên.

—Cạch.

「──!?」

Ngay khoảnh khắc ấy, một cú va chạm dữ dội từ phía sau khiến Camille lập tức lăn người né tránh theo phản xạ.

Kẻ địch? Hay sát thủ?

Tuy chưa thấy được bóng dáng, nhưng từ đòn đánh, rõ ràng là cao thủ. Camille lập tức đề cao cảnh giác.

Cậu quét cùi chỏ ra sau. Nhưng đối phương dễ dàng gạt đi cú đánh ấy bằng tay không, rồi trườn xuống dưới cánh tay Camille, lẻn vào khoảng trống, tung một cú đá gối vào cằm.

Tia sáng như nổ tung sau tròng mắt, Camille choáng váng, mất thăng bằng, ngã ngửa ra sau—trước khi kịp hét lên thì đã bị bàn chân đối phương giẫm lên cổ họng.

（...Chân trần!?）

Tại sao lại không đi giày? Dựa vào kích cỡ bàn chân, Camille đoán đó là một cô gái. Khi đang cố xác định danh tính, kẻ sát thủ đã lên tiếng trước—cất giọng quen thuộc:

「Từ khi nào ngươi trở thành kẻ địch, Camille?」

「Aria!?」

Người con gái ấy—người cậu từng đồng hành tại thị trấn sa mạc, cùng nhau chiến đấu vì mục tiêu riêng.

Lần đầu gặp nhau, cậu đã sững sờ vì mái tóc hồng pha ánh đỏ của cô rất giống mẹ mình. Nhưng xấu hổ không dám nói thật, cậu chỉ bảo rằng nó giống bà ngoại.

Chính Aria là người cậu đã liều mạng để cứu. Thế nhưng—tại sao cô lại có mặt ở đây? Aria đáng lẽ đang bị trọng thương và giam dưới hầm ngục cơ mà. Làm sao cô thoát ra được?

Aria đã hỏi cậu: "Từ bao giờ ngươi trở thành kẻ địch?"—với giọng lạnh như thép. Lưỡi dao và ánh mắt kia cũng lạnh không kém.

Liệu cô sẽ giết cậu tại đây?

Camille ra sức nhìn cô đầy cầu khẩn. Và rồi...

「...Người đã cứu tôi, có phải là Camille không?」

Không rõ cô thấy gì trong mắt cậu, nhưng Aria buông chân và thu lại vũ khí, rồi nhẹ nhàng chìa tay ra.

「...A, à... đúng vậy.」

Camille nắm lấy bàn tay ấy và đứng dậy—trong khi lưng cậu ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Aria đã tha mạng một cách dễ dàng. Nhưng nếu trong lòng Camille có chút do dự hay tội lỗi, dù từng là đồng đội, Aria cũng sẽ không ngần ngại giết cậu.

Với Aria, người quan trọng nhất luôn là Elena. Camille thoáng cảm thấy ghen tị. Nhưng đồng thời, cậu cũng thấy yên lòng—vì Aria, bất kể ở đâu, vẫn luôn là chính mình.

Dù ở trong tình cảnh tuyệt vọng đến đâu... cô gái ấy cũng không bao giờ thay đổi.

「Aria... Dù sao đi nữa, đến chỗ phòng nghỉ trước đã.」

＊＊＊

Tuy là chuyện xảy ra ngoài dự tính, nhưng cuối cùng tôi và Jesha cũng được thả ra.

Hóa ra tôi không cần phải tự mình đào tẩu. Nhưng việc có thể tin chắc rằng Camille không phải kẻ địch—điều đó với tôi có ý nghĩa rất lớn.

Dù giờ đây, chúng tôi vẫn bị giám sát dưới quyền Camille, nhưng ít nhất còn tốt hơn cái hầm ngục trước đó.

Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi, tôi đã nắm được nhiều điều.

Camille là một nhân vật có địa vị trong Ma tộc. Nhưng không chỉ quân đội, mà dường như cả Ma tộc đều không xem trọng cậu.

Và Camille... đang chuẩn bị sẵn sàng cho điều gì đó. Tại thị trấn Katras, cậu từng có chút gì đó buông xuôi. Nhưng giờ, trong cậu đã có sự thay đổi.

「Chẳng ngon lành gì mấy nhỉ.」

Vừa xé toạc con thằn lằn nướng đặt trên bàn ăn, Jesha vừa tu ừng ực rượu trái cây từ cả chai. Vừa mới được thả khỏi ngục tối, lẽ ra cô ấy phải bị suy kiệt vì nhịn đói nhiều ngày, thế mà bao tử với ruột vẫn hoạt động như thường. Quả đúng là thể chất Dwarf – bền bỉ đáng nể.

Giả như có trộn chút độc trong đồ ăn thì tôi cũng không nghĩ Jesha sẽ bị gì. Còn tôi thì không uống rượu, chỉ ăn ít thịt và rau nhiều nước xào mỡ, rồi uống nước cho chắc.

「Trước hết, tôi sẽ trả lại trang bị cho hai người. Dù vậy, vũ khí thì vẫn chưa lấy lại được...」

Khi bữa ăn gần kết thúc, Camille lên tiếng. Cùng lúc đó, một cô gái nhân tộc mà tôi từng gặp tại sa mạc—con gái của cặp cha con Dark Elf kia—bước đến, nhăn mặt khi mang theo trang bị cho chúng tôi.

「Với chị Dwarf này thì có áo giáp da và ủng, nhưng mấy cái móc khóa bị hỏng nên chắc cũng chẳng dùng được đâu. Còn của cô thì... ủng, bao tay... và cả cái đó—trông có vẻ bị rách nên tôi đã tự tay cởi ra trước rồi.」

「Tôi hiểu rồi.」

Người đã cởi trang phục của tôi là cô gái trông lớn hơn tôi một chút... chắc là Izel. Thứ mà cô ấy nói đã cởi ra chính là chiếc quần bó được dệt từ sợi kim loại do Gelf làm cho tôi.

Tôi đã đưa chiếc "trắng" làm bằng sợi mithril cho Elena, nên cái tôi mặc là màu đen dùng sắt ma thuật. Tuy có sử dụng sợi kim loại đặc biệt, nhưng không phải hoàn toàn bằng kim loại. Dù chắc chắn bền hơn vải thường, nhưng chỉ khoảng ba phần là kim loại, phần còn lại là tơ. Có lẽ vì thế mà trong trận chiến vừa rồi nó đã bị rách.

「Tôi... vẫn chưa tha thứ cho cô đâu đấy.」

Trong lúc đưa đồ, Izel lặng lẽ nói một câu như thế.

Cô ấy giận cũng đúng thôi. Tôi đã từng dùng mũi tên tẩm độc bắn cha cô ấy. Nếu xui rủi thì ông ấy đã chết rồi cũng nên. Dù giờ đây người cha tên Kadri kia có vẻ không để tâm, nhưng bị thương đến suýt chết thì con cái không dễ gì bỏ qua được.

「Ừm... chắc cũng còn mặc được...」

Jesha nhăn mặt nói nhỏ khi nhìn trang bị của mình.

Dù vài chỗ đã hỏng, nhưng da làm từ Giáp Long khá bền, có vẻ vẫn tạm dùng được. Jesha liền cởi bộ đồ rách bươm đang mặc ra và thay ngay tại chỗ.

Tôi cũng bắt đầu đeo bao tay và găng, rồi lấy chiếc quần tất dự phòng từ 【Shadow Storage】 ra. Gác một chân lên ghế và bắt đầu mặc, tôi chợt thấy Camille bất ngờ quay đi như thể tránh nhìn.

Dù đã lấy lại trang bị, nhưng rìu đôi của Jesha và món vũ khí mà tôi được Galbas tặng vẫn chưa rõ tung tích. Có thể bị cất giấu, cũng có thể đã bị ai đó lấy mất. Tôi không quá chấp vào đồ vật, nhưng—chuyện này vẫn khiến tôi bực mình một chút.

「Xin lỗi hai người, nhưng giờ vẫn chưa thể thả các cô rời đi. Cả hai hiện đang là tù binh của quân đội Ma tộc, nên hành động vẫn sẽ bị hạn chế.」

Khi chúng tôi vừa thay đồ xong, Camille lên tiếng. Jesha ngồi thả lỏng trên sofa nơi cô đã ăn xong, còn tôi thì vẫn đứng, hướng mặt về phía Camille.

「Còn nữa... Aria, dù cô có thể tự mình trốn thoát, nhưng giờ xin hãy nhẫn nhịn. Muốn quay về thị trấn Katras, các cô phải băng qua sa mạc hơn một tháng, hoặc đi xuyên hầm ngục Raceveil. Izel biết lối vòng quanh ngoại vi hầm ngục, nên tôi đang nghĩ cách để đưa cả ba người các cô rời đi an toàn trước khi chuyện xấu xảy ra.」

「Gì cơ!?」

Ngay khi nhắc đến chuyện bỏ trốn, Izel lập tức ngắt lời Camille và hét lên.

「Vậy còn Camille-sama và cha thì sao!? Nếu bọn họ sắp đến, thì tôi cũng sẽ ở lại!」

「Đừng nói bừa, Izel. Con phải đi cùng hai người họ. Dù có ở lại, thì ta và Camille-sama cũng không chắc sẽ chết. Camille-sama sẽ từ bỏ quyền lợi của mình và tìm cách sống sót.」

Thấy con gái lớn tiếng, người cha Kadri cuối cùng cũng lên tiếng răn dạy. Nhưng có lẽ cảm nhận được trong lời ông là sự chuẩn bị cho cái chết, Izel càng kích động hơn.

「Vậy thì, cùng nhau chạy trốn đi! Không cần dây dưa gì với bọn người đó nữa! Dù không về được Calpharn, thì liên minh Ganzal hay đế quốc Justa cũng còn nơi để sống mà!」

「Izel... sống ở nơi khác đối với bọn ta—Dark Elf—không hề dễ dàng.」

Camille đáp lại bằng giọng như đang nhai phải thứ đắng nghét.

「Chính cô cũng biết, ở đất người mà sống, với Dark Elf chúng ta, khó khăn đến mức nào. Dù có lẩn trốn, thì chừng nào chúng chưa thấy xác chúng ta, chúng sẽ không ngừng truy đuổi. Lúc đó, những người sống gần đó cũng sẽ bị liên lụy.」

Những gì Camille nói hoàn toàn chính xác. Tôi từng nghe sư phụ kể, dù chỉ là một võ nhân cấp thấp, việc rời khỏi Ma tộc thôi cũng đã là chuyện vô cùng gian nan.

Ẩn mình giữa loài người và Ma tộc, sống trong thế giới ngầm, ngày đêm bị đe dọa bởi tử thần, sư phụ tôi dù có sức mạnh đáng sợ, cuối cùng vẫn bị vắt kiệt sức mà không thể tiếp tục chiến đấu lâu dài.

Từ những gì vừa nghe, tôi đã hiểu phần nào địa vị hiện tại của Camille trong Ma tộc. Chính vì điều đó, những kẻ sắp đến đây... có thể sẽ mang theo cái chết.

「Dù là tệ nhất, tôi vẫn sẽ tìm đường sống. Với tôi thì khó thật, nhưng một mình cô thì có thể sống sót ở Katras—kể cả khi nơi đó đã bị chiếm đóng. Làm ơn hiểu cho...」

「Không thể nào...」

Bị lời Camille thuyết phục, Izel không nói thêm được gì. Camille đặt tay lên vai cô gái, rồi quay sang phía tôi.

「Ít nhất trong thời gian này, tôi vẫn có thể bảo vệ hai người. Sắp tới các trưởng tộc Ma tộc sẽ đến đây. Khi đó sẽ có thương lượng, không ai còn rảnh để để ý đến các người nữa. Lúc đó, hãy nhân lúc hỗn loạn mà tìm đường thoát. Còn bây giờ, hãy tập trung hồi phục sức lực.」

「...Hiểu rồi.」

Tôi đã hiểu điều Camille đang chuẩn bị. Cậu ấy—có lẽ đã sẵn sàng để chết.

Cậu thanh niên từng cùng tôi và Ron ngồi bên bếp lửa ở Katras, nói chuyện về tương lai giữa Ma tộc và Đế quốc... người đó—giờ không còn nữa.

Tôi gật đầu trước lời Camille, nhưng trong lòng bắt đầu suy nghĩ. Liệu đâu là hành động đúng đắn?

Camille đã quyết rồi... Vậy còn tôi—tôi sẽ làm gì?

＊＊＊

Hai ngày sau khi tôi và Jesha được thả, các trưởng tộc của ba thị tộc lớn trong Ma tộc dẫn theo tùy tùng từ Ma tộc quốc đến pháo đài.

Bọn họ không phải viện binh của lực lượng tiên phong đang chiếm đóng Katras. Cũng giống như các quốc gia loài người tranh giành quyền lực nội bộ, Ma tộc cũng không phải một khối thống nhất. Cuộc xâm lược lần này chỉ là hành động đơn phương của phe cứng rắn—điển hình như Aishe.

Vậy tại sao các trưởng tộc quyền lực lại đến tiền tuyến vào lúc này?

Như Camille dự đoán—cha cậu, Ma Vương đương nhiệm, đang cận kề cái chết.

Cuộc họp được tổ chức tại phòng hội nghị của pháo đài Ma tộc.

「Vậy thì... chắc hẳn ai trong các vị cũng đã rõ lý do ta có mặt tại nơi này.」

Trưởng lão Gia Tộc Ma Pháp—Elgrim.

Là một Dark Elf trông như đã sống cả nghìn năm, lão nở một nụ cười nham hiểm trên gương mặt đầy nếp nhăn.

「Phải. Chúng ta đã chờ đợi thời khắc này từ rất lâu rồi.」

Trưởng tộc Gia Tộc Huyễn Ma—Sharleshan.

Mỹ nữ yêu mị khoác trên mình bộ y phục rực rỡ như kimono, vừa mỉm cười vừa khẽ che miệng bằng chiếc quạt giấy.

「Ba thị tộc lớn chúng ta... cùng với Tướng quân Aishe và đội ngũ dưới quyền, đều đã chính thức tuyên bố tham gia.」

Trưởng tộc Gia Tộc Ma chiến—Dauwheel.

Một nam nhân trung niên với vóc dáng lực lưỡng của chiến binh dày dạn trận mạc, gật đầu nặng nề khi vẫn khoanh tay trước ngực.

「Phải. Ta cũng có thứ không thể nhượng bộ. Xin lỗi ba vị, nhưng ta cũng đã giơ tay tham gia rồi. Đương nhiên... nếu "người đó" không nhập cuộc, thì tất cả chỉ là hão huyền mà thôi.」

Nhận lấy ánh mắt sắc lẹm từ ba trưởng tộc, Aishe nở một nụ cười méo mó và hướng ánh nhìn về phía thiếu niên đứng cuối phòng. Cả ba người kia cũng lập tức nhìn theo bằng ánh mắt như rắn độc.

「...Ta không có ý định bỏ chạy.」

Chỉ có Kadri đứng bên cạnh, Camille nén lại áp lực ghê gớm tỏa ra từ ba trưởng tộc, rồi dứt khoát gật đầu với ánh mắt đầy kiên định.

Lý do họ tụ họp tại đây—là để quyết định tương lai của Ma tộc.

Đi theo con đường nào? Chọn trả thù hay tìm lợi ích cho thị tộc? Để có tiếng nói trong quyết định đó, họ cần chọn ra một vị Ma Vương mới.

「Ta sẽ... tham gia 『Lễ Tuyển Định』.」

Trên nguyên tắc, Ma Vương không được kế vị theo huyết thống mà được chọn ra từ các trưởng tộc. Nhưng kể từ khi chiến tranh với loài người trở nên khốc liệt, nhiều đời Ma Vương chết yểu, nên để ổn định tình hình, truyền thống kế vị bằng huyết thống đã được tạm thời chấp nhận.

Camille hiện là con trai duy nhất của Ma Vương đương nhiệm. Theo lệ thường thì cậu sẽ là người kế vị, nhưng máu loài người trong huyết quản khiến các thị tộc không chấp nhận. Di ngôn của Ma Vương cũng không còn trọng lượng.

Vậy là họ đào lại nghi thức cổ xưa—『Lễ Tuyển Chọn』.

Đó là một nghi lễ nơi đại diện của các thị tộc lớn sẽ cử ra chiến sĩ tham gia. Ai mang được "chứng vật" từ sâu trong hầm ngục trở về sẽ được công nhận là Ma Vương—vì đã chứng minh được sức mạnh, thứ mà Ma tộc luôn tôn thờ.

Lý do họ khăng khăng thực hiện nghi lễ này là vì... tư tưởng trong nội bộ Ma tộc đã bắt đầu chia rẽ.

Qua nhiều thế hệ chiến tranh với loài người, Dark Elf—tự xưng là Ma tộc (Evil Race)—đã kết nạp nhiều chủng tộc yếu ớt bị loài người chèn ép để tăng lực lượng. Dù trung tâm quyền lực vẫn là Dark Elf, nhưng phần lớn tộc được kết nạp không giỏi chiến đấu—họ đảm nhận sản xuất và hậu cần.

Sau khi cuộc chiến tạm lắng cách đây 50 năm, những chủng tộc đó dần liên kết với các thị tộc ôn hòa, và sinh ra phong trào bài xích chiến tranh.

Không còn ai nhớ đến thuở bị Thánh Giáo Hội bức hại. Những tộc chuyên sản xuất ấy, qua các thế hệ, đã dần quên mối hận với loài người.

Giờ đây, những ai còn ôm mối thù và khát khao tái khởi chiến—chỉ còn là những kẻ đã mất người thân vì chiến tranh, hoặc những Dark Elf sống quá lâu chưa quên được máu lửa.

Do đó, các thị tộc hiếu chiến chỉ còn chờ thời cơ khi Ma Vương lâm bệnh nặng để lật ngược tình thế. Cuộc xâm lược Katras lần này, tưởng là hành động đơn lẻ của Aishe, thực chất được âm thầm hậu thuẫn bởi chính những thị tộc ấy.

Và nay, khi Ma Vương thật sự hấp hối, ba trưởng tộc chính thức khởi động 『Lễ Tuyển Chọn』.

Đó là một cuộc chiến sinh tử trong hầm ngục để chọn ra người xứng đáng.

Chưa ai biết chính xác "chứng vật" kia là gì, chỉ biết là nhìn vào sẽ nhận ra ngay.

Nhưng không phải cứ mang về nhanh là thắng. Đây là "trận chiến giết chóc đội lốt nghi lễ", nơi các thị tộc lấy danh nghĩa tranh quyền để thanh trừng lẫn nhau.

Pháo đài Ma tộc này—chính là phần được xây mở rộng từ 『Hầm ngục thời viễn cổ』, nơi nghi lễ sẽ diễn ra.

「Ồ... Camille điện hạ xem ra rất tự tin đấy.」

「Hô hô hô, nghe mà yên lòng thật.」

「Thần muốn được đích thân cảm nhận sức mạnh của ngài.」

「...Ờ.」

Dù họ đưa ra nghi thức cổ xưa, nhưng không phải toàn bộ Ma tộc đều đồng tình.

Những tộc yếu từng được Ma Vương chấp nhận và bảo vệ vẫn kính trọng dòng dõi Ma Vương hiện tại—họ mong Camille lên ngôi.

Ngoài ra còn có phe trung lập, ôn hòa, chỉ muốn tránh chiến tranh. Chính vì thế, để thuyết phục các bên này, phe hiếu chiến buộc phải lôi kéo Camille vào nghi lễ.

Nếu Camille từ chối—bọn chúng đã định gây phản loạn, ám sát cả cậu lẫn cha cậu.

Camille nhận ra điều đó, và không thể làm ngơ khi những người đi theo cậu có thể gặp nguy hiểm.

『Lễ Tuyển Chọn』—dù là nghi thức, vẫn có luật lệ.

Mỗi thị tộc chỉ được cử một đại diện và mười chiến binh do đại diện chọn. Khi đã vào hầm ngục, không ai được rời ra cho đến khi có kết quả. Ai bỏ ra ngoài sẽ bị loại.

Tuy nhiên—luật cũng có kẽ hở.

Hầm ngục có nhiều lối vào. Những lối chính đã được giám sát, nhưng trong lịch sử dài lâu, các thị tộc mạnh chắc chắn đã bí mật giữ riêng vài lối ẩn.

Họ sẽ tung viện binh "không chính thức". Phe cứng rắn chắc chắn sẽ chơi chiêu này.

Camille chỉ có một người—Kadri, một chiến binh cấp 3. Với lực lượng đó, anh không thể thắng.

Cơ hội duy nhất là Camille phải chờ thời, đột kích từng trưởng tộc khi họ đang mải đối đầu nhau.

Dù cơ hội đó mong manh như tìm hạt ngọc giữa sa mạc, nhưng đó là cách duy nhất.

Và chính vì hiểu rõ điều đó—các trưởng tộc chỉ mỉm cười chế giễu quyết tâm của cậu.

Nhưng—Camille không đơn độc.

「──っ！」

Bất ngờ, Elgrim—trưởng lão thị tộc Ma Pháp—phóng ra một mũi ám khí như cây kim dài về phía Camille.

Giết người ngay tại đây, trước khi nghi lễ bắt đầu!?

Tất cả trong phòng đều kinh hãi. Nhưng...

Mũi kim ấy không nhắm vào Camille.

Từ phía sau Camille, một bàn tay trắng muốt vươn ra từ cái bóng—đón lấy ám khí trong tích tắc.

Từ trong bóng tối, một cô gái với mái tóc hồng ánh kim bước ra—đôi mắt xanh ngọc vô cảm lướt nhìn khắp phòng, rồi lạnh lùng ném mũi kim xuống sàn.

「Tôi nghe hết rồi.」

＊＊＊

「...Aria...?」

Tôi bước ra khỏi bóng tối khiến Camille buột miệng gọi tên tôi trong vô thức.

「Ngươi!?」

Ngay lập tức, nữ tướng quân Ma tộc—Aishe—nhận ra tôi và rút kiếm trong chớp mắt. Cùng lúc đó, các chiến binh của ba thị tộc khác cuối cùng cũng nhận ra tôi là kẻ đột nhập và lập tức rút vũ khí.

Chỉ nhìn sơ qua cũng thấy, đúng là những kẻ đủ tư cách tham gia cuộc chiến chọn vua—trình độ chiến đấu của họ thấp nhất cũng là cấp độ 4.

── Rắc!

Áp lực sát khí từ gần hai mươi chiến binh dồn dập khiến ly thuỷ tinh trên bàn bắt đầu nứt rạn.

Bọn họ định khai chiến tại đây ư? Tình thế đúng là tuyệt vọng, nhưng tôi không hề có ý lùi bước. Tôi nhấn chìm cảm xúc tận đáy lòng, đánh giá xem ai là người nên hạ gục đầu tiên. Và khi tôi vừa định ra tay, Aishe cũng rục rịch bước tới thì—

「Dừng lại.」

Chỉ một câu nói của lão già kia đã khiến không chỉ Aishe mà cả các chiến binh đang chuẩn bị lao vào cũng khựng lại. Không lớn, không vang—nhưng sự uy hiếp chất chứa trong âm điệu khiến ai nấy đều phải dừng tay.

「Elgrim lão nhân!? Tại sao ngài ngăn lại!?」

「Ngươi cũng vậy, Aishe. Xem dáng vẻ của ngươi thì... cô gái nhân tộc đó chính là kẻ dùng chiêu thức của 'người đó' mà ngươi từng nhắc đến, đúng không?」

Giọng nói vẫn nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt Elgrim khi nhìn tôi mang theo sát khí ghê người như lớp bùn đen dưới đáy đầm.

「Chuyện gì vậy?」

「Ta và Aishe đều có điều muốn hỏi cô. Nhưng có vẻ không dễ để moi được lời rồi. Tránh được ám khí của ta, lại không hề biến sắc khi bị bao vây bởi từng ấy chiến binh—xem ra chỉ có ta đích thân tra hỏi mới được.」

Từ Elgrim lan tỏa một luồng sát ý đặc quánh như sình lầy. Ngay cả Aishe cũng nhíu mày, những chiến binh đang hăng máu lúc nãy cũng hơi chùn bước.

Nhưng...

「Các người định khai chiến ngay tại đây sao?」

「...Cái gì?」

Lão già hơi nhướng mày trước lời tôi.

「Tôi sẽ trở thành 'chiến sĩ' đại diện cho Camille. Nếu không muốn chờ đến chiến trường chính mà muốn xử lý tôi ngay tại đây, thì tùy.」

Nếu các người muốn lời giải đáp—thì đón tôi ở Lễ Tuyển Chọn.

Còn nếu sợ hãi đến mức không dám chạm mặt tôi nơi chiến trường—thì cứ thoải mái tìm đường thoái lui.

「Ngươi...!!」

Tôi không cần phải chỉ trích—chỉ một câu nói đã đánh thẳng vào lòng tự trọng của họ. Và trước khi Aishe—đã nổi giận đến mức gần như phát nổ—kịp rút kiếm, một tràng cười vang lên.

「Bu-hahaha! Khá lắm, nhãi con!」

Tiếng cười không đến từ Elgrim hay Aishe, mà từ người nãy giờ im lặng quan sát—gã đàn ông cao lớn như núi đá.

Có lẽ hắn không phải kiểu người dễ cười. Các chiến binh dưới quyền quay lại nhìn với vẻ sửng sốt, còn gã thì nhe răng cười dữ tợn, đứng dậy nhìn tôi từ độ cao hơn tôi đến hai cái đầu.

「Nhóc con, tuyên bố làm chiến sĩ của ngươi—ta, Dauwheel, trưởng tộc Ma chiến, chấp nhận. Hãy để ta chờ đến ngày được đấu một trận sống còn với ngươi trong hầm ngục.」

Chỉ nói vậy, Dauwheel khoanh tay như thể mọi chuyện đã xong.

Sát khí trong phòng vì thế mà dao động, Camille nhân đó mới hồi phục tinh thần, vội lên tiếng.

「Đ-đợi đã! Ta chưa từng nói sẽ để Aria làm chiến sĩ của mình!」

「Camille-dono, ngài định khiến một nữ tử phải rút lui để bảo vệ danh dự chiến sĩ nam giới sao?」

Sharleshan—vẫn là vẻ yêu mị thường lệ—ngăn Camille lại bằng lời khiển trách dịu dàng, rồi xoay ánh mắt sắc sảo về phía tôi.

「Trên chiến trường không có nam hay nữ. Với Ma tộc, sức mạnh mới là vinh quang. Cô gái nhân tộc, ta—Sharleshan, trưởng tộc Huyễn Ma—cũng chấp thuận để cô tham gia. Fufu... Nhưng nếu là người ngoài, thì hãy cho ta thấy cô có đủ "thực lực" tối thiểu.」

Sharleshan mỉm cười đầy ẩn ý.

Một kiểu "kiểm tra năng lực" dành cho người ngoài muốn tham gia nghi lễ Ma tộc.

Nghe vậy, Dauwheel cũng hứng thú nhướn mày, còn Aishe thì nở nụ cười đầy thú tính.

Liệu các trưởng tộc sẽ trực tiếp ra tay? Khi sát khí lại bắt đầu rít lên giữa họ, tôi lặng lẽ giơ tay, chỉ về một phía.

「Kẻ đó.」

Ánh mắt mọi người dõi theo hướng tay tôi chỉ—một chiến binh Dark Elf từ từ mở to mắt kinh ngạc.

「...Adra à.」

Aishe, không cần quay đầu cũng nhận ra ai là mục tiêu tôi chọn, khẽ nhíu mày.

Chắc chắn đó là một sĩ quan trong quân đội Ma tộc—có lẽ cấp độ 4, dưới quyền của Aishe.

Các trưởng tộc bắt đầu nhìn hắn với ánh mắt tò mò, còn Aishe thì nghiêm mặt, nhìn Adra với ánh mắt sắc lạnh.

「Được. Adra, chứng minh đi. Nhớ cho rõ—đừng làm ta mất mặt.」

「Rõ!」

Không những không tỏ ra run sợ, Adra còn lộ rõ vẻ hân hoan khi bước ra, nhìn tôi bằng ánh mắt giễu cợt.

「Nhân tộc hả? Hãy lấy làm vinh dự đi. Chính ta sẽ dạy ngươi biết thế nào là quy tắc của Ma tộc.」

Nói xong, hắn rút từ thắt lưng ra một con dao găm và một lưỡi dao đen sì, vung vẩy như phô trương sức mạnh.

Các binh sĩ dọn dẹp bàn hội nghị, tạo thành khoảng trống ở giữa căn phòng. Tại đó, tôi và Adra đối đầu trực diện.

Tổng chiến lực của tôi vượt trội nhờ nhiều kỹ năng, nhưng thực lực xét riêng thì gần ngang nhau. Trận chiến không chỉ là cuộc so đọ chỉ số. Những kẻ ở đây đều hiểu điều đó—và chính vì vậy, họ theo dõi cuộc đấu với ánh mắt đầy hứng thú.

「Các vị trưởng tộc, xin thứ lỗi... tôi sẽ kết thúc trong chớp mắt.」

「Thử xem.」

Adra giương hai vũ khí trong tay. Nhìn thấy chúng, Aishe nhếch mép cười với tôi.

Có lẽ đó là chiến lợi phẩm ngoài chiến trường. Adra dường như còn chẳng hiểu thứ vũ khí ấy thực chất là gì.

Nếu đánh trực diện, tôi không có lợi thế vì không mang theo vũ khí chính. Nhưng dù vậy, đối diện với Adra đang thủ sẵn vũ khí, tôi vẫn để tay không, giữ thế tự nhiên.

「...Khinh thường ta đấy à?」

「............」

Tôi không đáp, khiến Adra nở nụ cười méo mó đầy khoái trá.

「Ta đã chờ...」

Ngay khi hắn thì thầm câu đó, ma lực xung quanh bắt đầu dao động—

Bốp!

「──ッ！」

Sau gáy tôi trúng một đòn cực mạnh, cơ thể loạng choạng lao về phía trước—và ngay lập tức, Adra lao tới.

「Ta cần một "con mồi" để thử lưỡi dao này!」

Tin chắc vào thắng lợi, Adra dồn toàn lực đâm chiếc dao găm đen về phía tôi.

「──Trùng hợp nhỉ.」

Lưỡi dao đen chỉ sắc ở mũi. Tôi nhẹ nhàng đỡ lệch nó bằng lòng bàn tay, rồi xoay người bước nhanh một bước áp sát vào người hắn.

「Tại sao...!? Tinh linh—」

Đúng như dự đoán, đó là tinh linh gió.

Dù không thể tồn tại trong pháo đài không gió này, tinh linh cấp thấp vẫn có thể dùng được nếu được điều khiển bằng ma lực.

Nếu đấu công bằng, tôi sẽ lép vế. Nhưng tôi biết hắn sẽ không chơi công bằng.

Tinh linh gió—một yếu tố vô hình.

Nụ cười tàn nhẫn của Adra, thái độ với Aishe, ánh mắt nhìn các trưởng tộc—mọi thứ đều cho thấy hắn sẽ tung đòn bất ngờ ngay từ đầu.

Vì vậy, tôi đã giăng một tấm【Magic Shield】siêu nhỏ sau gáy từ trước, rồi giả vờ choáng váng để tiếp cận.

「Ngay từ lúc thấy ngươi, ta đã chọn ngươi là mục tiêu đầu tiên.」

Ai mới là kẻ bất cẩn? Ai mới là con mồi?

Khoảnh khắc ánh mắt Adra dấy lên sự kinh hoảng, tôi vẫn bình thản nhìn vào hắn. Hắn cố xoay dao còn lại tấn công—nhưng khi khoảng cách quá gần, sức sát thương gần như bằng không.

Tôi đánh thẳng vào cổ tay hắn bằng nắm đấm đã cường hóa, đoạt lấy dao găm đen, đâm xuyên tim hắn, rồi dùng dao kia cắt phăng cổ họng.

Ngay khoảnh khắc Aishe định lao vào sau khi thấy cấp dưới bị hạ, tôi đã chĩa mũi dao về phía cô ta—

「Dừng lại.」

Một giọng già nua, nhưng mang áp lực khủng khiếp, khiến cả tôi và Aishe dừng cứng lại.

Elgrim—lão già nhỏ thó ấy nhìn tôi bằng ánh mắt thăm dò.

「...Tính toán từ đầu sao, cô bé?」

「Ý ông là gì?」

Tôi nghiêng đầu, giả vờ không hiểu. Lão bật cười khẽ.

「Khà khà... dám tìm đường sống trong tử địa. Có lẽ cô chẳng còn lựa chọn nào khác để sống sót. Nhưng lại còn toan tính mở đường sống cho cả Camille-dono... Quá tham vọng sẽ chỉ chuốc lấy cái chết xấu xí thôi, cô biết không?」

...Ra chỉ là vậy à.

「Nguy hiểm đâu cũng có. Sống lâu sẽ quen thôi.」

「Phùhahaha... giống hệt 'người đó' thật đấy. Được rồi, ta cũng công nhận cô. Hãy làm hết sức mà giữ mạng Camille-dono đi.」

「............」

Elgrim vừa nói, như thể từng biết một người nào đó giống hệt tôi.

Tôi không rõ đó là ai, nhưng ít nhất tôi đã giữ được mạng ở đây.

Không nói thêm gì, Elgrim quay bước, nhìn tôi và Aishe bằng ánh mắt hàm ý, rồi rời khỏi phòng. Sharleshan và Dauwheel cũng nối gót. Cuối cùng, chỉ còn Aishe—nuốt giận vào lòng, đứng dậy.

「Được thôi... Ta sẽ kết thúc với ngươi trong hầm ngục. Cho đến lúc đó, liệu mà sống sót.」

「...Aria.」

Còn lại chỉ hai người, Camille nhìn tôi, ánh mắt chất chứa tức giận.

「Không hài lòng à?」

「Quá rõ rồi còn gì!」

Camille là người tốt... đôi khi tốt quá.

Cơn giận của cậu ấy không nhắm vào tôi, mà là vào chính mình—vì đã để tôi xông vào hiểm cảnh vì cậu.

Cậu chắc hẳn có hàng tá điều muốn nói với tôi. Nhưng...

「Cậu đang ôm lấy tất cả một mình.」

Tôi đâu có tư cách nói ra những lời đó. Nhưng Camille—cứ muốn gánh hết mọi thứ.

Nếu chỉ cần tôi và Jesha sống, thì bỏ mặc Camille là xong. Nhưng—Camille nghĩ tôi có thể vứt bỏ bạn bè như thế sao?

「Nói cả với Jesha đi. Nếu cô ấy hiểu chuyện, chắc chắn sẽ muốn chiến đấu. Không phải để ai đó sống sót—mà là tất cả cùng sống sót.」

「Ừ... cậu nói đúng.」

Như được kéo về quá khứ, ánh sáng hy vọng dần trở lại trong mắt Camille—ánh mắt từng ngồi cạnh lửa, cùng Ron và tôi thề sẽ cùng sống sót tại Katras.

Chỉ còn ba ngày nữa đến 『Lễ Tuyển Chọn』...

Vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

Elena... chị vẫn ổn chứ?

Chị đã đến được Đế quốc Calpharn chưa?

Vì ước nguyện của chính mình... tôi sẽ cùng Camille và mọi người tiếp tục bước tới.