Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Mây đen vần vũ, mưa đêm rả rích.

Bích Vân bê bát thuốc từ phòng ngủ đi ra, thấy Tạ Huyền Tích đang đứng dưới hiên đối diện, vạt áo sau đã ướt đẫm vì những hạt mưa bay vào.

Nàng vội bước tới, vừa định hành lễ thì Tạ Huyền Tích đã nghe thấy tiếng chân, lập tức quay đầu hỏi: "Nương nương ngủ rồi à?"

Bích Vân đáp: "Vừa mới chợp mắt thôi ạ."

Tạ Huyền Tích gật đầu, rồi đi dọc theo hành lang về phía phòng ngủ.

Vừa nãy, khi Mạnh Uyển nghe tin Giang Lâm đã đi về phía bắc, nàng tỏ ra vô cùng hoảng hốt và sợ hãi. Nàng nắm chặt lấy ống tay áo của hắn, liên tục nài nỉ hắn phái người đi truy tìm Giang Lâm ngay lập tức, ngoài ra không giải thích gì thêm.

Tuy Tạ Huyền Tích không rõ Mạnh Uyển đang lo lắng điều gì, nhưng thấy vẻ mặt nàng như vậy, hắn cũng vội vàng gọi người, ra lệnh cưỡi ngựa nhanh nhất để chặn ông ta lại. Hắn còn dặn dò thêm vài tiểu đồng đến nhà họ Giang canh chừng, nếu có tin tức gì thì nhanh chóng báo về.

Thấy Mạnh Uyển vẫn còn bồn chồn, hắn dịu giọng an ủi: "Cậu của nàng mới đi không lâu, có lẽ còn chưa ra khỏi cổng thành, nhất định sẽ đuổi kịp thôi."

Mạnh Uyển cúi đầu: "Đa tạ Điện hạ."

Hắn bao lấy đôi bàn tay lạnh ngắt của nàng, nói nhỏ: "Giữa chúng ta, cần gì phải khách sáo như vậy."

Đêm đó, Mạnh Uyển uống hết một bát canh an thần mới có thể chợp mắt.

Mưa ngoài rèm ngày càng lớn, đập lộp bộp trên lá chuối, nghe như tiếng trống dồn dập trong quân đội, khiến lòng người thêm bứt rứt, lo âu.

Mạnh Uyển trằn trọc trong cơn mê, một tiếng sấm vang lên bên tai. Nàng chợt nhận ra mình đang mắc kẹt trong một cơn ác mộng, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Nhưng dù cố gắng đến đâu, nàng vẫn không thể cử động.

Cây thiên trúc quỳ trong sân ướt đẫm mưa, gió thổi mang theo mùi sắt nồng nặc, dần dần lại phảng phất chút mùi máu tanh.

Trước mắt nàng tối đen như mực, xung quanh tĩnh lặng đến nỗi chỉ nghe thấy tiếng giọt nước.

Một lúc lâu sau, cuối con đường hẹp dài mới xuất hiện một tia sáng.

Mạnh Uyển ngẩng đầu lên, đập vào mắt là những chiếc xích sắt lạnh lẽo và giá hình.

Tên ngục tốt mở cửa, lịch sự đưa tay ra, làm động tác "mời" với Mạnh Uyển, rồi dặn dò: "Mạnh nội nhân, ngài chỉ có thời gian một nén hương, có lời gì quan trọng, xin hãy nói nhanh."

Mạnh Uyển gật đầu, lấy ra một thỏi bạc từ trong túi, đặt vào lòng bàn tay tên ngục tốt, thì thầm: "Nhờ đại nhân chiếu cố."

"Ôi," ngục tốt từ chối, "Mạnh nội nhân không cần khách sáo, được làm việc cho Hoàng hậu nương nương, tiểu nhân vô cùng vinh hạnh."

Nói xong, tên ngục tốt cúi người lui ra.

Phòng giam Giang Lâm rất nhỏ hẹp, cỏ khô, mảnh vụn, bụi bẩn vương vãi khắp nơi, không khí vô cùng ô uế, thỉnh thoảng còn ngửi thấy mùi ẩm mốc. Xuyên qua tia sáng lọt xuống từ cửa sổ trời, Mạnh Uyển nhìn thấy rêu xanh trên tường.

Giang Lâm dựa vào tấm đá lạnh ngắt, trên nền đất ẩm ướt trơn trượt chỉ trải một lớp chiếu cỏ mỏng, chiếc chăn bông cũ nát đắp hờ hững trên chân, không đủ che kín người.

Mạnh Uyển chậm rãi bước lại gần, vừa nhìn rõ mặt Giang Lâm, nàng không khỏi giật mình.

Thủ đoạn thẩm vấn của Hình bộ quả là cao siêu, chỉ sau hơn mười ngày, Giang Lâm đã bị hành hạ đến thân tàn ma dại. Trên da đầy những vết thương mới cũ khác nhau. Có vết đã chuyển thành màu nâu sẫm, có vết vẫn còn rỉ máu, toát ra mùi tanh nhàn nhạt. Cổ tay bị dây thừng thô ráp mài đến chảy máu, mười ngón tay cũng dính đầy máu và bụi bẩn, kẽ ngón còn bám đầy bùn đất.

May mắn thay, đây là Hình bộ, các quan lại xét xử vụ án này phần lớn đều là quan văn xuất thân. Họ còn biết đạo lý "minh đức thận phạt" (lấy đức sáng để giảm hình phạt) và "đức chủ hình phụ" (lấy đức làm chính, hình phạt làm phụ), tuy có dùng hình, nhưng dù sao cũng không chơi những trò hủy hoại tinh thần con người.

Nếu vào Chiêu Tội ti, e rằng chưa đến nửa ngày, Giang Lâm đã bị tra tấn mà nhận tội.

Giang Lâm nghe thấy có người đến gần, từ từ mở mắt, bất ngờ bị ánh sáng mạnh làm chói, đưa tay che trước mắt, hỏi: "Ai?"

"Cậu, là con."

Giang Lâm giật mình, lập tức ngồi thẳng người, vẻ mặt không thể tin nổi nhìn Mạnh Uyển, thốt lên: "Uyển nhi, thật sự là con!"

Mạnh Uyển từ từ ngồi xổm xuống, ngang tầm với ông ta, khẽ lặp lại: "Là con."

Ánh mắt Giang Lâm bừng lên hy vọng, ông ta dang tay nắm chặt lấy vai Mạnh Uyển, mắt đỏ hoe cầu xin: "Uyển nhi, Uyển nhi, chẳng phải con và Thái tử rất thân thiết sao? Con đi cầu Thái tử, không, con đi cầu Hoàng hậu nương nương đi, cậu ở cái nơi quỷ quái này, thực sự... thực sự không chịu nổi nữa."

"Thức ăn họ cho cậu đều đã thiu, ban đêm còn không cho cậu đắp chăn, còn nữa, còn nữa..." Giang Lâm vén tay áo lên, cho Mạnh Uyển xem những vết thương trên cánh tay, "Đều là do họ đánh."

Giang Lâm bật khóc nức nở: "Uyển nhi, con đi nói với Hoàng hậu nương nương, chỉ cần bà ấy có thể cứu cậu ra ngoài, bất kể cần vàng bạc châu báu, đồ cổ thư họa gì, cậu... không, cả nhà họ Giang đều dâng lên hết."

"Cậu," Mạnh Uyển nắm lấy bàn tay đang lung lay của Giang Lâm, đợi ông ta bình tĩnh lại, rồi hạ giọng: "Sau này không được nói những lời như vậy nữa. Cậu đã liên lụy đến cha và thầy, nếu còn nói bậy bạ mà liên lụy cả Hoàng hậu nương nương, thì có thần tiên cũng không cứu được cậu đâu."

Giang Lâm run rẩy, lập tức gật đầu lia lịa: "Không nói nữa, không nói nữa."

Ông ta vội nuốt nước bọt, rồi lắp bắp: "Vậy, vậy làm sao... làm sao mới cứu được cậu ra đây?"

Mạnh Uyển nhíu mày: "Cậu nói thật với con đi, trong lô hàng mà cậu mang đến Bắc Nhâm, rốt cuộc có kẹp theo thứ gì?"

Giang Lâm nghe vậy, sắc mặt trắng bệch.

Mạnh Uyển vội vàng: "Cậu thật sự mang theo thứ không nên mang à?"

Giang Lâm lắc đầu nguầy nguậy: "Không... không có, Uyển nhi, con biết mà, cậu làm ăn đàng hoàng, tuyệt đối không làm chuyện phạm pháp. Uyển nhi, lẽ nào con không hiểu lòng cậu đối xử với con sao, con quên hết rồi ư?"

Giang Lâm càng nói càng kích động, cuối cùng khóc nấc lên, nghẹn ngào: "Uyển nhi, Uyển nhi, con đi cầu xin Hoàng hậu nương nương cho cậu ra đi, sau khi ra ngoài, dù phải làm trâu làm ngựa, cậu cũng sẽ báo đáp ân đức to lớn của bà ấy."

Mạnh Uyển cố gắng giữ bình tĩnh, rút tay ra, nghiêm mặt nói: "Cậu, Hoàng hậu nương nương nói, chuyện này liên quan đến quốc bản, lại dính líu đến nhiều quan lại triều đình, ngay cả Viên ngoại lang của Phủ Lại bộ cũng đã bị xử trảm rồi. Nếu cậu không nói thật, làm sao chúng ta có thể bảo vệ cậu?"

Vừa nghe Viên ngoại lang cũng không thoát khỏi cái chết, Giang Lâm như mất hồn, đổ sụp xuống đất, mắt nhìn vô hồn về phía trước, miệng lẩm bẩm: "Xong rồi, xong rồi, lần này cậu nhất định phải chết."

Ông ta hoảng loạn nhìn Mạnh Uyển, hỏi: "Con có mang theo bút và giấy không?"

Mạnh Uyển sững sờ: "Cái gì?"

"Uyển nhi, lần này cậu chắc chắn sẽ chết, phải để lại vài lời cho Hi nhi và Chiếu nhi."

"Cậu!" Mạnh Uyển thấy Giang Lâm vẫn ngoan cố như vậy, cuối cùng cũng nổi giận, "Cậu phạm tội tru di tam tộc, cậu nghĩ cậu không nói gì thì có thể bảo vệ được Hi nhi và Chiếu nhi sao?"

Đôi môi khô khốc của Giang Lâm run rẩy, một lúc lâu không thốt ra được lời nào, một lát sau mới khàn giọng: "Tru... tru di tam tộc?"

Mạnh Uyển trầm giọng: "Hiện giờ Đại Tề và Bắc Nhâm đã khai chiến. Cậu đến Bắc Nhâm buôn bán, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ mang tội phản quốc mưu nghịch, đây là tội tru di cửu tộc!"

"Không phải!" Giang Lâm hét lớn, "Khi tôi đến Bắc Nhâm vẫn chưa có chiến tranh, tôi chỉ muốn kiếm thêm ít tiền, nên mới lén lút bán một ít hàng cấm. Mấy thứ này ai cũng bán, đã mấy chục năm rồi, sao đến lượt tôi lại bị gán cho cái tội lớn như vậy? Uyển nhi, có phải có người muốn hại chúng ta không?"

Cơn gió lạnh lẽo thổi qua, dây xích "keng keng" vang lên, Mạnh Uyển bất giác rùng mình.

Những chuyện xảy ra mấy tháng nay, e rằng không chỉ nhằm vào nhà họ Mạnh.

Đại Tề và Bắc Nhâm đã hòa bình suốt mấy chục năm, không biết vì sao biên giới bỗng nổi lên khói lửa. Quân Bắc Nhâm tiến xuống phía nam, thế như chẻ tre, chiếm được Yến Châu chỉ là chuyện sớm chiều.

Tuy nhiên, Yến Châu hoang tàn, mấy chục dặm đều cỏ không mọc nổi, mọi vật tư đều phụ thuộc vào vận chuyển từ trung nguyên. Nhưng đã hơn hai mươi ngày kể từ khi Mạnh Kha tấu lên xin viện trợ, không những lương thực quân đội không được đưa đến, mà ngay cả vật tư thông thường cũng biệt tăm. Nếu quân Bắc Nhâm bao vây thành Yến Châu, với lượng lương thảo và vũ khí hiện có, e rằng không thể giữ được quá mười ngày.

Lúc đó, Yến Châu thủ tướng Mạnh Kha và Yến Châu tri châu Yến Thiện Uyên sau khi bàn bạc, quyết định bỏ Yến Châu trước, đưa toàn bộ dân chúng trong thành rút lui về Thành Bình có địa thế hiểm trở. Họ sẽ chờ viện quân từ trung nguyên đến Bắc Cảnh rồi mới thu phục lại đất đai đã mất.

Sau khi viện quân đến, Thành Bình được Hứa U tiếp quản. Còn Mạnh Kha và Yến Thiện Uyên lại bỏ thành mà chạy, có nghi ngờ thông đồng với giặc bán nước, bị áp giải về kinh, do Hoàng đế Tạ Hoàn đích thân xét xử.

Mạnh Uyển thân là nữ quyến trong nội cung, lại được Trịnh Hoàng hậu sủng ái, người bình thường không dám nói xấu nàng trước mặt Trịnh thị. Còn về phía Hoàng đế, Trịnh thị nói dối đã cấm túc Mạnh Uyển, người của cung mình không tiện đưa đến Hình bộ, nên Hoàng đế cũng không nói gì thêm.

Chuyện bỏ thành tuy bị nhiều người chỉ trích, Hoàng đế cũng rất tức giận. Nhưng trong triều vẫn có vài vị võ quan nói giúp cho Mạnh Kha, nói rằng ông ấy rút về Thành Bình là vì tấm lòng công chính. Đất nước hiện đang trong thời kỳ nhiều biến động, nếu chém tướng soái, e rằng sẽ bất lợi cho việc củng cố quân tâm.

Ban đầu Hoàng đế đã lung lay ý định, chuẩn bị ban chiếu ân xá cho Mạnh Kha, để ông ấy lập công chuộc tội.

Nhưng vài ngày sau, Thượng thư lệnh Bùi Tri Hành tấu lên rằng em rể của Mạnh Thượng Hoài, Giang Lâm, có qua lại với Bắc Nhâm, và đã bán rất nhiều quân nhu phẩm cho Bắc Nhâm.

Mạnh Uyển bỗng thấy mơ hồ.

Nếu Giang Lâm thực sự đã bán quân nhu cho Bắc Nhâm, sao ông ấy còn có thể ảo tưởng, ở đây kêu oan ầm ĩ.

Ánh mắt Mạnh Uyển trầm xuống, giọng đột nhiên trở nên lạnh băng, hỏi: "Cậu, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Con cho cậu cơ hội cuối cùng, nói cho con biết, rốt cuộc cậu đã bán gì cho người Bắc Nhâm?"

"Uyển nhi, cậu thực sự không có..."

Vô phương cứu chữa.

Mạnh Uyển đứng dậy, quay đầu định bỏ đi.

Giang Lâm cuối cùng cũng lo lắng, hét lớn: "Tôi nói! Tôi nói!"

Mạnh Uyển quay đầu lại, lạnh nhạt nhìn Giang Lâm.

Giang Lâm dùng móng tay cào mạnh vào xiềng xích, nấc lên: "Là huyết kiệt, là huyết kiệt..."

Nói xong, ông ta cúi đầu xuống đất.

Mạnh Uyển chỉ cảm thấy chân mềm nhũn, phải vịn vào cửa ngục mới đứng vững được.

Đứng đơ người một lúc lâu, nàng mới run rẩy trách móc: "Cậu, sao cậu lại hồ đồ như vậy!"

Giang Lâm vẫn với vẻ mặt tủi thân tột cùng, nức nở: "Khi tôi đến Bắc Nhâm bán huyết kiệt, hai bên vẫn chưa đánh nhau mà. Trước đây mọi người chỉ coi nó như một loại thuốc trị thương tốt, nghĩ rằng đám man di này cưỡi ngựa đi săn, thể nào cũng va chạm, nên chắc chắn sẽ bán được giá cao. Ai mà ngờ được..."

Mạnh Uyển hít một hơi thật sâu: "Chuyện này cậu đừng nói với ai nữa. Nếu người của Hình bộ thẩm vấn, cậu dù có bị tra tấn lột một lớp da cũng phải chịu đựng. Con sẽ về bẩm báo với Hoàng hậu nương nương, đợi bà ấy trả lời, con sẽ đến gặp cậu lần nữa."

Giang Lâm ngừng khóc, cuối cùng cũng nhớ ra hỏi: "Uyển nhi, anh con có ổn không?"

Nhưng chưa đợi Mạnh Uyển trả lời, tên ngục tốt đã đi tới, nhắc nhở: "Mạnh nội nhân, hết giờ rồi."

Mạnh Uyển nói lời cảm ơn, không màng đến tiếng Giang Lâm gọi đằng sau, quay đầu đi thẳng ra khỏi nhà lao Hình bộ.

Tiếng khóc dần xa, tiếng mưa rơi bên tai cũng dần ngớt.

Mạnh Uyển từ từ mở mắt, chỉ thấy một bóng người cao lớn.

"Nằm mơ thấy ác mộng à?" Tạ Huyền Tích hỏi.

Mạnh Uyển lau mồ hôi lạnh, khẽ hỏi: "Con có nói mớ gì không?"

"Không."

Tạ Huyền Tích trả lời như vậy, nhưng sắc mặt lại vô cùng nặng nề, như có điều phiền muộn.

Mạnh Uyển không tin, lại xác nhận: "Thật sự không có?"

Tạ Huyền Tích thở dài, nói: "Uyển Uyển, mấy ngày tới ta sẽ không về phủ, cần phải ở lại nha môn."

Mạnh Uyển sững sờ: "Có chuyện gì vậy?"

"Bắc Nhâm đột nhiên tuyên chiến với Đại Tề."