Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

"Tại hiện trường vụ án không phát hiện bất kỳ dấu chân nào. Nếu hung thủ đột nhập từ trên mái nhà, lẽ ra phải có dấu chân trên tuyết ở đó, nhưng trong phòng lại không có chút dấu vết nào. Ngoài ra, trên cửa sổ cũng không có vết kiếm hay vết dao, không có dấu hiệu cho thấy có người ngoài phá cửa đột nhập. Trong phòng tuy có vài chỗ lộn xộn nhưng không có dấu vết nào của hung thủ. Hơn nữa, vết máu trên cổ của Tần Đồ Nam cũng rất kỳ lạ..."

Giọng Bùi Yến lạnh lùng vang lên: "Ông ta bị hại ngay trước cửa sổ phía đông bắc, máu văng lên cửa sổ. Nhưng điều kỳ lạ là máu không có dạng văng tóe. Yao Chỉ huy sứ võ nghệ cao cường, hẳn phải biết khi một kiếm cắt cổ họng thì máu sẽ văng thế nào. Nếu là Thẩm Thiệp Xuyên, hắn có thể làm được một kiếm cắt đứt cổ, nhưng vết máu thì giải thích thế nào? Hơn nữa, dựa vào sự phân bố vết máu tại hiện trường, nếu hung thủ rời đi qua cửa sổ, ít nhiều cũng phải dính máu, nhưng toàn bộ vết máu ở đó đều nguyên vẹn."

Diêu Chương nhíu mày: "Nhưng mọi người đều biết Thẩm Thiệp Xuyên muốn hại Tần đại nhân."

Bùi Yến nhướng mày: "Đã là chuyện ai ai cũng biết, tại sao Thẩm Thiệp Xuyên phải che giấu như vậy? Ngày trước khi báo thù, hắn không hề xử lý hiện trường sạch sẽ thế này. Lần này, tại nơi xảy ra án mạng, gần như không có chút dấu vết nào của hắn. Hơn nữa, trước đây hắn từng giết kẻ thù, không những không che giấu mà còn công khai khắp nơi. Hung thủ lần này lại quá đỗi rụt rè."

Tuy Bùi Yến nói có lý, nhưng Diêu Chương vẫn suy nghĩ rồi nói: "Trước đây là ở bên ngoài, giang hồ rộng lớn, mặc hắn chạy trốn. Còn giờ là ở Trường An, dù võ công hắn có xuất thần nhập hóa cũng phải che giấu tung tích để tránh bị bắt. Còn việc hiện trường không có dấu vết, đó là do Tần đại nhân không biết võ công, hắn ra tay quá nhanh. Nếu Tần đại nhân biết võ, cả hai đã giao chiến, tự nhiên sẽ khác."

Dứt lời, Diêu Chương nheo mắt: "Nhân tiện, Bùi đại nhân và Thẩm Thiệp Xuyên quen nhau phải không? Ta nhớ hai vị là sư huynh đệ đồng môn, hắn lớn hơn ngài năm tuổi, chắc hẳn đã có nhiều giao thiệp ở Lăng Tiêu kiếm tông."

Lời này vừa thốt ra, những người trong phủ họ Tần đều nghi ngờ nhìn về phía Bùi Yến. Bùi Yến thản nhiên đáp: "Ta và hắn quả thật từng là sư huynh đệ. Cũng chính vì thế, ta không cho rằng hung thủ hôm nay là hắn."

Diêu Chương cười lạnh: "Bùi đại nhân thân là Thiếu khanh Đại Lý Tự, khi làm việc tốt nhất đừng để tình riêng xen vào."

Bùi Yến không phủ nhận: "Tần đại nhân bị hại, chúng ta đều cùng nhận chiếu lệnh, điều quan trọng lúc này là tìm ra ai đã mưu hại Tần đại nhân, chứ không phải chứng minh chắc chắn là Thẩm Thiệp Xuyên. Hắn quả thực là kẻ tình nghi, nhưng giờ đây có quá nhiều điểm đáng ngờ. Diêu Chỉ huy sứ đã sớm nhận định hung thủ, e rằng sẽ 'một lá che mắt'."

Thấy Bùi Yến tỏ vẻ không màng thế tục, khó lòng lay chuyển, Diêu Chương lạnh lùng nói: "Thôi được. Bùi đại nhân có cách làm việc của Bùi đại nhân, ta cũng có nguyên tắc của ta. Chúng ta tuy cùng đích, nhưng hãy xem ai ra tay nhanh hơn."

Những người trong phủ họ Tần không dám xen vào khi thấy hai người tranh cãi. Lúc này, Tam công tử Tần Trinh chân thành nói: "Bùi đại nhân, phụ thân tôi mới về Trường An chưa đầy một tháng, tuy có nhiều bạn cũ nhưng không ai có thù oán với người cả. Mấy ngày nay khách khứa đến thăm không ngớt, đủ để chứng minh phụ thân tôi tính tình ôn hòa, đối xử tốt với mọi người. Trừ Thẩm Thiệp Xuyên, chúng tôi thực sự không nghĩ ra người thứ hai."

Đại công tử Tần Vân cũng nói: "Đúng vậy, phụ thân làm việc chu toàn, cẩn trọng, ở Sóc Bắc nhiều năm cũng chưa từng gây thù chuốc oán, tiếng tăm quan chức cũng rất tốt. Người vừa có thù riêng với phụ thân lại vừa võ công cao cường, thật sự không có người thứ hai."

Vài người phụ nữ mặc cẩm y nức nở không ngừng, đều là thiếp thất của Tần Đồ Nam. Người phụ nữ mặc áo tím cũng nghẹn ngào nói: "Bao nhiêu năm nay Thẩm Thiệp Xuyên bặt vô âm tín, chúng tôi cứ sợ hắn lại ẩn mình như năm xưa đã hại Diêu đại nhân. Giờ xem ra, quả đúng là như vậy. Bùi đại nhân, ngài tin chúng tôi đi, thật sự không có ai khác đâu."

Nhắc đến chuyện năm xưa, vẻ mặt Diêu Chương càng khó coi hơn. Y đang định lên tiếng thì đột nhiên tai khẽ động, y bỗng nhìn về phía sảnh hoa hướng đông bắc, lớn tiếng quát: "Ai ở đó!"

Khương Ly đã nằm trên mái nhà một lúc lâu, lúc này chỉ muốn đổi vị trí. Nào ngờ, lớp tuyết trên mái nhà giòn cứng, vừa nhúc nhích, một mảng tuyết đã trượt xuống. Tiếng động tuy nhỏ, nhưng vẫn lập tức thu hút sự chú ý của Diêu Chương.

Thấy Diêu Chương muốn tiến lên xem xét, Bùi Yến bỗng vọt người lên, bay thẳng về phía mái sảnh hoa. Thân ảnh chàng nhanh như điện, áo choàng bay trong gió. Khi mũi chân chàng chạm lên mái nhà, chỉ thấy ngoài những dấu chân lộn xộn, còn có một vết lõm kỳ lạ.

Chàng đứng nhìn vết lõm không nhúc nhích. Cách đó vài trượng, dưới mái hiên sảnh hoa, Khương Ly đang vất vả bám trên xà nhà.

Một người trên mái, một người dưới hiên. Cách nhau lớp ngói tuyết trắng, Khương Ly không dám thở mạnh.

Bùi Yến bắt đầu luyện võ từ năm, sáu tuổi. Đến nay đã hơn mười năm, tu vi trong số những người cùng tuổi đã được coi là thâm hậu. Khương Ly căng thẳng hồi tưởng lại tuyến đường lúc đến, rồi lại tính toán xem cô có bao nhiêu khả năng trốn thoát dưới tay Bùi Yến.

"Là tuyết trên mái nhà trượt xuống."

Một trái tim như treo lơ lửng trong cổ họng, nhưng bất ngờ thay, nghe thấy Bùi Yến nói vậy, Khương Ly mừng thầm trong lòng. Cô nghĩ có lẽ là do gió lạnh đêm nay quá mạnh, làm nhiễu loạn thần thức của Bùi Yến.

Lại nghe thấy một tiếng gió mạnh, chính là lúc Bùi Yến đã bay trở về.

Khương Ly lặng lẽ thở phào, xoay người một cái, nhẹ nhàng tiếp đất.

Diêu Chương đứng tại chỗ biết võ công của Bùi Yến không kém y, nên tin lời Bùi Yến nói, y lại nói: "Bùi đại nhân, công văn thẩm vấn hạ nhân của phủ họ Tần đêm nay, ngày mai nhớ gửi cho Cung Vệ Tư một bản."

Bùi Yến gật đầu: "Đương nhiên, lát nữa sẽ cho người gửi đi."

Cuộc đối đầu trên nền tuyết lại trở về yên bình. Khương Ly lúc này đã ở xa hơn, không nghe rõ lời than khóc của những người trong phủ Tần. Cô thực sự muốn thăm dò quá trình xảy ra án mạng, nhưng trời đã gần sáng, phòng vệ khắp nơi nghiêm ngặt, thực sự không nên ở lại lâu.

Cô nghe thêm một lát, rồi lẻn ra từ góc tây bắc của phủ họ Tần. Khi về đến phủ Tiết, trời đã quá nửa giờ Dần.

"Cô nương, cuối cùng người cũng đã về!"

Vừa trèo vào tầng hai, Hoài Tịch đã nhào tới trong bóng tối: "Nô tỳ về không thấy người, đã biết người nóng lòng tự mình đi ra ngoài rồi. Nô tỳ lo chết đi được, bên ngoài đông người lắm. Phố Phù Dung đêm nay bị lục soát trọng điểm vì đông người phức tạp, nô tỳ đến nơi, đợi mãi mới có thể lại gần, nên mới chậm trễ như vậy."

Khương Ly kéo mặt nạ xuống, thở hổn hển: "Thế nào rồi?"

Hoài Tịch hạ giọng: "Người cứ yên tâm..."

Nói rồi, cô ấy thò tay vào tay áo, lấy ra một cuộn giấy được niêm phong bằng sáp: "Người ta nói cái này là để giao cho người."

Khương Ly thay bộ đồ đi đêm một cách gọn gàng, rồi thắp một ngọn đèn nhỏ. Cô mở cuộn giấy ra, vừa nhìn đã nhíu chặt mày: "Được gửi đến lúc nào?"

Hoài Tịch lắc đầu: "Cái này không nói."

Khương Ly đặt cuộn giấy lên ngọn đèn, vẻ mặt càng lúc càng u ám. Hoài Tịch vội hỏi: "Cô nương đã đi đâu? Phủ Tần sao? Tần Đồ Nam thật sự đã chết sao?"

Khương Ly nhìn tàn tro của cuộn giấy: "Đúng là đã chết, bị cắt đầu. Do Đại Lý Tự và Cung Vệ Tư điều tra."

Hoài Tịch kinh ngạc: "Cái này... nhưng..."

Khương Ly lắc đầu: "Không phải hắn, là có người mượn danh hắn để giết người."

Hoài Tịch buồn bực: "Vậy là gánh một cái nồi đen lớn, mà lại không có cách nào công khai giải thích! Chẳng lẽ phải chịu cái thiệt thòi ngấm ngầm này sao?"

Khương Ly nhớ lại những gì đã nghe thấy trong phủ Tần, nói: "Cũng muộn rồi, chúng ta ngủ trước đã. Sáng mai, bảo Trường Cung đi dò la tin tức về phủ Tần, xem giờ trong phủ có những ai."

Hoài Tịch gật đầu, rồi lo lắng: "Sắc mặt cô nương không tốt lắm."

Khương Ly đưa tay xoa ngực, ho khan. Hoài Tịch thấy vậy vội vàng vào hòm tìm thuốc. Không lâu sau, cô ấy bưng một viên thuốc màu đỏ trở lại, thấy Khương Ly uống xong mới thở phào nhẹ nhõm.

Ngày hôm sau là hai mươi sáu tháng Chạp, chỉ còn bốn ngày nữa là đến Tết. Phủ Tiết trên dưới đều được trang hoàng lộng lẫy. Khi Khương Ly đến thỉnh an Tiết Kỳ, thấy sắc mặt ông không được tốt: "Phụ thân mắt thâm quầng, mắt đỏ đục, có vẻ là do tỳ hư gan hỏa quá vượng. Phụ thân có muốn để con xem cho không?"

Tiết Kỳ xua tay: "Không nghiêm trọng vậy đâu, chỉ là mấy ngày nay có quá nhiều chuyện phiền muộn."

Khương Ly do dự: "Có phải chuyện của vị Tần đại nhân kia không? Hôm qua lúc đi khám bệnh, con vừa lúc bắt gặp cảnh lục soát thành."

Tiết Kỳ thở dài: "Đúng vậy, ta và ông ta cũng có chút giao tình. Hơn nữa, Sóc Bắc hiện đang có tuyết tai, nhiều việc đều cần ông ta điều phối, nhưng một người đang yên đang lành lại bị hại. Ông ta dẫn theo nhiều hộ vệ như vậy, có tác dụng gì chứ? Cuối cùng vẫn bị cắt đầu mà chết... Đêm qua Nội Các họp đến tận rạng sáng mới tan, hôm nay lại không biết bận rộn đến thế nào."

Khương Ly lấy từ trong tay áo ra một lọ ngọc: "Phụ thân có thể thử uống viên Bách Hoa Thanh Tâm này. Nó có tác dụng an thần, hạ hỏa."

Tiết Kỳ không có thời gian xem bệnh, nhưng ông vẫn tin tưởng thuốc do Khương Ly đưa. Nhận lấy lọ ngọc, ông khen Khương Ly vài câu rồi nói: "Đêm qua lùng sục khắp Trường An cũng không tìm thấy tung tích của Thẩm Thiệp Xuyên. Lần này, thằng nhóc đó lại muốn đùa giỡn với mọi người rồi. Bệ hạ đang vì chuyện này mà nổi giận. Ta không dễ chịu, các con trong phủ cũng nên cẩn thận một chút."

Dùng bữa sáng xong, Tiết Kỳ thay quan phục ra khỏi phủ để làm việc. Khi Khương Ly tiễn ông ra cửa, vừa lúc gặp Trường Cung từ bên ngoài trở về. Khương Ly dẫn người đến Dinh Nguyệt lâu, Trường Cung nhanh nhẹn bẩm báo: "Đại tiểu thư, đã dò la được một chút rồi ạ."

"Tần đại nhân đỗ tiến sĩ năm Cảnh Đức thứ mười, năm nay đã năm mươi tuổi. Hai mươi lăm năm trước, ông ta cưới con gái của Tiết độ sứ Hoài Nam là Phạm Tri Chương, tên là Phạm Tĩnh Triều. Năm sau đó, bà sinh một người con trai, chính là Đại công tử Tần Vân hiện nay. Lần đó Tần phu nhân bị thương thân thể, sau này không thể mang thai nữa. Còn Tần đại nhân, ông ta kiềm chế được mọi chuyện khác, nhưng chỉ có một mình ham mê nữ sắc. Hai năm sau khi kết hôn, ông ta bắt đầu nạp thiếp vào phủ. Nhị công tử Tần Trinh và Tam công tử Tần Kha hiện nay đều là con của thiếp thất."

"Tháng Bảy năm nay, Tần phu nhân lâm bệnh qua đời ở Sóc Bắc. Hiện nay trong phủ Tần còn ít nhất năm vị di nương, trong đó mẹ của Tam công tử là Phương di nương được sủng ái nhất. Tổ tiên của Tần đại nhân là hào tộc ở Tây Bắc, cũng là thế gia thư hương. Ông ta tự mình nhờ khoa tiến sĩ mà làm quan, vì thế, ông ta cũng rất muốn các con trai của mình cũng nhờ khoa tiến sĩ mà làm quan. Nhưng trong ba người con trai, con cả Tần Vân mười lăm năm trước cưỡi ngựa bị thương ở chân, trở thành người tàn tật, không thể tham gia khoa cử nữa. Con thứ Tần Trinh lại chỉ một lòng học võ, muốn thi võ cử. Chỉ có Tam công tử Tần Kha siêng năng học hành, thiên phú cũng cao. Năm nay, Tần Đồ Nam đưa cả gia đình về Trường An, chính là để Tần Kha năm sau vào trường thi."

Những điều Trường Cung nói đều là chuyện ai cũng biết. Thấy Khương Ly im lặng, hắn tiếp tục: "Tuy Đại công tử Tần Vân không thể thi khoa cử, nhưng ông ấy thông minh, rất giỏi kinh doanh. Năm nay hai mươi bốn tuổi, phần lớn sản nghiệp của phủ Tần đều do ông ấy kiếm về. Nhị công tử Tần Trinh tuy muốn đi thi võ cử, nhưng những gì ông ấy học rất tạp nham, ngay cả sư phụ trong phủ cũng không coi trọng. Hơn nữa ông ấy tính tình bạo liệt, mấy năm ở Sóc Bắc có biệt danh là 'Tiểu thái tuế', không ai dám chọc giận. Còn nghe nói để trừng phạt hạ nhân, ông ấy tự chế ra nhiều dụng cụ tra tấn, vì thế hạ nhân trong phủ ai cũng dám đắc tội, chỉ trừ ông ấy. Còn Tam công tử Tần Kha thiên phú thì có, văn tài cũng không tệ, nhưng chỉ duy nhất có điểm xấu là giống cha Tần Đồ Nam, ham mê nữ sắc. Năm nay hai mươi tuổi, bên cạnh lại có sáu người thông phòng."

Trường Cung nói một mạch, Hoài Tịch nghe xong tặc lưỡi: "Sáu người thông phòng!"

Trường Cung cười hòa nhã, rồi nói: "Mấy vị di nương kia xuất thân đều không cao. Nghe nói ngày thường sống với nhau rất hòa thuận, nhưng bao nhiêu năm nay, cũng chỉ có ba đứa con. Lại nói ở Sóc Bắc, ông ấy lại nạp thêm vài thiếp, nhưng khi về Trường An, những người này đều không được mang theo. Những cô nương đó còn rất trẻ, vẫn đang đợi ông ấy trở về, nào ngờ ông ấy không bao giờ về được nữa."

Khương Ly lúc này hỏi: "Chuyện ông ta bị ám sát bên ngoài động tĩnh thế nào?"

Trường Cung đáp: "Bách tính đều nói Thẩm công tử lại đắc thủ rồi. Đêm qua mấy ngàn người lùng sục khắp thành Trường An mà không có kết quả, nói rằng hắn ta có lẽ đã trốn đi xa rồi. Có thể là hôm nay, hoặc ngày mai, hắn ta có lẽ sẽ tuyên bố với thiên hạ rằng việc mưu hại Tần Đồ Nam là do hắn làm. Hôm nay bên ngoài cũng đông người như đêm qua, cửa thành lại càng kiểm tra nghiêm ngặt. Nhìn thế trận này, e là còn phải lục soát vài ngày nữa. Ngoài ra, bên ngoài còn đang bàn tán về việc Tần Đồ Nam chết rồi, gia tộc họ Tần sẽ chia gia sản như thế nào..."

Hắn dừng lại: "Gia tộc Tần thị ở Tịnh Châu, tổ tiên từng làm đến Thượng thư Bộ Lại. Tuy giữa chừng có suy tàn nhiều năm, nhưng tích lũy được không ít sản nghiệp. Thêm vào đó, Tần Đại công tử rất giỏi kinh doanh, sau khi Tần Đồ Nam đến Sóc Bắc, Tần Đại công tử đã lợi dụng uy danh của Tần Đồ Nam, mở rộng kinh doanh trà và lụa ở phía bắc. Giờ đây, sản nghiệp của Tần gia trải khắp toàn bộ phương Bắc. Tuy nói Tần Đại công tử là con vợ cả, nhưng hai vị công tử còn lại sớm đã được gửi nuôi dưới danh nghĩa của Tần phu nhân, cũng mang danh con vợ cả. Hơn nữa, một người theo võ một người theo văn, tương lai đều có tiền đồ hơn Đại công tử. Vậy nên việc chia gia sản sẽ rất thú vị đây."

Khương Ly khẽ gật đầu. Năm xưa khi ở Trường An, cô tuy biết có Tần thị, nhưng không hiểu rõ vị Tần đại nhân này. Khi nhà họ Ngụy xảy ra chuyện, Tần Đồ Nam đã không còn nhậm chức ở Hình bộ, vụ án năm đó không liên quan nhiều đến ông ta. Sau này ông ta lại đi Sóc Bắc, cô càng không biết gì về cuộc đời ông ta. Không ngờ trong phủ lại phức tạp đến vậy.

Cô dặn dò: "Hôm nay chú ý động tĩnh bên ngoài nhiều hơn, nếu... nếu bắt được người, lập tức đến báo."

Trường Cung dạ một tiếng rồi đi. Khương Ly nhìn bầu trời âm u bên ngoài, lên tầng hai nghiên cứu y thư.

Vài ngày khám bệnh từ thiện đã khiến danh tiếng của cô nổi như cồn, nhưng lời đồn "chỉ nhận bệnh nặng sắp chết" cũng giúp cô tránh được nhiều người đến cầu y. Đến lúc quá nửa giờ Thân, người gác cổng có đưa đến một cụ già bị cảm lạnh nhiều ngày, sốt cao không hạ, hôn mê bất tỉnh. Khương Ly thấy còn sớm nên cho cụ vào chữa trị. Sau khi châm cứu và cho thuốc, chờ cụ đổ mồ hôi và tỉnh lại mới khám xong. Khi tiễn cụ đi, trời đã chạng vạng.

Nơi khám bệnh là Lâm Phong các, cách sân trước không xa. Khương Ly đang định quay về Dinh Nguyệt lâu, Trường Cung từ ngoài nhanh chân chạy vào, kích động nói: "Đại tiểu thư, đã tìm thấy tung tích rồi!"

Khương Ly dừng bước: "Tung tích gì?"

Trường Cung chắc chắn nói: "Chính là Thẩm Thiệp Xuyên. Hắn bị truy lùng một ngày một đêm không thể ra khỏi thành, đã chạy về phía Hoàng thành. Vừa rồi người ở phía nam thành đã được điều về, nói là để hợp vây..."

Khương Ly và Hoài Tịch đều biến sắc. Hoài Tịch nói: "Sao có thể?"

Trường Cung vui vẻ nói: "Thật đấy ạ, người là do Cung Vệ Tư phát hiện. Nói rằng ở phường Tu Chân phía bắc thành, có người đột nhập vào Ngự Uyển, nhưng bị Cấm vệ quân canh gác ở đó phát hiện ra. Cung Vệ Tư đã điều đủ người, nhiều Kim Ngô Vệ ở nam thành cũng đã rút đi. Xem ra chắc chắn là Thẩm Thiệp Xuyên rồi!"

Trường Cung càng nói càng phấn khích, nhưng vẻ mặt của Hoài Tịch lại càng lúc càng khó coi. Hắn chợt nhận ra, có lẽ tin tức này không phải là tin tốt.

Khương Ly lúc này nói: "Biết rồi. Có tin tức gì thì ngày mai hẵng báo."

Trường Cung đáp, hai chủ tớ tiếp tục đi về phía Dinh Nguyệt lâu. Vừa đi được vài bước, Hoài Tịch căng thẳng nói: "Cô nương, sao có thể..."

Khương Ly nhíu mày: "Chắc chắn có chỗ nào đó đã xảy ra sai sót."

Hoài Tịch lại nói: "Nô tỳ đi thăm dò nhé?"

Khương Ly gật đầu: "Cũng được."

Về đến Dinh Nguyệt lâu trời đã chạng vạng. Hoài Tịch vào cửa bỗng đưa tay lên trán, sắc mặt cũng đau khổ. Khương Ly sờ mạch thì biết cô ấy bị cảm lạnh, cho vài viên thuốc rồi bảo cô ấy lên lầu ngủ.

Trời còn sớm, Khương Ly một mình ở phòng khách dưới lầu đọc sách. Cát Tường và Như Ý cũng ở bên cạnh bầu bạn. Đến quá nửa giờ Dậu, Trường Cung lại từ sân ngoài chạy vào: "Đại tiểu thư, bắt được người rồi!"

Khương Ly ngồi thẳng dậy: "Chuyện gì vậy?"

Trường Cung nói nhanh: "Thật sự đã bắt được. Nhiều người nhìn thấy Diêu Chỉ huy sứ của Cung Vệ Tư, dẫn một người bị bịt mặt vào Thiên lao! Các Cấm vệ quân khác cũng đã rút về trong cung!"

Tim Khương Ly đập thình thịch: "Vào Thiên lao..."

Ánh mắt Trường Cung sáng ngời: "Trọng phạm như vậy, đương nhiên phải canh giữ ở Thiên lao. Bao nhiêu năm rồi, cuối cùng cũng bắt được, không biết ngày sau có bị hành hình ở Tây Thị không."

Thẩm Thiệp Xuyên từ mười ba năm trước đã là cái tên khiến võ lâm và triều đình phải biến sắc. Những tiểu đồng như Trường Cung cũng nghe rõ mồn một chuyện cũ. Một người như vậy, có ngày bị bắt, ai cũng thấy kích động.

Khương Ly đưa tay xoa trán: "Bắt được cũng tốt. Cháu đi nghỉ đi, ta cũng mệt rồi. Có tin tức gì thì mai hẵng nói."

Trường Cung đáp lời, Cát Tường và Như Ý cũng cùng cáo lui.

Khương Ly một mình lên lầu, nhìn tàn tro trong đèn dầu đêm qua, một trái tim vẫn còn treo lơ lửng. Cô tắt đèn, đợi thêm nửa canh giờ nữa mà vẫn không thấy Hoài Tịch quay về, bèn như đêm qua, thay đồ đi đêm, lặn vào màn đêm.

Thiên lao nằm ở phía đông bắc của phường Cố Chính, sát ngay Hoàng thành. Bên trong tường đồng vách sắt, là nhà ngục kiên cố và nghiêm ngặt nhất của Đại Chu. Dù cao thủ võ lâm có lợi hại đến mấy, vào Thiên lao cũng khó thoát.

Đêm nay trời lạnh, trên bầu trời bay những hạt tuyết nhỏ như bụi bạc. Tuy hơi lạnh, nhưng nhờ có gió tuyết che chắn, Khương Ly di chuyển nhanh hơn một chút. Cô băng qua đường phố, đi vào ngõ hẻm, đến phường Cố Chính thì đã là nửa canh giờ sau.

Trèo lên mái nhà quán xá của Quốc Tử Giám ở phía đông phường Cố Chính, từ xa, Khương Ly có thể thấy vào đêm khuya thế này, bên ngoài Thiên lao ngoài những lính gác thường trực, còn có thêm vài chục thị vệ áo đen. Nhìn qua đã biết là người của Cung Vệ Tư.

Khương Ly nhíu mày, ánh mắt u ám nhìn bức phù điêu giải trãi nhe nanh múa vuốt trên cổng chính của Thiên lao.

Lũ sông Lạc vỡ đê vào giữa tháng Năm năm Cảnh Đức thứ hai mươi sáu. Mười một con đê hai bên bờ sông Lạc, được xây mới vào năm trước đó, do Tham nghị Bộ Công Thẩm Đống chủ trì, tiêu tốn hơn ba mươi vạn lượng bạc trắng. Chỉ sau một năm, con đê đã vỡ, hàng vạn người dân ở hạ lưu hai bên bờ tử vong.

Sau khi sự việc xảy ra, triều đình trước tiên phái người đến cứu trợ, đến tháng Sáu nước lũ rút đi, mới cử chuyên sứ đến điều tra. Lần này điều tra mới biết, trong mười một con đê, có đến năm con dùng đất tạp để lấp, còn cát sỏi, đất sét và gỗ, vốn tốn rất nhiều tiền, đều bị thay thế bằng vật liệu kém chất lượng. Chính vì vậy, chỉ sau một năm đê được xây xong, do lún không đều nên bị nứt, dẫn đến thấm, trượt, mất ổn định, và vỡ tan tành ngay trận lũ đầu tiên.

Tham nhũng trong việc trị thủy khiến vua Cảnh Đức nổi trận lôi đình, lập tức hạ lệnh điều tra nghiêm ngặt. Khi đó Thẩm Đống vẫn đang trị thủy ở Tây Nam, ông ta được mật lệnh điều về. Đến đầu tháng Chín, vừa về đến Trường An đã bị bắt và nhốt vào Thiên lao. Lúc đó Thẩm Thiệp Xuyên vẫn còn ở môn phái, đợi khi hắn nghe tin quay về, Thẩm Đống đã chết trong Thiên lao vì bị tra tấn dã man.

Hôm đó tuyết rơi rất lớn, Khúc Tuyết Thanh ôm những bức thư thỉnh nguyện của vạn người dân được gửi từ khắp nơi về Trường An, quỳ gối trước Thiên lao, muốn cầu xin một cơ hội được diện kiến nhà vua để tố cáo oan tình cho Thẩm Đống. Nhưng bà đã quỳ ba ngày, đợi được tin tức Thẩm Đống đã chết. Bấy giờ, Tham nghị Hình bộ Tần Đồ Nam, tay cầm bản cung khai nhận tội của Thẩm Đống, cao ngạo muốn bắt cả hai mẹ con bà vào ngục.

Khúc Tuyết Thanh xé nát những bức thư thỉnh nguyện của vạn dân, nhìn đứa con trai vốn có đôi mắt sáng ngời, đau thấu tim can mà rủa: "Thẩm Độ, con hãy nhìn cho kỹ thế giới không có công lý này!"

"Mẹ muốn con nhớ kỹ từng người một!"

"Chính là bọn họ! Chính là bọn họ đã hại chết cha mẹ của con!!"

Thẩm Độ còn chưa kịp phản ứng, Khúc Tuyết Thanh đã lao thẳng tới, đầu đập vào bức phù điêu giải trãi trên cửa lớn Thiên lao.

Giải trãi là thần thú thượng cổ, có khả năng phân biệt thiện ác, nhận ra trung gian. Thiên lao dùng nó làm biểu tượng là để thể hiện sự thanh liêm, công bằng, trừng phạt cái ác, diệt trừ gian tà. Nhưng giờ đây, một vị đại thần có tài trị thủy nhất lịch sử Đại Chu, từng cứu sống hàng chục vạn người dân, lại chết một cách không rõ ràng phía sau cánh cửa nhà lao...

Lúc đó, Thẩm Độ mới mười lăm tuổi. Hắn nghĩ về cái chết của cha, nhìn thân hình mẹ ngã xuống, nhìn gương mặt và toàn thân mẹ đầm đìa máu tươi. Hắn chỉ có thể nghĩ đến bốn chữ "nợ máu phải trả bằng máu".

Gió lạnh và tuyết bay khiến Khương Ly rùng mình. Khi suy nghĩ quay trở lại, cô thấy cửa Thiên lao mở ra, Diêu Chương vẻ mặt giận dữ đi ra ngoài. Khương Ly rụt người lại, nhưng bất chợt nghe thấy trong Quốc Tử Giám vang lên một tiếng động, những học tử mặc áo trắng, tay cầm đuốc, bao vây về phía cô.

Khương Ly giật mình, muốn lật người ra khỏi Quốc Tử Giám. Nhưng bên ngoài Diêu Chương vẫn chưa đi. Ngay khoảnh khắc cô do dự, một luồng gió lạnh áp sát. Khoảnh khắc tiếp theo, cổ tay cô bị một bàn tay nắm chặt, một lực mạnh mẽ kéo cô nhảy về phía tòa tháp bốn tầng sâu hơn trong Quốc Tử Giám.

Người đến toàn thân một màu đen. Một chiếc áo choàng đen với ống tay rộng và hoa văn vàng, cổ áo rất cao che đi vóc dáng cao gầy của anh. Một chiếc mặt nạ sắt đen khắc hình dã thú dữ tợn che kín mặt, ngay cả đôi tay lẽ ra phải lộ ra ngoài cũng đeo găng tay bằng da hươu màu đen tuyền. Toàn thân trên dưới, ngoài đôi mắt ẩn trong bóng tối của chiếc mặt nạ sắt, không nhìn thấy chút da thịt nào.

Một người như vậy xuất hiện trong đêm lạnh, trông như ma quỷ vô thường, ai nhìn thấy cũng phải kinh hãi. Nhưng Khương Ly, ngay khoảnh khắc nhìn thấy vạt áo của người đó, trên mặt đã lộ ra vẻ vui mừng.

Đợi khi hai người đứng vững trên đỉnh tháp, cô hạ thấp giọng, nhưng không giấu nổi sự kích động: "Tiểu sư phụ, con biết người đã đến Trường An..."