Trong thời gian đó, Baek Hamin và tôi đã trở nên thân thiết hơn theo một cách hơi khó chịu.

"Cháu-cháu-..."

Baek Hamin, người đã nằm dài trên sàn siêu thị, nhìn lên tôi với đôi mắt cầu xin. Hoa diên vĩ xanh của cậu ấy tràn ngập ham muốn, nhưng tôi coi thường hành động đó và đẩy xe đẩy đi trong im lặng.

Không, tôi đã cố gắng đẩy nó. Thật kỳ lạ, chiếc xe đẩy không nhúc nhích. Đó là bởi vì Baek Hamin đã quấn dây leo quanh bánh xe. Nếu thằng bé không làm vậy, tôi đã mua sắm xong và về nhà rồi.

"Bây giờ thì sao đây?"

"Cháu muốn Bonnie và Laura..."

"Nhưng nhóc đã hứa chỉ có được Bonnie hoặc là Laura thôi mà."

"Thật không công bằng. Cháu muốn cả Laura và Bonnie! "

"Không, nhóc chỉ được chọn một, Bonnie hoặc Laura."

Tôi nhanh chóng nhấc và đặt Baek Hamin đang vùng vẩy vào giỏ hàng. Loạt đồ chơi sang trọng dành cho thỏ, tất cả đều trông giống hệt nhau ngoại trừ việc chúng có một dải ruy băng màu xanh ở tai trái hay một dải ruy băng màu hồng ở tai phải, là những nhân vật mà bạn có thể dễ dàng phân biệt bằng tên "Bonnie" hoặc "Laura" của chúng.

Tại sao lại mua những món đồ chơi sang trọng này làm gì chứ? Chỉ cần một cái nĩa và một cái đĩa là đủ.

Cậu nhóc mím môi như thể muốn nói, "Cháu rất buồn," tôi ném gummy worm* cho Baek Hamin, thằng nhóc đang bĩu môi.

(*gummy worm: một loại kẹo dẻo trái cây hình con sâu)

"Nhóc phải trả tiền trước thì mới được ăn nó."

"Được rồi."

Chỉ sau đó Baek Hamin, người dường như cuối cùng đã nâng cao tinh thần của mình, nở một nụ cười rạng rỡ như thể thằng bé chưa bao giờ bĩu môi vậy. Trong khi đó, tôi ngồi xổm xuống và bắt đầu xé những dây leo xoắn quanh bánh xe của xe đẩy, từng cái một.

"Nếu nhóc còn làm vậy nữa thì tôi sẽ không mang nhóc theo nữa đâu đấy."

"Vâng ạ."

Baek Hamin liếc nhìn tôi một lúc, sau đó gật đầu mạnh mẽ trong khi nắm chặt kẹo dẻo.

Trời ơi, cậu ấy đã rất sợ những con giun dẻo ngay từ cái nhìn đầu tiên, gọi nó là kinh tởm, nhưng bây giờ hãy nhìn cậu ấy chảy nước dãi vì mùi vị kìa.

"Ahjussi, ôm cháu đi."

Tôi đưa tay ra khỏi giỏ hàng, nhặt Baek Hamin và ôm thằng bé, đỡ mông nó.

Thật ra, Baek Hamin từng không thân thiện mấy với tôi lúc đầu. Mặc dù gọi tôi là "Ahjussi, Ahjussi" bằng miệng, cậu ấy thường nhìn tôi với đôi mắt xem xét kỹ lưỡng, quan sát mọi thứ tôi làm. Ngay cả khi ăn, cậu ấy sẽ đợi tôi cắn một miếng trước khi đưa thức ăn vào miệng cậu ấy.

Có lẽ một tuần sau đó, cậu nhóc không tiếp tục được nữa. Baek Hamin tìm một nơi để nằm xuống, bắt đầu duỗi chân một cách lười biếng, và hành động như thể nhà tôi là của riêng thằng bé vậy.

Nhìn cậu ấy bây giờ kìa.

"Ahjussi, trứng đang được giảm giá."

Baek Hamin lấy ra một tờ rơi nhàu nát và trải nó ra. Tôi có thể thấy một danh sách hàng tạp hóa được viết bằng bút chì màu, có thể quyết định mua gì cho nhà. Ai sẽ tin rằng đây là Baek Hamin? Không ai có thể nghĩ cậu ấy là đứa con được yêu thương của Hiệp hội Baekwoo. Tôi cũng sẽ không tin điều đó.

Vậy đây có phải là lý do tại sao Baek Eunsunng không đến tìm thằng bé? Bởi vì không ai có thể tưởng tượng rằng Baek Hamin đang ở đây?

Tôi lúng túng mỉm cười trong khi nhìn những nhân viên tinh nghịch đưa trái cây nếm thử cho Baek Hamin, nghĩ rằng em trai tôi khá nghịch ngợm.

"Em trông rất vui vẻ khi chơi với Hyung*. Em có muốn ăn gì không?"

(*hyung (형) : xưng hô cho người anh trai lớn tuổi hơn.)

"Anh ấy không phải là Hyung của em, anh ấy là Ahjussi. Trứng đang được giảm giá, nên Ahjussi và em mỗi người đang mua một khay, bọn em sẽ làm trứng ướp nước tương cho bữa tối."

"Ồ, chị hiểu rồi. Hãy thưởng thức bữa ăn nhé."

Với hai khay trứng trong xe đẩy, tôi gọi Baek Hamin với vẻ mặt nghiêm túc.

"Đừng ăn tất cả chúng cùng một lúc."

"Vâng."

Tôi đã không nói nên lời và chạm vào trán mình.

Nhìn thằng bé ăn ngon thật...Ăn nhiều vậy có ổn không nhỉ?

Cậu nhóc dường như luôn muốn ăn vặt bất cứ khi nào chúng tôi đến cửa hàng. Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu cậu ấy không đói, vì vậy tôi thậm chí còn cho cậu ấy ăn hai bát cơm trước khi rời đi.

Nhưng giờ thằng bé lại còn ăn nữa à...

Không có cách nào, phải không? Nhưng tôi không thể không nghi ngờ rằng cậu ấy có thể đã bị thiếu ăn khi ở Bang hội Baekwoo. Sau khi hoàn tất thanh toán, tôi gấp hóa đơn lại gọn gàng và bỏ vào ví của mình. Tôi dự định sẽ yêu cầu mọi khoản tiền bồi thường cuối cùng.

* * *

Ngay khi chúng tôi về đến nhà, Baek Hamin đã ngấu nghiến hai lát bánh mì và ba lọ mứt dâu tây, vỗ nhẹ vào bụng hài lòng của mình. Sau đó, cậu ấy lấy ra một cuốn sách tô màu với hình minh họa chú thỏ.

Trong khi đó, tôi nhìn chằm chằm vào điện thoại của mình, nó yên tĩnh.

Tại sao anh ta không liên lạc với chúng tôi...?

Thật không thoải mái khi chỉ nghĩ về những tin nhắn đã lưu, nhưng tôi cũng biết thông tin liên hệ của Baek Eunsung, và anh ta có thông tin của tôi. Nếu đó là Baek Eunsung mà tôi biết, anh ta nên gõ cửa nhà chúng tôi ngay bây giờ. Chỉ cần nghĩ về đứa cháu trai yêu quý của mình đang ở nhà của Sung Dohyun, người mà anh ta dường như coi thường, sẽ đủ để khiến anh ta phát điên.

Nhưng tại sao lại không có tin tức nào?

Tôi nắm chặt tay và nhìn Baek Hamin, người đang ngân nga một bài hát kỳ lạ. Sau đó, một câu hỏi bất ngờ xuất hiện trong tâm trí tôi.

Baek Eunsung có thực sự quan tâm đến Baek Hamin không?

Trong câu chuyện gốc, phần tiền truyện của Baek Hamin được thuật lại một cách tự nhiên từ quan điểm của Baek Hamin, vì vậy có khả năng cậu ấy đã hiểu sai cảm xúc của Baek Eunsung là tình yêu và sự quan tâm.

Nếu đó là trường hợp, việc không ai liên lạc là điều dễ hiểu... Không, ngay cả như vậy, anh ta có thể không hề hay biết gì khi cháu trai mình mất tích được à?

"Ahjussi, chú biết đấy..."

"Ừ, Baek Hamin. Chú của nhóc đâu? "

"Chú? Ồ, chú Eunsung? Chú ấy nên đến đây sớm thôi, phải không?"

Eunsung...sắp tới? Từ đâu?

Nhìn thấy biểu hiện hoang mang của tôi, Baek Hamin rút điện thoại ra khỏi túi và nói, "Hả?"

"Một chiếc điện thoại?"

"Vâng."

"Nhóc có điện thoại?"

"Vâng!"

...Nhưng tại sao nhóc không nói với tôi? Mắt tôi mở to vì ngạc nhiên, và trước mặt tôi, Baek Hamin lắc điện thoại. Trên màn hình được chiếu sáng, một hình nền của Baek Eunsung và Baek Hamin đang mỉm cười rạng rỡ với nhau.

Baek Hamin bấm điện thoại bằng đôi tay nhỏ bé của mình và thực hiện một cuộc gọi, và một lát sau, giọng nói của Baek Eunsung bật ra.

―Baek Hamin! cháu đang ở đâu... vậy hả...!

Đường dây kết nối bị đứt đoạn, nhưng rõ ràng đó là giọng của Baek Eunsung. Cuộc gọi không thể tiếp tục do một số vấn đề, và trong khi tôi bối rối, Baek Hamin, với vẻ mặt bình tĩnh, đưa điện thoại cho tôi.

"Chú đang ở trong hầm ngục."

"Tại sao nhóc không nói điều đó sớm hơn hả?"

"Chú có hỏi đâu."

Thì tôi đã không hỏi, nhưng mà...!

Baek Hamin nhìn tôi một cách hoài nghi, và tôi không nói nên lời.

"Nhưng chú Eunsung nói rằng chú biết tất cả mọi thứ?"

Tôi biết mọi thứ?

À, tôi hiểu ý nhóc ấy rồi. Sung Dohyun ban đầu chắc hẳn đã làm đủ thứ để can thiệp vào Baek Eunsung.

Anh ta thậm chí còn trả tiền cho một thợ săn thầy bói để dự đoán tương lai, vì vậy trong mắt Baek Eunsung, Sung Dohyun có thể đã xuất hiện như một người biết tất cả về hành động của anh ta. Nhưng đó không phải là tôi; đó là 'Sung Dohyun' từ cuốn tiểu thuyết gốc.

Tôi tiếp tục lặp lại, "Huh, Ha, Huh," và sau đó tôi tìm kiếm tin tức trên điện thoại của mình.

「Tin nóng: Bang hội Baekwoo hoàn thành cuộc chinh phục ngục tối!」

Hầm ngục? Sao lại đột nhiên như vậy?

Không, tôi nghe nói đám người đó có một sự kiện gia đình*. Sao Hội Baekwoo có thể có sự kiện gia đình trong ngục tối được chứ?

*T/N: Tham khảo Chương 4. Yang Jihwan cho biết gia đình Baek đang bận rộn vì một sự kiện gia đình.

Tôi không thể che giấu biểu hiện hoang mang của mình và nhấn mạnh vào tin tức nóng hổi. Baek Eunsung, người vừa ra khỏi ngục tối, đang nhìn chằm chằm vào máy ảnh với khuôn mặt nhạy cảm không giống như bình thường.

Nhìn thấy khuôn mặt của anh ta, khiến tôi cảm thấy không thoải mái khi chỉ nhìn vào nó, tôi đã tiếp cận Baek Hamin, người đã tắt chương trình phát sóng trực tiếp.

"Này, có vẻ như Baek Kyungmin cũng ở đó. Nhóc đã định đi cùng họ à, nhưng sau đó không thể đến được? "

"Vâng. Kyungmin Hyung nói rằng anh ấy cần thứ gì đó từ cháu, vì vậy mọi người sẽ cùng nhau đi vào ngục tối."

Không, họ đã lên kế hoạch đi vào ngục tối cùng với đứa trẻ này?

Càng nghe nhiều, tôi càng ít hiểu hành động của gia đình Baek. Có thể nào Baek Kyungmin cũng bị nguyền rủa? Họ nghĩ rằng họ có thể dỡ bỏ lời nguyền trong ngục tối và đưa Baek Hamin đi cùng à?

Nếu không, đó rõ ràng là lạm dụng trẻ em.

Tôi thỉnh thoảng gặp ác mộng khi đối mặt với quái vật, nhưng nghĩ rằng họ muốn một đứa trẻ chứng kiến một nơi khủng khiếp như vậy...

"Dù sao thì, Baek Eunsung..."

Tôi nghiến răng, khi Baek Hamin vẽ xong, cậu ấy ngồi xuống đùi tôi. Cậu ấy kéo quần lên và bắt đầu vẩy chân. Tôi đã sử dụng khả năng của mình để xoa dịu lời nguyền của Baek Hamin, nhưng chỉ có một tiếng thở dài phát ra.

Nếu họ ở trong ngục tối, tôi có thể hiểu tại sao không có bất kỳ liên lạc nào cho đến bây giờ...

"Ahjussi, nghe này."

"Tôi biết rồi. Đây là Laura, còn đây là Bonnie."

"Không, không, không phải vậy đâu."

Tôi nghĩ cậu ấy sẽ hỏi tôi về các câu đố bất ngờ thông thường của chúng tôi, nhưng rõ ràng là không. Sau khi do dự một lúc, Baek Hamin hỏi bằng một giọng nhẹ nhàng.

"Ahjussi, chú không thích chú cháu, đúng không? Và với Laura và Bonnie nữa."

Đứa trẻ này khá nhạy bén.

Là một độc giả, tôi không có bất kỳ cảm xúc xấu nào đối với Baek Eunsung, nhưng với tư cách là chủ sở hữu của cơ thể này, Sung Dohyun, chỉ cần nghe tên của Baek Eunsung khiến tôi nghiến răng, và tim tôi bắt đầu đập nhanh một cách khó chịu.

"Ừ, tôi không thích anh ta lắm."

"Cháu hiểu rồi."

Baek Hamin, khá khéo léo, đã không hỏi tại sao mối quan hệ của chúng tôi không tốt và thay vào đó bắt đầu lặng lẽ chơi các khối xếp hình.

Tôi liếc nhìn đồ đạc của Baek Hamin nằm rải rác xung quanh nhà. Nếu Baek Eunsung vừa hoàn thành ngục tối và bây giờ đang nghỉ ngơi để bình tĩnh lại, có lẽ anh ta sẽ ở đây ngay sau một ngày nghỉ ngơi. Nhìn vào đồng hồ, tôi bắt đầu dọn dẹp mọi thứ khi tôi tiếp cận chúng.

"Tại sao chú lại dọn dẹp? Cháu muốn chơi với nhiều thứ hơn."

"Không, bây giờ nhóc nên chuẩn bị về nhà. Chú của nhóc sẽ tới đây vào ngày mai."

Trước lời nói của tôi, Baek Hamin trông có vẻ bị sốc.

Con người được cho là những sinh vật thích nghi, nhưng cậu nhóc dường như quá quen với cuộc sống này đến nỗi không cân nhắc đến việc quay trở lại Bang hội Baekwoo.

Với vẻ mặt buồn bã, Baek Hamin bám vào tôi. Tôi bế cậu ấy trên hông và đi quanh bếp, chiên trứng và cho cơm vào một cái bát chỉ dành cho cậu ấy.

"Ăn đi."

"Ung*... Ahjussi... Chú có thể đưa kimchi cho cháu không?"

*T/N: Cách dễ thương để gật đầu hoặc nói có.

Baek Hamin nhìn tôi với khuôn mặt u ám và nhai thức ăn nhưng sau đó dừng lại với vẻ mặt nhận ra điều gì đó.

"Ahjussi! Ahjussi, Ahjussi, Ahjussi."

"Gọi tôi một lần thôi."

"Ahjussi, chú đã bao giờ thử kimchi làm từ Aplasia* chưa?"

*T/N: Aplasia - tất cả những gì tôi tìm được là cơ quan hoặc mô bị hỏng khi tôi cố gắng tìm kiếm, có thể đây là một từ bị dịch sai.

"Chưa."

Tôi không biết Aplasia là gì, nhưng tôi cho rằng nó tương tự như Rafflesia* . Nhưng mà làm kimchi bằng thứ đó ư? Tôi không muốn ăn chút nào.

(*Raffflesia: một chi thực vật có hoa  trong họ Rafflesiaceae, còn được gọi là 'hoa quái vật' hay 'hoa xác chết' do đặc tính sống ký sinh và mùi hôi thối nó toả ra.)

"Cháu có Ahjussi Jaegun ở nhà, và anh ấy thực sự rất giỏi nấu ăn?"

"Ừ."

Có vẻ như Baek Hamin muốn khoe khoang hoặc đang nổi cơn thịnh nộ với món ăn phụ, khi cậu ấy giải thích rằng xúc xích do Ahjussi Jaegun nấu không chỉ là xúc xích thông thường, và trứng không chỉ là trứng thông thường.

"Chú có muốn cùng cháu thử mấy món ăn đó không?"

"Không."

Sau khi biết rằng tôi có thể trở về nhà bằng cách sửa chữa các điều kiện của 'Đai  lưng M', tôi đã cố tình tránh những rắc rối mới.

Nhớ lại tình huống mà tôi nhận được 'Thẻ truy cập' khi tôi đang tha thiết muốn trở về nhà vào lúc đó, thì rất có khả năng lý do tôi ở thế giới này là vì tôi từng ước như vậy.

Đó là một giả thuyết vô lý, nhưng tôi không có manh mối nào khác cả.

Vì vậy, tôi phải tránh tạo ra bất kỳ kỷ niệm đặc biệt nào ở đây càng nhiều càng tốt. Sau đó, khi tôi trở về thế giới ban đầu của mình, tôi không thể để bản thân bị lôi kéo trở lại đây với những suy nghĩ như, "Mình muốn ăn thức ăn mà mình đã ăn ở đây," hoặc "Mình muốn làm điều gì đó mà mình đã làm hồi đó."

"Nhóc ăn nhiều vào để còn về nhà nữa. Ăn món này đi nè."

Tôi nhìn Baek Hamin, nhóc ấy gật đầu một cách hờn dỗi, và sau đó chuyển ánh mắt sang xúc xích đã cắt.

Tôi đã nghĩ cậu nhóc sẽ thích ăn bất cứ món ăn nào mà không phàn nàn, nhưng giờ có vẻ nhóc này có hơi kén ăn nhỉ?