Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Đêm nay, thành tây bị đội kỵ binh tàn sát mấy chục người. Những người sống sót không còn dám chống đối, ngoan ngoãn ngồi trên các con phố ở thành tây, chờ đến sáng mai khởi hành đến Lĩnh Nam để an trí.

Ngoài đám người này, còn có dân chúng ở biên giới phía bắc, những người đã chịu đựng đủ cảnh chiến tranh loạn lạc, tự mình kéo nhau di cư xuống phía nam. Tiêu Mạc Tân đối với họ cũng rộng lượng, chia cho đất đai, miễn lao dịch, và sắp xếp chỗ định cư.

Khi Giang Diên nghe được chuyện này, nàng đang ngồi trong một tửu quán trong thành, đối diện uống rượu với Tần Mộc Linh. Nàng cúi đầu, nhẹ nhàng vuốt ve chén rượu trong tay, trong khi mấy vị khách bên cạnh sôi nổi bàn tán về việc này.

"Phải công nhận, Thái hậu của chúng ta quả có tài. Không chỉ giải quyết được lũ gây rối ở thành tây, mà còn trấn an được Lĩnh Nam. Đúng là một mũi tên trúng hai đích!"

"Ờ, nhưng ta nghe người thân trong triều nói, Thái hậu này tham vọng lớn lắm, biết đâu còn toan tính..."

"Tham vọng thì đã sao? Ta lại ủng hộ ngài ấy. Hoàng đế còn nhỏ, đám quan lại trên triều chỉ muốn thao túng thiên tử để sai khiến chư hầu. Nhưng họ có nghĩ đến dân chúng chúng ta đâu? Chắc chắn là không. Thà để Thái hậu nắm quyền còn hơn. Ngươi chưa nghe chuyện lũ lụt ở Hiệp Thành à? Thái hậu trực tiếp sai quan Lâm bắt và xử tử đám tham quan. Dân chúng Hiệp Thành cảm kích, tiễn bà ấy suốt mười dặm đường. Thời buổi này, ai chẳng muốn ngồi lên ngai vàng? Sao chúng ta lại không ủng hộ một người làm việc vì dân?"

"Ừ... ngươi nói cũng có lý."

"Thôi, uống rượu nào, uống rượu!"

"Cạn chén!"

Cả hai người đều nghe rõ cuộc trò chuyện vừa rồi. Tần Mộc Linh cười nhạt, nâng chén uống một ngụm, nói: "Năm năm trước, khi nàng mới được gả vào cung, còn chỉ là một quân cờ cho người khác giật dây. Ai ngờ giờ đây nàng đã đủ sức gánh vác một phương, chẳng uổng công bao năm nỗ lực. Vừa nãy ngươi hỏi ta, vì sao năm năm trước ta rời bỏ nàng. Ngươi thực sự muốn biết đến thế à?"

Giang Diên thoát khỏi dòng suy nghĩ, ngẩng đầu nhìn nàng: "Ừ, rất muốn biết."

Tần Mộc Linh không phải kẻ ngốc, bèn hỏi: "Có liên quan đến những gì nàng nói với ngươi hôm nay không?"

Giang Diên ngập ngừng: "...Phải."

Hôm nay, ở điện Vĩnh An, nàng vừa bị người ấy thẳng thừng từ chối. Giờ đây, tình địch lại hỏi nàng vì sao năm xưa rời đi, Tần Mộc Linh ít nhiều không vui: "Nếu ta không muốn nói thì sao?"

Giang Diên khẽ cười: "Không nói thì ta biết làm gì được? Dù có muốn biết đến mấy, chẳng lẽ giờ ta chạy đến hỏi thẳng nàng ấy?"

Tần Mộc Linh: "Ta không muốn nói."

Giang Diên nâng chén rượu lên uống: "Tùy ngươi."

Hai người cứ thế ngồi trong tửu quán, hết chén này đến chén khác, uống đến say khướt rồi gục xuống bàn. Nửa đêm, người hầu trong quán ghé qua, thấy vậy thì tốt bụng đắp cho hai nàng một tấm chăn mỏng, rồi rời đi.

Kể từ sau cuộc nói chuyện với Tiêu Mạc Tân ở điện Vĩnh An, Tần Mộc Linh bắt đầu nhờ mai mối tìm người se duyên, nhưng phần lớn thời gian nàng vẫn ở tiệm thuốc, giúp cha quản lý hoặc đi khám bệnh bên ngoài.

Còn Giang Diên thì cả ngày bận rộn ở Bộ Binh, huấn luyện quân lính, tuần tra, hỗ trợ bắt trộm cướp, hiếm khi vào cung.

Giang Diên chưa từng nói với cô cô Giang Hoài Phụ về chuyện rời Bộ Binh, nên nàng đoán Tiêu Mạc Tân có lẽ sẽ tìm cô cô để bàn việc này. Nếu rời Bộ Binh, có lẽ nàng cũng sẽ rời hẳn kinh thành, không bao giờ quay lại. Nhưng đã mấy ngày trôi qua kể từ cuộc nói chuyện ở điện Vĩnh An, trong cung vẫn không có chút động tĩnh nào.

Giang Diên không nghĩ Tiêu Mạc Tân là người nói năng bừa bãi, có lẽ cô cô vẫn đang cân nhắc.

Trong khoảng thời gian này, dù chưa nhận được mệnh lệnh từ triều đình, Giang Diên lại nhận được một công văn khẩn cấp từ Lĩnh Nam, gửi qua tám trăm dặm đường.

Sở Tương Vương ở Lĩnh Nam đã làm phản.

Triều đình và dân chúng nháo nhác cả lên. Các đại thần trên triều đường như kiến bò trên chảo nóng, cãi vã ầm ĩ không ngớt, cứ như thể ngày mai quân Lĩnh Nam sẽ đánh tới kinh thành.

Giang Hoài Phụ ở dưới điện, tranh cãi gay gắt với các quan đại thần.

Tiêu Mạc Tân thấy họ ồn ào quá, đưa tay xoa trán, định chờ họ cãi chán rồi mới lên tiếng.

Tiểu hoàng đế lần đầu đối mặt với cảnh này, hoảng loạn đứng bật dậy khỏi ngai rồng, chạy ùa vào lòng Tiêu Mạc Tân: "Mẫu hậu, con sợ, con muốn về điện Phúc Ninh."

Tiêu Mạc Tân trấn an: "Không sao, có mẫu hậu đây."

"Phùng Chính" Tiêu Mạc Tân gọi.

Phùng Chính cúi người bước đến: "Nô tài có mặt."

Tiêu Mạc Tân ra lệnh: "Đưa Hoàng thượng về điện Phúc Ninh, chăm sóc cẩn thận. Mấy ngày tới, đồ ăn của Hoàng thượng phải kiểm tra kỹ lưỡng. Nếu Hoàng thượng xảy ra chuyện gì, ta sẽ lấy đầu ngươi."

Phùng Chính cúi đầu: "Nô tài tuân mệnh."

Phùng Chính dẫn tiểu hoàng đế rời khỏi điện Thần Nguyên.

Không còn vướng bận, Tiêu Mạc Tân đứng dậy, bước đến trước ngai rồng, chẳng màng Giang Hoài Phụ đang đứng dưới điện, lạnh lùng nói: "Các ngươi cãi đủ chưa? Sở Tương Vương chỉ có mười vạn quân, vậy mà đã khiến các ngươi sợ hãi đến thế này. Đại Lương ta có sáu mươi vạn cấm quân, năm mươi vạn quân biên phòng, chẳng lẽ không đánh nổi mười vạn quân ô hợp ấy sao? Hay là vì bình thường các ngươi lơ là, không làm tròn bổn phận, biết rõ quân ta thực lực ra sao, nên mới hoảng loạn như vậy?"

Triều đình lập tức im phăng phắc.

Thế này...

Giang Hoài Phụ cũng mệt mỏi vì tranh cãi, một tay chắp sau lưng, bước sang một bên, để Tiêu Mạc Tân thoải mái nói tiếp.

Từ Lận Chi bước ra từ hàng triều thần, chỉ trích bà: "Sở Tương Vương vì sao làm phản, Thái hậu trong lòng chẳng lẽ không rõ? Hai vị đại nhân Tống và Trương ở phủ Khai Phong được phái đến Lĩnh Nam giám sát việc thu thuế. Sở Tương Vương đã bá chiếm Lĩnh Nam bao năm, ngươi đòi thuế của hắn, chẳng khác nào nhổ răng hùm. Giờ hắn trực tiếp khởi binh làm phản, giam giữ hai vị đại nhân, tàn sát các quan viên địa phương ở Lĩnh Nam, chiến hỏa lan khắp nơi. Ngươi, Thái hậu, chính là kẻ gây ra họa này!"

Tiêu Mạc Tân đôi mắt sắc lạnh, khí thế áp đảo: "Thu thuế là nền tảng của triều đình, bổn cung phái người giám sát, hợp tình hợp lý. Bổn cung muốn hỏi Tể chấp một câu, khi nhà ngươi thu tô từ ruộng tốt, nếu có kẻ không nộp, lẽ nào ngươi lại mở một mắt nhắm một mắt cho qua? Bổn cung không ngờ Tể chấp lại có lòng dạ rộng rãi, khoan dung đến thế."

Từ Lận Chi bị hỏi đến cứng họng, ấp úng: "Ngươi..."

Tiêu Mạc Tân tiếp tục: "Sở Tương Vương lấy cớ này để làm phản, là nghịch thiên mà hành động. Triều đình phái binh trấn áp, đó là thuận theo lẽ trời. Từ hôm nay, Điện Tiền Tư tăng gấp ba binh lực trong vương cung để bảo vệ Hoàng thượng. Các cổng thành cũng tăng gấp ba quân sĩ, hễ gặp kẻ khả nghi, lập tức bắt giam vào ngục Đại Lý Tự. Đồng thời, truyền ý chỉ, điều mười vạn cấm quân tức tốc lên đường đến Lĩnh Nam bình định, xuất phát ngay trong ngày."

Diêu Sùng, Thượng Quan Chiêu và Thiên Nguyệt đồng loạt bước ra, quỳ một gối: "Thần xin tuân ý chỉ."

Lời tuy do Tiêu Mạc Tân nói, nhưng hổ phù lại nằm trong tay Giang Hoài Phụ, nên nàng vẫn hỏi thêm một câu: "Điện hạ, mười vạn cấm quân này, ngươi định sắp xếp thế nào?"

Theo lệ thường, các cuộc xuất chinh đều do Điện Tiền Tư và Bộ Binh cùng đảm nhiệm. Nhưng nay trưởng công chúa coi trọng Điện Tiền Tư, Tiêu Mạc Tân lo rằng cuộc bình định này chỉ có tướng sĩ Điện Tiền Tư tham gia.

Giang Hoài Phụ không vội quyết định, đáp: "Thỉnh Thái hậu yên tâm, bổn điện hạ sẽ sắp xếp chu toàn."

Tiêu Mạc Tân gật đầu: "Được."

Hôm nay, nàng có phần hơi quá đà.

Triều nghị kết thúc, Giang Hoài Phụ đi theo Tiêu Mạc Tân rời điện. Nàng không quá bận tâm việc Tiêu Mạc Tân can thiệp vào quân chính, chỉ muốn hỏi ý kiến nàng: "Hoàng tẩu, về chuyện Sở Tương Vương làm phản, tuy nằm trong dự liệu của chúng ta, nhưng chắc hẳn hoàng tẩu đã suy nghĩ rất nhiều. Ta muốn nghe kế sách của ngài, biết đâu còn chu toàn hơn những gì ta nghĩ."

Tiêu Mạc Tân ngạc nhiên: "A Phụ muốn nghe ý ta? Sao lại thế? Ngươi hàng năm dẫn quân đánh trận, hẳn phải rất rành rẽ."

Giang Hoài Phụ gật đầu, khẽ cười: "Ta đúng là thường xuyên dẫn quân đánh giặc, nhưng đó là đối với ngoại địch, chỉ cần giơ tay chém xuống là xong. Còn giờ đây là tông thân nhà Giang thị, xét theo vai vế, ta phải gọi Sở Tương Vương là cô cô, giống như quan hệ giữa ta và Diên Nhi."

Thì ra là vậy.

Tiêu Mạc Tân quay ánh mắt, nhìn con đường phía trước, nói: "Nếu Sở Tương Vương là tông thân nhà Giang thị, mà A Phụ không nỡ ra tay, vậy sau khi thắng trận, hãy giam lỏng Sở Tương Vương ở Lĩnh Nam, giáng thân tộc của hắn thành thường dân, rồi phái người mới tiếp quản Lĩnh Nam."

"Vậy trận này đánh thế nào?" Giang Hoài Phụ hỏi tiếp.

Tiêu Mạc Tân đáp: "Lĩnh Nam địa thế hiểm trở, không như vùng đồng bằng phương bắc. Ta đề nghị mang thêm nhiều cung nỏ. Hơn nữa, chúng ta không quen thuộc địa hình Lĩnh Nam bằng Sở Tương Vương, nên cần tìm người am hiểu địa thế nơi đó dẫn đường, thắng bằng cách đánh bất ngờ."

Giang Hoài Phụ nhìn Tiêu Mạc Tân, ánh mắt như sáng lên: "Hoàng tẩu nghĩ thật chu đáo, ta cũng nghĩ vậy."

Nhưng đó chỉ là lý thuyết, tình hình thực tế phải đến Lĩnh Nam mới quyết định được. Dù sao, chiến trường luôn thay đổi trong chớp mắt.

Tiêu Mạc Tân còn một câu hỏi: "A Phụ, chuyến đi bình định Lĩnh Nam này, ngươi định đích thân ra trận sao?"

Giang Hoài Phụ gật đầu: "Ừ, dĩ nhiên là phải đi."

Dù Diêu Sùng và Thượng Quan Chiêu đủ sức bình loạn, đối phương dù sao cũng là cô cô. Nếu nàng không đích thân gặp mặt, tình thân máu mủ này coi như đứt đoạn thật sự.

Tiêu Mạc Tân khuyên nhủ: "A Phụ, ta nghĩ chuyến đi Lĩnh Nam này, ngươi nên chậm lại, để sau hẵng đi."

Giang Hoài Phụ nhíu mày: "Vì sao?"

Tiêu Mạc Tân giải thích: "Sở Tương Vương dám làm phản, chứng tỏ hắn chẳng xem Hoàng thượng và ngươi ra gì. Mà ngươi tâm mềm, e là không nỡ xuống tay với Sở Tương Vương, điều này khó tránh sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí. Ta không nói ngươi không tốt, ý ta là, cứ để Diêu Sùng và Thượng Quan Chiêu đi trước bình định. Đợi đánh một trận, ngươi hẵng đến khuyên nhủ. Nếu Sở Tương Vương vẫn không chịu hàng, lúc đó ngươi không thể mềm lòng. Hơn nữa, giờ Sở Tương Vương làm phản, triều đình trên dưới đang hoang mang. Ngươi ở lại, vừa trấn an lòng dân, vừa chăm lo cho Hoàng thượng."

Lời này rất có lý.

Giang Hoài Phụ suy nghĩ một lúc, rồi đồng ý: "Được, vậy ta nghe hoàng tẩu, tạm thời ở lại trong cung."

Tiêu Mạc Tân không ngờ Giang Hoài Phụ đồng ý nhanh đến vậy, trong lòng nhẹ nhõm. Điều nàng kỳ vọng nhất lúc này là Thượng Quan Chiêu có thể lập chiến công vang dội trên chiến trường, vượt qua Diêu Sùng, giúp nàng củng cố uy tín trong triều.

Đại quân xuất phát đến Lĩnh Nam, Điện Tiền Tư và Bộ Binh mỗi bên góp năm vạn quân, cũng là để kiềm chế lẫn nhau.

Giang Diên thuộc Bộ Binh, dĩ nhiên cũng sẽ tham gia.

Tối hôm trước ngày xuất quân, Giang Hoài Phụ đặc biệt truyền chỉ đến Bộ Binh, gọi Giang Diên vào điện Vĩnh An để tiễn biệt.

Tối đó, Giang Diên mặc giáp trụ, bên hông đeo quan đao. Trước khi vào điện Vĩnh An, nàng tháo đao giao cho thị nữ.

Bước vào điện Vĩnh An quen thuộc, người kia ngồi trên cao, còn Giang Hoài Phụ đứng một bên.

Giang Diên cúi đầu bước vào, không nhìn ai, quỳ một gối chắp tay: "Thần tham kiến Thái hậu, trưởng công chúa."

Giang Hoài Phụ tiến tới đỡ nàng dậy, nói: "Diên Nhi, đại quân sắp xuất phát, cô cô nói ngắn gọn. Ta và Thái hậu đã bàn bạc, quyết định phong ngươi làm Vân Ninh quận chúa."

Giang Diên hơi bất ngờ, nhưng vẫn giữ vẻ trầm mặc.

Giang Hoài Phụ dặn dò tận tình: "Chuyến đi Lĩnh Nam này, ngươi tuy là Đô Ngu Hầu của Bộ Binh, nhưng cũng là Vân Ninh quận chúa của triều đình Đại Lương, lời nói rất có trọng lượng, Diêu Sùng ở trong triều lâu năm, quá coi trọng danh lợi. Còn Thượng Quan Chiêu là võ tướng, giỏi đánh trận nhưng không rành mưu kế. Khi đi, ngươi phải dung hòa giữa hai người họ, cùng họ đánh thắng trận này thật đẹp."

"Dạ, thần xin tuân chỉ." Giang Diên một lần nữa chắp tay.

Giang Hoài Phụ đưa tay vỗ nhẹ vai nàng: "Có ngươi ở đó, cô cô yên tâm lắm. Nhưng Diên Nhi này, đừng để bị thương. Hãy bình an trở về. Cô cô sẽ chờ tổ chức yến khánh công cho ngươi."

Giang Diên gật đầu: "Dạ, thần sẽ làm được."

Nói xong, Giang Diên định rời đi, nhưng bước chân như bị điều gì níu lại, khựng xuống. Ánh mắt nàng không kìm được mà ngẩng lên, muốn nhìn về phía trên một lần nữa. Dù sao, đây có thể là lần gặp cuối cùng.

Nhưng nàng kìm lại. Có những thứ không cần thấy, không cần gặp vẫn tốt hơn.

Giang Diên chắp tay: "Vậy thần xin cáo lui."

Giang Hoài Phụ ánh mắt lưu luyến: "Ừ, được."

Giang Diên xoay người, bước nhanh rời khỏi điện Vĩnh An. Tới cửa, nàng nhận lại thanh đao từ thị nữ, đeo lên hông, rồi rảo bước ra ngoài.

Khi gần đến cổng cung, tại một góc khuất tối tăm phía trước, một bóng người lặng lẽ đứng đó đợi.

Giang Diên chậm rãi dừng bước.