ZingTruyen.Store

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Sau hai ngày túc trực tại đồng cỏ nhà Phong Khả, nhóm của bà Na Nhân đã cùng Tô Đức hoàn tất tang lễ một cách vẹn toàn. Thư ký Chu – một người đán ông trẻ đầy bản lĩnh và thấu đáo – đã sắp xếp cho Tô Đức quay trở lại trường học. Anh biết rõ đám thân thích tham lam kia chắc chắn sẽ còn quay lại quấy nhiễu, nên đã chủ động đứng ra bảo lãnh để mỗi cuối tuần, Tô Đức có thể về nghỉ ngơi tại trại của bà Na Nhân.

Tô Đức, dù còn nhỏ tuổi, nhưng đứng trước gia sản khổng lồ là đàn bò và bầy dê mà mình là người thừa kế duy nhất, cô bé đã đưa ra một quyết định vô cùng dứt khoát: Chuyển toàn bộ đàn gia súc sang đồng cỏ của bà Na Nhân.

Suy nghĩ của em rất đơn giản nhưng lại cực kỳ thực tế. Em chán ghét đám người mang danh người thân kia và biết rõ nếu để bò dê lại đây, em sẽ chẳng thể tự mình chăm sóc, cuối cùng chúng cũng sẽ bị họ xâu xé không còn một mẩu. Thay vì để tài sản rơi vào tay những kẻ ác tâm, em chọn đặt niềm tin tuyệt đối vào bà Na Nhân và dì Phùng Thiền.

Đây là một cuộc di cư quy mô lớn. Để tiết kiệm thời gian, Phùng Thiền đã liên lạc ngay với ba chiếc xe tải đầu kéo hạng nặng. Đàn dê được đưa về trang trại của dì Phùng, còn đàn bò thì được vận chuyển thẳng tới bãi chăn thả của bà Na Nhân. Đến khi đám thân thích kia rục rịch quay lại để kiếm chác, chúng chỉ còn thấy một vùng đồng cỏ trống huơ trống hoắc, người đi nhà trống.

Nếu bọn họ định kiện bà Na Nhân về tội chiếm đoạt tài sản? Tuổi tác của bà chính là tấm lá chắn vững chãi nhất. Người ta thường nói người xấu già đi sẽ gây hại cho xã hội, nhưng với một người chính nghĩa như bà Na Nhân, cái đặc quyền tuổi già ấy lại trở thành công cụ đắc lực để hành hiệp trượng nghĩa.

Bà Na Nhân còn chu đáo chọn cho Tô Đức một con ngựa nhỏ hiền lành và dạn dĩ nhất, để mỗi khi tan học em có thể thong dong cưỡi về trại. Bà cũng dặn thêm, nếu em mệt, dì Phùng Thiền sẽ luôn sẵn sàng lái xe đến tận trường để đón em.

Trong câu chuyện này, không thể không nhắc đến thư ký Chu. Là một cán bộ cơ trí, anh hiểu rõ có những việc mình không thể trực tiếp can thiệp bằng văn bản pháp luật khô khan. Nhưng mỗi khi chứng kiến sự bất công, anh lại âm thầm đưa ra những lời ám chỉ đầy tinh tế. Chính anh là người đã rỉ tai, gợi ý cho Tô Đức về việc di chuyển đàn gia súc để thoát khỏi nanh vuốt của đám thân thích.

Thư ký Chu vốn là bạn học cũ của Võ Tình. Cùng nhau quản lý vùng thảo nguyên rộng lớn này, hai người hiểu rõ tính nết của từng chủ trang trại, biết ai hiền, ai ác như lòng bàn tay. Với họ, Tô Đức là một cô bé đáng thương, và họ sẽ không bao giờ để em phải rơi vào cảnh hang hùm miệng sói.

Khi Tô Đức quyết định chuyển đến sống cùng bà Na Nhân, bầy chó của cô bé cũng theo chân chủ về nhà mới. Lộ Nhất cùng ba người bạn của nó vốn là con cháu của Tiểu Thất, nên việc hòa nhập vào đại gia đình mới diễn ra khá suôn sẻ. Lộ Nhất, với bản tính của một kẻ từng làm vua một cõi, đã không ngần ngại thách thức quyền lực của Tiểu Thất. Sau vài trận tỉ thí ra trò, nó đành tâm phục khẩu phục trước bộ răng sắc lẹm của mẫu thân mình mà từ bỏ ý định đoạt ngôi. Tuy vậy, thỉnh thoảng cái tính kiêu ngạo vẫn nổi lên, nó lại quay sang khiêu khích lão vương Kỳ Kỳ đã lui về tuyến hai, để rồi lại bị Tiểu Thất trấn áp không thương tiếc.

Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, vùng đồng cỏ của bà ngoại Phong Khả đã trở nên trống trải đến lạ thường. Khi chuyến xe chở dê cuối cùng nổ máy rời đi, bà Na Nhân ngồi trên xe bỗng ngoái đầu nhìn lại. Rồi như bị một lực hút vô hình thôi thúc, bà bất ngờ xuống xe, dắt lấy con ngựa trung thành. Bà muốn cưỡi ngựa chạy cùng đoàn xe một đoạn cuối cùng. Dáng người còng xuống vì tuổi tác khi leo lên lưng ngựa bỗng chốc trở nên thẳng tắp và hiên ngang lạ kỳ.

Tạ Minh Quỳnh và những người khác không ngăn cản. Họ lặng lẽ tựa đầu bên cửa sổ xe, dõi theo bóng dáng Na Nhân trong bộ áo lông nặng nề đang phi nước đại giữa màn tuyết trắng xóa. Trên thảo nguyên này, người ta luôn tin rằng mỗi mảnh đất đều có linh hồn riêng, âm thầm gánh vác và nuôi dưỡng những đứa con của nó. Bà Phong Khả đã gắn bó với nơi này hơn tám mươi năm, và từ nay về sau, có lẽ sẽ mất một khoảng thời gian rất dài nữa vùng cỏ này mới lại thấy dấu chân người.

Na Nhân càng chạy càng xa, cho đến khi chạm tới đỉnh cao nhất của vùng đồng cỏ bằng phẳng, bà ghì cương đứng sững lại.

Tạ Minh Quỳnh đăm đắm nhìn theo bóng lưng đơn độc ấy, khẽ hỏi: — Mọi người nghĩ xem, lúc này bà ấy đang nghĩ gì?

Phùng Thiền lén lau nước mắt, giọng nghẹn ngào: — Bà ấy chắc chắn đang lén khóc đấy, chỉ là không muốn để đám trẻ chúng ta nhìn thấy thôi.

Suốt mấy ngày qua, Na Nhân không hề bộc lộ bất cứ cảm xúc yếu đuối nào ngoài sự phẫn nộ. Thế nhưng, khoảnh khắc bà sững sờ và thẫn thờ khi nghe hung tin về người bạn già đã sớm bán đứng nỗi lòng của bà. Có lẽ bà sẽ không để nước mắt rơi, nhưng chắc chắn thâm tâm đang tràn ngập nỗi thất vọng và mất mát khôn nguôi.

Bà lại vừa phải tiễn đưa một người bạn nữa.

Lịch duyệt và tuổi tác đã dạy bà cách không còn bi lụy hay vui sướng quá mức, nhìn mọi sự trên đời bằng đôi mắt thấu suốt và thản nhiên. Cái chết là một điều bất khả kháng mà con người không thể làm gì khác được, và bà hiểu rõ, dù là chính bà đi chăng nữa, rồi cũng sẽ có một ngày phải nằm xuống dưới lớp cỏ xanh này.

Trong khi mọi người vẫn đang đứng lại thảo luận, bà Na Nhân ở phía xa đột ngột quay đầu ngựa, tiến về phía họ vài bước rồi đưa tay vẫy vẫy.

"Bà có ý gì vậy nhỉ?" Tạ Minh Quỳnh nheo mắt nhìn theo, tò mò hỏi: "Bà muốn chúng ta lái xe qua đó sao?"

Phùng Thiền hiểu ý, liền giải thích: "Không phải đâu, ý của bà chủ Na Nhân chắc là muốn chúng ta dắt ngựa cùng đi cưỡi một vòng đấy."

"Nhưng mà con không biết cưỡi ngựa..." Tạ Minh Quỳnh vẫn ghé sát bên cửa sổ xe, bàn tay khẽ động đậy theo nhịp vẫy của bà lão, sâu trong đáy mắt hiện rõ vẻ khao khát và ngưỡng mộ.

Ngô Diểu không nói hai lời, đã bước xuống khỏi ghế lái. Cô đi vòng ra phía sau dắt tới hai con ngựa, rồi nhìn Tạ Minh Quỳnh bằng ánh mắt khích lệ: — Đi thôi.

— Em chở chị đấy nhé? — Tạ Minh Quỳnh bật cười hỏi lại.

Ngô Diểu gật đầu xác nhận: "Đúng thế, em chở chị."

Đôi mắt Tạ Minh Quỳnh sáng rực lên, nàng lập tức bước xuống xe. Ngô Diểu đã nhanh nhẹn leo lên lưng ngựa, rồi đưa một tay ra về phía nàng. Tạ Minh Quỳnh không chút do dự nắm lấy bàn tay ấy, nương theo một lực kéo dứt khoát của Ngô Diểu để leo lên, ngồi gọn vào lòng cô.

Phùng Thiền tuy kỹ năng cưỡi ngựa không quá xuất sắc, nhưng với quãng đường ngắn thế này thì bà vẫn dư sức xoay xở. Bà cũng leo lên con ngựa còn lại. Ba người bọn họ bắt đầu phi nước kiệu về phía Na Nhân.

Khi đã đứng cạnh bà nội, họ mới nhận ra vị trí này có tầm nhìn tuyệt vời đến nhường nào. Đây là điểm cao nhất, nơi gió lộng và tầm mắt trở nên bao la không giới hạn. Từ đây, toàn bộ vùng đồng cỏ bát ngát đều được thu trọn vào tầm mắt; bất kỳ một chuyển động hay dấu hiệu bất thường nào cũng không thể lọt qua được sự quan sát từ vị trí đắc địa này.

Na Nhân một tay nắm chặt dây cương, trên khuôn mặt già nua không còn tìm thấy dấu vết của sự bi lụy. Bà chỉ mỉm cười, giọng nói vang lên hào sảng giữa không trung: — Chạy một chuyến thôi nào! Chúng ta thay Phong Khả đi tuần tra mảnh đất này thêm một lần cuối cùng.

Bà Na Nhân nhìn về phía chân trời xa tắp, ánh mắt mang theo vẻ hoài niệm khó giấu: — Trước đây mỗi khi đến tìm Phong Khả chơi, chúng ta vẫn thường xuyên phi ngựa ở khu vực này. Vào mùa hè, cỏ ở đây xanh tốt lạ thường, bò dê ăn vào là con nào con nấy béo mầm, còn ngựa thì cơ bắp cuồn cuộn, chạy khỏe re.

Bà thở dài, giọng trầm xuống: — Tiếc thật, chẳng biết lần sau quay lại là lúc nào. Cảm giác như sau khi rời đi hôm nay, ta cũng chính thức vĩnh biệt Phong Khả vậy.

Tạ Minh Quỳnh khẽ tựa vào vai Ngô Diểu, dịu dàng trấn an: — Nhưng bà ấy vẫn luôn sống trong lòng ngài mà. Sau này nếu nhớ, ngài hoàn toàn có thể quay lại. Huống hồ còn có Tô Đức nữa, con bé muốn về thăm nhà thì chẳng lẽ ngài lại không đi cùng sao?

Na Nhân bật cười, vẻ mặt nhẹ nhõm hơn hẳn: — Con nói đúng. Chẳng biết hai ngày nay bị làm sao, ta lại trở nên đa sầu đa cảm thế này.

Dứt lời, bà hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo của thảo nguyên rồi hô lớn: — Đi thôi! Chạy với ta một vòng nữa nào!

Ba con ngựa bắt đầu phi nước đại, để lại trên nền tuyết trắng tinh khôi ba dải dấu vó hỗn loạn. Tạ Minh Quỳnh nép sát vào người Ngô Diểu. Gió lạnh thổi ngược chiều, rát như dao cắt vào da thịt, nhưng nàng không thấy sợ, trái lại còn cảm nhận được một luồng khoái cảm mãnh liệt.

— Ngô Diểu, e có thể chạy nhanh hơn chút nữa được không? — Nàng hét lớn giữa tiếng gió lồng lộng.

Ngô Diểu không nhịn được mà trêu chọc: — Lần trước cưỡi ngựa chung, chị còn mắng em cơ mà?

— Lúc đó chúng ta đâu có thân, em lại còn ép chị làm cái này cái nọ, chị không mắng mới lạ đấy!

— Tạ Minh Quỳnh cười giòn tan — Nhưng giờ khác rồi, tâm tình chị đang rất tốt, cảm giác gió tạt vào mặt như thể thảo nguyên đang hôn chị vậy.

— Chị thích bị hôn bằng dao à? — Ngô Diểu thản nhiên đáp một câu khô khan.

Tạ Minh Quỳnh tức tối bịt tai lại: — Im miệng! Đừng có ép chị phải đánh em vào lúc chị đang vui thế này!

Vừa dứt lời, nàng đã vung khuỷu tay thúc nhẹ vào cằm Ngô Diểu. Cô khẽ than vãn: "Chị vừa đánh rồi đấy thôi." Nhưng ngay sau đó, Ngô Diểu cúi sát tai nàng, hơi thở nóng hổi làm vành tai Tạ Minh Quỳnh run lên: "Được rồi, vậy thì chúng ta chạy nhanh hơn nhé."

Chưa kịp để nàng phản ứng, Ngô Diểu đã thúc mạnh vào hông ngựa. Con ngựa hí vang rồi lao vút đi như một cơn lốc. Tạ Minh Quỳnh hoảng hốt bám chặt lấy tay vịn, nhưng ngay lập tức nàng nhận ra mình đang được vòng tay cứng cáp của Ngô Diểu ôm trọn vào lòng, vô cùng vững chãi. Cảm giác an toàn tuyệt đối khiến nàng phấn khích vươn tay ra, cười nói: — Chờ chị thi xong môn cuối cùng, chị nhất định phải học cưỡi ngựa. À không, tớ sẽ học ngay tại đây luôn!

Nàng từng rất sợ ngựa, nhưng có lẽ vì bấy lâu nay luôn có Ngô Diểu bên cạnh, lần nào cưỡi ngựa cũng bình an vô sự nên nỗi sợ đã biến thành niềm đam mê. Ngô Diểu nhìn cái vẻ hào hứng ấy, thầm nghĩ theo kinh nghiệm thì Tạ Minh Quỳnh chắc chắn sẽ hăng hái được hai ngày, đến ngày thứ ba sẽ rên rỉ kêu đau chân, rồi lại quay sang chỉ trích cô ngược đãi nàng cho xem. Thế nhưng, cô vẫn khẽ gật đầu: "Được thôi."

Họ rong ruổi ròng rã nửa giờ đồng hồ mới đi hết một vòng đồng cỏ nhà Phong Khả. Sau khi cho ngựa nghỉ ngơi, đoàn người mới chính thức lên đường trở về.

Ba giờ chiều, họ đã có mặt tại trại của bà Na Nhân. Những chiếc xe tải hạng nặng đang hối hả dỡ hàng. Phùng Thiền tất bật hỗ trợ dẫn đàn bò xuống bãi chăn thả, sau đó lại nhảy lên xe chở dê, dẫn theo A Ưu cùng đoàn xe tiến về phía trang trại dê bên kia.

Đồng cỏ của bà Na Nhân vốn đã yên tĩnh, nay bỗng trở nên rộn ràng hơn bao giờ hết với sự xuất hiện của những cư dân mới. Một hành trình cũ đã khép lại, và một cuộc sống mới của Tô Đức cùng bầy chó của em cũng chính thức bắt đầu dưới sự bảo bọc của những người phụ nữ thảo nguyên đầy nghĩa khí.

May mắn là đàn gia súc của nhà Phong Khả cũng không quá đồ sộ, chỉ tầm hơn một ngàn con, nên đến khi màn đêm buông xuống thì mọi việc cũng đã đâu vào đấy.

Có điều, Tạ Minh Quỳnh cũng bị ép phải xắn tay áo vào giúp một tay, kết quả là cả người nàng ám đầy mùi hôi của gia súc. Lúc nàng và Ngô Diểu bước ra khỏi đám đông bò dê, trên tóc Tạ Minh Quỳnh thậm chí còn dính vài sợi lông dê trắng hếu.

Đợi đến khi cả hai tắm rửa sạch sẽ xong xuôi thì đã gần tám giờ tối. May mà trước khi đi, Ngô Diểu đã kịp làm sẵn một nồi thịt bò kho tương và thịt kho tàu, chỉ cần hâm nóng lại là có thể dùng ngay. Ngô Diểu thoăn thoắt trụng hai bát mì sợi, rưới thêm phần nước sốt đậm đà, hương thơm tỏa ra ngào ngạt đến mức không tưởng nổi. Tạ Minh Quỳnh vốn ăn thanh đạm mà hôm nay cũng đánh chén sạch sành sanh hai bát lớn.

Lộ Nhất sau khi về đến mẫu quốc đã bị Tiểu Thất dạy dỗ cho mấy trận ra trò. Giờ đây, dường như nó đã chợt nhớ ra tình mẫu tử vĩ đại, cứ thế ngoan ngoãn nằm phủ phục bên cạnh Tiểu Thất, ra dáng một gã vệ sĩ chó săn thực thụ.

Về phần cô mèo nhỏ Minh Bạch và cậu chàng Biên Mục, do bị Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu bỏ rơi ở nhà suốt hai ngày nên có vẻ đang dỗi. Thực ra, chủ yếu là Minh Bạch đang giận, còn Biên Mục chỉ hờn mát một lát rồi thôi, dù sao loài chó luôn có hàng ngàn lý do để tha thứ cho con người.

Vừa tắm xong, Tạ Minh Quỳnh đã phải ôm Minh Bạch vào lòng dỗ dành hồi lâu, lại còn lấy thêm cả thịt bò khô ra làm quà tạ lỗi. Cô nàng mèo này vẫn đang trong cơn nóng nảy, nhưng lại cứ muốn dính lấy chủ nhân, thế là nó đành bất đắc dĩ ngồi trên đùi nàng, xụ mặt xuống, cố gắng kìm nén tiếng "gừ gừ" thỏa mãn trong cổ họng.

Cái điệu bộ trong nóng ngoài lạnh của nó khiến Tạ Minh Quỳnh và bà Na Nhân được một trận cười nghiêng ngả. Bà Na Nhân vẫy vẫy tay: — Minh Bạch, lại đây với bà nào, bà cho ăn đồ ngon.

Minh Bạch liếm liếm móng vuốt, làm bộ làm tịch suy nghĩ một lát rồi mới chịu nhảy xuống, đi về phía bà nội để được lão thái thái ôm trọn vào lòng.

Sau khi ôm ấp Minh Bạch một lát, bà Na Nhân với tay bật chiếc radio cũ. Chiếc radio màu bạc to lớn chiếm cả một góc bàn gỗ, tin tức và dự báo thời tiết đã trôi qua, bên trong đang phát đi một bản nhạc không lời thuần túy.

Đó là một giai điệu mà Tạ Minh Quỳnh chưa từng nghe qua, âm hưởng vừa da diết vừa hào hùng. Bà Na Nhân nói đó là sự hòa quyện giữa tiếng Đàn Đầu Ngựa¹ và Tứ Hồ². Nghe bản nhạc một hồi, bà đứng dậy đi vào phòng trong, xách ra mấy bầu rượu lớn. Ở thảo nguyên này, mùa đông nhà nào cũng trữ sẵn rượu để giữ ấm và nhắm cùng thịt khô.

Đàn đầu ngựa (Morin Khuur): Đây là nhạc cụ quan trọng và biểu tượng nhất của người Mông Cổ. Đặc điểm nhận dạng rõ nhất là phần đỉnh cần đàn được chạm khắc hình đầu ngựa vô cùng tinh xảo. Thân đàn hình thang, thường làm bằng gỗ. Đàn chỉ có 2 dây, nhưng điều thú vị là dây đàn (và cả lông vĩ kéo) truyền thống đều được làm từ lông đuôi ngựa. Tiếng đàn đầu ngựa rất đặc trưng: nó vừa có sự trầm ấm, sâu lắng của Cello, lại vừa có sự réo rắt, hoang dã. Người ta nói rằng tiếng đàn này có thể mô phỏng được tiếng ngựa hí, tiếng gió thổi trên thảo nguyên hay cả tiếng khóc của con người. Nó được UNESCO công nhận là Kiệt tác Di sản truyền khẩu và phi vật thể của nhân loại.

Đàn Tứ hồ (Sihu): Nếu Đàn đầu ngựa là "vua" thì Tứ hồ là người bạn đồng hành không thể thiếu. "Tứ" có nghĩa là bốn, "hồ" ám chỉ các loại đàn dây. Đúng như tên gọi, đàn này có 4 dây chia thành 2 cặp. Ống đàn (bầu cộng hưởng) thường nhỏ và được bọc bằng da trăn hoặc da rắn. Vĩ kéo của đàn Tứ hồ rất lạ, lông vĩ được kẹp vào giữa các dây đàn, nên khi kéo, người chơi phải khéo léo điều khiển vĩ để chạm vào đúng cặp dây mong muốn. Tiếng Tứ hồ thanh mảnh, sắc nét và có độ rung rất đặc biệt. Nó thường được dùng để đệm cho các điệu hát dài (Urtin Duu) hoặc kể chuyện kể khan. Khi kết hợp với Đàn đầu ngựa, tiếng Tứ hồ giúp bản nhạc thêm phần đầy đặn, sống động và có chút gì đó "gai góc" của nắng gió vùng cao.

Bà Na Nhân mang ra đủ loại, từ bia, rượu trắng cho đến loại rượu đế do bà tự tay chưng cất. Bà khui một bình rượu trắng, ực một ngụm lớn rồi khà lên một tiếng đầy sảng khoái: — Dễ chịu quá! Lâu lắm rồi ta mới lại được uống như thế này.

Đôi mắt già nua của bà nheo lại, nhìn về phía hư ảo như đang lật lại những trang ký ức: — Ta và Phong Khả quen nhau cũng chính vì hai đứa ta là những kẻ tửu lượng tốt nhất vùng. Hồi còn trẻ, cứ mỗi độ xuân thu, hai đứa ta lại vác rượu ra thảo nguyên uống thông đêm. Chuyện gì cũng kể, điều gì cũng bàn, đến khi mệt quá thì lăn ra cỏ mà ngủ. Bầy chó trong nhà cứ theo hơi mà tìm tới, rồi nằm cuộn tròn bên cạnh canh chừng cho chúng ta.

Bà mỉm cười, giọng run run vì xúc động: — Đợi đến sáng hôm sau, khi bị cái nắng sớm rọi tỉnh, chúng ta sẽ cùng nhau ngắm mặt trời mọc rồi mới lững thững đi về ngủ tiếp.

— Mẹ ta và mẹ của Phong Khả ngày xưa cũng là đôi bạn thân. Thỉnh thoảng hai đứa ta mải mê uống quá chén là bị các bà bắt tại trận. Thế là các bà cầm roi đuổi theo chúng ta từ trong lều ra tận ngoài đồng cỏ. Khi ấy, ta có một con đại mã tên là Đồ Nhật Ba. Chỉ cần thấy ta chạy ra, nó sẽ lập tức phi tới đón, chở ta chạy vài vòng trên thảo nguyên cho đến khi mẹ ta bớt giận mới dám vác mặt về nhà.

Tạ Minh Quỳnh nghe đến đây thì tò mò, không nhịn được mà hỏi: — Ngài có ngựa cứu nên chạy thoát, vậy chẳng phải bà Phong Khả sẽ bị để lại một mình chịu trận và bị mắng sao?

"Đúng thế chứ lị!" Bà Na Nhân cười khà khà, đôi mắt già nua lấp lánh sự tinh quái khi nhớ về quá khứ. "Thế nên bà ấy mới hay cằn nhằn là chẳng muốn chơi với ta nữa, vì lần nào bị mắng cũng chỉ có mình bà ấy hứng chịu. Vậy mà lần sau vẫn cứ 'chứng nào tật nấy', cứ thế mà chơi cùng ta suốt mấy chục năm trời."

Nói đến đây, bà bỗng thở dài, giọng trầm xuống: — Cách đây không lâu, ta và bà ấy còn hẹn nhau cưỡi ngựa đến ranh giới giữa hai đồng cỏ để làm một bữa rượu ra trò. Đáng tiếc là Na Na – con gái bà ấy – lại lái xe tới bắt quả tang, cứ bảo chúng ta già rồi phải biết giữ gìn sức khỏe, thế rồi nó lôi xềnh xệch mẹ nó về nhà.

Bà nhấp thêm một ngụm rượu, ký ức như vừa mới hôm qua: — Lúc đó ta còn cười nhạo bà ấy, bảo lúc trẻ thì bị mẹ quản, về già lại bị con gái giáo huấn. Bà ấy cũng chỉ cười xòa, bảo con gái muốn bà sống lâu trăm tuổi nên mới cấm rượu, thôi thì đợi lần sau nó sơ hở, chúng ta lại hẹn tiếp.

Nào ngờ, cái lần sau ấy mãi mãi không bao giờ đến. Na Na gặp tai nạn xe cộ qua đời, và rồi Phong Khả cũng ra đi theo. Chén rượu hẹn ước giữa hai người bạn già cuối cùng đã trở thành một sự dở dang vĩnh viễn. Từ nay về sau, trên thảo nguyên này, sẽ chẳng còn ai lặn lội đường xa, cưỡi ngựa đến chỉ để cùng Na Nhân say một trận túy lúy.

Không khí chùng xuống một nhịp. Tạ Minh Quỳnh lặng lẽ cầm lấy chai rượu trắng bên cạnh, rót ra một chút rồi nhấp một ngụm, dõng dạc nói: — Vậy để conuống cùng ngài.

— Con á? — Na Nhân nhìn Tạ Minh Quỳnh đầy vẻ kinh ngạc.

Trong mắt bà, Tạ Minh Quỳnh vốn là cô gái miền Nam mảnh khảnh, da trắng tóc dài, có chút mỏng manh dễ vỡ. Ngoại trừ lần vác súng đi bộ trâu ra thì bình thường nàng rất ít khi vận động, nhìn thế nào cũng không giống người biết uống rượu.

— Đúng, chính là con! — Tạ Minh Quỳnh cười tươi, gương mặt hiện rõ vẻ kiêu hãnh — Ngài chớ có xem thường con nha. Tửu lượng của cháu khá lắm đấy, từ nhỏ cháu đã nhấm nháp rượu thanh mai của bà ngoại rồi. Rượu mạnh con cân được một chút, còn bia thì khỏi phải bàn, ngài muốn uống bao lâu con cũng chiều được hết. Không tin ngài cứ hỏi Ngô Diểu mà xem.

Ngô Diểu đang ngồi bên cạnh im lặng nãy giờ, bỗng gật đầu xác nhận: "Đúng là như vậy."

— Thật không nhìn ra nha! — Na Nhân hào hứng hẳn lên.

Tuy nhiên, bà không để Tạ Minh Quỳnh uống tiếp rượu trắng nặng đô, mà đẩy bình rượu đế do mình tự ủ qua, muốn nàng nếm thử xem vị của nó so với rượu thanh mai phương Nam thì thế nào. Tạ Minh Quỳnh nhấp thử vài ngụm, vị rượu nồng nàn lan tỏa trong khoang miệng khiến nàng khen không ngớt lời. Cách nàng tán dương sự thuần khiết của rượu làm bà lão cười đến híp cả mắt.

Thế là, bên ánh đèn mờ ảo trong lều, một già một trẻ bắt đầu say sưa trao đổi về bí quyết ngâm rượu. Hóa ra Tạ Minh Quỳnh không chỉ biết uống mà còn biết làm; cái nghề thủ công này ngày xưa bà ngoại nàng đã tận tình chỉ dạy.

— Ở vùng này chắc là không có thanh mai rồi. Để con thử mua trên mạng một giỏ xem sao. — Tạ Minh Quỳnh vừa lướt điện thoại vừa lẩm bẩm — Có điều vận chuyển từ miền Nam lên đây chắc mất cả tuần lễ...

Nàng nhìn màn hình, khẽ kêu lên: — Ơ, phí vận chuyển những hai mươi đồng cơ à?

Lúc này Tạ Minh Quỳnh mới sực nhận ra, nàng đã rời xa cái khu vực miễn phí vận chuyển từ lâu rồi. Nàng ngẩng đầu lên, vẻ mặt ngơ ngác hỏi Ngô Diểu: — Đã lâu không mua sắm online, chị quên mất... Địa chỉ nhà mình ở đây thì phải điền thế nào cho đúng nhỉ?

Căn lều nhỏ bỗng rộn lên tiếng cười. Giữa thảo nguyên bao la, nơi địa chỉ chỉ là những tọa độ mơ hồ và những rặng núi, việc điền địa chỉ bỗng trở thành một bài toán vừa buồn cười vừa thực tế.

Dịch vụ chuyển phát nhanh đương nhiên chẳng thể nào tìm được tọa độ chính xác giữa thảo nguyên bao la này để giao hàng. Thế là bà Na Nhân nhanh nhảu đọc luôn địa chỉ nhà ông chủ siêu thị trên trấn — một người bạn vong niên thân thiết của bà. Khi những món đồ đặt mua đã yên vị trong giỏ hàng ảo, hai người phụ nữ, một già một trẻ, lại tiếp tục quay về với cuộc vui bên chén rượu.

Càng uống càng cao hứng, Na Nhân bắt đầu ngâm nga theo những bài hát đang phát ra từ chiếc radio cũ. Giọng bà nhuốm màu tang thương, già cỗi nhưng lại vô cùng thuần hậu và ấm áp, hòa quyện một cách kỳ lạ với tiếng dây rung réo rắt của đàn Tứ hồ.

Tạ Minh Quỳnh chống cằm say sưa lắng nghe một hồi, rồi nàng khẽ quay đầu sang nhìn Ngô Diểu nãy giờ vẫn im hơi lặng tiếng. Ngô Diểu vừa dọn dẹp xong xuôi bát đũa trong phòng, lúc này đang ngồi tĩnh lặng trên ghế, đôi mắt trầm ngâm dõi theo giai điệu dân ca. Nàng tiện tay đưa một lon bia về phía Ngô Diểu, khẽ hỏi: — Em có muốn thử một chút không?

Ngô Diểu đón lấy lon bia từ tay nàng, nhìn chăm chú một hồi rồi hỏi lại đầy vẻ hiếu kỳ: — Vị nó có ngon không?

— Cũng tạm được, không quá nồng đâu. Em cứ thử đi, vị của nó cũng na ná như bia dứa mà chúng ta hay uống ấy.

Ngô Diểu vốn chẳng bao giờ đụng đến rượu bia, nhưng vì tin tưởng tuyệt đối vào lời Tạ Minh Quỳnh, cô liền bật nắp lon bia rồi ngửa đầu hớp một ngụm thật lớn. Những bọt khí li ti mang theo vị đắng nhẹ tràn qua cổ họng, đem lại một cảm giác rất khó diễn tả bằng lời. Thực ra nó cũng chẳng ngon lành gì cho lắm, nhưng cũng không đến mức khiến người ta phải khó chịu hay bài xích.

Tạ Minh Quỳnh thấy vẻ mặt nghiêm túc của cô liền bật cười: — Trước đây em chưa từng say rượu lần nào sao?

— Chưa. — Ngô Diểu thành thật đáp.

Dù nói vậy, ánh mắt cô lại bỗng nhiên dán chặt vào bình rượu trắng trên bàn, trong đó thấp thoáng vẻ tò mò và một chút phấn khích muốn khám phá. Nhận ra sự chú ý của Ngô Diểu, Tạ Minh Quỳnh lập tức rót ra một chút rượu trắng rồi đẩy về phía cô: — Vậy thì nếm thử cái này xem.

Ngô Diểu chỉ nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt xuống ngay lập tức. Đôi lông mày cô khẽ nhíu lại; có vẻ như cô không hề thích cái vị cay nồng cháy họng của rượu mạnh. Tạ Minh Quỳnh thừa biết kết quả nhưng vẫn cố ý trêu chọc: — Thấy sao? Cảm giác thế nào hả tửu hào?

— Không ngon chút nào. — Ngô Diểu trả lời thẳng thừng, rồi chỉ tay vào hai lon bia đã mở trên bàn — Không dễ uống bằng mấy cái này.

Và rồi, với thói quen tiết kiệm và không muốn lãng phí bất cứ thứ gì, Ngô Diểu lẳng lặng cầm hai lon bia lên, uống một hơi cạn sạch trong sự ngỡ ngàng của Tạ Minh Quỳnh.

Cô mèo Minh Bạch thấy tò mò, liền thu người nhảy phóc lên mặt bàn. Nó sán lại gần tay Ngô Diểu, đưa cái lưỡi nhỏ xíu liếm thử một giọt rượu còn sót lại trên miệng lon bia vừa mở. Ngay lập tức, vị cay nồng lạ lẫm khiến nó rụt cổ, lè lưỡi vẻ chê bai. Tạ Minh Quỳnh khẽ vỗ nhẹ lên đầu nó, mắng yêu: — Mèo con không được động vào thứ này đâu nhé.

Minh Bạch bị rượu làm cho dạt ra, nó tung người nhảy một nhịp chuẩn xác vào lòng bà nội Na Nhân, rúc đầu làm nũng. Bà nội tạm dừng tiếng hát, tay xoay nhẹ núm điều chỉnh trên chiếc radio cũ kỹ. Tiếng rè rè vang lên một lúc rồi dừng lại ở một đài phát nhạc dân ca khác; bà lại bắt đầu nhịp nhàng hát theo.

Lúc này, Tạ Minh Quỳnh cảm thấy hơi men bắt đầu thấm vào từng tế bào. Nàng chưa say hẳn, nhưng cảm giác lâng lâng khiến mọi vật trước mắt như được phủ lên một lớp ánh sáng mông lung, huyền ảo. Trong cơn hưng phấn, nàng cũng muốn cất giọng hòa cùng tiếng hát của bà nội. Thế nhưng, ngay khi nàng vừa hé môi, một bàn tay lành lạnh của Ngô Diểu đã vươn tới, che kín miệng nàng lại. Ngô Diểu ghé sát khuôn mặt đã ửng hồng vì rượu vào sát mặt nàng, thầm thì: — Khó nghe lắm, đừng hát nữa.

Tạ Minh Quỳnh nghẹn họng, bực bội gạt tay cô ra: — Chị mới chỉ vừa mới há miệng thôi mà! — Thì cũng vẫn rất khó nghe. — Ngô Diểu đáp lại bằng một giọng điệu chân thành đến mức đáng ghét.

Nàng cố tìm cách gỡ gạc thể diện: — Đó là vì bài này chị chưa nghe qua bao giờ, nên mới chưa bắt kịp nhịp điệu thôi! Ngô Diểu nheo mắt, nhìn nàng bằng ánh mắt đầy hoài nghi: — Nói cứ như thể bài nào chị nghe rồi thì chị sẽ hát đúng nhạc ấy.

Tạ Minh Quỳnh cứng họng, vừa định bùng nổ cơn giận thì tiếng cười sảng khoái của bà Na Nhân đã vang lên bên cạnh. Bà chỉ tay vào Ngô Diểu, cười bảo: — Con bé say rồi. Nha đầu này tửu lượng kém thật đấy. Minh Quỳnh à, lát nữa con phải dìu nó về phòng thôi, chứ cái thân già này là ta chịu chết, không đỡ nổi đâu.

Tạ Minh Quỳnh lúc này mới ngẩn người, chăm chú quan sát Ngô Diểu. Xưa nay nàng luôn thấy Ngô Diểu bản lĩnh, thấu đáo, dường như chuyện gì trên đời cô cũng làm được, đến mức nàng quên mất rằng Ngô Diểu thực chất nhỏ hơn nàng hai tuổi. Cô ấy chỉ là một cô em gái mới tốt nghiệp trung học rồi đi làm ngay, môi trường sống đơn giản nên gần như chẳng bao giờ đụng đến rượu bia.

Một chút rượu trắng pha lẫn hai lon bia là quá đủ để đánh gục bức tường thành kiên cố mang tên Ngô Diểu. Sau khi làm ra hành động che miệng Tạ Minh Quỳnh đầy táo bạo, cô lúc này chỉ còn biết ngồi tựa vào góc lều, khuôn mặt đỏ bừng vì hơi rượu. Vậy mà khi Tạ Minh Quỳnh tiến đến đỡ, cô lại ngoan ngoãn như một đứa trẻ, lẳng lặng bước theo.

Đây là lần đầu tiên Tạ Minh Quỳnh bước chân vào lều riêng của Ngô Diểu. Căn lều cũng đơn giản và ngăn nắp hệt như con người cô chủ của nó: ngoài chiếc vali và mấy bộ quần áo thay giặt, chẳng có lấy một món đồ thừa thãi. Trên giường là bộ chăn nệm mà bà Na Nhân đã chuẩn bị sẵn. May mắn là trước khi uống rượu họ đã tắm rửa, nên giờ Tạ Minh Quỳnh chỉ cần đặt cô nằm xuống giường là xong.

Nàng nhẹ nhàng giúp Ngô Diểu cởi bỏ chiếc áo lông nặng nề, sau đó đi tới thêm vài thanh củi vào lò sưởi cho căn phòng thêm ấm áp. Vừa định tắt đèn để rời đi, Tạ Minh Quỳnh bỗng khựng lại khi một bàn tay từ trên giường bất thình lình vươn ra, nắm chặt lấy cổ tay nàng.

— Sao thế? — Tạ Minh Quỳnh khẽ hỏi.

Trong căn lều u tối, ánh sáng duy nhất chỉ là chút ánh trăng mờ ảo xuyên qua khe cửa sổ, đủ để nàng lờ mờ thấy được dáng vẻ của Ngô Diểu đang nằm đó, nhưng đôi mắt cô trong bóng đêm dường như lại mang một tâm sự sâu thẳm không lời.

Bàn tay Ngô Diểu sau khi uống rượu trở nên nóng hổi lạ thường. Cô chỉ cần dùng một lực nhẹ, kéo một cái đã khiến Tạ Minh Quỳnh mất đà, phải ngồi xuống mép giường. Trong bóng tối lờ mờ, Ngô Diểu giữ chặt tay nàng áp lên mặt giường, khiến nàng buộc phải cúi người xuống để đối diện trực tiếp với mình.

— Em đã đáp ứng chị bao nhiêu chuyện như vậy, chị có phải cũng nên giúp em một việc không? — Ngô Diểu cất lời, giọng điệu nghiêm túc một cách kỳ lạ.

Tạ Minh Quỳnh cảm thấy hơi buồn cười khi đối diện với dáng vẻ này. Ở khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của nhau, nàng nhìn thấy đôi mắt Ngô Diểu có chút mê ly và ướt át vì men rượu. Đôi mắt ấy trong đêm tối trông xinh đẹp như hai trái nho còn đọng nước, lấp lánh một thứ ánh sáng vừa thông tuệ vừa mờ mịt.

— Giúp chuyện gì nào? — Nàng khẽ hỏi.

Ngô Diểu không đáp, cô với tay lấy chiếc điện thoại ở đầu giường, bấm mật mã rồi kéo màn hình đến phần lịch sử trò chuyện của hai người. Vì ngày nào cũng dính lấy nhau nên tin nhắn qua lại thực sự ít đến đáng thương, chủ yếu chỉ là những đường link chia sẻ. Và tin nhắn cuối cùng hiện lên rõ mồn một là hai tệp tài liệu mà Tạ Minh Quỳnh đã gửi: "Phụ nữ nên hiểu cơ thể mình như thế nào" và "Làm thế nào để phụ nữ tự tìm thấy niềm vui".

Mấy ngày trước, sợ Ngô Diểu không đủ kiên nhẫn đọc những thứ khô khan, Tạ Minh Quỳnh đã cất công tìm những bản Word được trình bày rất tỉ mỉ, văn phong lôi cuốn.

Lúc này, Ngô Diểu ấn mở hai tệp văn bản đó lên. Đoạn, cô không biết đã lấy từ đâu ra món đồ chơi mà Tạ Minh Quỳnh từng tặng mình, rồi nhìn nàng bằng ánh mắt cực kỳ nghiêm túc: — Em vẫn không tìm thấy.

Tạ Minh Quỳnh ngẩn người: — Hả?

Nàng chớp mắt, cảm nhận một luồng nhiệt chạy thẳng từ vành tai lên tới đỉnh đầu. Vì đã quá hiểu nhau, hiểu đến mức dù Ngô Diểu đang say và có tư duy logic nhảy vọt đi chăng nữa, Tạ Minh Quỳnh chỉ cần nhìn vào mắt cô là có thể đọc ra hết những ẩn ý chưa nói thành lời.

— Chị giúp em đi. — Quả nhiên, Ngô Diểu nói bằng một giọng điệu hiển nhiên như thể đó là trách nhiệm của nàng vậy.

— Chị thì giúp được gì cho em chứ! — Tạ Minh Quỳnh lập tức hạ thấp giọng phản bác, gương mặt nóng bừng vì bối rối — Ngô Diểu, chuyện này em phải tự lực cánh sinh, tự mình tìm hiểu chứ!

Nói xong, nàng định rút tay ra để chuồn khỏi căn lều đầy ám muội này, nhưng bàn tay Ngô Diểu cứ như kìm sắt, gắt gao chế trụ lấy nàng không buông. Tạ Minh Quỳnh bất lực nghiến răng, bình thường Ngô Diểu đã khỏe như trâu, không ngờ lúc say cái ngưu kình ấy lại còn tăng lên gấp bội.

— Em thử rồi. — Ngô Diểu thản nhiên đáp — Nhưng không được.

— Thì em thử thêm vài lần nữa! — Tạ Minh Quỳnh quả quyết hiến kế — Cứ mạnh dạn mà thử, chỗ nào cũng được, đừng có sợ.

Ngô Diểu không đáp lời, đôi mắt mê ly vì men rượu cứ thế nhìn chằm chằm vào nàng không rời một giây. Tạ Minh Quỳnh bị nhìn đến mức gai cả người, nàng cố đứng thẳng dậy, ra lệnh: — Đừng có nhìn chị như thế nữa. Em buông tay ra trước đã.

Ngô Diểu im lặng hồi lâu rồi mới chậm chạp buông tay. Tạ Minh Quỳnh chỉ chờ có thế, quay người định chạy trốn, nhưng mới bước được hai bước thì bàn tay kia lại một lần nữa túm lấy nàng. Lần này Tạ Minh Quỳnh quyết tâm dùng sức giật mạnh một cái. Nào ngờ, sức nặng của Ngô Diểu đang trong cơn say không vững, thế là cả hai kéo nhau ngã nhào xuống đất, ngã thành một cục.

May mà sàn lều phủ thảm dày nên không đau đớn gì, nhưng Ngô Diểu lại ngã đè lên người Tạ Minh Quỳnh. Cú va chạm khiến nàng cảm giác như lục phủ ngũ tạng sắp văng hết ra ngoài. Nàng nằm bẹp dưới sàn với vẻ mặt không còn gì để luyến tiếc, thầm nghĩ có khi ngày mai Ngô Diểu sẽ là người đứng ra tổ chức tang lễ cho mình mất.

— Ngô Diểu! — Tạ Minh Quỳnh gầm lên vì giận — Em làm cái gì thế hả? Quậy phá thế là đủ rồi nhé! Gần đây sao em cứ hay gây sự thế nhỉ? Với cái thể chất của em, làm sao chị có thể kéo ngã em dễ dàng thế được?

Ngô Diểu không trả lời, chỉ có tiếng thở dốc nóng hổi phả vào hõm cổ nàng. Tạ Minh Quỳnh cáu kỉnh thúc nhẹ: — Nói chuyện đi chứ!

— Em... hơi chóng mặt. — Giọng Ngô Diểu cuối cùng cũng vang lên, mang theo chút yếu ớt — Để em nghỉ một lát.

Cái một lát này kéo dài tận hai ba phút đồng hồ, lâu đến mức Tạ Minh Quỳnh suýt nữa đã tin rằng Ngô Diểu mượn cớ chếnh choáng để ngủ quên trên người mình. Nàng đưa tay sờ vào gò má mịn màng của cô, khẽ gọi: — Ngô Diểu? Em tỉnh chưa?

— Ừm... — Ngô Diểu ậm ừ, dường như lúc này trí não mới kết nối lại được với thực tại — Được rồi, em ổn rồi.

— Ổn rồi thì đứng dậy, lên giường mà ngủ. — Tạ Minh Quỳnh ra lệnh.

Thế nhưng Ngô Diểu vẫn nằm bất động: — Chị vẫn chưa đáp ứng em.

Tạ Minh Quỳnh nghẹn họng: — Không phải vừa nãy chị đã từ chối rồi sao?

— Em không nghe thấy. — Ngô Diểu thế mà lại học được chiêu trò mèo giả ngốc khi say rượu.

— Sao chút việc nhỏ này mà chị cũng không chịu giúp là thế nào? Dưới tác động của men rượu, Ngô Diểu bỗng trở nên vô lý một cách ngang ngược, chuyện tày đình trong mắt cô cũng chỉ là chuyện cỏn con.

Tạ Minh Quỳnh hắng giọng lý luận: — Việc này mà là chút việc nhỏ à?

Ngô Diểu khẽ điều chỉnh tư thế, thay vì tranh cãi tiếp, cô chọn một vị trí thoải mái hơn, dụi đầu vào cổ Tạ Minh Quỳnh như một chú mèo nhỏ đang làm nũng, rồi thầm thì bằng tông giọng thấp nhất, đầy vẻ khẩn cầu: — Tạ Minh Quỳnh... đi mà, giúp em đi.

— Tự mình thử... lúc nào cũng chỉ có một chút cảm giác thôi, mà lại khó chịu lắm.

Giọng nói của Ngô Diểu lúc này dính dấp, nũng nịu như một chú chó nhỏ đang rên rỉ đòi chủ che chở. Trong cơn say, cô hoàn toàn rũ bỏ lớp vỏ bọc cứng cỏi thường ngày, cũng chẳng còn biết đến hai chữ xấu hổ là gì. Với Ngô Diểu lúc này, đây không phải là một chuyện gì to tát hay nhạy cảm, mà đơn giản chỉ là một vướng mắc cô không tự giải quyết được và cần người bạn tin tưởng nhất giúp đỡ. Cô cứ thế ôm chặt lấy Tạ Minh Quỳnh, dùng sự chân thành ngây ngô đó để mài dũa chút lý trí cuối cùng của nàng.

Tạ Minh Quỳnh cảm thấy đầu óc mình bắt đầu choáng váng. Mà có lẽ, đó không phải là sự choáng váng của men rượu, mà là sự tê liệt của hàng phòng thủ trong tim.

Cũng giống như Ngô Diểu chưa bao giờ từ chối bất kỳ yêu cầu nào của Tạ Minh Quỳnh, nàng phát hiện ra bản thân cũng chẳng thể nào thốt ra lời khước từ trước lời khẩn cầu của cô. Lần một, lần hai từ chối thì còn có thể hạ quyết tâm, nhưng đêm nay hơi men đã khiến trái tim nàng mềm yếu đến không tưởng nổi.

Từ rất lâu về trước, Tạ Minh Quỳnh đã không còn chịu đựng được việc nhìn thấy Ngô Diểu để lộ ra bất kỳ dáng vẻ ủy khuất nào. Trong thâm tâm nàng, Ngô Diểu nên là một cô gái kiêu hãnh, coi trời bằng vung, luôn sẵn sàng đấu khẩu với nàng bằng những câu nói khiến người ta nghẹn họng, và cứ thế sống một cuộc đời vui vẻ, tự tại.

Tạ Minh Quỳnh chớp mắt, trong khoảnh khắc bị Ngô Diểu dán chặt lấy không rời, nàng nghe thấy một giọng nói vang lên, dường như không phải phát ra từ thanh quản mà là từ sâu thẳm tiềm thức của chính mình.

Nàng khẽ thở dài, giọng nói chứa đựng sự dung túng vô hạn: — Chị thực sự... chẳng có cách nào với em cả.

Rồi nàng nói tiếp, hơi thở run rẩy nhưng đầy quyết đoán: — Đưa nó cho chị. Em nằm yên đó, đừng có nhúc nhích. Chỉ một lần này thôi đấy... lo mà học cho hẳn hoi.

Đó thực sự là tiếng nói của nàng sao? Nàng vừa mới đáp ứng chuyện động trời đó sao? Đầu óc Tạ Minh Quỳnh trống rỗng, một cảm giác mông lung bao trùm lấy tâm trí. Thế nhưng, Ngô Diểu đã rất ngoan ngoãn, lập tức đặt món đồ chơi vào lòng bàn tay nàng với một sự tin cậy tuyệt đối.