ZingTruyen.Store

Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Kể từ ngày hôm đó, Tạ Minh Quỳnh luôn mơ hồ cảm thấy Ngô Diểu đang dần trở nên kỳ quái. Cái sự kỳ quái này không nằm ở một hành động cụ thể nào để nàng có thể chỉ tận tay, day tận mặt, mà nó toát ra từ một loại trạng thái trừu tượng rất khó diễn tả bằng lời.

Chẳng hạn như, Ngô Diểu bắt đầu thường xuyên nhìn chằm chằm vào Tạ Minh Quỳnh, hoặc có lúc lại ngẩn ngơ ngước nhìn vòm trời cao rộng phía trên đầu mà xuất thần. Thế nhưng, trong đôi mắt ấy tuyệt nhiên không hề trộn lẫn chút dã tâm hay dục vọng trần tục nào. Ngược lại, ánh nhìn của cô lại mang vẻ sâu xa, trầm mặc, phảng phất như thể cô đang dấn thân vào một cuộc truy tìm chân lý hay thực hiện một công trình suy ngẫm vô cùng hệ trọng nào đó.

Trời mới biết, khi Tạ Minh Quỳnh rút ra kết luận này, chính nàng cũng cảm thấy mọi chuyện thật quá đỗi phi lý. Bởi lẽ, hai chữ suy tưởng vốn dĩ là một khái niệm hoàn toàn tách biệt, chẳng có chút liên quan nào tới con người như Ngô Diểu.

Ngô Diểu chưa bao giờ là kiểu người thích đào sâu nghiên cứu về nhân quả hay những lý thuyết viển vông. Con người cô chính là hiện thân của hai chữ thực tế, chỉ quan tâm đến những gì hiện hữu ngay trước mắt. Thế nên, khi một kẻ vốn chỉ tin vào bản năng đột nhiên lại dùng ánh mắt chuyên chú như một nhà hiền triết để suy ngẫm, nó chỉ khiến người bên cạnh cảm thấy hoang mang và không biết phải ứng phó ra sao.

Dẫu sao thì cũng chẳng ai có thể đoán định nổi, với mạch não vốn dĩ khác thường của Ngô Diểu, rốt cuộc chuyện gì trên đời này lại đáng để cô phải hao tâm tổn trí suy tư đến thế. Và đáng sợ hơn cả là dưới sự suy tư thâm trầm ấy, không một ai biết được cuối cùng cô sẽ đưa ra một kết luận chấn động đến nhường nào.

Điều Tạ Minh Quỳnh lo sợ nhất rốt cuộc cũng đến: cái kết luận tai hại từ sự suy tư của Ngô Diểu. Bình thường, khi chẳng cần động não, Ngô Diểu đã có thể khiến người ta nghẹn họng bằng những câu nói thẳng tuột như ruột ngựa, vậy thì sau khi đã trải qua một quá trình chiêm nghiệm sâu sắc như thế này, sức sát thương sẽ còn khủng khiếp đến mức nào?

Sau hai ngày nỗ lực chịu đựng, Tạ Minh Quỳnh cuối cùng cũng chạm đến giới hạn của mình.

Thực tế, hai ngày qua Ngô Diểu biểu hiện chẳng có gì quá khác biệt so với mọi khi. Cô vẫn cần mẫn giúp bà Na Nhân cho bò ăn, thỉnh thoảng lại rong ruổi trên lưng ngựa dạo quanh đồng cỏ, và dĩ nhiên không quên chuẩn bị những món ngon tẩm bổ cho Tạ Minh Quỳnh. Thậm chí, chuyện món đồ chơi gây chấn động hôm nọ cũng không hề được cô nhắc lại dù chỉ một lời.

Thế nhưng, Tạ Minh Quỳnh thực sự không thể chịu nổi cái vẻ thẫn thờ đột ngột của Ngô Diểu. Có những lúc nàng đang thao thao bất tuyệt, nói đến đoạn cao trào rồi cất tiếng gọi Ngô Diểu, mới chợt nhận ra đối phương tuy xác ở đây nhưng hồn đã bay tận phương nào.

Giữa nàng và Ngô Diểu, dù là lúc mới quen hay khi đã thân thiết, rất hiếm khi xảy ra tình trạng độc thoại. Ngô Diểu dù ít lời đến mấy cũng chưa bao giờ để lời nói của nàng phải rơi xuống đất mà không có tiếng vọng. Sự hờ hững đầy khác lạ này chính là mồi lửa triệt để thổi bùng lên cơn thịnh nộ đang âm ỉ trong lòng Tạ Minh Quỳnh.

Buổi chiều hôm ấy, bầu không khí trong lều Mông Cổ tĩnh lặng vô cùng, bà Na Nhân đã chìm vào giấc ngủ trưa. Tạ Minh Quỳnh đang say sưa vạch ra kế hoạch cho mấy ngày sắp tới. Thật ra đó cũng chỉ là những dự định chẳng mấy quan trọng, quanh đi quẩn lại cũng chỉ có vẽ tranh, ăn và ngủ. Thế nhưng, sau khi trình bày xong xuôi, nàng quay sang hỏi Ngô Diểu định làm gì trong những ngày tới, đáp lại nàng chỉ là một khoảng không im lặng đến đáng sợ.

Tạ Minh Quỳnh khẽ nheo mắt, nàng tựa sâu hơn vào ghế, lặp lại lời gọi với tông giọng lạnh hơn vài phần: — Ngô Diểu.

— Hửm? — Ngô Diểu giật mình bừng tỉnh khỏi cơn mộng du — Có chuyện gì thế?

— Em có thể lặp lại những gì chị vừa nói không? — Tạ Minh Quỳnh ung dung hỏi vặn lại.

Ngô Diểu lộ ra vẻ mờ mịt thấy rõ, rồi trả lời bằng một sự thẳng thắn đến mức tàn nhẫn: — Hình như em không nghe rõ lắm.

Tạ Minh Quỳnh: "..."

Một mảnh tuyết nhỏ bị gió cuốn vào lều, đậu nhẹ lên gương mặt nàng, và đó dường như là tín hiệu cuối cùng cho sự kiên nhẫn đã cạn sạch: — Chị có thể hỏi xem mấy ngày nay em rốt cuộc đang suy nghĩ cái gì mà hồn siêu phách lạc thế không?

Ngô Diểu im lặng một lát, rồi dè dặt hỏi lại: — Em có thể không nói không?

Nhớ lại vài lần nói dối vụng về trước đây trước mặt Tạ Minh Quỳnh, cô hiểu rằng bây giờ mà nói chẳng nghĩ gì cả thì quá sức phi lý. Nhưng Tạ Minh Quỳnh lần này không dễ dàng bỏ qua, nàng lắc đầu ép buộc: — Không được. Em nhất định phải nói cho chị biết em đang nghĩ gì, hoặc là hứa với chị từ giây phút này trở đi phải dừng ngay cái việc suy nghĩ đó lại để trở về bình thường.

Thấy Ngô Diểu vẫn câm nín, Tạ Minh Quỳnh nhìn cô với vẻ hoài nghi: — Cả hai điều đó đều không làm được sao?

— Chị thật sự muốn nghe à? — Ngô Diểu nhìn thẳng vào mắt nàng, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

Tạ Minh Quỳnh xoa xoa cằm, linh cảm mách bảo rằng những lời sắp tới của Ngô Diểu có thể khiến nàng rơi vào một trong ba trạng thái: xấu hổ, phẫn nộ hoặc bi phẫn. Nhưng nếu không nghe, lòng nàng lại ngứa ngáy không yên. Cuối cùng, nàng quyết định đổ hết tội lỗi này lên đầu Ngô Diểu: — Nói đi. Nhưng hãy nhớ, phải dùng ngôn ngữ khách quan và uyển chuyển một chút.

Ngô Diểu: "?" Cô thành khẩn thỉnh giáo: — Thế nào mới được coi là khách quan và uyển chuyển?

Tạ Minh Quỳnh nghẹn họng, nàng tức giận đá vào chân ghế của đối phương, hạ quyết tâm như chuẩn bị ra pháp trường: — Thôi được rồi,em nói thẳng đi!

— Em đang nghĩ, chúng ta phải quen thuộc đến mức nào thì mới có thể cùng nhau...

— Áaaaa!

Chưa kịp để Ngô Diểu dứt lời, Tạ Minh Quỳnh đã hét lên một tiếng rồi lao tới bịt chặt miệng cô lại. Ngô Diểu cũng phản xạ nhanh không kém, lập tức đưa tay chặn lấy miệng nàng.

— Sẽ làm bà Na Nhân thức giấc đấy — Ngô Diểu thấp giọng nhắc nhở. Vì bàn tay của Tạ Minh Quỳnh vẫn chưa dời đi, giọng cô nghe cứ "ong ong" trong lòng bàn tay nàng.

Tạ Minh Quỳnh trừng mắt nhìn cô, giọng cũng "ong ong" không kém phần giận dữ: — Mấy ngày nay em chỉ để tâm suy nghĩ chuyện này thôi sao?

— Chứ còn gì nữa? — Ngô Diểu nháy mắt.

Có lẽ việc nói ra được những gì dồn nén trong lòng khiến Ngô Diểu cảm thấy thoải mái hơn hẳn. Kiểu tư duy trầm mặc thực sự không hợp với cô; ngay lúc này, dù vẻ mặt không đổi nhưng ánh mắt cô đã lộ rõ vẻ thư thái. Đúng là cái kiểu đem bực mình quẳng cho người khác, giữ niềm vui lại cho mình.

— Tại sao em lại phải nghĩ chuyện đó chứ? — Tạ Minh Quỳnh căm tức hỏi — Chẳng phải ngày hôm đó chúng ta đã nói rõ ràng rồi sao?

— Bởi vì món đồ chị đưa cho em dùng chẳng tốt chút nào cả. — Ngô Diểu thản nhiên trả lời — Nó nên được dùng như thế nào? Dùng một mình khó chịu lắm.

Tạ Minh Quỳnh: "?"

Trong khi Ngô Diểu có thể thản nhiên phát biểu về cảm giác cơ thể mình, thì Tạ Minh Quỳnh lại cảm thấy vành tai nóng bừng, một luồng nhiệt lượng đang lan tỏa dữ dội trên mặt. Hai người vẫn đang trong tư thế kỳ quặc, tay người này bịt miệng người kia. Giống như Ngô Diểu từng nói, bờ môi của cô rất mềm mại, khi nói chuyện sẽ khẽ ma sát vào lòng bàn tay Tạ Minh Quỳnh.

Rõ ràng mọi thứ xung quanh vẫn bình thường, nhưng Tạ Minh Quỳnh lại thấy cái cảm giác ngứa ngáy nơi lòng bàn tay mình lúc này thật sự không bình thường chút nào.

Tạ Minh Quỳnh sững sờ, đầu óc nàng như bị đình trệ trong vài giây. Nàng có thể chịu đựng được sự dửng dưng của Ngô Diểu, nhưng trước những lời phát biểu thẳng thừng về trải nghiệm cá nhân như thế này, nàng hoàn toàn bất lực.

— Em... em vừa nói cái gì cơ? — Tạ Minh Quỳnh lắp bắp, giọng run run vì vừa thẹn vừa giận.

Ngô Diểu vẫn giữ nguyên đôi bàn tay đang bịt miệng đối phương, đôi mắt cô không chút gợn sóng, chỉ có sự tò mò thuần túy của một người đang gặp vướng mắc trong lúc thực hành: — Em nói là nó dùng không thích hợp. Nó cứ rung mãi, nhưng em chẳng thấy vui vẻ gì cả, chỉ thấy cô đơn và... kỳ quặc thôi.

Nói rồi, Ngô Diểu khẽ buông tay ra, để Tạ Minh Quỳnh có thể hít thở. Thế nhưng, nàng lại cảm thấy thà cứ bị bịt miệng còn hơn phải đối diện với chủ đề này. Gương mặt nàng giờ đây đỏ rực như quả cà chua chín, hơi nóng bốc lên tận đỉnh đầu.

Nàng vội vàng thu tay về, giấu vào sau lưng như thể lòng bàn tay vẫn còn lưu lại hơi ấm và sự mềm mại từ đôi môi của Ngô Diểu. Sự nhột nhạt ấy không chỉ ở ngoài da thịt, mà dường như đang len lỏi vào tận tim gan.

— Ngô Diểu, em có biết mình đang nói cái gì không hả? — Tạ Minh Quỳnh hạ thấp giọng, rít qua kẽ răng — Chuyện đó... chuyện đó là riêng tư! Ai lại đem ra thảo luận giữa ban ngày ban mặt, ngay cạnh lều của bà Na Nhân thế này?

Ngô Diểu khẽ nghiêng đầu, vẻ mặt vô cùng thản nhiên: — Nhưng chẳng phải chúng ta là người thân sao? Chị bảo người thân thì có thể chia sẻ mọi chuyện. Hơn nữa, món đồ đó cũng là chị đưa cho em mà. Em dùng không được, chẳng lẽ không nên hỏi người tặng sao?

Cái logic tự thân của Ngô Diểu một lần nữa khiến Tạ Minh Quỳnh hoàn toàn câm nín. Nàng cảm thấy mình như một người thầy dạy sai kiến thức, giờ đây đang bị học trò bắt bẻ đến mức không còn đường lui.

— Chị đưa cho em là để em... em tự khám phá, chứ không phải để em phản hồi người dùng kiểu này! — Tạ Minh Quỳnh vò đầu bứt tai — Và chị nhắc lại, chuyện chúng ta quen thuộc đến mức nào không liên quan đến việc em dùng món đồ đó có sướng hay không!

Ngô Diểu vẫn kiên định với suy luận của mình, cô khẽ nhích lại gần, hơi thở mang theo mùi trà sữa mặn thoang thoảng: — Nhưng em phát hiện ra rồi. Em không muốn tự mình chơi. Em chỉ muốn nghe thấy giọng nói của chị thôi. Đêm hôm đó, âm thanh của chị... thực sự khiến em thấy rất vui vẻ.

Tạ Minh Quỳnh cảm thấy tim mình vừa lỡ một nhịp, rồi sau đó đập liên hồi như trống dồn. Lời tự thú này của Ngô Diểu còn mãnh liệt hơn bất kỳ lời tỏ tình hoa mỹ nào nàng từng nghe. Nó trần trụi, hoang dã, nhưng cũng chân thành đến mức khiến nàng đau lòng.

Nàng nhìn sâu vào đôi mắt đen láy của Ngô Diểu, nhận ra rằng cô gái này thực sự không hiểu về các quy tắc đạo đức hay sự e thẹn của xã hội. Cô chỉ biết đến một điều duy nhất: Tạ Minh Quỳnh là người khiến cô thấy hạnh phúc, và cô muốn đạt được điều đó theo cách trực tiếp nhất.

Tạ Minh Quỳnh khẽ ho một tiếng để che giấu sự bối rối, rồi ra vẻ nghiêm nghị quở trách: — Chị sẽ gửi cho em vài thứ để xem qua điện thoại sau. Lần sau có chuyện gì thì phải nói sớm một chút, đừng có im im tự mình suy diễn để rồi cả em lẫn chị đều thấy khó chịu. Em còn thắc mắc gì nữa không?

Ngô Diểu vẫn ngồi nguyên trên ghế, ngửa mặt nhìn nàng, hỏi với vẻ khó hiểu: — Tại sao chị lại thấy khó chịu?

— Vì em chẳng buồn nói chuyện với chị chứ sao! — Tạ Minh Quỳnh bắt đầu kể tội — Mấy ngày nay em cứ như người mất hồn, chị nói gì cũng chẳng thèm để tâm. Sau này cấm em không được như thế nữa đấy.

Ánh sáng chiều tà hắt ngược từ phía sau, khiến Ngô Diểu chỉ có thể nhìn thấy bờ môi nàng đang khép mở liên hồi. Dù không nhìn rõ biểu cảm, cô vẫn có thể tưởng tượng ra dáng vẻ đôi lông mày đang dựng đứng lên vì dỗi hờn của Tạ Minh Quỳnh. Cô ngoan ngoãn gật đầu: — Được rồi, sau này em sẽ không thế nữa.

Thấy thái độ hối lỗi của Ngô Diểu rất thành khẩn, cơn giận trong lòng Tạ Minh Quỳnh cũng vơi đi quá nửa. Nàng khẽ hừ một tiếng đầy kiêu kỳ: — Được rồi, vậy thì chị đại xá thiên hạ, tha thứ cho em lần này đấy.

Cảm xúc giữa hai người họ vốn dĩ đến nhanh mà đi cũng nhanh. Sau khi trút bỏ được những dồn nén trong lòng, Tạ Minh Quỳnh lại quay về với dáng vẻ lười biếng vốn có. Nàng ngả người ra sau, buông mình lọt thỏm trong chiếc ghế bành, vươn vai một cái thật dài cho giãn gân cốt, tránh để cái lạnh của thảo nguyên làm cơ thể thêm cứng đờ. Im lặng một lúc lâu, nàng mới uể oải hỏi: — Tối nay chúng ta ăn gì nhỉ?

Ngô Diểu trầm ngâm suy tư, mắt lướt qua những mảng tuyết đang tan dần dưới chân. Cô hỏi: — chị có thèm món gì không? Chiều nay em định chạy lên thị trấn mua thêm ít đồ.

Mấy ngày qua, số thực phẩm Ngô Diểu mang tới đã vơi đi đáng kể. Đồ ăn vặt thì vẫn còn đủ, nhưng có lẽ cần mua thêm vài gói mì sợi. Hôm qua Tạ Minh Quỳnh mới tình cờ phát hiện ra Ngô Diểu có tài nấu mì rất khéo; dù là mì trộn sốt hay mì nước, cô đều làm cực kỳ vừa miệng. Đáng tiếc là trong lều của bà Na Nhân không dự trữ nhiều bột mì mà chủ yếu vẫn là các loại thịt, nên chỉ sau một bữa trưa ngon lành, gói mì duy nhất trong bếp đã bị ăn sạch sành sanh.

Tạ Minh Quỳnh thực sự rất nhớ hương vị của món mì ấy. Nghĩ lại cũng thật hú vía, lần trước khi ăn xong nàng mới để ý thấy bao bì đã quá hạn tận một năm rưỡi. May mà cái dạ dày của cả ba người đều đủ kiên cường để không bị hủy diệt, sau bữa ăn ai nấy vẫn cứ nhảy nhót tưng bừng.

"Được thôi," Tạ Minh Quỳnh gật đầu đồng ý, "Chúng mình đi mua vài gói mì về dự trữ đi. Tối nay chị muốn ăn mì bò kho."

Ngô Diểu liền tiếp lời: "Vậy thì phải mua thêm cả gói gia vị kho thịt nữa mới đúng vị."

Hai người nói là làm ngay. Giữa cái gió lạnh thấu xương này, ngồi ngoài trời lâu cũng chẳng phải ý hay. Ngô Diểu nhanh chóng về phòng lấy chìa khóa rồi nổ máy xe. Quãng đường từ thảo nguyên lên thị trấn mất chừng một giờ, đường xá không quá xa xôi, nhưng thị trấn nhỏ vùng biên giới vào mùa đông vẫn khá vắng vẻ.

Nàng dẫn Ngô Diểu tiến vào siêu thị lớn nhất vùng. Dù mục tiêu ban đầu chỉ là mì sợi và gia vị, nhưng hễ cứ bước chân vào giữa những kệ hàng là Tạ Minh Quỳnh lại không kìm chế được cái tay hay lựa chọn của mình. Nào là khoai tây chiên, chocolate, rồi cả mấy loại que cay mà nàng yêu thích, cộng thêm đủ thứ bánh ngọt đóng gói nhỏ xinh. Chẳng mấy chốc, chiếc giỏ hàng đã chất cao như núi, đẩy mì sợi và gia vị kho xuống tận đáy cùng.

Trong lúc chuẩn bị tiến ra quầy tính tiền, Tạ Minh Quỳnh bất ngờ bị gọi lại. Nàng quay đầu nhìn thì ra là hai cô gái trẻ – những sinh viên tình nguyện về làm cán bộ thôn mà nàng mới quen biết gần đây. Có lẽ hôm nay là cuối tuần nên họ cũng đi dạo phố. Cái thị trấn này nhỏ đến mức dân cư thường trú chỉ vẻn vẹn vài vạn người, việc vô tình chạm mặt nhau thực sự là chuyện quá sức dễ dàng.

"Chị Tiểu Minh? Hôm nay chị cũng đi sắm đồ ạ?" Một cô gái tươi cười hỏi han, "Sao chị không gọi bọn em qua đón? Chị tự đi tới đây sao?"

Tạ Minh Quỳnh vỗ nhẹ lên vai Ngô Diểu, tự hào giới thiệu: "Đúng rồi, em gái chị mới tới tìm chị. Con bé lái xe giỏi lắm nên hai chị em tự lái xe qua luôn."

Nàng lần lượt giới thiệu đôi bên. Cô gái vừa bắt chuyện tên là Võ Tình, người còn lại là Ngô Bình. Cả hai đều là người bản xứ, sau khi tốt nghiệp thì được phân công về đây công tác, hiện tại mới khoảng hai mươi lăm tuổi và đã đi làm được hai năm. Công việc của họ là thường xuyên di chuyển khắp vùng thảo nguyên, chịu trách nhiệm quản lý các hộ chăn nuôi trong phạm vi vài trăm cây số.

Dù công việc vất vả nhưng phương tiện di chuyển của họ lại là đối tượng bị bà Na Nhân chê bai không ngớt. Đó là một chiếc Ford Focus đời 2009 cũ kỹ mà họ mua lại. Chiếc xe nát đến mức không phải đèn báo lỗi động cơ phát sáng thì cũng là lúc khởi hành, bình dầu lại rung lên bần bật, phát ra những tiếng động đinh tai nhức óc còn lớn hơn cả xe tải. Tạ Minh Quỳnh đã từng có vinh dự ngồi nhờ hai lần, và thực lòng mà nói, trải nghiệm đó cũng thú vị một cách khó quên.

Rời khỏi siêu thị, Võ Tình và Ngô Bình nhiệt tình ngỏ ý mời hai người đi ăn cơm tối, nhưng Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu đã khéo léo từ chối. Họ muốn trở về với không gian riêng tư của thảo nguyên hơn.

Lúc xe lăn bánh trở về đồng cỏ, đồng hồ mới chỉ hơn bốn giờ chiều nhưng bầu trời trên cao đã chuyển sang màu xám đục, nửa tối nửa sáng. Tạ Minh Quỳnh thong thả tựa lưng vào ghế, mở danh sách nhạc tiếng Anh yêu thích. Trong không gian se lạnh của mùa đông, được ngắm nhìn hoàng hôn thảo nguyên hòa cùng những giai điệu du dương, nàng cảm thấy lòng mình thư thái đến lạ kỳ.

Đang lúc yên tĩnh, Ngô Diểu vừa tập trung nhìn con đường phía trước, vừa đột nhiên cất tiếng: — Chị Tiểu Minh?

Cũng giống như cái cách Ngô Diểu từng phản ứng khi nghe Tạ Minh Quỳnh gọi mình là "chị Diểu Diểu", Tạ Minh Quỳnh vừa nghe thấy ba chữ "chị Tiểu Minh" thốt ra từ miệng cô vợ này liền rùng mình một cái. — Cấm em gọi chị như thế! — Nàng lập tức lên tiếng cảnh báo — Không được học theo người ta!

Ngô Diểu có vẻ không phục, hỏi lại đầy lý lẽ: — Tại sao người khác gọi được mà em lại không?

— Không được là không được! — Tạ Minh Quỳnh chỉ cần tưởng tượng sau này Ngô Diểu cứ gọi mình là "chị Tiểu Minh" thôi là đã thấy nổi da gà — Em với họ không giống nhau!

Ngô Diểu hơi nảy sinh chút ghen tị, lẩm bẩm: — Có chỗ nào không giống nhau chứ?

— Họ không thân với chị đến mức ấy. — Tạ Minh Quỳnh mím môi giải thích — Thế nên gọi "chị" kèm theo một cái biệt danh thuận miệng chỉ là cách giao tiếp khách khí thôi. Nhưng giữa chị và em thì không cần thiết phải thế. Bình thường em gọi thẳng tên "Tạ Minh Quỳnh" chẳng phải rất thuận miệng sao?

Ngô Diểu vẫn có chút rầu rĩ, vẻ mặt đầy sự hoài nghi: — Thật sao? Chẳng lẽ gọi thẳng cả họ lẫn tên lại chứng tỏ chúng ta thân nhau hơn?

— Đó chỉ là một cách xưng hô thôi mà. — Tạ Minh Quỳnh hé mở cửa sổ xe một chút để hơi lạnh tràn vào cho tỉnh táo — Giống như chị gọi em là "chị Diểu Diểu", cậu cũng thấy không thoải mái đấy thôi? Chẳng lẽ bây giờ chị gọi em là Ngô Diểu thì có nghĩa là chúng ta không thân sao?

Ngô Diểu bị thuyết phục bởi cái logic ấy. Dù vậy, cô vẫn âm thầm tưởng tượng lại dáng vẻ Tạ Minh Quỳnh mỗi khi cố tình gọi mình là "chị Diểu Diểu"... Đúng là cô cũng chẳng chịu nổi thật.

Thực ra, Ngô Diểu rất thích cảm giác mỗi khi cô bày ra vẻ hờn dỗi hay gây chuyện, Tạ Minh Quỳnh lại dịu dàng dỗ dành, khẳng định rằng mối quan hệ của hai người là tốt nhất thiên hạ. Đó giống như một thứ ám hiệu ngầm, một sự ăn ý bất thành văn giữa họ.

Ở trước mặt Tạ Minh Quỳnh, Ngô Diểu có thể bộc lộ mọi sự bất mãn mà không cần kiêng dè, bởi cô biết mình sẽ không bao giờ phải thất vọng. Tạ Minh Quỳnh dành cho Ngô Diểu một sự kiên nhẫn lớn đến mức không tưởng. Nàng chưa bao giờ cho rằng Ngô Diểu đang chuyện bé xé ra to, cũng chẳng bao giờ đáp lại cô bằng thái độ qua loa lấy lệ.

Dù là những lúc cười đùa trêu chọc hay khi bùng nổ cơn giận, tất cả đều là những cung bậc cảm xúc vô cùng sống động. Chính những điều đó đã tạo nên những gợn sóng li ti trong cuộc đời vốn tĩnh lặng của Ngô Diểu, phủ lên thế giới của cô một lớp sắc màu rực rỡ và tươi sáng mà trước đây cô chưa từng chạm tới.

Đến năm giờ rưỡi, hai người mới về tới nhà. Lúc này trời đã tối hẳn, chỉ có khu trại của bà Na Nhân là rực sáng ánh đèn giữa thảo nguyên mênh mông, trông như một ngọn hải đăng bình yên dẫn lối cho những người lữ khách trở về.

Ngay khi chiếc xe vừa dừng bánh, Tiểu Thất và Kỳ Kỳ đã vội vã chạy ùa tới, sủa vang đón chào hai người chủ trở về. Ngô Diểu nhanh nhẹn dọn dẹp đống túi lớn túi nhỏ, cẩn thận xách theo mì sợi và những gói gia vị kho thịt vừa mua tiến thẳng về phía gian bếp.

Kể từ ngày Ngô Diểu đến đây, thói quen ăn uống của cả nhà đã thay đổi hoàn toàn. Thay vì chỉ dùng những món đồ nấu sẵn ở lều của bà Na Nhân, Ngô Diểu lại thích tự mình xuống bếp, chế biến đủ loại món ăn lạ miệng. Vì cô và Tạ Minh Quỳnh đều thích khẩu vị đậm đà, nấu nướng thường đi kèm với nhiều khói dầu, nên bà Na Nhân đã quyết định dọn dẹp lại gian bếp cũ bỏ không bấy lâu để hai người tự do bày biện. Điều này vô tình lại là một cái phúc cho bà, bởi bữa cơm hằng ngày của bà cũng nhờ thế mà được cải thiện rõ rệt. Giữa vùng đất quanh năm chỉ toàn thịt bò thịt dê, thi thoảng được đổi vị bằng những món ăn cầu kỳ của Ngô Diểu thực sự là một trải nghiệm không tồi.

Trong khi Ngô Diểu bận rộn dưới bếp, Tạ Minh Quỳnh trở về phòng để rửa mặt và khoác thêm một chiếc áo len dày. Nhiệt độ về đêm trên thảo nguyên sụt giảm cực nhanh, thường thấp hơn ban ngày tới mười độ, nếu không kịp thời mặc thêm đồ chống lạnh thì cái rét sẽ len lỏi vào tận xương tủy.

Trong căn lều ấm áp, bé mèo Minh Bạch và chú chó Biên Mục đang say sưa chơi đùa bên cạnh giường. Minh Bạch nằm ngửa ra, bốn chân đưa lên trời đầy vẻ hưởng thụ, còn Biên Mục thì chổng mông, cúi thấp người đầy hào hứng như đang ra sức mời gọi bạn mình nhập cuộc.

Sau nhiều ngày chung sống, mối quan hệ giữa một mèo một chó đã trở nên thân thiết lạ thường. Chúng thường xuyên quấn lấy nhau thành một quả bóng lông lăn lộn khắp nơi. Tạ Minh Quỳnh vẫn nhớ có lần Biên Mục chạy hăng say giữa các lều Mông Cổ, Minh Bạch cũng không chịu kém cạnh mà tham gia cuộc đua. Nhưng vốn mang bản tính của loài mèo, cô nàng không chạy trực diện mà chọn cách nấp sau cánh cửa lều, kiên nhẫn đợi Biên Mục chạy qua là lao ra vồ lấy. Có lần, Biên Mục định lách qua bụng RMinh Bạch nhưng lại đánh giá thấp kích thước to lớn của mình, thế là cả hai ngã lăn chiêng ra đất. Minh Bạch chẳng hề giận dỗi, cô nàng chỉ lặng lẽ tìm một chỗ nấp khác, chờ đợi con mồi quay lại để bắt đầu vòng chơi mới.

Vì những ngày này nhiệt độ ngoài trời xuống quá thấp, Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu hạn chế cho hai đứa nhỏ ra ngoài. Nhất là khi sắp bước sang tháng Một, cái lạnh khắc nghiệt sắp tới thực sự không hề thân thiện với những người bạn nhỏ bốn chân chút nào. Căn lều nhỏ rực sáng ánh đèn và ngập tràn tiếng đùa nghịch chính là thiên đường bình yên nhất của họ lúc này.

Tạ Minh Quỳnh âu yếm xoa đầu hai đứa nhỏ. Cô mèo Minh Bạch đang nằm trên giường bỗng choàng tay ôm lấy cổ nàng, dụi đầu đầy nũng nịu; trong khi đó, chú chó Biên Mục cứ quanh quẩn dưới chân, ngước đôi mắt long lanh đầy mong đợi về phía chủ nhân.

— Được rồi, đợi lát nữa chị ăn cơm xong quay lại sẽ mở đồ hộp cho hai đứa nhé, chịu không? — Tạ Minh Quỳnh mỉm cười hứa hẹn.

Ngay từ lúc mới đến, Tạ Minh Quỳnh đã chuẩn bị sẵn một kho dự trữ thực phẩm cho Minh Bạch, sau này Ngô Diểu lại mang thêm một đống lớn nữa. Minh Bạch và Biên Mục dạo này được ăn thịt bò tươi nhiều đến mức đôi khi cũng muốn đổi vị, cảm giác này có lẽ cũng giống như việc Tạ Minh Quỳnh thèm một bát mì sợi vậy, hoàn toàn có thể thấu hiểu được.

Tuy nhiên, vì không có sẵn đồ hộp dành riêng cho chó nên Biên Mục đành phải dùng chung với mèo. Cũng may thể trọng của cậu chàng khá lớn, thỉnh thoảng ăn ké vài hộp của Minh Bạch cũng không gây vấn đề gì nghiêm trọng cho sức khỏe. Nhắc đến chuyện này, Tạ Minh Quỳnh lại nhớ tới lần đầu tiên nàng mở va li, Tiểu Thất và Kỳ Kỳ đã đánh hơi thấy mùi thơm quyến rũ của đồ hộp mèo. Nhưng sau khi được nếm thử, hai cô nàng chó chăn cừu lại tỏ ra chẳng mặn mà gì nữa.

Lý do là bởi tốc độ tiêu thụ quá nhanh: vị ngon còn chưa kịp đọng lại trên đầu lưỡi thì hộp thức ăn đã sạch bách. Tiểu Thất và Kỳ Kỳ thậm chí còn nhìn Tạ Minh Quỳnh với ánh mắt đầy nghi hoặc, như thể nàng chẳng cho chúng ăn gì cả, khiến nàng phải mở thêm tận hai hộp nữa. Kết quả vẫn không đổi, thế là từ đó, hai đại ca"vùng thảo nguyên chính thức mất hết hứng thú với loại hàng ngoại nhập nhỏ xíu và chóng hết này.

Khi Tạ Minh Quỳnh bước ra khỏi lều, không gian xung quanh đã bị hương thơm ngào ngạt của thịt kho bao phủ hoàn toàn. Nàng lần bước theo mùi hương tìm đến gian bếp, đúng lúc Ngô Diểu đang bưng ra một bát lớn thịt bò kho và nước tương bò đậm đà.

— Oa, thơm quá đi mất! — Tạ Minh Quỳnh thốt lên đầy phấn khích, nàng ngồi xuống ngay trước bát thịt bò. Ngô Diểu đưa cho nàng chai giấm rồi bảo: — Chị nếm thử vị xem thế nào.

Dù không thích chấm giấm nhưng Tạ Minh Quỳnh vẫn gắp một miếng nếm thử. Ngay lập tức, nàng đưa ra lời khen ngợi tuyệt đối: — Ngon tuyệt!

Chẳng mấy chốc, bà Na Nhân cũng bước vào. Trên bàn đã bày sẵn ba bát mì nước nóng hổi, khói bốc nghi ngút. Cả ba người lập tức bắt đầu bữa tối, ăn đến mức khí thế ngất trời. Vì bà Na Nhân không ăn được cay nên Ngô Diểu đã đặc biệt làm thêm món thịt bò kho tương truyền thống; chẳng mấy chốc, một nửa bát thịt đã biến mất dưới đũa của lão thái thái.

Giữa lúc bữa cơm đang diễn ra rôm rả, từ phía ngoài bỗng vang lên tiếng động cơ ô tô đang tiến gần. Tiểu Thất và Kỳ Kỳ lập tức dẫn đầu thế lực đen tối của mình lao ra nghênh chiến. Tiếng chó sủa vang lên rộn rã khắp một góc trại, nhưng chỉ một lát sau, sự ồn ào ấy đột ngột im bặt một cách lạ thường.

Bà Na Nhân khựng lại khi đang bưng bát mì, khẽ lẩm bẩm: "Chắc là Phùng Thiền tới rồi. Không phải bảo người ngợm đang khó ở sao, sao đêm hôm khuya khoắt thế này còn chạy qua đây làm gì?"

Cái tên Phùng Thiền vốn không xa lạ gì với Tạ Minh Quỳnh qua những lời kể của bà. Đó là một người phụ nữ có số phận đầy truân chuyên: thời trẻ từng bị lừa vào tổ chức đa cấp, phải chật vật lắm mới thoát thân. Thế nhưng vì nghĩa khí, cô lại một mình xông ngược vào hang cọp để cứu bạn. Trong lúc phản kháng giữa vũng bùn tăm tối ấy, cô đã lỡ tay đánh chết người và phải trả giá bằng tám năm tù tội. Ngày trở về, xã hội ngoảnh mặt với kẻ có tiền án, chẳng ai dám thuê mướn, duy chỉ có bà Na Nhân là chẳng chút nề hà. Bà yêu quý bản tính can trường của Phùng Thiền, coi những vết sẹo quá khứ ấy như một thứ vinh quang của lòng dũng cảm.

Phùng Thiền là một người phụ nữ lầm lì, chịu thương chịu khó. Dưới bàn tay cô, đàn dê luôn béo tốt, ngay cả A Ưu cũng được nuôi dưỡng cường tráng lạ thường. Cánh cửa bếp mở sầm ra, Phùng Thiền bước vào với tấm áo khoác bám đầy phong tuyết, khuôn mặt tròn trịa vốn hiền lành nay lại căng cứng vì gấp gáp.

"Lão thái thái ơi! Sao điện thoại của ngài lại chẳng gọi được thế này?"

Bà Na Nhân vẫn đang mải mê vớt mì trong nồi, thong thả đáp: "Cái máy cũ ấy ban ngày lúc ta ngủ cứ kêu ầm ĩ mãi, ta bực mình nên rút dây ra rồi. Mà sao cô lại tới đây? Chân đang đau cơ mà? Ăn cơm chưa, vào làm bát mì cho nóng đã."

"Ngài cứ ngồi xuống trước đã, ngồi cho vững vào." Phùng Thiền tiến tới đỡ lấy cánh tay bà, giọng run rẩy: "Có tin nhắn gửi đến, người ta gọi cho ngài không được nên mới gọi sang chỗ con."

"Chuyện gì mà hệ trọng thế?" Na Nhân vẫn còn ngơ ngác, chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bình thường, khi không liên lạc được với Na Nhân, người ta vẫn thường gọi cho Phùng Thiền như một phương án dự phòng, nhưng chưa bao giờ thấy cô hớt hải đến mức này.

Phùng Thiền nhìn chăm chằm vào mắt bà, mím môi thật chặt rồi mới thốt ra từng chữ: — Bà ngoại của Phong Khả... đi rồi.

"Không thể nào!" Na Nhân lập tức gạt đi. "Mới một tháng trước ta còn gặp bà ấy, bà ấy ở trên đồng cỏ vui vẻ lắm, sức vóc còn khỏe hơn cả ta cơ mà."

"Con gái bà ấy vừa gặp tai nạn xe cộ cách đây không lâu," Phùng Thiền vội vàng giải thích. "Bà ấy bị đả kích quá lớn, đầu óc bỗng chốc quẫn bách rồi đổ bệnh. Nằm viện truyền dịch được bốn năm ngày, đến chiều nay thì đã không qua khỏi..."

Đôi đũa trên tay bà Na Nhân rơi xuống mặt bàn cái "cạch".

"Là thật sao?" Bà sững sờ, ánh mắt bắt đầu lạc đi.

Mới chỉ vài ngày trước thôi, bà còn ngồi đây kể cho Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu nghe về những người bạn cũ của mình với tất cả niềm tự hào. Vậy mà hôm nay, một người trong số họ đã vĩnh viễn không còn nữa. Cái tin ấy đến quá đột ngột, như một cơn gió lạnh buốt giá từ đại ngàn thổi quét qua căn bếp vốn đang ngập tràn hương vị ấm áp của thịt bò kho.

"Ngài đừng thẩn thờ ra thế chứ!" Phùng Thiền sốt sắng lay nhẹ bà cụ rồi nói tiếp: "Hiện tại bà ngoại Phong Khả ra đi, chỉ còn lại đứa cháu gái nhỏ mới hơn mười tuổi không ai chăm sóc, nó vẫn đang đi học nên chẳng biết gì. Trong khi đó, đám thân thích bên kia đã chực chờ sẵn để tranh giành, phân chia đồng cỏ của bà ấy. Chỉ có ngài mới đủ tiếng nói để đứng ra bảo vệ con bé thôi. Chính cậu cán bộ trẻ họ Chu bên đó đã thay mặt con bé gọi điện cầu cứu ngài đấy."

Tạ Minh Quỳnh lo âu nhìn bà Na Nhân. Đây là lần đầu tiên nàng thấy bà thất thần đến vậy. Có lẽ sự ra đi của một người tri kỷ là đòn giáng quá nặng nề. Dẫu trước đây bà từng nói rằng ở tuổi này, sinh ly tử biệt đều đã nếm trải đủ và có thể thản nhiên đối mặt, nhưng khi hung tin ập đến giữa đêm trường, nỗi mất mát vẫn len lỏi vào từng kẽ hở của trái tim bà lão.

Bà Na Nhân khẽ cử động những ngón tay đang cứng đờ vì xúc động. Cuối cùng, bà như tìm lại được chút sức lực, một lần nữa cầm lấy đôi đũa, lặng lẽ ăn cho hết chỗ mì còn lại trong bát như để lấy sức cho một cuộc hành trình dài. — Đợi ta ăn xong, chúng ta sẽ đi ngay.

"Ngài định đi trong đêm nay sao?" Tạ Minh Quỳnh nhíu mày ngăn cản. "Đêm nay dự báo có tuyết lớn, đường sá không an toàn chút nào. Hay là đợi sáng sớm mai, chúng con sẽ đưa ngài đi?"

Ngô Diểu cũng lên tiếng phụ họa: "Cẩn thận vẫn là trên hết bà ạ. Chỉ một đêm thôi, sáng mai chúng ta đi sớm vẫn kịp mà."

Bà Na Nhân lặng lẽ gật đầu, không phản đối lời khuyên của hai cô gái. — Vậy được, đêm nay nghỉ ngơi sớm. Đúng sáu giờ sáng mai chúng ta xuất phát.

Phùng Thiền thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy đây là lựa chọn sáng suốt nhất. Bản thân cô cũng vừa phải mò mẫm trong bóng tối để lái xe tới đây, bảo cô lái ngược về lúc này thực sự là một thử thách đáng sợ, huống hồ là để bà Na Nhân đi quãng đường hơn một trăm cây số xuyên qua đồng cỏ hoang vắng.

Bà Na Nhân hiển nhiên không còn tâm trí đâu để ăn uống thêm. Bà nhanh chóng đứng dậy trở về phòng, bắt đầu thu dọn đồ đạc chuẩn bị cho chuyến đi xa vào ngày mai. Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu khẽ liếc nhìn nhau, rồi cũng nhanh chóng dọn dẹp để về phòng đi ngủ sớm.

Thế nhưng, khi Tạ Minh Quỳnh vừa mới ngả lưng xuống giường, bên ngoài lều bỗng vang lên một tràng chó sủa dữ dội. Ngay sau đó là tiếng gào thất thanh của Phùng Thiền: — Bà chủ Na Nhân! Ngài định đi đâu thế hả?

Nghe thấy tiếng gọi, Tạ Minh Quỳnh bật dậy như một chiếc lò xo, vội vàng vơ lấy áo khoác rồi lao ra ngoài. Ngay cửa lều, nàng đụng mặt Ngô Diểu cũng đang hớt hải chạy ra với vẻ mặt đầy lo lắng.

Phùng Thiền từ phía bóng tối chạy ngược trở lại, giọng nói đứt quãng vì hụt hơi và hoảng loạn: — Bà chủ vừa mới một mình cưỡi ngựa bỏ đi rồi! Nếu không phải vì con ngựa A Ưu của tôi không quen chỗ này, cất tiếng hí báo hiệu thì tôi cũng không phát hiện ra. Chân tôi đau quá không đuổi theo được, hai đứa mau lấy xe mau, chúng ta phải đuổi theo ngăn bà ấy lại!

Dưới ánh đèn pin lờ mờ, bóng dáng một người một ngựa đã dần tan biến vào màn đêm đen kịt của thảo nguyên, nơi cơn bão tuyết đang chực chờ bùng nổ.

"Sao lão thái thái này lại chẳng thể đợi nổi dù chỉ một đêm cơ chứ!"

Phùng Thiền cuống cuồng giậm chân bành bạch vì sốt ruột. Ngô Diểu không phí một lời thừa thãi, cô nhanh chóng lao về phía xe, nổ máy rồi ra hiệu cho Tiểu Thất và Kỳ Kỳ ở lại trông coi lều trại. Ngay khi chiếc xe vừa lăn bánh, Phùng Thiền đã bắt đầu hớt hải kể tội đám người bên kia:

— Cái đám thân thích nhà bà ngoại Phong Khả ấy à, trước đây đã từng bị bà chủ Na Nhân dạy cho một bài học rồi. Lần này chắc chắn là bà ấy đang nén một bụng hỏa khí, muốn xông qua đó để chỉnh đốn bọn họ lần nữa đây mà. Nhưng chúng ta không thể để bà ấy đi đánh người một mình được, phải qua đó tiếp ứng thôi!

Tạ Minh Quỳnh nghe xong mà câm nín. Nàng tự nhủ: Vấn đề lớn nhất bây giờ là bà cụ đã hơn bảy mươi tuổi rồi mà còn nửa đêm cưỡi ngựa đi đánh người đấy! Đây có phải là chuyện đông người hay ít người đâu chứ?

Ngô Diểu nhấn ga, chiếc xe lao vút đi trong đêm tối. Chẳng mấy chốc, ánh đèn pha đã soi rọi thấy bóng dáng bà Na Nhân đang phi ngựa phía trước. Tạ Minh Quỳnh nheo mắt nhìn thật kỹ, nàng cứ thắc mắc mãi về một vật dài ngoằng, đen thẫm đang vắt vẻo sau lưng bà.

— Bà ấy đeo cái gì sau lưng thế kia? — Nàng không nhịn được mà lên tiếng hỏi.

Phùng Thiền rướn cổ nhìn ra ngoài cửa kính, bỗng nhiên cô thở phào nhẹ nhõm, giọng điệu trở nên thản nhiên đến lạ lùng: — À, là cây súng săn của bà ấy đấy mà. Thế thì yên tâm rồi, không ai đánh lại bà ấy được đâu.

Tạ Minh Quỳnh: "..."

Rốt cuộc cái vùng thảo nguyên này có ai bình thường không vậy? Đeo súng đi đánh người mà lại bảo là yên tâm sao? Chẳng lẽ không phải là chuyện đáng để lo lắng hơn à!

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Minh: (Phát ra tiếng hét bén nhọn) Tại sao đến súng săn cũng mang ra rồi!!

Na Nhân: Ta có sức lực, và ta có cả công cụ nữa.