Chương 437: Tế lễ tà Thần - Nhà thuyền (9)

Edit: Tee Ngờ

"Từ giờ các cháu sẽ sống ở đây." Mifune quay người rời đi không thèm ngoảnh lại: "Ngày mai lúc bảy giờ rưỡi sáng, các cháu và những vật tế sẽ đi đến những gia tộc lớn nhất ở huyện Rokumei."

"Chỉnh trang lại quần áo giúp tôi, tôi không muốn thấy bất kỳ trang phục hoặc hành vi không phù hợp nào."

Sau khi Mifune rời đi, đám người hầu ngơ ngác nhìn những chiếc chuồng rỉ sét, chẳng mấy chốc đã có một người hầu mặc bộ quần áo đầy bụi bặm bước ra từ trong 'phòng'; cậu ấy ôm một con chó gầy đét trên tay và quen thuộc mở chuồng, sau đó cậu ấy quay lại và đổ một phần thức ăn thừa trong túi vào chén cho chó, phần còn lại thì tự mình ăn.

Con chó ra khỏi chuồng háo hức thò đầu ra ăn đồ thừa bẩn thỉu, sau khi ăn xong nó lại rúc đầu vào chuồng chật hẹp, người và chó lại tiếp tục ôm nhau ngủ.

Souta gần như chết lặng.

Một lát sau nhiều người hầu bước ra từ nhà thuyền và đưa phần thức ăn thừa cho thú cưng, phần còn lại tự mình ăn rồi cuộn tròn trong nhiều tư thế khác nhau để giữ ấm cho nhau rồi ngủ thiếp đi.

Một số đứa trẻ 'người hầu' mới đến lắc đầu và lùi lại trong sợ hãi, trong khi phần còn lại dường như đã chấp nhận thực tế và bước tới mở chuồng trong tuyệt vọng.

Những người hầu cũ nhìn những người hầu mới, có người hỏi:

"Các cậu là người hầu mới của năm nay đúng không?"

"Nhóm vật tế này có tính tình thế nào?"

Những đứa trẻ khác không biết trả lời thế nào, Souta ngập ngừng đáp:

"Bọn họ khá tốt tính..."

Một người trong đó quay lưng về phía những người hầu và cười lạnh: "Vật tế có tốt tính hay không, có hành hạ người hầu chúng ta hay không thì làm sao mà biết được? Đợi nửa năm nữa tới đợt kiểm duyệt đi."

Souta giật mình, những người hầu khác thì thầm với cậu ta: "Trong buổi kiểm duyệt nửa đầu năm nay, cậu này đã rơi từ vật tế xuống người hầu vì cậu ấy không chịu khổ nhiều như người hầu của cậu lúc đó."

"Người hầu của cậu ấy giết mèo con của chính mình và ôm xác khóc suốt một tuần, người nọ thành công thăng chức thành vật tế trong đợt kiểm duyệt, cậu này thì bị đẩy xuống."

"Nhưng tôi nghĩ cậu ấy có thể quay lại vào nửa cuối năm nay." Người hầu này nhìn người hầu phía sau: "Bởi vì tôi nghe nói cậu ấy với người hầu của mình vốn là bạn tốt, lúc còn là vật tế, cậu ấy chưa từng để người hầu và mèo ở chuồng sắt, toàn là ăn chung ở chung cả thôi."

"Nhưng người hầu của cậu ấy trông thì cũng hiền lành, thế nhưng việc đầu tiên người nọ làm sau khi trở thành vật tế là đuổi cậu ấy và cún vào chuồng sắt."

Souta kinh ngạc: "Người hầu và vật tế có thể ở chung à?"

Người hầu này gật đầu: "Chỉ cần vật tế đồng ý thì đương nhiên có thể ở chung, thế nhưng..."

"Có rất ít vật tế chịu đồng ý."

Souta bối rối: "Tại sao?"

Người hầu còn chưa kịp nói gì thì người hầu đang rúc vào lồng quay lưng về phía mọi người lạnh lùng đáp: "Vật tế phải trải qua bao nhiêu đau đớn mới có được một phòng trên nhà thuyền, nếu cứ để người hầu sống trong đó thì nó thể hiện sự không tôn trọng nỗi đau to lớn mà bọn họ phải trả."

Người hầu bên cạnh thấp giọng nói thêm: "Đây là điều người hầu của cậu ấy đã nói với cậu sau khi lên nắm quyền. Nó nói nếu để cậu ấy ở chung một cách dễ dàng như vậy thì nó sẽ cảm thấy có lỗi với con mèo con đã chết trong tay nó và biến nó thành vật tế.

Souta nhất thời không nói nên lời, thậm chí cậu ta không biết phải đáp trả thế nào.

Thấy Souta sợ đến mức tái mặt, người hầu thở dài và ân cần an ủi: "Làm người hầu không đáng sợ như cậu nghĩ, chúng tôi là những người hầu thấp kém nhất và cũng có nhiều người hầu được đối xử tốt hơn chúng tôi. "

"Ngày mai hẳn là cậu sẽ được đưa đến các gia tộc lớn cùng với các vật tế để được tuyển chọn. Nếu được những có quyền trong đại gia tộc lựa chọn và mang họ của nhà ấy thì bọn họ sẽ thuê cho cậu một phòng trên nhà thuyền, các cậu sẽ không cần phải ở trong chuồng."

Souta nghe vậy thì càng khó hiểu: "Đại gia tộc? Tại sao chúng ta lại bị đưa đến đại gia tộc để tuyển chọn?"

Người hầu hơi ngạc nhiên: "Cậu không biết quy tắc Tế lễ Tà Thần ở quận Rokumei sao?"

"Tế lễ Tà Thần ở đây được tổ chức mỗi năm hai lần, chia thành lễ hội mùa đông và lễ hội mùa hè, được tổ chức vào tháng Tám và tháng Một hằng năm."

"Một tháng sau khi lễ hội mùa đông kết thúc, Mifune, huyện trưởng của huyện Rokumei, sẽ bắt đầu mua một đợt vật tế và bắt đầu huấn luyện bọn họ. Nửa năm sau, vào khoảng tháng Sáu hoặc tháng Bảy, các vật tế này cũng xem như gần chín muồi, bọn họ được có thể được dâng lên Tà Thần trên tế đàn trong buổi lễ. Nếu lúc này nỗi đau của cậu đạt tiêu chuẩn thì hiến tế thành công, nỗi đau không đạt tiêu chuẩn thì hiến tế thất bại."

Người hầu nhớ lại: "Nhưng từ khi bắt đầu Tế lễ Tà Thần đến nay hiếm có vật tế nào đạt đến mức độ đau đớn trong nửa năm, đa số sẽ phải chờ thêm nửa năm nữa để đợi hiến tế vào mùa đông."

"Nói chung là xác suất một đợt hiến tế thành công vào mùa đông cao hơn nhiều so với mùa hè, nếu trong đợt này vẫn còn những vật tế chưa thành công lại đợi mùa hè năm sau để hiến tế tiếp."

Người hầu nhún vai: "Nhưng nếu tế lễ không thành công trong năm đầu tiên thì sau này khó mà thành công."

"Chắc chắn là không thành công." Người hầu quay lưng về phía mọi người khàn giọng nói: "Cơn đau kéo dài một năm có kinh khủng đến mức nào thì người ta cũng đã tê dại rồi."

Người hầu thở dài: "Nhưng nếu loại vật tế đã chịu đau đớn lâu ngày này có thể vượt qua nỗi đau tê dại và càng trở nên đau đớn hơn, sau đó hiến thành thành công trong một buổi Tế lễ Tà Thần nào đó... Nghe nói Tà Thần rất thích nỗi đau thế này, chất lượng thực hiện nguyện vọng sẽ tăng lên rất nhiều, cho nên hiện nay rất nhiều đại gia tộc cố tình nuôi nấng loại vật tế này, năm đầu tiên bọn họ sẽ không để loại vật tế này được đưa lên tế đàn."

"Kitahara Aoi của nhà Kitahara là loại vật tế như thế."

"Những vật tế và người hầu được mua hàng năm sẽ được huyện Rokumei phân phát dựa trên sự đóng góp của mọi người cho huyện trong năm trước. Tám gia đình nộp thuế hàng đầu trong huyện được ưu tiên chọn hai vật tế hoặc người hầu mà họ thích."

"Những vật tế còn lại chưa được lựa chọn sẽ được dùng làm quà tặng cho mọi người vào ngày trước Tế lễ Tà Thần và sẽ được phân phát ngẫu nhiên cho mọi người tại Lễ hội Đêm Thuyền cung điện.

"Thông thường những vật tế còn sót lại là những thứ kém chất lượng và không có ý chí kiên cường, việc hiến tế không dễ dàng thành công và hầu hết bọn họ sẽ không thể trụ vững trong phòng Sadhana và sẽ tự sát - như vậy thì được tính là hiến tế thành công. Thế nhưng kiểu hiện tế này chỉ đổi lại được ở Tà Thần một điều ước chẳng mấy cao siêu, vậy nên bọn họ bị các đại gia tộc coi thường."

Người hầu ngẩng đầu nhìn Souta: "Gia tộc nộp thuế nhiều nhất năm ngoái là gia tộc Kitahara, bởi vì tại lễ tế mùa đông năm ngoái, gia đình bọn họ đã hiến tế một cậu bé đau khổ trong suốt một năm rưỡi; tôi nghe nói cậu ấy là em trai của Kitahara Aoi, năm ngoái bọn họ đã thực hiện thành công một điều ước chất lượng cao."

"Chúng tôi là những người hầu nên không biết mong muốn cụ thể của gia tộc Kitahara là gì, nhưng nói chung là giúp cho gia tộc Kitahara phát triển nhanh chóng trong năm qua và vượt qua gia tộc Mifune vốn là gia tộc nộp thuế lớn nhất, trở thành gia tộc số một hiện tại ở huyện Rokumei."

"Nếu không muốn sống trong chuồng thì ngày mai tìm cách để được những người có tiếng nói trong nhà Kitahara lựa chọn đi."

Hai bên đang nói chuyện thì có một nhóm người lớn mặc áo dài bước vào, bọn họ ôm một cái chuồng phủ vải đen bừa bộn ném trước mặt đám Souta và lạnh lùng nói: "Thú cưng của chúng mày đây, một số chữa không được nên chết rồi, một số thì còn sống, chúng mày tự bới ra đi."

Souta vội vã tiến về phía trước và từ từ mở cái chuồng đen, cuối cùng cậu ta tìm thấy con mèo đen nhỏ của mình bị ném trong góc chuồng đang hấp hối.

Con mèo đen nhỏ không những không được chữa trị mà càng yếu đi, nó nằm trong vòng tay của Souta và thậm chí không thể cử động được, trên mông nó toàn là máu, chẳng biết do nó bị chảy máu hay là bị các con vật khác trong cùng chuồng cắn.

"[Souta] ơi!" Souta nhìn vết máu trên mông con mèo đen và bộ ngực đang dần nâng lên và xẹp xuống của nó, mặt cậu ta tái nhợt vì sợ hãi, nước mắt lập tức rơi xuống: "Sao có thể như vậy được?!"

Thú cưng của những đứa trẻ khác cũng không khá hơn mấy so với con mèo đen, bọn nó đều thở dốc như hít vào chẳng có bao nhiêu.

Chẳng mấy chốc toàn bộ sân sau tràn ngập tiếng khóc của trẻ con.

Những người hầu nằm trong chuồng không đành lòng nhìn thấy bọn nhỏ như vậy, người vốn đang trò chuyện cùng đám người Souta thò đầu ra ngoài và nói với vẻ mặt phức tạp: "Hôm nay trời mưa nên được ở trong chuồng với tụi nó, tụi nó sẽ chết cóng mất."

"Nếu có quan hệ tốt với vật tế của mình thì đến cầu xin bọn họ nhận các cậu vào ở chung."

Một đám trẻ con tựa hồ đã tìm được phương hướng, hai mắt chúng sáng lên:

"Đúng vậy, ngay từ đầu tôi với cậu ấy đã thỏa thuận hai người bắt cặp, tôi làm người hầu cho cậu ấy trước, cậu ấy thì làm vật tế, nếu bị giáng chức thì tôi vẫn sẽ xem cậu ấy là vật tế; vậy thì cả hai người bọn tôi đều được đối đãi như một vật tế."

"Tôi cũng vậy! Tôi sẽ đi tìm cậu ấy ngay bây giờ!"

Như nắm được cọng rơm cứu mạng, bọn trẻ ôm thú cưng chạy ra sân trước.

Nghe được những lời này, ánh mặt người hầu phức tạp, cậu ta chần chờ nhìn người hầu phía sau.

Người hầu trong lồng phía sau quay lưng về phía người đó đột nhiên cười căng thẳng: "Đó là điều tôi đã hứa với tên kia hồi đầu."

"Tôi nói tôi không thể chịu được nữa, tôi không muốn chịu đau khổ nữa, nó nói sẽ chịu đau khổ vì tôi và sẽ làm vật tế để bảo vệ tôi, sau đó thì sao?"

Người hậu ôm chặt một con chó đông cứng, cười khàn khàn ngắt quãng: "Con chó của tôi chết cóng ở bên ngoài nhưng nó có mở cửa cho tôi đâu?"

Những đứa trẻ đã chạy đi không nghe thấy lời này, chúng hưng phấn gõ cửa phòng mấy vật tế.

Những vật tế mở cửa, hầu hết bọn họ đều mặc yukata thoải mái, nhìn là biết chúng vừa mới ngâm mình trong bồn tắm gỗ ấm áp. Toàn thân chúng còn toả nhiệt, chúng vẫn chưa ăn hết nồi canh và tôm hùm chiên; thoạt nhìn đã thấy ở đây đủ đầy vô cùng.

Những con thú cưng được mặc những bộ quần áo nhỏ ấm áp và được may rất khéo, bọn nó nhàn nhã nằm trên chiếc chăn bông trắng muốt, duỗi thẳng eo và ngủ một giấc thật ngon và thoải mái.

Người hầu đứng ngoài cửa trông cực kì luộm thuộm, quần áo rách rưới và bốc mùi thức ăn thối. Vì mắc phải một cơn mưa nhỏ nên đuôi tóc còn lấm tấm bùn và nước bẩn như xăng dầu, trong vòng tay chúng là một con vật nhỏ bẩn thỉu đang run rẩy và rướm máu.

Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, dù là vật tế đứng bên trong hay những người hầu bên ngoài, nét mặt và cử động trên khuôn mặt chúng đều bị cứng đờ trong vài giây.

Cách có mấy tiếng thôi mà mọi người dường như đã ở hai thế giới khác nhau.